Chapitre 349 : Refus d’être humilié

Après avoir pris le contrôle de Yanzhou, le khan Gele divisa ses troupes en quatre groupes pour piller biens et provisions dans les provinces du nord de Guanlong. Une fois leurs réserves suffisantes et en l’absence de signes d’intervention de Qianxi, l’armée des Uïghurs décida de lancer une grande invasion vers le sud. Parmi elles, celle qui attaqua Xiazhou appartenait à la tribu Sijie parmi les neuf tribus uïghures, dont le chef s’appelait Sijiewen Khan.

Xiazhou disposait également d’un quartier général militaire, mais à mesure que les soldats locaux devenaient de plus en plus indisciplinés, ce quartier général se transforma peu à peu en un camp vide. Seules quelques centaines de miliciens recrutés par le gouverneur de Xiazhou maintenaient l’ordre. Cependant, de nombreux Dangxiang vivaient dans la région, dont la plus grande tribu, celle des Tuoba, était présente à Xiazhou et Yinzhou. Lorsque l’armée des Uïghurs attaqua soudainement, le chef des Tuoba, Tuoba Xiong, se trouvait justement dans la ville avec sa femme pour discuter avec le gouverneur de l’emprunt de nourriture. Tuoba Xiong n’avait avec lui que trois mille gardes, insuffisants pour résister à l’assaut des Uïghurs ; il dut se replier dans la ville et envoya des messagers à Yinzhou pour demander de l’aide.

La femme de Tuoba Xiong, Yingke, était la fille de Fang Dangluo. Elle écrivit également en urgence à son père et à ses frères pour solliciter de l’aide. Heureusement, les méthodes d’assaut des Uïghurs étaient vraiment médiocres : ils ne possédaient pas de échelles et devaient se contenter de percuter les portes de la ville avec des troncs d’arbres solides. Ainsi, la bataille pour les portes devint le point central du conflit.

Xiazhou était entourée de fossés, avec des ponts-levis au-dessus. Cependant, le pont-levis de la porte est, en raison de son état vétuste, ne pouvait pas être levé, ce qui en fit le point d’attaque principal des Uïghurs. Des dizaines de milliers de cavaliers uïghurs étaient alignés dans les plaines à l’extérieur de la ville est, extrêmement excités, leurs regards emplis d’une soif féroce. Une fois entrés dans la ville, tous les biens et les femmes y seraient à eux.

Mais leur attaque ne fut pas réussie. Xiazhou n’était pas comme Yanzhou, une brebis faible prête à être abattue : elle disposait en effet de défenseurs. Cependant, ces derniers ne purent résister à la soif dévorante de l’armée des Uïghurs. Des centaines de guerriers uïghurs, tenant un tronc d’arbre long de cinq zhang, chargèrent en criant vers la grande porte. Des pierres pleuvaient des remparts, faisant tomber de nombreuses personnes. Ensuite, l’armée des Uïghurs tira des milliers de flèches vers les remparts. Bien que leurs arcs et flèches ne soient pas aussi efficaces que ceux de l’armée Tang, leur nombre important et leur pluie dense de flèches empêchèrent les Dangxiang sur les remparts de se redresser.

Avec un grand fracas, le tronc d’arbre heurta la porte de la ville, faisant trembler les murs. La porte tangua violemment, mais ne céda pas.

« Frappez encore ! » ordonna Sijiewen Khan d’une voix stridente en agitant son fouet.

Des centaines d’hommes reculèrent rapidement. À ce moment, l’assaut des flèches des Uïghurs ralentit légèrement, et de nouvelles pierres tombèrent des remparts, faisant tomber des dizaines d’autres hommes dans le fossé.

« Bon sang, ceux sur les remparts ne sont pas de l’armée Tang. »

Si Jiewen Han vit soudain plus clairement : sur les remparts se trouvaient des Dangxiang vêtus de blanc. Pas étonnant qu’ils n’aient pas des arcs et des flèches aussi redoutables que celles de l’armée Tang. Il devint immédiatement excité et cria : « Celui qui entrera premier dans la ville pourra choisir cent femmes à sa guise. »
Ses paroles provoquèrent des cris frénétiques parmi les soldats Huihe. Des milliers d’autres se ruèrent en avant, brandissant des boucliers pour protéger les soldats qui poussaient les troncs d’arbres. Des milliers de grands boucliers protégeaient hermétiquement ces troncs, formant comme un énorme ver à cent pattes recouvert d’écailles.
Les troncs furent de nouveau projetés contre les portes de la ville. Les pierres tombant des remparts n’avaient plus autant d’effet qu’auparavant ; elles rebondissaient bruyamment sur les boucliers. À ce moment-là, l’armée Huihe en bas lança à nouveau une pluie de flèches. Des dizaines de personnes, incapables d’esquiver, furent touchées par les flèches et tombèrent des remparts en poussant des cris stridents. Un autre choc retentissant secoua violemment les portes, comme si un vieillard affaibli sur le point de s’effondrer allait bientôt s’abattre, ne manquant plus que ce dernier effort.
Sur les remparts, le gouverneur Luo Xiyàn semblait déjà conscient que la situation était désespérée. Il sortit lentement son épée, regarda les Huihe qui ressemblaient à des sauterelles, poussa un long soupir et passa son épée sur son cou. Tuo Ba Xiong, derrière lui, le saisit brusquement et cria : « Gouverneur Luo, ne faites pas cela ! Mes cavaliers vous protégeront et vous permettront de partir sain et sauf. »
Luo Xiyàn secoua la tête, l’air grave, et dit : « Je suis le représentant du pouvoir dans cette région ; je dois partager le destin de la ville. Comment pourrais-je abandonner les habitants et m’enfuir en secret ? »
À ce moment-là, le troisième assaut de l’armée Huihe commença. Les troncs furent reculés à cent pas de distance. Ils accumulèrent leur énergie, crièrent et chargèrent avec force. Ce coup déciderait du destin tragique de la province de Xia.
C’est alors qu’un grand désordre éclata derrière l’armée Huihe. De loin, on voyait seulement de la poussière jaune tourbillonner, comme si une armée arrivait. En un instant, elle se fraya un chemin au milieu de l’armée Huihe qui désirait ardemment entrer dans la ville. Cette armée était extrêmement redoutable ; elle dispersa complètement les rangs de la cavalerie Huihe. Sur les remparts, les Dangxiang crièrent de joie. Tuo Ba Xiong vit alors clairement le chef de cette armée : un guerrier imposant, tenant une grande massue en cuivre, qui massacrait les soldats Huihe, les réduisant en lambeaux, et tua en un instant des dizaines de cavaliers Huihe.
Tuo Ba Xiong saisit le bras de Luo Xiyàn et cria : « Regardez ! C’est mon beau-frère ! Nos renforts sont arrivés ! Frères, sortons de la ville et combattons l’ennemi ! »
L’assaut des Huihe s’arrêta également. Ils firent demi-tour pour contre-attaquer. Mais à ce moment-là, les portes de la ville s’ouvrirent en grand, et trois mille cavaliers Dangxiang sortirent en charge, pleins d’ardeur. Avec une attaque de front et de flanc, ils mirent en déroute l’armée de dix mille Huihe, qui s’enfuit en abandonnant leurs armures, et pas moins de quatre mille d’entre eux furent tués par les Dangxiang.

La grande victoire de Xiazhou devint un tournant dans l’invasion vers le sud des Huihe, inspirant grandement le moral des armées qui résistaient aux Rong. Les Han, les Dangxiang et les Tuyuhun se organisèrent pour faire face à la cavalerie huihe. Au début du mois d’avril, le khan Gele des Huihe, conscient que les Tang étaient difficiles à humilier, fut contraint d’abandonner ses pillages dans le nord de Guanlong et de ramener ses troupes à Jiuyuan, renonçant ainsi au siège de Lingzhou. Les Huihe revinrent alors à leur stratégie initiale en envoyant des émissaires à Chang’an pour négocier les conditions du retrait de leurs troupes.
……
Avec le retrait des troupes huihe, la ville de Lingzhou fut enfin libérée du siège. An Sishun poussa un long soupir de soulagement. Mais à peine cette crise était-elle passée qu’une autre surgissait. Dès le départ des troupes huihe, un décret de Li Longji arriva dans la ville. Comme An Sishun avait subi une lourde défaite à Dingyuan, il fut démis de ses fonctions de gouverneur de Shuofang et nommé temporairement gouverneur de Lingzhou, avec l’ordre de se rendre à la capitale pour rendre compte de ses fonctions une fois ses pouvoirs transférés.
Après avoir renvoyé les émissaires, An Sishun entra dans une fureur noire. Il déchira le décret en mille morceaux et, pointant du doigt en direction de Chang’an, maudit : « La victoire et la défaite font partie des affaires courantes de la guerre. Geshu Han a perdu beaucoup de soldats et de généraux, pourtant il a été fait roi ; An Lushan a subi une défaite cuisante face aux Khitans, mais au lieu de se rendre, il a même été promu ; Yang Guozhong a été vaincu par les Nanzhao, pourtant il est devenu chancelier. Moi, je subis simplement une défaite temporaire, et on veut déjà me démettre de mes fonctions. Où est la justice céleste ? »
À ce moment-là, son général de confiance, Gao Xiuyan, lui conseilla : « Grand commandant, ce n’est qu’un prétexte de l’empereur pour s’emparer du pouvoir. Tout le monde le sait. Je crains que, une fois à la capitale, votre sort ne soit plus que désastre. Pour conserver le contrôle de Shuofang, l’empereur vous tuera, tout comme il a tué Wang Zhongsi pour protéger Geshu Han. Il faut que vous preniez une décision rapidement ! »
An Sishun, consumé par la colère, déclara avec fermeté : « Tu as raison. D’abord, il a essayé de se débarrasser de Li Qing’an sans succès, puis il s’est tourné contre nous, les gouverneurs proches de lui. Malheureusement, je n’ai pas beaucoup de troupes ; sinon, je l’aurais certainement renversé ! »
« Grand commandant, avez-vous oublié le prince du comté de Dongping ? »
Gao Xiuyan sourit sournoisement : « Bien que vous n’ayez pas beaucoup de troupes, le prince du comté de Dongping dispose de nombreuses forces. Vous pourriez lui demander d’exercer une pression dans le Hebei pour forcer l’empereur à abandonner son projet de réduction des pouvoirs des gouverneurs. »
An Sishun réfléchit un instant. Il semblait ne pas avoir d’autre solution efficace. Il hocha lentement la tête et dit : « Tu as raison ! »
An Sishun rédigea immédiatement une lettre qu’il fit envoyer d’urgence à An Lushan. En même temps, il répondit à Li Longji en soulignant que la situation à Shuofang était instable et que son départ aurait un impact négatif sur le moral des troupes, permettant aux Huihe de profiter de la situation. Il décida donc de ne pas démissionner pour l’instant, attendant que les Huihe se retirent avant de prendre une décision définitive. C’était clairement un refus de l’ordre de destitution de Li Longji.

Dans le comté de Shan de Longyou, Geshu Han venait de raccompagner le prince héritier précédent, Li Heng, venu en secret. Il arpentait la pièce les mains derrière le dos. Sur son bureau se trouvait un décret de l’empereur des Tang, Li Longji, lui ordonnant de remettre le commandement des armées de Lanzhou, Liangzhou, Hezhou, Taozhou, Kuozhou ainsi que des forteresses avoisinantes du Qinghai, c’est-à-dire de confier ces troupes au roi de Xiliang, Li Qian, afin qu’il les emmène soutenir Shuofang, tout en lui laissant une issue : entrer à la cour et devenir ministre du Travaux publics.
Li Qian, gouverneur de Shan, disposait déjà de trente mille soldats ; en obtenant ceux-ci, il aurait sous son commandement soixante mille hommes, presque l’élite de toutes les armées de Longyou et du Hexi. Quant à Geshu Han, il deviendrait un gouverneur militaire sans véritable pouvoir.
C’était clairement une tentative de lui retirer son autorité militaire. Il semblait que Li Qingan avait sous-estimé les ambitions de Li Longji, qui voulait non seulement prendre le pouvoir d’An Sishun, mais aussi s’emparer du sien. Et s’il refusait de céder ? Quelles en seraient les conséquences ? En pensant à la mort brutale de Wang Zhongsì, Geshu Han frissonna. Il savait que si jamais il hésitait, Li Longji le tuerait sans hésiter.
Li Heng, quant à lui, le conseillait de ne pas céder le pouvoir et de rester fidèle au prince héritier, ce qui ouvrait une autre porte à Geshu Han : le parti du palais oriental. Devait-il rejoindre ce parti ? Suivre les traces de Li Qingan, ou bien devenir simplement un soutien pour lui ?
Geshu Han secoua la tête. Il refusait de se voir ainsi marqué par le parti du palais oriental. D’un côté, il y avait la pression de Li Longji, qui lui promettait le titre de ministre du Travaux publics s’il cédait le pouvoir et lui permettait d’entrer à la cour en tant que ministre ; de l’autre, il y avait l’attrait du prince héritier Li Yu, qui lui promettait que ses descendants seraient protégés s’il lui restait fidèle.
Où aller ? Geshu Han était vraiment indécis. De plus, son conseiller principal, Gao Shi, avait été envoyé à Chang’an, et personne ne pouvait lui donner de conseil.
Agité, Geshu Han sortit son épée et la fit tournoyer dans la pièce. La lame brillait, le vent soufflait fort, et il murmura involontairement : « Tant que Geshu sera à Longcheng, les Uyghurs ne pourront pas franchir les montagnes Yin. »
D’un coup d’épée, il frappa une colonne en bois et soupira profondément : « L’empereur actuel est stupide ; il permet à un enfant de devenir général ! »
À ce moment-là, son esclave Zuo Che entra en courant et annonça d’un ton urgent : « Grand commandant, il y a un changement dans l’armée ? »
« Quoi ? » s’étonna Geshu Han. Il demanda aussitôt : « Que s’est-il passé ? »
« Yang Jinghui, commandant de l’armée Xuanwei, et Wang Nande, commandant de l’armée Heyuan, ont quitté leurs postes avec leurs troupes et se dirigent vers Shan. »
« Bang ! »

Le poignard de Geshu Han tomba au sol ; cette nouvelle le laissa stupéfait. Il savait bien ce qui s’était passé : c’était certainement Li Longji qui avait donné des ordres secrets pour rallier Yang Jinghui et Wang Nande à sa cause. Leurs armées, comptant plus de dix mille hommes, étaient les troupes d’élite du Longyou. Geshu Han ressentit une douleur profonde : Li Longji avait agi dans son dos.
« Monsieur Gao est arrivé ! » annonça soudainement un garde du dehors.
Geshu Han fut ravi : Gao Shi revenait juste à temps. « Vite ! Faites-le entrer ! » Il se hâta de l’accueillir. Dès que la porte s’ouvrit, Gao Shi entra, couvert de poussière.
« Monsieur, vous êtes enfin de retour ! J’ai affronté une crise vitale, je vous en prie, enseignez-moi », dit Geshu Han en s’inclinant profondément devant lui.
Gao Shi fit un geste de la main : « Mon général, pas besoin de formalités. C’est justement pour cela que je suis revenu exprès de Chang’an. Parlons calmement. »
« Très bien ! Asseyez-vous, monsieur. »
Geshu Han invita Gao Shi à s’asseoir, puis lui versa personnellement une tasse de thé. Après avoir bu une gorgée de thé chaud, Gao Shi poussa un long soupir de soulagement et dit : « En chemin, j’ai entendu des rumeurs selon lesquelles l’empereur envisagerait de nommer mon général ministre du Ministère des Travaux. »
« Les rumeurs sont exactes. S’il obtient le pouvoir, il a bien promis de me nommer ministre du Ministère des Travaux. »
Geshu Han tendit l’édit à Gao Shi, puis soupira à nouveau : « Il est vraiment impitoyable. Je viens d’apprendre que Yang Jinghui et Wang Nande ont tous deux mené leurs troupes pour rejoindre Li Qian. Li Qian est encore inexpérimenté ; il ne peut certainement pas les rallier par lui-même. Il doit s’agir de l’empereur qui leur a donné des ordres secrets. Maintenant, je suis dans une situation extrêmement difficile ! »
Après avoir lu l’édit, Gao Shi sourit et dit : « Le prince héritier n’est donc pas venu voir mon général ? »
Geshu Han fut surpris : « Comment le savez-vous, monsieur ? »
« J’ai entendu à Lanzhou que quelqu’un avait aperçu l’ancien prince héritier ; j’ai donc deviné qu’il devait être venu voir mon général au nom du prince héritier. »
Geshu Han hocha la tête : « En effet, il est venu me voir, et il est parti il y a peu. Il souhaite que je reste fidèle au prince héritier et que je ne remette pas mes troupes à Li Qian. D’un côté, il y a l’empereur actuel, de l’autre, le futur prince héritier… Je suis dans une impasse ! »
« C’est pour cela que je me suis empressé de revenir ! »
Gao Shi fit un signe à Geshu Han en direction de la porte, qui ordonna aussitôt aux gardes : « Que personne n’entre ! »
Il ferma la porte, revint à sa place et dit avec empressement : « Je vous en prie, enseignez-moi ! »
Gao Shi baissa la voix et dit : « J’ai dépensé mille guan pour obtenir une information du médecin personnel de l’empereur : il est très probable que l’empereur ne survive pas à cette année ! »
« Est-ce si grave ? » demanda Geshu Han, incrédule.
« Le problème est en effet grave ! »

Gao Shi eut un rire moqueur et dit : « Le médecin impérial m’a également dit que l’empereur prend depuis près de trois ans un élixir aphrodisiaque, et que cet élixir lui a été offert par An Lushan. »
Ge Shu Han retint son souffle : « Voulez-vous dire que cet élixir est en réalité… »
« Qui sait ? Mais une chose est sûre : c’est à cause de cet élixir que la santé de l’empereur se détériore de jour en jour ; il est maintenant vieux comme un homme de quatre-vingts ans, le dos voûté. Bien sûr, la cause principale est son excès de désirs, mais c’est précisément cet élixir qui a exacerbé ses désirs. On peut dire qu’il a été indirectement détruit par ce médicament. »
Ge Shu Han poussa un long soupir. Pas étonnant qu’il fût si stupide : il avait consacré toute son énergie aux femmes. Il baissa la tête, plongé dans ses pensées, avant de dire : « Je comprends ce que vous voulez dire. Vous voulez que je me rallie au prince héritier, mais celui-ci a déjà Li Qing’an comme pilier. Si je reste derrière Li Qing’an, je ne pourrai jamais l’accepter ! »
« Qui a dit que le grand maréchal doit nécessairement rester derrière Li Qing’an ? »
Gao Shi sourit légèrement : « Le grand maréchal est dans le Gansu occidental, Li Qing’an dans l’Anxi. Lequel est le plus proche, selon vous ? »
Ge Shu Han comprit soudain. À cet instant, il prit enfin sa décision. Il frappa dans ses mains et déclara : « En avant ! C’est décidé. J’avais raison de dire que le Tibet montrait des signes de contre-attaque. Je vais mener mes troupes vers l’ouest ! »
Dès le lendemain matin, Ge Shu Han ordonna de rassembler les troupes de toutes les régions. Il ordonna également aux dix mille soldats stationnés à Liangzhou de se retirer vers le sud, vers la région de Hehuang, depuis la vallée de Dabuoba. En même temps, il envoya Gao Shi à Shanzhou pour calmer Li Qian, prétendant lui remettre officiellement le commandement une fois que toutes les troupes seraient rassemblées.
Dix jours plus tard, cinquante mille soldats se rassemblèrent dans la ville de Shanzhou. C’est alors que Ge Shu Han affirma soudain que le Tibet montrait des signes d’envoi de troupes. Il mena immédiatement ses troupes vers le sud, dans la région de Dafeichuan, et stationna des troupes importantes dans la ville de Shibao pour empêcher Li Qian de les poursuivre. Ce n’est qu’alors que Li Qian réalisa qu’il avait été trompé par Ge Shu Han. Il le regrettait amèrement. Entre-temps, Li Longji avait envoyé trois ordres impériaux urgents, le pressant de lever des troupes pour se diriger vers le nord. Sans autre choix, Li Qian dut mener ses quarante mille soldats vers le nord, vers Lingzhou.