Chapitre 315 : Un événement imprévu

De nombreux événements majeurs sont souvent déclenchés par des accidents. La bataille contre le Tibet devait commencer au début du mois de juillet, mais le 10 juin, un incendie soudain perturba les plans stratégiques de la dynastie Tang. Dans la nuit du 10 juin, un grand incendie éclata dans les entrepôts de l’Office des armes, situés près de la porte Shunyi dans la cité impériale de Chang’an. Les flammes étaient dévastatrices et de gros nuages de fumée s’élevaient.

Des dizaines de milliers de soldats stationnés dans la cité impériale tentèrent de maîtriser l’incendie en urgence, mais en raison du manque d’eau, ils ne purent l’éteindre. L’incendie engloutit même plusieurs équipes de lutte contre l’incendie avant de détruire complètement les entrepôts. Quarante-sept mille armes accumulées au fil des décennies furent ainsi détruites en un instant.

L’incendie nocturne fit rapidement le tour de Chang’an, surtout parce qu’il s’était produit à l’intérieur de la cité impériale. Les courtisans étaient extrêmement inquiets. Dès l’aube, de nombreux courtisans se rendirent dans la cité impériale pour obtenir des informations. Toutes les portes de la cité étaient fermées, et personne ne pouvait y entrer pour en savoir plus. On ne pouvait obtenir que des informations fragmentaires des soldats chargés de la surveillance. L’incendie n’a pas seulement détruit les entrepôts de l’Office des armes, mais a également touché l’Office des affaires judiciaires voisin ; certaines de ses constructions furent détruites. Quant au nombre de victimes, il était impossible de le déterminer en raison de l’ampleur de l’incendie ; on savait déjà que plus de deux cents personnes avaient été brûlées à mort.

La gravité du problème ne résidait pas seulement dans la violence de l’incendie, mais aussi dans ces quarante-sept mille armes, qui constituaient la base de l’armement de la Grande dynastie Tang. Leur destruction signifiait qu’il faudrait de nombreuses années pour les remplacer. De plus, une partie de ces armes devait être envoyée dans le sud du Gansu pour préparer la guerre contre le Tibet. Or, avant même d’être transportées, elles furent détruites, ce qui allait avoir un impact considérable sur la bataille contre le Tibet.

Li Longji fut réveillé au milieu de la nuit. Le palais Daming, situé en hauteur, permettait de voir clairement l’incendie dans la cité impériale. C’est lui qui ordonna aux troupes d’intervenir, mais celles-ci furent impuissantes à éteindre l’incendie, ce qui le rendit furieux. Avant même l’aube, il ordonna la destitution de tous les responsables de l’Office des armes, depuis les hauts fonctionnaires jusqu’aux plus modestes, sans exception. Des dizaines de fonctionnaires furent démis de leurs fonctions et soumis à une enquête. Il ordonna également aux bureaux des censeurs, au ministère de la Justice et à l’Office des affaires judiciaires de mener une enquête approfondie sur les causes de l’incendie. Quant à la bataille contre le Tibet, affectée par cet événement, Li Longji envoya des ordres urgents dans le sud du Gansu pour demander l’avis de Geshu Han.

Grâce aux messagers rapides, l’édit impérial arriva à Shanzhou trois jours plus tard. En réalité, dès la nuit suivant l’incendie, Geshu Han avait appris la nouvelle grâce à un message envoyé par pigeon depuis Chang’an.

La destruction de quarante-sept mille armes fit longuement soupirer Geshu Han. Cet événement affectait bien sûr sa campagne contre le Tibet, car la guerre nécessite des armes, et ses entrepôts ne contenaient presque plus de réserves. Il comptait sur Chang’an pour lui envoyer des armes en réserve, mais maintenant, Chang’an ne pouvait plus en envoyer. Cela signifiait que ses ressources militaires étaient insuffisantes, ce qui créait un vide dans ses plans stratégiques.

On peut bien mener des batailles, après tout chaque soldat est armé, mais la certitude de la victoire a disparu. Néanmoins, pour Geshu Han, cette bataille est inévitable : s’il la remporte, il deviendra un grand général capable de résoudre définitivement le problème des Tubo, son nom restera à jamais célèbre, et le titre de prince de Xiping lui reviendra également.
Il était déterminé : An Lushan, Gao Xianzhi et Li Qing’an avaient tous reçu le titre de prince, tandis que lui, Geshu Han, n’avait rien. Il ne l’acceptait pas ; il devait absolument gagner cette bataille. Dès que l’ordre de Li Longji arriva, il lui répondit immédiatement :
« Battre ! La bataille contre les Tubo aura lieu comme prévu, et même une demi-mois plus tôt, le 20 juin ! »
La machine de guerre se mit en marche lentement : cent mille soldats des deux commanderies de Longyou et Hexi se rassemblèrent à l’ouest de la vallée de Hehuang, franchirent la ville de Shibao et se dirigèrent vers la vallée de Dafeichuan. Des escadrons de cavalerie, des chariots et des bœufs chargés de tout type de fournitures militaires – nourriture, fourrage, tentes, uniformes, bottes en cuir, bétail abattu, armes diverses, ainsi que des alcools chauds pour se protéger du froid et divers médicaments – emplissaient la route ancienne entre les Tang et les Tubo. Il n’y avait plus de marchands, seulement des drapeaux partout et des armées à perte de vue, une masse sombre qui s’étendait à l’infini.
Cet après-midi-là, le commandant en chef Geshu Han arriva à la ville de Baishi, dans la vallée de Dafeichuan, sous la protection de trois mille cavaliers de Longyou. Baishi avait été construite par Geshu Han l’année précédente ; sa construction avait duré près d’un an avant d’être achevée, et elle servait à stocker des fournitures militaires. Elle devait son nom au fait que les pierres utilisées étaient principalement blanches.
Baishi était également l’un des grands quartiers généraux logistiques de Geshu Han : on y pouvait stocker cinq cent mille pierres de céréales et une grande quantité de fournitures militaires diverses. Geshu Han y stationna cinq mille soldats.
De loin, Geshu Han aperçut la ville de Baishi, solide et imposante. Il sourit et dit à son conseiller Gao Shi : « Pensez-vous, monsieur, que je pourrai obtenir le titre de prince de Pingxi après cette bataille contre les Tubo ? »
Gao Shi répondit en souriant : « Si l’on se base uniquement sur l’ancienneté, le commandant en chef n’est devancé que par An Lushan, et devrait être au-dessus de Gao Xianzhi et Li Qing’an. Mais en termes de mérites militaires, comment ce général qui échoue sans cesse pourrait-il rivaliser avec le commandant en chef ? À part savoir flatter les autres, il n’a aucun autre atout. Je ne m’inquiète donc pas du tout pour son titre de prince ; ce n’est qu’une question de temps… Cependant… »
« Cependant quoi ? » demanda Geshu Han en le regardant.
Gao Shi soupira légèrement et dit : « Cependant, je pense que le poste de commandant de la commanderie de Hedong mérite une grande vigilance de la part du commandant en chef. »
« Vous voulez dire que des princes pourraient en assumer la direction ? »
Geshu Han répondit avec dédain : « Ces princes riches et puissants peuvent très bien diriger de loin, pour se vanter d’un titre prestigieux. Mais en ce qui concerne le commandement des troupes au combat, ils ne sont bons qu’à rester à l’écart. »

« Grand maréchal, bien que les princes ne soient pas doués pour commander des troupes, ils sont des maîtres dans la lutte pour le pouvoir et les richesses. J’ai appris que l’empereur a récemment nommé le prince Li Lin comme grand commandant de Yangzhou, chargé de diriger les troupes de Jianghuai. C’est cette situation qui m’inquiète. »
Ge Shu Han resta silencieux. Il avait lui aussi entendu parler, la veille, de la nomination de Li Lin comme grand commandant de Yangzhou. Jianghuai était en effet la seule région de la Grande dynastie Tang où il restait encore des troupes régulières, comptant des dizaines de milliers d’hommes. Le fait que celles-ci soient désormais sous le contrôle de Li Lin montrait bien que la nomination du prince Rong comme gouverneur de Hedong n’était pas le fruit d’une impulsion soudaine de Li Longji, mais le résultat d’un plan élaboré depuis longtemps, dont une partie était en cours d’exécution de manière méthodique. Le fait que Li Mao soit nommé grand commandant de Jingzhou faisait également partie de ce plan ; en prenant le contrôle de Jingxiang, quelle serait la prochaine étape ? Le Sichuan ou l’Anxi ? Dans ces deux régions, il y avait des princes en poste.
À ce moment-là, Gao Shi ajouta : « Grand maréchal, j’ai entendu une nouvelle : l’empereur veut envoyer un prince de Liang pour gouverner Longyou. »
Ge Shu Han fut stupéfait et demanda précipitamment : « Quel prince de Liang ? »
Il y avait deux princes de Liang à Chang’an : l’un était Li Xuan, fils de Wu Xianyi, initialement titré prince de Liang, puis devenu prince de Xiliang en la neuvième année de Tianbao ; l’autre était l’ancien prince héritier Li Heng, qui, après avoir été déchu de son titre, fut également nommé prince de Liang. Le cœur de Ge Shu Han se serra. Au début de l’année, Li Longji avait déterminé cinq régions à gouverner par des princes, sans inclure Longyou, ce qui lui avait permis de respirer un peu. Mais voilà qu’il apprenait maintenant cette nouvelle, ce qui le choquait profondément. Li Longji voulait-il aussi reprendre le contrôle de ses forces militaires ?
Cette nouvelle sembla planter comme une graine dans le cœur de Ge Shu Han, y semant de l’anxiété.
À midi, Ge Shu Han arriva dans la ville de Baishi. Cui Yan, le commandant des troupes stationnées là, accourut vers lui et s’inclina en disant : « Je salue le grand maréchal ! »
« Général Cui, combien de vivres avons-nous reçus ? »
« Grand maréchal, nous avons reçu trois cent mille pierres de céréales, cinq mille tentes, et la plupart des foin et des autres fournitures sont arrivés. »
« Bien ! Conduisez-moi en haut de la ville pour inspecter. »
Ge Shu Han entra dans Baishi et, suivi de Cui Yan, monta sur les remparts. Depuis cette hauteur, il vit que la ville était remplie de toutes sortes de fournitures : des tas de céréales emballées dans des sacs de jute ressemblaient à de petites montagnes. D’innombrables travailleurs recrutés dans différentes régions de Longyou transportaient activement ces fournitures, offrant un tableau prospère.
La préparation des fournitures satisfaisait Ge Shu Han. Il se tourna alors vers l’horizon. Au-delà des montagnes à perte de vue, on se demandait comment Li Qingan s’en sortait…
…
La lettre personnelle de Ge Shu Han à Li Qingan fut livrée à Kucha le 17 juin, au prix de la mort de six chevaux. Li Qingan se trouvait justement à Kucha. Après avoir réglé les affaires de Suiye, il avait rejoint Kucha avec le convoi de vivres.

L’armée d’Anxi était chargée du front ouest de cette campagne contre les Tibétains. Selon le plan établi par Li Qing’an, il s’agissait non seulement d’empêcher les troupes tibétaines de venir en renfort à l’est, mais aussi d’anéantir complètement leurs forces sur le front ouest afin d’éliminer toute menace pour l’armée Tang d’Anxi. Il avait donc commencé à se préparer depuis plusieurs mois.

Cette bataille sur le front ouest se déroula par deux offensives, avec un total de cinquante mille soldats. L’une des colonnes avança vers le sud depuis Yutian, contourna la région au sud du lac Sabi pour couper la retraite des troupes tibétaines ; cette colonne était commandée par le vice-gouverneur Feng Changqing. L’autre colonne mena une attaque frontale depuis Shazhou contre les troupes tibétaines au lac Sabi, dans le but d’éliminer définitivement cette tumeur tibétaine implantée en Anxi ; cette attaque frontale était dirigée personnellement par Li Qing’an.

Au début de cette campagne, Li Qing’an avait envisagé d’utiliser des vétérans pour former de nouveaux soldats, mais Feng Changqing estimait que le terrain de combat était trop élevé et que les nouveaux recrues auraient du mal à s’y adapter. Il conseilla donc de privilégier les vétérans. Li Qing’an accepta ce conseil et fit venir quarante mille soldats d’élite de Shule et de Suiye, qui s’ajoutèrent aux dix mille soldats déjà stationnés à Kucha, formant ainsi une armée de cinquante mille hommes.

Un mois auparavant, Feng Changqing avait déjà mené vingt mille soldats vers le sud, jusqu’à Yutian. Aujourd’hui, Li Qing’an se rendrait à Shazhou avec le prince Qing, Li Cong. C’est à ce moment-là que la lettre de Geshu Han arriva. Li Qing’an venait juste d’apprendre la raison pour laquelle la campagne contre les Tibétains avait été lancée une demi-mois plus tôt. La capitale Han-Tang lui avait fourni des informations très rapides. L’atelier d’armement avait pris feu, détruisant quatre cent soixante mille armes. À part la déception du gouvernement, n’importe quel fonctionnaire ambitieux des frontières aurait été secrètement ravi : cela signifiait en effet que la capacité du gouvernement à réprimer les rébellions serait considérablement affaiblie. Li Qing’an espérait bien entendu entendre cette nouvelle, et il savait aussi qui en était responsable : à part An Lushan, personne d’autre. Cependant, par rapport à la destruction de quatre cent soixante mille armes, ce qui l’intéressait davantage, c’étaient les changements de personnel parmi les princes.

Une armée de trente mille hommes se dirigea vers Shazhou depuis Kucha. Elle se composait de douze mille cavaliers, cinq mille archers à arbalète, trois mille archers à arbalète montés et dix mille fantassins. Il y avait également plus de mille cavaliers éclaireurs légers. Li Longji avait également donné son accord : les quatre mille soldats Doulu stationnés à Shazhou seraient également placés sous son commandement.

De Kucha à Shazhou, il y avait deux itinéraires possibles : l’un passait par la province de Yi, via le défilé Xingxing, pour descendre en contournant le col de Yumen ; l’autre consistait à traverser directement le désert de Puchanghai, c’est-à-dire le lac Lop Nur d’aujourd’hui, en suivant la rivière Chi pour atteindre Shazhou en ligne droite. Li Qing’an choisit ce dernier itinéraire.

L’armée de trente mille hommes, accompagnée de ses véhicules de ravitaillement, quitta Kucha en grand nombre pour se diriger vers Shazhou.

Li Qing’an n’a pas monté à cheval ; il est resté assis dans sa vaste voiture, poursuivant son voyage tout en s’occupant des affaires officielles. Cette fois, Yan Zhuang l’accompagnait également. Dans la voiture secouée, Yan Zhuang regardait par la fenêtre la voiture du prince Qing, située à une centaine de pas, et dit à Li Qing’an avec une certaine mélancolie : « Je crains que le grand général ait deviné : une fois la campagne contre les Tubo terminée, l’empereur accordera plus de pouvoir au prince Qing. »
« C’est sa méthode habituelle : d’abord organiser tout en amont, puis augmenter progressivement la pression. Sinon, à quoi bon envoyer ces princes dans les régions ? »
Li Qing’an avait également reçu des nouvelles : pour le poste de gouverneur de Hedong, Cheng Qianli, qu’il avait recommandé à Li Yu, n’avait pas été choisi ; c’est plutôt le prince Rong, Li Wan, qui a obtenu cette fonction. C’est probablement là le véritable objectif de Li Longji en nommant Li Wan gouverneur de Hedong. De même, le prince Yong, Li Lin, a obtenu le poste de grand commandant de Yangzhou, chargé de diriger les troupes locales, bien que celles-ci soient encore principalement contrôlées par le ministère de la Guerre. Si le poste de grand commandant de Yangzhou devenait celui de gouverneur de Huainan, les intentions de Li Longji deviendraient évidentes : utiliser des princes pour contrôler les armées frontalières. Cela pourrait être considéré comme une importante réforme institutionnelle. Il est certain que le groupe dirigeant de la dynastie Tang a également pris conscience de la crise liée à une concentration excessive de forces militaires aux frontières. On dit même que c’est Yang Guozhong qui a suggéré cela.
Mais Li Qing’an savait que, même si c’était l’idée de Yang Guozhong, son objectif n’était pas de résoudre le problème d’un armée trop forte aux frontières et trop faible à l’intérieur ; son but était plutôt de soumettre l’héritier impérial Li Yu. Ainsi se créait une situation similaire à celle du début de la dynastie Ming : l’héritier direct du trône devenait empereur à l’intérieur, tandis que les princes dirigeaient les armées à l’extérieur. Le pouvoir de Li Yu était même inférieur à celui de Zhu Yunwen, qui disposait au moins de près d’un million de soldats. Et Li Yu, lui, avait quoi ? Li Longji était vraiment stupide à ce point, c’était déroutant !
« Grand général, j’ai entendu dire que le prince de Xiliang, Li Xuan, va se rendre à Longyou pour y prendre le commandement. Est-ce que cela signifie que l’empereur veut lui prendre le pouvoir militaire ? »
« C’est possible. Après la campagne contre les Tubo, mais ce ne sera pas fait d’un coup ; cela se fera pas à pas. Si on va trop vite, Geshu Han ne sera pas d’accord ! »
« Alors, grand général, comment comptez-vous faire face à cette personne là-bas ? » Yan Zhuang jeta un coup d’œil au convoi du prince Qing.
Li Qing’an était déjà bien préparé face à cette crise. Il sourit calmement et dit : « J’ai réfléchi à cette question. Une seule parole suffit pour la résoudre : ‘Retarder !’ »
Yan Zhuang fut surpris, puis eut soudain une révélation et s’exclama : « Votre stratégie est brillante, grand général. Anxi est lointaine ; un aller-retour prend déjà six mois. Contrairement à Longyou et au Hebei, qui sont proches de Chang’an, laissez An Lushan et Geshu Han mener l’attaque en première ligne, afin de tout faire traîner jusqu’à ce que rien ne se résolve. »
Li Qing’an secoua la tête : « Rien ne se résoudre est impossible. Au mieux, on retarde simplement l’éclatement des conflits. Peut-être qu’il attaquera d’abord Anxi. »

En entendant cela, Li Qing’an soupira également légèrement : « Heureusement que le ciel m’est favorable : un prince stupide est arrivé, ce qui me permet de planifier tranquillement et d’utiliser ce crétin comme bouclier. »
« Cependant, le grand général ne doit pas non plus se montrer négligent. Le roi Qing est stupide, mais Sa Majesté le sait bien ; nous devons empêcher qu’il utilise la tactique de feindre de céder du pouvoir au roi Qing tout en détruisant secrètement l’armée d’Anxi de l’intérieur. »
« Tu veux dire qu’il utilisera des gens de l’armée d’Anxi contre moi ? »
« Grand général, il faut être absolument méticuleux. S’il a pu remplacer Wang Zhongsì par Geshu Han, il pourra aussi remplacer vous par quelqu’un d’autre. Tant qu’il y a cette possibilité, je dois rester sur mes gardes. Le grand général est déjà dans une situation difficile : le moindre oubli pourrait lui coûter la vie. Grand général, ne soyez surtout pas négligent ! »
Li Qing’an était d’accord en secret : Yan Zhuang était vraiment un maître des complots, capable à la fois de concevoir des plans et de se protéger. Il fallait écouter ses paroles. Après un moment de réflexion, il demanda : « Selon toi, qui est le plus susceptible ? »
« J’y ai réfléchi. Cette personne doit avoir du prestige au sein de l’armée d’Anxi, détenir réellement le pouvoir militaire, et ne pas être une personne promue par le grand général. Deux personnes semblent les plus probables : l’une est Li Siyè, mais il est loin, en train de s’entraîner dans le royaume de Shi, sans pouvoir militaire, donc ses chances sont faibles. Je pense que c’est l’autre personne ; le grand général doit se méfier de lui. »
« La personne dont tu parles, c’est… »
Li Qing’an commençait à comprendre ce qu’il voulait dire. Il pointa vers le sud, et Yan Zhuang hocha lentement la tête : « C’est bien cette personne que je veux dire. »
Après un silence, il ajouta en riant : « Mais d’un autre côté, il est facile d’éviter les attaques ouvertes, mais difficile de se protéger des attaques sournoises. Puisqu’il y a déjà une attaque ouverte, le grand général doit absolument éviter de détruire cette arme visible. »
À ce moment-là, un cheval arriva au galop, et un soldat assis dessus s’inclina en disant : « Grand général, Son Altesse le roi Qing vous demande ! »
« J’ai compris, j’y vais tout de suite. »
Yan Zhuang sourit également : « Alors, je retourne aussi à ma voiture ; je suis un peu fatigué et j’aimerais bien dormir un peu. »
Li Qing’an descendit de sa voiture, monta sur un cheval et partit à la poursuite de la voiture du roi Qing. De loin, il vit le visage gras du roi Qing qui apparaissait à la fenêtre et lui faisait signe, avec un sourire semblable à celui d’un adolescent qui vient de commettre une bêtise.
Le roi Qing avait suivi le conseil de Yan Kai pour s’installer à Dunhuang. Intérieurement, il pensait bien sûr qu’il valait mieux être près de Chang’an, mais Yan Kai lui avait conseillé de s’éloigner de Bian Lingcheng, de peur que cet eunuque ne répande à Chang’an certains de ses faits divers en Anxi. De plus, à Dunhuang, il pourrait progressivement se déplacer vers Liangzhou et Longyou, étape par étape ; à Kucha, il ne pourrait aller que plus vers l’ouest.

Plus important encore, le prince Qing, Li Cong, ne réalisait pas que la véritable intention de son père en l’envoyant à Anxi était de surveiller Li Qing’an. À ses yeux, il suffisait d’avoir un superviseur militaire à Anxi ; son exil n’était qu’un moyen pour son père de protéger l’aîné de la famille impériale, en éloignant ces oncles afin que Li Yu puisse monter sur le trône sans entrave. C’est pourquoi il haïssait profondément cet endroit qu’était Anxi. Lorsque Yan Kai lui suggéra d’aller à Dunhuang, il accepta sans hésiter. Maintenant qu’il allait enfin quitter Kucha, Li Cong était ravi, désirant ardemment avoir des ailes pour voler jusqu’à Dunhuang.

« Votre Altesse, m’avez-vous fait appeler ? » demanda Li Qing’an en s’approchant rapidement, les mains jointes, avec un sourire.

Peut-être à cause de ses relations distantes avec Yang Guozhong, la haine de Li Cong envers Li Qing’an s’était considérablement atténuée. De plus, depuis son arrivée à Anxi, Li Qing’an s’était occupé de lui avec beaucoup de soin, ce qui lui avait donné une très bonne impression. Chacune de ses concubines avait reçu des cadeaux coûteux offerts par la femme de Li Qing’an, si bien que toutes lui parlaient en termes élogieux, et leur unanimité fit progressivement changer l’attitude de Li Cong envers lui.

Voyant l’attitude respectueuse de Li Qing’an, il se sentit très satisfait et, en désignant la voiture, il dit avec un sourire : « Mes concubines voudraient savoir si notre logement à Dunhuang est prêt. »

« Votre Altesse, soyez rassurée. Dunhuang dispose déjà de plusieurs palais convenables. J’ai envoyé des gens pour les rénover. Ce sont des palais han, et je vous assure qu’ils vous plairont. De plus, je protégerai votre sécurité. »

C’était précisément ce que Li Cong voulait savoir. Plus tôt, en parlant avec un garde, il avait appris qu’il y avait des bandits montés qianghu dans le corridor du Hexi ; le mois dernier, des centaines de familles de migrants avaient été attaquées, plus de cent personnes tuées et une vingtaine de jeunes femmes enlevées. Il y en avait aussi du côté de Shazhou, apparaissant et disparaissant comme le vent. Il s’inquiéta aussitôt. Puisque Li Qing’an avait évoqué ce sujet, il demanda rapidement : « J’ai entendu dire qu’il y a des bandits montés très féroces dans le corridor du Hexi. Comment le grand général compte-il me protéger ? »

Li Qing’an jeta un coup d’œil autour de lui, baissa la voix et dit : « Ces soi-disant bandits sont en réalité pour la plupart des soldats du Hexi. D’après ce que je sais, les bandits de Shazhou sont liés à l’armée de Doulu. Ce sont des secrets de notoriété publique. Je les hais depuis longtemps, mais en tant que gouverneur d’Anxi, il m’est interdit d’intervenir dans les affaires du Hexi. C’est l’occasion parfaite : sous prétexte de protéger Votre Altesse, j’enverrai cinq mille soldats pour assurer votre sécurité et en profiter pour éliminer ces bandits. »

« C’est parfait, alors je suis rassuré ! »

Peut-être estimant que ces mots ne suffisaient pas à exprimer son soulagement, Li Cong ajouta en souriant : « Le grand général, soyez sans inquiétude. J’écrirai à l’empereur pour parler en votre faveur. »

« Merci pour votre gentillesse, Votre Altesse. Li Qing’an vous en remercie ! »

Li Qing’an descendit de cheval et s’inclina profondément devant lui, avec une déférence exceptionnelle, ce qui provoqua les rires des concubines de Li Cong dans la voiture.
……
Le lac Sabize est un vaste lac de haute altitude situé au sud de la région de Shazhou, au sud des monts Altun. Bien qu’il fasse partie du territoire de Shazhou, il se trouve en réalité à plus de mille li de Dunhuang, séparé par les monts Altun couverts de neige. Ces montagnes imposantes bloquent également la route vers le nord pour les Tibétains. C’est pour cette raison que, bien que le lac Sabize abrite vingt mille soldats tibétains, il leur est très difficile d’attaquer Dunhuang.
En revanche, le lac Sabize est proche d’Anxi ; on peut y accéder en suivant la rivière Qiemo jusqu’à la ville de Boxian (l’actuel comté de Qiemo). Historiquement, c’est par cette route que les troupes tibétaines ont envahi Anxi. La grande bataille de Boxian, survenue en la douzième année de l’ère Tianbao, s’est déroulée dans ce contexte.
Bien sûr, Li Qing’an ne prend pas la route de Boxian pour descendre vers le sud parce qu’il souhaite emprunter la route de Shazhou afin de contrôler Dunhuang, ville stratégique du nord du couloir de Hexi. Cependant, pour attaquer réellement les troupes tibétaines du lac Sabize, il faut partir de Boxian. Ainsi, l’oasis située entre Boxian et le comté de Dunhuang devient une importante station de ravitaillement.
Cette oasis se trouve au sud-ouest du lac Puchang, dans le milieu du cours de la rivière Qiemo, au nord des monts Altun, c’est-à-dire dans l’actuel comté de Ruoqiang. On y trouve de vastes prairies, des eaux abondantes issues de la fonte des neiges, et des herbes luxuriantes, ce qui en fait un excellent pâturage. L’armée Tang y a construit quatre forteresses pour contrôler cette oasis : la forteresse de Putao, celle de Qitun, celle de Xinghe et celle de Nuzhi, chacune abritant des centaines de soldats. Déjà deux mois auparavant, une unité d’éclaireurs composée de trois cents hommes s’y était installée.
Le chef de cette unité d’éclaireurs était Qin Haiyang, qui avait remporté des victoires lors de la bataille de Talas. Il avait été promu général en raison de ses mérites dans l’interception des métaux précieux des Arabes. Cette fois, il était venu de Suiye pour surveiller les mouvements des troupes tibétaines du lac Sabize.
Cet après-midi-là, Qin Haiyang mena trois cents cavaliers éclaireurs le long de la rivière Qiemo en direction du lac Sabize.
……
(Note : L’incendie du bureau des armes aurait dû avoir lieu en octobre de la dixième année de l’ère Tianbao ; il a été retardé d’un semestre pour des raisons narratives.)