Chapitre 348 : Envoyer des troupes contre les Ouïghours

Lorsqu’il apprit que les Ouïghours envoyaient des troupes vers le nord, Li Qing’an se rendit immédiatement à Beiting. Cette nouvelle le remplit d’enthousiasme : cela signifiait que Geshu Han avait enfin pris sa décision. Une attaque des Ouïghours sur le nord offrirait à Li Longji l’occasion de s’emparer du pouvoir militaire dans cette région. Li Qing’an était convaincu que Li Longji ne laisserait pas passer une telle opportunité unique.

Cependant, le but de Li Qing’an était simplement de créer cette opportunité ; il ne souhaitait pas que les Ouïghours envahissent réellement la région de Guanlong et la pillent. Le fait que Li Longji lui autorise ou non d’envoyer des troupes n’avait pas d’importance : il ne se souciait plus des ordres de Li Longji. C’était lui, Li Qing’an, qui déciderait d’envoyer des troupes. Bien sûr, il le ferait — c’était une excellente occasion de maîtriser les Ouïghours, ainsi qu’un pas clé pour mettre en œuvre sa stratégie des steppes.

Ce qui préoccupait Li Qing’an, c’était le moment opportun pour envoyer des troupes.

Sur les vastes prairies au nord du comté de Jinman, un petit ruisseau serpentait à travers le paysage. C’était début avril, la période où le printemps à Beiting était au plus beau. Le long du ruisseau, de petites fleurs anonymes s’épanouissaient, couvrant toute la prairie de couleurs vives.

Près du ruisseau, un camp militaire avait été établi ces deux derniers jours : des centaines de tentes étaient disposées de manière ordonnée, et une haute tour en bois se dressait au nord du camp. Des soldats en patrouille surveillaient attentivement les alentours.

C’était le camp temporaire de Li Qing’an. Il venait d’arriver à Beiting, prêt à se rendre au grand camp de Jinshan. Au moment même où il arrivait, un message urgent envoyé par le futur empereur Li Yu par pigeon voyageur parvint également au comté de Jinman. À l’intérieur de la tente, Li Qing’an ouvrit le message de Li Yu.

Les messages envoyés par pigeon ne pouvaient contenir que peu de mots, mais dans ces quelques dizaines de mots, Li Qing’an perçut l’anxiété de Li Yu : « Il est urgent d’envoyer des troupes contre les Ouïghours, telle est l’attente de toute la cour. » Ces dix derniers mots suffisaient à montrer à quel point la cour de Chang’an désirait ardemment que Li Qing’an envoie des troupes.

Li Qing’an referma la lettre et la tendit à son conseiller Yan Zhuang, puis plongea dans ses pensées. Yan Zhuang lut la lettre et dit en riant : « Comme nous le pensions, l’empereur ne souhaite pas voir le grand général envoyer des troupes. »

« Alors, selon vous, que dois-je faire maintenant ? »

Yan Zhuang réfléchit un instant avant de répondre : « Je pense que le grand général devrait garder son calme, ne pas se précipiter à envoyer des troupes, et laisser à l’empereur suffisamment de temps. Sinon, dès que le grand général enverra des troupes, les Ouïghours se retireront immédiatement vers le nord. Ainsi, An Sishun et An Lushan auront l’occasion de reprendre leur souffle, ce qui rendra difficile de les pousser à se rebeller. Il vaut mieux attendre encore, jusqu’à ce que les conflits entre l’empereur et An Sishun s’intensifient, et que An Lushan révèle ses ambitions. Alors, le grand général pourra envoyer des troupes contre les Ouïghours et en tirer profit. Il devrait continuer à suivre la stratégie établie. »

Li Qing’an resta silencieux, plongé dans ses pensées. Les années de luttes politiques l’avaient rendu moins impulsif qu’à son jeune âge ; il pesait désormais chaque décision à plusieurs reprises, l’examinant sous tous les angles, afin que ses plans soient parfaits et sans faille. Bien sûr, la perfection absolue n’existait pas ; l’essentiel était d’obtenir le plus grand avantage possible et de réduire au minimum les facteurs défavorables.

Lorsqu’il avait incité Geshu Han, il n’avait pensé qu’à amener Li Longji à résoudre d’abord la crise du nord, en exacerbant les conflits entre les frères An, en particulier An Lushan, la plus grande menace pour la dynastie Tang. Que celui-ci ait ou non la capacité de se rebeller à l’époque, l’intention de se rebeller devait exister en lui. Lorsque le feu de la conquête de pouvoir de Li Longji se tournerait vers lui, il ne rendrait pas si facilement le contrôle de l’armée ; il adopterait certainement une attitude de résistance, révélant ainsi ses ambitions. Dans ce cas, le feu de la réduction des pouvoirs des seigneurs ne parviendrait pas rapidement à Anxi, et Li Qing’an aurait ainsi l’occasion de tirer profit de la situation chaotique.

C’étaient les réflexions de Li Qing’an depuis plusieurs mois. Selon cette idée, il ne envoyerait pas immédiatement des troupes contre les Huihe, car une action prématurée perturberait ses plans ; il était fort probable que Li Longji élimine d’abord Geshu Han avant même de pouvoir s’occuper d’An Sishun. Mais maintenant, ses pensées avaient légèrement changé.

La lettre de Li Yu lui fit soudain réaliser qu’il s’agissait d’une opportunité de gagner la légitimité morale. Son intervention était attendue par toute la cour. S’il envoyait immédiatement des troupes contre les Huihe pour résoudre la crise de leur invasion vers le sud, il gagnerait le soutien de tous.

Si l’on comparait cet avantage à celui d’amener An Lushan à se rebeller, le premier était sans aucun doute plus attrayant. Une stratégie visant à gagner la légitimité morale était la meilleure voie, tandis que la stratégie de manipulation semblait inférieure.

En y pensant, Li Qing’an soupira et dit à Yan Zhuang : « L’invasion des Huihe vers le sud est en grande partie due à moi. Si je ne règle pas rapidement ce désastre et que les Huihe continuent de ravager la région de Guanlong, même si je parviens à conserver le pouvoir, je resterai inquiet. De plus, en envoyant des troupes contre les Huihe maintenant pour résoudre la crise de Guanlong, je gagnerai la légitimité morale et le soutien des grandes familles de cette région. Après mûre réflexion, j’ai donc décidé d’envoyer immédiatement des troupes pour anéantir complètement les Huihe. »

« Non ! »
Yan Zhuang n’était toujours pas d’accord pour que Li Qing’an envoie immédiatement des troupes. Il insista à nouveau : « En fait, laisser les Huihe causer des problèmes dans la région de Guanlong n’est pas nécessairement une mauvaise chose. Les grandes familles de Guanlong sont comme des marchands en route dans le désert : ce n’est que lorsqu’ils manquent d’eau que la source pure que l’on leur apporte les fera verser des larmes de gratitude. Envoyer des troupes trop tôt ne fera qu’atténuer leur reconnaissance. Le grand général doit choisir le bon moment ! »

« Mais je crains que, lorsque ce moment arrivera, l’empereur envoie des troupes du Hedong à mon secours, ou bien les troupes d’An Lushan du Hebei, ce qui finira par atténuer mon rôle. »
Yan Zhuang secoua la tête en riant : « Il est possible que des troupes du Hedong viennent en renfort, mais quant à An Lushan, je le connais parfaitement : il ne viendra jamais en aide à Guanlong, ni ne lancera d’offensives dans le nord du désert. Il profitera plutôt de l’occasion où les troupes du Hedong se rendront à l’ouest pour envahir le Hedong déserté, car il aspire à le contrôler depuis longtemps. »
Li Qing’an arpentait la tente les mains derrière le dos. Ceux qui savent bien jouer aux échecs voient souvent plusieurs dizaines de coups à l’avance, tandis que les impatients ne voient que ce qui est devant eux. Bien que le chaos provoqué par l’intervention des Ouïghours ait jeté un voile de mystère sur la situation dans la Chine centrale, une chose est sûre : une fois la situation dans le Hedong stabilisée, il devra progressivement concentrer son attention sur la Chine centrale, et il doit être suffisamment préparé.
Pour l’instant, il dispose d’un total de 240 000 soldats sous son contrôle. En excluant les 50 000 soldats barbares des trois tribus de Jinshan, il n’en reste en réalité que 190 000. Parmi ces 190 000 soldats, près de 60 000 appartiennent à des légions de Sogdiens venus de divers pays de l’Ouest, y compris du Hedong. Ainsi, il ne dispose que de 130 000 soldats Han utilisables : 20 000 stationnés dans le Hedong, 30 000 à Suiye, et environ 20 000 autres dispersés dans diverses régions frontalières. Li Fei Shouyu a emmené 10 000 hommes à Xiao Bulu, et l’armée du Beiting en compte 10 000. Au total, ses troupes mobiles ne comptent pas même 40 000 hommes.
Il n’est pas inquiet quant aux vivres : il dispose de suffisamment de provisions. Le problème, c’est l’armée. Son front est trop vaste, ce qui dissémine trop de forces et l’empêche de conquérir le pays. Autrefois, le seigneur de Xiliang, Dong Zhuo, a osé envahir Chang’an parce qu’il disposait de 200 000 soldats puissants.
À l’époque des armes blanches, c’est encore l’armée qui compte ! songea Li Qing’an avec un soupir intérieur. Bien qu’il contrôle de vastes territoires, la majeure partie est constituée de zones inhabitées. La région du Hedong est plongée dans des guerres et des troubles depuis des années ; de nombreux jeunes hommes ont été capturés par les Arabes pour devenir esclaves, ce qui entraîne une pénurie grave de jeunes hommes, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles ils ne peuvent pas se rebeller. De plus, les petits pays de l’Ouest ont une population faible et ne disposent pas de suffisants effectifs militaires. Bien qu’il ait déjà près de 200 000 immigrants Han sous son contrôle, ce sont eux qui constituent la base de sa transformation de l’Anxi ; il ne les utilisera que en dernier recours. À cet égard, il est très reconnaissant pour les conseils donnés par son ancien conseiller Li Bi.
Dans l’Anxi, des citoyens civils ont mis en place un système de milice, en s’inspirant des peuples nomades qui font de tous leurs citoyens des soldats, afin que chaque famille possède des armes et des armures, que les armes soient cachées parmi la population, et que des entraînements collectifs aient lieu pendant les périodes creuses agricoles. D’une part, cela permet aux gens de se protéger eux-mêmes ; d’autre part, en cas de crise, il peut mobiliser au moins 100 000 soldats.
Depuis l’année dernière, l’Anxi a commencé à mettre en œuvre ce système de milice, avec de très bons résultats, mais le temps est encore un peu court ; il faudra du temps pour que ces troupes deviennent véritablement combatives.

« Le grand général hésite encore ? » demanda Yan Zhuang en souriant, voyant que Li Qing’an semblait perdu dans ses pensées.
« Je réfléchis à la manière de rassembler des troupes, mais nous n’en avons pas assez ! »
« Cela vient du fait que le grand général est un peu trop avide. »
Yan Zhuang sourit et le critiqua gentiment : « Au nord, il doit combattre les Uïghurs ; au sud, il doit se défendre contre les Tibétains, tout en contrôlant la région de Hexi. De plus, il veut attaquer les Tochariens et le Sind, et maintenant qu’il voit une opportunité dans la région centrale, c’est comme s’il avait trois têtes et six bras. Comment ses troupes pourraient-elles suffire ? Je suggère au grand général de réduire ses lignes de défense : il peut reporter temporairement l’attaque contre les Tochariens et ne pas stationner trop de troupes près des Tibétains. Ainsi, il disposerait d’au moins soixante à soixante-dix mille soldats. Il pourrait également mobiliser quelques troupes supplémentaires pour les stationner à Suiye, tout en transférant les troupes d’élite de Suiye au nord. Ainsi, le grand général aurait cent mille soldats mobiles à sa disposition, suffisants pour faire face aux imprévus. »
Li Qing’an y réfléchit un instant. Il était vrai qu’il n’était pas le moment d’attaquer le Sind ou les Tochariens ; il venait juste de faire la paix avec les Arabes. Une attaque contre le Sind déclencherait à nouveau des conflits avec eux, ce qui l’empêcherait de s’occuper de la région centrale. Il devrait attendre que la situation s’y stabilise avant de se tourner vers le sud pour le Sind.
En y pensant, Li Qing’an se mit également à rire. « Votre avis est juste. L’homme est insatiable, comme un serpent qui veut avaler un éléphant. J’étais vraiment trop avide. Très bien ! J’écouterai vos conseils : je vais temporairement rappeler les troupes chargées de défendre Yuzhou et transférer les troupes d’élite de Suiye au nord. »
« Et les Uïghurs ? » insista Yan Zhuang. « Le grand général veut-il attendre avant d’attaquer ? »
« Non ! Je ne veux plus attendre pour les Uïghurs. Nous sommes trop éloignés de Guanlong, il est difficile de saisir l’opportunité. Si nous la manquons et que Guanlong est dévasté, je deviendrai le coupable aux yeux de la Grande Tang. Je dois agir pour cette noble cause. »
Li Qing’an prit une décision ferme et ordonna immédiatement : « Transmettez mes ordres : nous partons sur-le-champ pour le grand camp de Jinshan ! »
Le sixième jour du quatrième mois, Li Qing’an arriva au grand camp de Jinshan et ordonna officiellement aux troupes tang de Anxi de partir attaquer les Uïghurs. Le général tang Cui Qianyou mena une armée combinée de six mille hommes issus de quatre tribus – les Gelao, les Shatuo, les Tongluo et les Khaganides – ainsi que six mille soldats tang, et se dirigea à grande allure vers les profondeurs de la steppe.
Li Qing’an retourna ensuite à Yizhou, où il continua à mobiliser des troupes tout en observant attentivement l’évolution de la situation dans la région centrale.
……
Le trajet depuis Jinshan jusqu’au camp des Uïghurs, situé sur le mont Wudijin, s’élevait à plusieurs milliers de kilomètres ; il n’était pas possible d’y arriver en un ou deux jours. Alors que les troupes tang de Anxi partaient attaquer les Uïghurs, la situation à Guanlong connut également des changements subtils.

L’intention initiale de l’armée des Khitans n’était pas vraiment d’envahir la dynastie Tang. Au début, ils voulaient simplement utiliser une menace feinte pour forcer la cour Tang à envoyer des négociateurs, afin de extorquer une grosse somme d’argent à la dynastie Tang pour compenser les pertes subies l’hiver précédent, puis de retourner dans les steppes. Après tout, le khan Gele était très inquiet que Li Qing’an en profite pour envoyer des troupes dans les régions désertées des steppes. Cependant, l’évolution de la situation ne suit pas toujours les volontés des hommes. Lorsque l’armée des Khitans a vaincu l’armée de trente mille hommes d’An Sishun dans la ville de Dingyuan, l’ambition du khan Gele a commencé à croître. Il a réalisé que cette expédition vers le sud serait une affaire lucrative. Il a immédiatement divisé ses troupes en deux groupes : l’un, dirigé par Puguh Huaien, a continué à assiéger Lingzhou, tandis que lui-même, à la tête de quarante mille hommes, a poursuivi sa route vers le sud, prêt à piller à loisir la prospère région de Guanlong de la dynastie Tang. À la fin du mois de mars, le khan Gele a mené son armée à la conquête de Yanzhou. Le gouverneur de Yanzhou, Liu Yi, s’est suicidé. Les Khitans ont envahi la ville comme des sauterelles, massacrant sans pitié les civils qui s’y étaient réfugiés. Plus de dix mille hommes, femmes et enfants ont été tués, et des milliers de femmes ont été emmenées dans les camps khitans. Les Khitans ont pillé Yanzhou jusqu’au dernier objet, puis ont de nouveau divisé leurs troupes en quatre groupes pour piller les richesses des différentes provinces du nord de la route de Guannei. Le massacre de Yanzhou a choqué toute la région de Guanlong. De nombreux réfugiés des régions de Xia, Yin, Qing et Yuan se sont enfuis vers le sud. Sur les routes officielles, on ne voyait plus la fin de ces foules en fuite. Des gens de diverses ethnies, Han, Dangxiang, Shiwei, Tuyuhun, se mélangeaient pour fuir vers le lointain sud. En même temps, les fonctionnaires des différentes provinces et comtés organisaient les jeunes forts pour résister, et de nouvelles armées de résistance contre les barbares se levaient une après l’autre. Dans la région du comté de Changze, dans la province de Xia, vivait une tribu Dangxiang féroce, comptant environ dix mille personnes. Le chef de la tribu s’appelait Fang Dangluo ; il était le chef de la tribu Fangdang parmi les huit tribus Dangxiang. Il avait un fils et une fille. Sa fille, Yingke, était mariée au grand chef Dangxiang Tuoba Xiong, tandis que son fils s’appelait Fang Dang Yingyi. Il avait une vingtaine d’années, dépassait un mètre de taille et possédait une force incroyable ; on le considérait comme le plus grand guerrier des Dangxiang. Les Dangxiang font partie des Qiang ; ils se sont installés dans le nord de Guanlong à l’époque de la dynastie Sui et menaient auparavant une vie pastorale paisible. Mais cette invasion khitane a perturbé leur tranquillité. Lors du massacre de Yanzhou, des milliers de Dangxiang ont été tués avec les Han, ce qui a provoqué leur colère. Le grand chef Dangxiang Tuoba Xiong a ordonné à toutes les tribus Dangxiang de résister à l’invasion khitane, et le gouverneur de Xiazhou, Luo Xiyan, a également appelé les habitants de toutes les ethnies de sa région à résister aux pillages des Khitans. Ce matin-là, le magistrat du comté de Changze, Yang Yingyuan, s’est rendu dans la tribu des Dangxiang pour rencontrer son chef, Fang Dangluo, dans l’espoir qu’il mènerait sa tribu à rejoindre l’armée de résistance contre les barbares du comté de Changze. Mais Fang Dangluo a poliment refusé la proposition de Yang Yingyuan.

« La détermination du magistrat Yang à résister aux Huihe est admirable, mais les Dangxiang ont toujours été des gens solitaires, peu habitués à combattre aux côtés d’autres peuples. J’ai déjà décidé de mener mes hommes pour défendre notre patrie ; veuillez être rassuré, magistrat Yang. »
Le magistrat Yang avait déjà convaincu une autre tribu des Tuyuhun vivant dans la région de rejoindre l’armée de résistance, mais le refus poli de Fang Dangluo le déçut. Il voulut insister, quand soudain, le fils de Fang Dangluo, Fang Dang Yingyi, entra en trombe en criant : « Père, ma sœur a envoyé quelqu’un pour nous informer qu’une armée de plus de dix mille Huihe attaque Xiazhou et nous implore de venir à leur secours. »
Fang Dangluo se leva immédiatement et dit : « Magistrat Yang, la tribu Tuoba est en péril ; je dois partir immédiatement pour la secourir. Il n’y a pas de temps à perdre, nous partons maintenant ! »
Le magistrat Yang, ne s’attendant pas à ce qu’ils partent si vite, resta stupéfait. Au milieu du chaos, Fang Dangluo et son fils Fang Dang Yingyi montèrent sur leurs chevaux. Fang Dang Yingyi leva une grande corne et souffla dedans avec force : « Wuou—— » Le son plaintif de la corne résonna dans les airs. Trois mille cavaliers Dangxiang se rassemblèrent rapidement. Fang Dang Yingyi agita son grand bâton de cuivre et ordonna : « En route ! »
Les cavaliers Dangxiang partirent aussitôt, filant vers le nord et soulevant un nuage de poussière jaune.