Chapitre 292 : La Grande Tang et les Arabes

Une réunion d’urgence concernant les provisions militaires s’est terminée dans une atmosphère morose. La méthode proposée par Li Yu pour obtenir des céréales auprès des notables, après avoir été modifiée par Wang Gong, est finalement devenue un plan réalisable. Seul un mot a été changé : au lieu de « prendre », on a utilisé « acheter ».
Faire en sorte que les notables fournissent des céréales gratuitement reviendrait à leur ôter la vie ; mais en utilisant le mot « acheter », la signification change complètement. Cependant, acheter nécessite aussi de l’argent. D’où vient cet argent ? C’est simple : les gouverneurs locaux doivent offrir de l’or et de l’argent. Les pièces d’or et d’argent, dont la circulation vient d’être autorisée par la cour, peuvent alors jouer un rôle positif. On demande aux gouverneurs locaux d’offrir de l’or, de l’argent et des objets en cuivre, en leur promettant des promotions et des avantages dans les évaluations, afin d’encourager leur engagement.
Bien que cette méthode soit quelque peu contraire aux règles en vigueur et qu’elle puisse favoriser la corruption, telle qu’un détournement des fonds publics, elle fut acceptée avec l’accord tacite de Li Longji, car elle servait les intérêts du royaume. Les chanceliers se mirent d’accord pour percevoir de l’or et de l’argent auprès des différentes régions. De plus, Wang Gong proposa un autre plan pour amasser des fonds : une taxe sur le sel de cent wén par ménage et par an, ainsi qu’une taxe foncière de trente wén par maison, furent également adoptées.
Les chanceliers se dispersèrent peu à peu. Il restait encore une demi-heure avant de recevoir l’envoyé arabe. Li Longji retint alors Geshu Han et Li Qing’an pour discuter des détails de la campagne contre les Tibétains.
Dans la salle de lecture adjacente au bureau impérial de Li Longji se trouvait un plateau de jeu large de deux zhang et long de trois zhang. Après que Li Qing’an eut utilisé pour la première fois un plateau de jeu lors de la bataille de la forteresse de Shi, Geshu Han en avait fabriqué un représentant le terrain de la région de Hexi et Longyou, qu’il offrit à Li Longji. Ce plateau, finement réalisé, plut beaucoup à Li Longji, qui le plaça dans la salle de lecture.
« Ministre Li, j’espère aussi que vous pourrez bientôt m’offrir le plateau de jeu d’Anxi ! » dit Li Longji en souriant, debout devant le plateau.
Li Qing’an répondit aussitôt : « Majesté, la région d’Anxi est vaste, et fabriquer un plateau de jeu n’est pas chose aisée. Si Votre Majesté désire uniquement celui de la région de Xibei, j’en possède un que je peux lui offrir. Mais si elle souhaite également celui de la région de Lingyou, cela prendra peut-être encore du temps. »
« Je ne suis pas pressé. Il suffit que vous gardiez cela à l’esprit. »
Li Longji sourit, prit une longue perche en bois et la tendit à Geshu Han : « Général Geshu, c’est à vous de commencer ! »
Geshu Han prit la perche et dit : « Alors, je vais commencer ! »

Il pointa du bâton en bois vers le sud du Qinghai et dit : « Actuellement, l’armée de Longyou est déployée au plus à l’ouest dans la région du Dafeichuan. En réalité, l’an dernier j’avais déjà conquis le Jiuku, mais à cause de l’intervention de vingt mille soldats tibétains stationnés à l’ouest du Qinghai, dans la région de Sabize, j’ai dû me retirer vers le Dafeichuan. Ainsi, pour cette bataille, j’ai besoin de la coopération de l’armée d’Anxi pour retenir les troupes tibétaines de l’ouest, afin de pouvoir avancer vers le sud sans crainte. Mon objectif dans cette bataille se trouve ici. »
Ge Shu Han pointa du bâton en bois vers les deux lacs au sud et dit : « Il s’agit de conquérir les régions d’Wuhai, Baihai et Xingxiuchuan. Ce sont des lieux où se rassemblent les Tibétains dans le nord. En prenant ces régions, séparées par les montagnes Duomi et la rivière Yaniu, les Tibétains ne disposeront plus d’aucune base logistique à des milliers de kilomètres à la ronde ; ils ne pourront que se retrancher à Lhasa et au Namtso. Ainsi, la menace tibétaine sur Longyou disparaîtra complètement. »
Li Longji hocha la tête et demanda : « Et quelles sont les forces militaires des Tibétains dans cette région ? »
« Votre Majesté, d’après les informations que j’ai recueillies, les Tibétains disposent de vingt mille soldats en permanence dans la région du Jiuku, dix mille à Wuhai et vingt mille à Baihai. Comme tous les Tibétains sont des soldats, je m’attendrai à affronter environ quatre-vingts mille soldats tibétains. Heureusement, ils sont dispersés, ce qui me permettra de les vaincre un par un. »
« Le général Ge Shu a-t-il pris en compte l’adaptation de l’armée Tang au plateau ? » demanda Li Qingan à côté de lui.
« J’y ai déjà pensé ! » répondit Ge Shu Han avec assurance. « En fait, ces deux dernières années, j’ai fait stationner alternativement l’armée Tang le long du Dafeichuan, où l’air est rare et le terrain très élevé. Ainsi, sur mes cent quarante mille soldats de Longyou et du Hexi, au moins cent mille peuvent combattre sur le plateau. Bien sûr, la combativité des soldats Tang sur le plateau est inférieure à celle des Tibétains, mais nous pouvons compenser cela avec des armes de qualité. »
En disant cela, Ge Shu Han pointa son bâton en bois vers l’ouest et dit à Li Qingan et Li Longji : « En réalité, nous n’avons aucune avantage dans cette bataille. Sur le plateau, avec cent mille contre quatre-vingts mille, nous sommes également en infériorité en termes d’énergie physique. Ce qui m’inquiète le plus, c’est l’intervention des troupes tibétaines de l’ouest. La région de Sabize est riche en rivières et en pâturages ; au moins trente mille soldats tibétains d’élite y sont stationnés. Plus à l’ouest, dans la région du Qiangtang, on dit qu’il y a encore plus de vingt mille soldats tibétains. Leur objectif principal est les royaumes de Dabolu et de Tohara ; ils n’affecteront probablement pas les opérations sur le front est. L’enjeu principal, c’est ces trente mille soldats tibétains à Sabize. S’ils viennent à notre secours ou coupent nos voies de retraite, nous serons certainement vaincus dans cette bataille. »
Li Longji regarda la carte en réfléchissant un moment, puis se tourna vers Li Qingan et demanda : « Et quelle est l’opinion de Li Aiqing ? »

Li Qing’an avait longuement réfléchi à cette bataille. Afin d’éliminer la menace qui pesait sur le Tibet, il estimait également nécessaire d’anéantir complètement les troupes tibétaines dans la région de Sabize, de reprendre Sabize et d’éliminer définitivement ce danger latent. La région de Sabize appartenait à l’origine à Shazhou ; adossée aux monts Kunlun, c’était une prairie fertile. Le Tibet l’avait conquise au début de l’ère Kaiyuan et y avait stationné de lourdes troupes. Bien qu’il n’ait pas envahi le nord, cette région représentait la plus grande menace pour Anxi.

Li Qing’an et Geshu Han prirent des bâtons en bois et déclarèrent : « La localité d’Anxi la plus proche de Sabize est la ville de Boxian. J’ai l’intention d’utiliser Boxian comme point de départ pour envoyer des troupes. Nous pourrions feindre la faiblesse pour attirer les troupes tibétaines vers le nord afin qu’elles attaquent Boxian, tandis que nous enverrions des troupes surprises par la voie centrale. »

Li Qing’an pointa son bâton vers Dunhuang et dit : « J’enverrai de troupes surprises composées d’environ vingt mille hommes depuis Shazhou, qui traverseront le col de Dangjin pour descendre vers le sud, coupant ainsi la route de progression vers l’est des troupes tibétaines de Sabize. Ces troupes attaqueront simultanément les troupes tang de Boxian par l’avant et l’arrière, afin d’anéantir complètement cette armée et d’apporter un soutien solide au général Geshu. »

« Excellent ! » s’exclama Geshu Han en frappant dans ses mains. « Ces troupes surprises par la voie centrale sont vraiment extraordinaires. Avec elles pour bloquer l’avancée des renforts tibétains vers l’est, j’ai déjà soixante-dix pour cent de chances de gagner la bataille sur le front est. »

Li Longji, penché sur la carte, examina attentivement le plan de Li Qing’an. Selon ce plan, Shazhou devrait être placé sous le contrôle des troupes d’Anxi, ce que Li Longji n’approuvait pas vraiment. En effet, Shazhou était une région vaste, constituant le passage obligé du corridor de Hexi vers Anxi ; sa position stratégique était extrêmement importante. Le commerce de transit à Dunhuang était très prospère. Shazhou avait autrefois appartenu à Anxi, mais pour affaiblir le pouvoir croissant d’Anxi, on l’avait rattaché à Hexi, confiant sa défense aux troupes de Doulu.

Bien que Li Longji ne sache pas que l’objectif réel de Li Qing’an était en réalité de prendre le contrôle de Shazhou, conformément à ses intentions, il ne souhaitait pas que l’influence de Li Qing’an s’étende davantage vers l’est. Après un moment de réflexion, il déclara : « J’approuve également le plan des troupes d’Anxi. Cependant, il y a un point que je dois clarifier : les troupes d’Anxi peuvent emprunter le passage de Shazhou, mais elles ne doivent pas y rester en permanence après la bataille. »

Le cœur de Li Qing’an se refroidit soudainement : Li Longji refusait de lui permettre de contrôler Shazhou.

À ce moment-là, Yu Chaoneng apparut à la porte et annonça à voix basse : « Majesté, l’envoyé des grands Arabes est arrivé. »

« Je suis au courant. Faites-le loger au Pavillon de l’Assiduité au Service, et ordonnez à Yang Guozhong, Chen Xilie, Zhang Yun et Wang Gong de participer ensemble à la rencontre. »

Li Longji mit temporairement de côté les opérations militaires du Longyou pour recevoir l’envoyé des Arabes, ce qui constituait également une affaire importante pour lui. Li Qing’an lui expliqua que l’Empire arabe était un empire de taille comparable à celle de la dynastie Tang, tout aussi puissant, et que l’envoyé n’était pas un simple messager, mais le frère de l’empereur arabe, héritier du trône de cet empire. Cela fit disparaître chez Li Longji tout sentiment de mépris, le poussant à adopter une attitude plus solennelle pour accueillir cet envoyé spécial.

Il dit alors à Li Qing’an en souriant : « Ministre Li, vous devriez assister vous aussi ! »
« Je obéis à vos ordres ! »
Li Longji s’adressa ensuite à Ge Shu Han : « Le plan du ministre Ge Shu est excellent, mais je souhaite l’examiner plus en détail. Je vous prie donc de rédiger un plan écrit détaillé. Il en va de même pour le ministre Li. Je veux participer pleinement à cette bataille. »
Ge Shu Han et Li Qing’an acceptèrent aussitôt. Ils échangèrent un regard : il semblait que c’était la première fois que Li Longji parlait de « participation pleine et entière ». Bien que cela apportât certains avantages en termes de soutien logistique, la pression était énorme. En cas de victoire, leurs mérites seraient doublés, mais en cas de défaite, ils subiraient des punitions encore plus sévères.

……

Le lieu prévu pour recevoir l’envoyé arabe était initialement une salle annexe du palais Datong, mais après avoir appris l’identité réelle de Mansour, le lieu du rendez-vous fut changé pour le bâtiment des affaires gouvernementales, avec la participation de plusieurs grands ministres. Le trajet entre le palais Datong et ce bâtiment n’était pas long. Li Longji et Li Qing’an s’y rendirent ensemble. Lors de leur rencontre au palais Huaqing il y a un mois et demi, ils entretenaient encore une atmosphère cordiale et amicale. Cependant, à mesure que l’affaire de Mingyue prenait de l’ampleur, leurs rencontres en privé devenaient gênantes. Malgré cette gêne subtile, elle restait secrète entre eux ; en apparence, on ne percevait rien. Au contraire, ils continuaient à maintenir une attitude détendue, bavardant et riant.

« Le ministre Li va se marier dans quelques jours, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Dans cinq jours. »
« Hmm ! Quand je vous ai rencontré pour la première fois, vous étiez encore le général Li Xiao. Je vous avais demandé quand vous vous marieriez, et vous aviez répondu que tant que les Huns n’auraient pas été anéantis, il n’y avait pas de place pour une famille. Aujourd’hui, les Turcs ont été détruits, et j’apprends enfin que vous vous mariez. C’est vraiment joyeux ! »
« Je suis honteux, Votre Majesté. J’ai presque trente ans et je n’ai pas encore d’enfants. Mencius a dit : “Il y a trois formes d’impolitesse, et ne pas avoir de descendants est la plus grave.” Je me sens honteux envers mes parents décédés. »
« En effet ! Avoir trente ans sans enfants est un gros problème. J’espère également que vous vous marierez bientôt pour avoir des enfants. »

Les deux hommes marchaient en discutant, traversant un haut mur. Soudain, Li Longji se souvint de quelque chose et dit en riant : « Ah, la dernière fois que je t’ai demandé la formule du feu céleste et du tonnerre, An Lushan en a de nouveau parlé devant moi. Je pensais pouvoir la diffuser au sein de l’armée Tang. Comme je ne trouvais plus où elle était conservée, j’ai demandé à An Lushan de te la demander directement. Ne sois pas trop prudent. »
Le laboratoire de poudre à canon se trouvait dans le royaume de Shi, dans des conditions extrêmement secrètes, gardé par des troupes nombreuses. À part quelques artisans et alchimistes clés, personne ne connaissait sa formule. Cependant, lors de la bataille de la forteresse de Shi, alors que Li Qing’an était confronté à une crise mortelle, craignant que la technologie de la poudre ne tombe entre les mains des Tibétains, il avait envoyé Nan Jiyun rapporter la formule à la capitale. Aujourd’hui, il semblait que cette décision avait été une source de risque pour la fuite de la formule. Heureusement, Li Longji ne s’en souciait pas trop, ce qui permit à Li Qing’an de pousser un léger soupir de soulagement.
« Majesté, l’élément le plus important de cette formule est l’huile enflammable. Seule elle peut provoquer une explosion et une combustion. Je comprends bien le désir du maréchal An d’obtenir cette formule, mais Fanyang ne produit pas d’huile enflammable. Même une excellente cuisinière ne peut pas préparer un plat sans riz : cela n’a donc aucun sens pratique. »
« Je le sais aussi. J’ai simplement promis de lui donner la formule. Quant à sa capacité à la fabriquer, cela ne me concerne pas. »
Li Longji ne prêtait pas trop d’importance à cette affaire ; il en avait simplement parlé au hasard. Li Qing’an comprit immédiatement et dit en riant : « Je comprends. Je remettrai la formule au maréchal An. »
……
Dans le bâtiment des affaires gouvernementales, Mansour était déjà arrivé. Bien que la dynastie Tang lui ait témoigné suffisamment de respect en raison de son statut élevé, cela ne l’avait pas rendu arrogant ni agressif. Il conservait une attitude discrète et humble, issue de sa mission actuelle en Grande Tang : convaincre la dynastie Tang de libérer les vingt mille prisonniers de guerre arabes capturés par l’armée d’Anxi. Le calife abbasside avait besoin de ces prisonniers pour rentrer dans son pays et réparer la crise de confiance causée par sa défaite dans la région du Khwarezm.
Il avait déjà rencontré un par un les chanceliers de la dynastie Tang. Son élégance et son attitude humble lui avaient valu l’estime des chanceliers de la Grande Tang. Dans la salle des invités du bâtiment des affaires gouvernementales, Mansour était assis en tailleur sur un lit, répondant avec un sourire aux questions posées par les chanceliers. Il faisait beaucoup attention aux détails ; bien qu’il penchât le torse en avant, cela contrastait fortement avec l’attitude droite des chanceliers. Si l’on devait décrire son attitude à ce moment-là en un mot, ce serait l’humilité extrême. Les chanceliers de la Grande Tang se tenaient sur un pied d’égalité, tandis que lui restait humble.

« Votre Altesse, quel est la différence entre votre dynastie actuelle et les dynasties précédentes ? » demanda Chen Xilié. Ayant appris que la nouvelle dynastie des Omeyyades n’avait que deux ans, il était très curieux de connaître ce pays lointain.
Mançur, après avoir entendu la traduction, esquissa un sourire et dit d’un ton doux : « La dynastie omeyyade était une dynastie corrompue. À l’intérieur, elle réprimait le peuple et imposait des taxes élevées ; à l’extérieur, elle menait des expansions militaires et était belliqueuse. Sous son règne, le peuple des Omeyyades vivait dans la misère et l’obscurité, sans espoir. De nombreux pauvres, ne pouvant plus supporter cette situation, se révoltèrent. C’est comme votre dynastie Tang qui a remplacé la dynastie Sui corrompue : si elle n’est pas populaire, elle sera renversée par le peuple. »
C’était ce que Mançur avait appris sur l’histoire orientale en chemin, mais ses connaissances étaient limitées. Il croyait que c’était aussi le peuple qui avait renversé la dynastie Sui, sans savoir en réalité que les réformes de l’empereur Wen de Sui, Yang Jian, avaient heurté les intérêts des puissants, ce qui les avait poussés à le renverser ensemble. La comparaison de Mançur fit rire les ministres.
À ce moment, un cri strident d’eunuque retentit à l’entrée : « Sire, vous êtes arrivé ! »
Plusieurs ministres se levèrent, et Mançur aussi. Curieux, il regarda vers l’extérieur de la porte, souhaitant apercevoir le visage de l’empereur des Tang. La lumière à l’extérieur était très vive, presque éblouissante. Dans cette lumière intense, Mançur vit un grand groupe de gardes entourant deux personnes qui entraient. En raison de la lumière, il ne put distinguer clairement Li Longji, de petite taille, mais il aperçut Li Qing’an, de grande taille et à l’allure imposante. Il resta stupéfait. Alors que le groupe entrait dans la salle, il put enfin voir clairement l’empereur des Tang en tête : c’était un homme âgé, qui, disait-on, gouvernait la dynastie Tang depuis quarante ans. Ses pas semblaient lourds et fatigués ; son visage était un peu enflé, sa peau pâle et sans couleur. Bien qu’on puisse deviner qu’il avait été un homme charmant dans sa jeunesse, ce n’était plus le cas aujourd’hui. Il était désormais un vieil homme en déclin. Un doute naquit dans l’esprit de Mançur : comment un empereur si faible pouvait-il avoir l’énergie de gérer les affaires complexes de l’empire ? Il aurait dû céder sa place à des descendants plus jeunes pour qu’ils maintiennent la prospérité de l’empire.
La lumière éblouissante à l’entrée fit naître dans l’esprit de Mançur une idée étrange : que se passerait-il si l’empereur était Li Qing’an ? Commanderait-il à ses troupes de continuer à combattre jusqu’aux portes de Damas ?
« Nous nous inclinons devant Votre Majesté ! »

Tous les chanceliers s’inclinèrent ensemble devant Li Longji. Celui-ci hocha légèrement la tête. Il aperçut Mansour, un homme d’une trentaine d’années, de taille moyenne, pas particulièrement robuste, à la peau claire, au visage doux et élégant, au sourire modeste, aux yeux brillants et doux. Les mains posées sur sa poitrine, il s’inclina profondément devant lui. Ce messager princier ressemblait moins à un général commandant des troupes qu’à un érudit cultivé. Li Longji eut immédiatement de la sympathie pour lui : la première impression est essentielle. Mansour parvint à atteindre son objectif grâce à son attitude humble.

Dans toute la grande salle, seul Li Qing’an ne fut probablement pas trompé par l’apparence hypocrite de Mansour. Bien sûr, en tant que successeur du calife de l’Empire des Arabes, l’élégance qu’il affichait à cet instant devait correspondre à sa véritable nature. La nature humaine est complexe ; elle n’est pas faite uniquement de noir et de blanc. Li Qing’an connaissait l’autre facette de Mansour : sa répression brutale des révoltes des musulmans chiites dans la région du Fleuve Jaune, ainsi que sa répression de la résistance des Sogdiens. Il comprenait les intentions de cette attitude humble : Mansour cherchait à obtenir en retour les vingt mille prisonniers de guerre qui travaillaient dans les mines d’argent. Li Qing’an ne put s’empêcher de rire intérieurement. La méthode de Mansour était correcte, mais malheureusement, il adressait son humilité au mauvais interlocuteur : ses vingt mille prisonniers de guerre ne se trouvaient pas à Chang’an, mais entre ses mains.

Li Longji s’approcha lentement de Mansour et demanda d’un ton condescendant : « Es-tu donc l’héritier du trône des Arabes ? »

Bien que Mansour ne comprît pas ce que disait Li Longji, son regard et son ton n’avaient pas besoin de traduction : c’était l’attitude typique d’une puissance dominante envers un pays vassal. Lors de son accession au trône, le calife abbasside avait également utilisé ce ton et cette attitude pour s’adresser aux rois des royaumes sogdiens.

Mansour ressentit soudain une pointe d’insatisfaction : pourquoi le Grand Tang devait-il adopter une telle attitude envers lui ? Mais ce sentiment ne dura qu’un instant ; même s’il était mécontent, il devait se maîtriser. Après avoir écouté la traduction, il répondit avec respect : « Les Arabes ne sont qu’un petit pays periférique. Notre calife vénère la longue culture du Grand Tang. En venant à Chang’an, j’ai pu constater de mes propres yeux la prospérité du Grand Tang et la grandeur de la ville de Chang’an, ce qui me fait me sentir inférieur. Les Arabes sont prêts à servir le Grand Tang en tant que serviteurs loyaux. »

Les paroles de Mansour étaient empreintes d’une sincérité absolue ; on pourrait dire qu’elles étaient tombées comme une pluie bienvenue. Aujourd’hui, la Grande Tang ne disposait même pas des ressources nécessaires pour mener une guerre, ce qui plongeait Li Longji dans la déception et ébranlait sa confiance dans la puissance de la Grande Tang. Les paroles flatteuses de Mansour touchèrent précisément le cœur déjà peu confiant de Li Longji, lui apportant un grand soulagement. Non seulement lui, mais aussi les ministres furent comme rafraîchis par ces mots ; ils souriaient en caressant leur barbe sans dire un mot. « Mille vêtements ne valent pas un compliment flatteur », c’est un adage immuable à travers les âges.

Li Longji éclata de rire et loua à plusieurs reprises : « Bien dit ! Votre Altesse, en venant jusqu’ici depuis des milliers de kilomètres, vous montrez la sincérité des grands Arabes. Rien que pour cela, notre Grande Tang montrera également une sincérité équivalente. Veuillez vous asseoir, Votre Altesse ! »

Tout le monde s’assit, y compris Li Qing’an, qui se plaça au fond. Il connaissait bien le comportement de Mansour, mais il ne s’en mêlait pas. Bien qu’il soit responsable des affaires d’Anxi, il se trouvait actuellement à Chang’an, où il n’avait pas le pouvoir de décider. Il valait mieux rester discret ; de plus, il avait besoin que la Grande Tang et les grands Arabes concluent un accord de paix afin de pouvoir se concentrer sur les Tibétains. Il négocierait plus tard avec eux une fois de retour à Anxi.

Dès qu’il s’assit, Li Qing’an sentit que Mansour l’observait. En réalité, Mansour savait aussi ce qu’il en était : avec les connaissances de Li Qing’an sur les grands Arabes, ses mensonges ne pouvaient tromper que l’empereur et les ministres de la Grande Tang qui ne connaissaient pas bien ce peuple, mais pas Li Qing’an. Mansour craignait que Li Qing’an ne vienne gâcher sa mission, mais, d’après son comportement actuel, il semblait que Li Qing’an n’avait pas l’intention de perturber sa performance, ce qui rassura un peu Mansour.

Voyant que les choses commençaient bien, Mansour dit en souriant : « Majesté, l’empereur de la Grande Tang, j’ai parcouru des milliers de kilomètres pour vous apporter ces modestes présents, conformément à nos coutumes arabes. Veuillez les accepter avec bienveillance. »

Cette fois, non seulement Li Longji fut intéressé, mais aussi les ministres. Quels présents cet héritier des grands Arabes allait-il offrir, et en plus les apporter au palais de Xingqing ? Mansour sourit et claqua des mains. Aussitôt, une dizaine de gardes du palais firent entrer un groupe de jeunes femmes exotiques, au total sept. Même Li Qing’an fut stupéfait : il n’avait pas vu Mansour amener des femmes à Chang’an !

Une atmosphère animée s’installa dans la salle. Ces femmes occidentales différaient des autres esclaves orientales : leur peau était encore plus blanche, leurs yeux encore plus bleus. Certaines avaient des cheveux dorés, d’autres rouge feu ; toutes étaient d’une beauté envoûtante, dignes de fleurs. La plus surprenante était la dernière femme, une esclave du Kunlun à la peau noir brillant.

Ces femmes étaient enveloppées de magnifiques étoffes brodées, laissant voir leurs cuisses longues et d’une blancheur éclatante. Il était évident qu’elles ne portaient rien en dessous de ces étoffes. Elles passèrent devant Li Longji avec une grâce envoûtante, leurs yeux ardents et audacieux. Face à lui, elles dénouèrent leurs étoffes brodées, et le regard de Li Longji devint aussitôt avide. Yang Guozhong, assis en haut, aperçut ce spectacle érotique de côté et écarquilla les yeux.

Mansour, témoin de la scène, se réjouit intérieurement : c’était exactement l’effet qu’il souhaitait. De plus, ce chancelier nommé Yang semblait également être un homme lubrique. Il se hâta de dire en souriant : « Ces sept beautés exceptionnelles sont un cadeau de notre calife abbasside à l’empereur de la Grande dynastie Tang. Elles viennent respectivement de Byzance, des Francs, d’Espagne et d’Égypte ; ce sont toutes des beautés exceptionnelles de l’Occident. J’espère que l’empereur acceptera ce cadeau. »

Li Longji hocha la tête et répondit avec un sourire satisfait : « J’accepte l’amabilité de votre roi. »

Il fit un signe à Yu Chaoyen, qui emmena aussitôt les sept femmes étrangères. L’atmosphère dans la salle du conseil devint alors plus détendue. De bonne humeur, Li Longji dit en riant : « Très bien ! Parlons maintenant des relations entre nos deux pays. »