Chapitre 351 : Une lettre secrète

Dans la ville de Chang’an, la nuit était avancée, mais les portes des quartiers n’avaient pas été fermées, et ce, depuis trois nuits consécutives. Cela ne se produisait que pendant le Nouvel An ou la fête de Shangyuan ; parfois, à d’autres moments aussi, on négligeait de les fermer, mais trois nuits d’affilée, c’était la première fois en plus de dix ans.
Les simples citoyens ne comprenaient pas pourquoi ; l’absence de fermeture des portes facilitait leurs visites familiales ou leurs sorties pour boire jusqu’à tard dans la nuit. Cependant, ceux qui connaissaient bien la situation politique devinaient que cela devait être lié à la crise récente concernant la réduction du pouvoir des seigneurs militaires.
En réalité, c’était une décision prise à l’unanimité par plusieurs chanceliers du conseil gouvernemental : pendant cinq jours, les portes des quartiers resteraient ouvertes afin de permettre une communication rapide en cas d’urgence.
Une pluie fine se mit à tomber dans la nuit, dense et persistante, créant un brouillard qui apportait une touche de fraîcheur à cette nuit printanière douce. Sur la grande avenue de Zhuque, une voiture tirée par des chevaux avançait rapidement à travers le brouillard ; elle était hermétiquement close, seuls des reflets de lumière apparaissaient au bord des fenêtres.
À l’intérieur, une petite lampe à huile brûlait, son éclat vacillant selon le mouvement de la voiture. Derrière une petite table carrée, Zhang Yun était assis, les yeux fermés, plongé dans ses pensées, tel un moine en méditation. Sur la table se trouvait une lettre écrite par Gao Xianzhi, le gouverneur militaire de Jiannan, à son intention. Gao Xianzhi était sans aucun doute un allié de Zhang Yun. Parmi tous les gouverneurs militaires, c’était celui de Jiannan qui préoccupait le plus Zhang Yun. Grâce à Gao Xianzhi, de nombreux disciples de Zhang Yun furent envoyés servir dans diverses régions du Sichuan et du Bashu, prenant progressivement le contrôle de la scène politique locale. En retour, Zhang Yun l’aidait activement, fournissant des ressources financières et matérielles au armée de Jiannan pour en accélérer le développement. En particulier, en juillet de l’année précédente, il avait réussi à convaincre Li Longji d’augmenter les effectifs de cette armée, passant de 39 000 à 91 400 soldats, égalant ainsi ceux de la province de Fanyang. Ainsi, l’armée de Jiannan devint la troisième plus importante armée du royaume de Tang. Si ce n’était pas pour le fait que Geshu Han occupait également les postes de gouverneur des régions de Longyou et Hexi, Gao Xianzhi aurait été véritablement le troisième plus grand gouverneur militaire.
Cependant, la vague de réduction du pouvoir des seigneurs militaires, commencée l’année précédente, commença également à toucher Jiannan. Li Longji nomma Li Liu, prince de Ying, gouverneur de la région de Jiannan et grand commandant de Yizhou, afin qu’il contrôle cette région et supervise l’exploitation du sel et du fer dans le Sichuan et le Bashu. Peu après, il le nomma également vice-gouverneur militaire de Jiannan. Li Liu était un homme très compétent ; en seulement quelques mois, il parvint à maîtriser les troupes situées au nord de la ville de Chengdu, comptant près de 40 000 soldats, ce qui lui permettait de partager pratiquement le contrôle de Jiannan avec Gao Xianzhi.
Parmi ses fils, c’était Li Liu que Li Longji considérait comme le plus fiable ; c’est pourquoi il n’était pas pressé de réduire le pouvoir des seigneurs militaires dans cette région, croyant que Li Liu finirait par prendre entièrement le contrôle de l’armée de Jiannan.

Mais il y a peu, un événement majeur s’est produit à Jiannan : Cui Yuan, le gouverneur de Yizhou, a secrètement informé Yang Guozhong que Li Liu n’avait jamais pris le pouvoir à Gao Xianzhi, que les deux complotaient ensemble, et que Li Liu semblait vouloir s’imposer comme chef. En échange de sa protection en tant que gouverneur de Jiannan, Gao Xianzhi l’a pleinement soutenu pour qu’il accède au pouvoir. La lettre secrète de Cui Yuan est arrivée hier au domicile de Yang Guozhong, mais Cui Yuan n’a pas su garder le secret et a divulgué l’information. Ce matin même, Zhang Jun a reçu une lettre secrète de Gao Xianzhi : d’une part, celui-ci le suppliait de l’aider à conserver son poste de gouverneur de Jiannan ; d’autre part, il espérait que Zhang Jun pourrait convaincre Yang Guozhong de ne pas révéler à Li Longji l’affaire de la dénonciation de Cui Yuan. Ce soir, Zhang Jun s’est rendu au domicile de Yang Guozhong dans le but de le persuader de retenir la lettre de dénonciation de Cui Yuan. Dans la lumière intermittente, Zhang Jun semblait préoccupé ; il savait qu’il prenait un risque énorme, mais la situation était extrêmement critique. Si Yang Guozhong transmettait la lettre à Li Longji, la vie de Gao Xianzhi serait en danger. Dans la scène politique de la dynastie Tang centrale, Zhang Jun était surnommé « l’homme qui ne tombe jamais » : il avait longtemps dirigé le ministère des Finances, non seulement parce qu’il était le fils du célèbre ministre Zhang Shuo, mais aussi parce qu’il savait négocier des accords intéressants, s’adapter à toutes les situations et éviter de se faire des ennemis. Ainsi, que ce soit sous le règne de Li Linfu ou celui de Yang Guozhong, il parvenait à coexister avec eux sans heurts. Cette fois encore, il comptait négocier un accord avec Yang Guozhong pour résoudre la crise de Gao Xianzhi. Son corps oscillait doucement au rythme du chariot ; il réfléchissait à ce qu’il pourrait offrir en échange à Yang Guozhong. En réalité, il savait très bien que le plus grand adversaire politique de Yang Guozhong était Wang Gong, dont la plupart des partisans appartenaient autrefois au parti de Li Linfu. C’est pourquoi Yang Guozhong avait toujours voulu s’en prendre à la famille de Li Linfu afin de frapper les partisans du ministre par association. Récemment, Yang Guozhong lui avait laissé entendre qu’il souhaitait obtenir son soutien dans cette affaire, mais Zhang Jun n’avait pas pris position à l’époque ; aujourd’hui, il comptait le faire. Le chariot a percé la pluie nocturne et est entré par la porte du quartier de Xuanyi Fang ; le domicile de Yang Guozhong n’était plus très loin. …… Aujourd’hui coïncidait justement l’anniversaire de Pei Rou, l’épouse de Yang Guozhong, mais cette célébration était bien différente des années précédentes, beaucoup plus discrète. Non seulement Yang Guozhong, mais aussi tous les membres de sa famille se comportaient ainsi. Depuis que Yang Guifei et Li Longji s’étaient brouillés, la famille Yang avait perdu son éclat d’autrefois ; ils étaient comme des feuilles frappées par le givre, flétries une par une, devenant silencieuses à Chang’an. De plus, la plus âgée des trois sœurs Yang, Madame Qin, était décédée l’année dernière des suites d’une maladie, ce qui ajoutait une ombre funeste à la famille Yang.

Ainsi, l’anniversaire de Pei Rou cette année s’est déroulé de manière très discrète ; seuls les membres de la famille Yang sont venus la célébrer : Madame Yang Yupai, Madame Guo Guo Yang Huahua, ainsi que quelques cousins et cousines de Yang Guozhong et leurs épouses.
Il était déjà très rare pour la famille Yang d’avoir une telle réunion, c’est pourquoi la grande salle était relativement animée : tout le monde riait et discutait, buvant et bavardant ensemble, en s’efforçant d’éviter les sujets désagréables.
Pei Rou était la star du jour : elle portait des cheveux coiffés en style nuageux, ornés de bijoux scintillants, resplendissante dans une robe large de couleur vert pâle, faite de soie de Shu, extrêmement précieuse. Comme il pleuvait dehors et qu’il faisait un peu froid, elle avait enfilé par-dessus une tunique courte à manches courtes, avec un décolleté très bas qui révélait la majeure partie de sa poitrine blanche comme neige. Bien que Pei Rou fût depuis des années l’épouse d’un fonctionnaire et qu’elle possédât maintenant un titre de deuxième rang, son air de femme ordinaire du peuple restait difficile à effacer. Par exemple, pour ses coiffures, la plupart des femmes élégantes se contentent d’une simple broche délicate, à la fois sobre et élégante, ce qui met en valeur leur grâce. Or, Pei Rou portait sur la tête des dizaines de broches en jade et en or précieux, ce qui était certes somptueux, mais donnait l’impression d’une nouvelle riche, comme si elle était la propriétaire d’une bijouterie.
En revanche, Yang Huahua, à ses côtés, était vêtue avec élégance et splendeur. Sa beauté naturelle, sans maquillage, se marquait également dans sa robe large, qui lui allait avec grâce et légèreté, contrairement à l’aspect lourd de Pei Rou. De plus, grâce à son sourire et à son éloquence, elle devint sans s’en rendre compte le centre de la fête, tandis que Pei Rou, la star, passait au second plan. Cela la mettait très mal à l’aise. Profitant d’un moment où personne ne la regardait, elle pointa du doigt le visage de Yang Huahua et s’exclama avec surprise : « Troisième sœur, pourquoi as-tu des rides aux coins des yeux ? Est-ce à cause du fait que tu dors trop tard chaque nuit ? »
Ses paroles étaient pleines de sous-entendus. Quelques jeunes de la famille Yang se couvrirent la bouche et éclatèrent de rire. Le visage de Yang Huahua s’assombrit aussitôt, et elle répliqua : « Je n’ai pas de rides aux coins des yeux, c’est parce que la tête de ta troisième belle-sœur brille trop et éblouit mon visage. »
« Comment ça ? Regarde, ce sont bien des rides ! »
Pei Rou s’approcha et commença à compter : « Une, deux, trois… »
Elle soupira : « Ah ! Troisième sœur, tu vieillis vraiment un peu. Je m’inquiète pour toi, ne le prends pas mal ! »
Yang Huahua ricana : « Comment pourrais-je le prendre mal ? Je sais que ta troisième belle-sœur aime compter. Ce soir, par exemple, elle se claquemurera sûrement dans sa chambre pour compter soigneusement les cadeaux d’anniversaire : un guan, deux guans, trois guans… Hé ! Ce n’est pas possible, un guan ne vaut que neuf cents wén. Qui a bien pu offrir un cadeau pareil pour se moquer de moi ? »

Yang Huahua a interprété sa performance avec tant d’émotion que toute la salle a éclaté de rire. De nombreuses femmes riaient aux éclats, au point d’en perdre l’équilibre, ce qui a mis Pei Rou en colère au point que son visage est devenu bleu. Elle a dit d’un ton furieux : « Je suis pauvre, contrairement à certaines personnes qui ont le soutien secret du gendre de l’empereur pour se procurer de la poudre de parfum à volonté. » Dès que ces mots furent prononcés, un silence total s’est abattu sur la salle. Pei Rou a soudain réalisé qu’elle avait exagéré et a murmuré : « Je parlais sans réfléchir, ma troisième sœur, ne le prends pas mal. » Yang Huahua, quant à elle, s’en fichait. Elle a redressé les épaules avec nonchalance et a dit calmement : « Il fait trop chaud ici, je sors prendre l’air. » Elle s’est levée et est sortie. Une fois qu’elle fut partie, l’agitation a peu à peu repris dans la salle. Yang Huahua a suivi les allées du jardin et est rapidement arrivée dans la cour ouest, plus calme, où se trouvaient les chambres réservées aux invités importants de Yang Guozhong. Elle est entrée discrètement dans la première pièce, a sorti un petit miroir en cuivre de son sein et l’a examiné attentivement à la lumière. Effectivement, quelques rides légères apparaissaient au coin de ses yeux. Agacée, elle a jeté violemment le miroir par terre avec un bruit sec. « Qui est là ? » a soudain retenti une voix grave depuis l’intérieur de la pièce ; c’était la voix de Yang Guozhong. « Troisième frère, c’est toi ? » Yang Huahua était stupéfaite : comment Yang Guozhong pouvait-il être ici ? Elle a soudain compris qu’il se cachait peut-être ici pour avoir une aventure ! Elle a couvert sa bouche en riant : « Troisième frère, ce n’est rien ! Continuez, je m’en vais tout de suite. » Alors qu’elle s’apprêtait à s’échapper, Yang Guozhong est sorti en souriant : « Ma troisième sœur, où as-tu la tête ? Je suis le grand vice-premier ministre ; ai-je besoin de me cacher ici pour trouver une femme ? » « Alors pourquoi te caches-tu ici, troisième frère ? » a demandé Yang Huahua avec curiosité. « Hélas ! » a soupiré Yang Guozhong. « Pour être honnête, Liu Luogu, l’homme de confiance d’An Lushan, m’a apporté plusieurs caisses de cadeaux précieux. Je suis déchiré, je ne sais pas si je dois les accepter ou non. » « Où sont ces cadeaux précieux ? Je veux les voir ! » Aimer l’or, l’argent et les bijoux est un penchant naturel chez les femmes. Les yeux de Yang Huahua se sont immédiatement illuminés. Elle est entrée en trombe dans la pièce. Celle-ci était brillamment éclairée, et quatre grandes caisses se trouvaient par terre. Les caisses elles-mêmes étaient sculptées dans de gros morceaux de bois de santal, d’une valeur inestimable. Yang Huahua, experte en matière de biens précieux, a immédiatement reconnu leur valeur. Elle s’est accroupie et les a caressées doucement, incapable de s’en détacher. « Troisième frère, puis-je les ouvrir pour les regarder ? »

« Tu vois ! » Yang Guozhong s’assit, l’esprit préoccupé. Aimer les pots-de-vin faisait partie de sa nature ; il aimait bien sûr recevoir de gros cadeaux. Mais que An Lushan vienne lui en offrir à tout moment, c’était moins simple. Cela devait certainement avoir un rapport avec la réduction des pouvoirs des seigneurs locaux. Il voulait qu’An Lushan l’aide à retarder cette mesure à Fanyang. Tout le reste était négociable, mais cette question était exceptionnelle : le moindre manque de prudence pouvait froisser Li Longji, entraînant au mieux la perte de son poste, au pire la mort. Ce cadeau était difficile à accepter !

À ce moment-là, Yang Huahua avait déjà ouvert une grande boîte en bois de santal. Ses yeux furent éblouis par une lumière dorée éclatante : la boîte était remplie de gros morceaux d’or. Elle essaya d’en soulever un, mais il était si lourd qu’elle ne put le porter.

Elle s’exclama : « Troisième frère, combien y a-t-il d’or ici ? »

« Les trois boîtes sont remplies d’or, au total dix mille taels. Une autre boîte contient des titres de propriété pour trente mille mu de terres agricoles. Ce cadeau si généreux d’An Lushan, je ne peux pas l’accepter ! »

« Si tu ne peux pas l’accepter, donne-le-moi ! Moi, je peux le prendre », dit Yang Huahua avec un sourire radieux.

« Toi non plus, tu ne peux pas. C’est le prix qu’An Lushan paie pour conserver son pouvoir militaire. Le souverain d’aujourd’hui n’est plus le Li Sanlang d’autrefois. Troisième sœur, tu ne peux plus l’influencer. »

« Je plaisantais seulement. Ce n’est pas à moi qu’An Lushan l’offre. »

Yang Huahua sourit, puis dit à Yang Guozhong : « Troisième frère, je te conseille d’accepter ce cadeau. An Lushan connaît bien tes capacités. S’il ne te faisait pas confiance, il ne t’offrirait pas un cadeau aussi important. Tu n’as pas besoin de l’aider directement, il te suffit de trouver des prétextes pour lui. Il veut juste conserver son poste de gouverneur militaire, n’est-ce pas ? Ce sont les gens qui inventent les prétextes. Tant que tu fais ce qu’il te demande, que cela réussisse ou non, c’est une autre histoire. S’il ne marche pas, on pourra toujours lui rendre le cadeau plus tard. N’est-ce pas logique, troisième frère ? »

Yang Guozhong réfléchit un instant : c’était en effet logique. Si le souverain ne parvenait pas à mener à bien la réduction des pouvoirs et finissait par abandonner, il pourrait alors accepter ce cadeau sans remords. Pourquoi se presser ? Soulagé, il dit en souriant : « Merci à ma troisième sœur de me le rappeler. Tout le monde doit en profiter. Je ne suis pas avare non plus. Je te donnerai une des trois boîtes d’or. »

Yang Huahua fut ravie : « Vraiment pour moi ? »

« Quand t’ai-je jamais trompée ? J’enverrai quelqu’un t’apporter ça sur un chariot dans un instant. Mais ne le dis surtout pas à ma belle-sœur. »

« Bien sûr que non ! »

Yang Huahua était aux anges. Cette fête d’anniversaire était réussie : après s’être disputée avec cette femme avare, Pei Rou, elle avait obtenu une boîte d’or. C’en valait la peine !

À ce moment-là, on entendit la voix du majordome dans la cour : « Maître, le ministre Zhang a une affaire urgente à vous soumettre et attend dehors. »

Yang Guozhong fut perplexe : pourquoi Zhang Yun venait-il le voir si tard ? Après réflexion, il comprit soudain : était-ce à cause de la lettre secrète de Cui Yuan ? Comment l’avait-il appris ?
« Veuillez entrer ! »
…
Zhang Yun fut conduit dans le bureau privé de Yang Guozhong. Dès son entrée, il s’inclina en souriant : « Je ne savais pas que c’était l’anniversaire de la dame du chancelier ; je n’ai pas préparé de cadeau, c’est honteux ! Permettez-moi de vous en offrir un demain. »
Yang Guozhong répondit en souriant à son tour : « Vous êtes trop formel, Monsieur Zhang. Vous n’êtes pas venu pour l’anniversaire ; qu’il y ait ou non cadeau, quelle importance ? Ils sont déjà allés à l’anniversaire, maintenant parlons des affaires sérieuses ! »
Zhang Yun perçut dans le ton de Yang Guozhong qu’il avait peut-être deviné son intention, alors il sourit légèrement et dit : « Alors, je ne vais pas déranger le chancelier plus longtemps. »
Les deux hommes s’assirent, l’un en tant qu’hôte et l’autre en invité. Une servante apporta deux tasses de thé. Yang Guozhong dit en riant : « Je pense qu’il est plus pratique de ne pas fermer les portes des quartiers le soir. Qu’en pensez-vous, Monsieur Zhang ? »
« Oui ! Sinon, je n’aurais pas pu venir vous rendre visite ce soir. En chemin, j’ai pensé à rassembler tout le monde pour soumettre une pétition au souverain afin d’abolir officiellement cette pratique de fermeture des portes la nuit. »
Yang Guozhong éclata de rire : « Les grands esprits se ressemblent ! J’avais justement cette idée. Pourquoi ne pas soumettre ensemble une pétition ? »
En entendant ses paroles confuses, avec cette expression absurde de « grands esprits se ressemblent », Zhang Yun secoua discrètement la tête. Que le grand chancelier de droite utilise des mots inappropriés était vraiment une curiosité pour la dynastie Tang. Il le méprisait intérieurement, mais afficha un air sincère en disant : « Alors, soyons d’accord : vous prenez la tête, et moi, je serai le second. »
Les deux hommes burent encore un peu de thé, puis commencèrent progressivement à aborder les affaires sérieuses.
« Concernant la proposition que le chancelier Yang a faite il y a quelques jours, j’y ai longuement réfléchi chez moi, et je pense que nous pourrions en discuter. »
« De quelle proposition parlez-vous, Monsieur Zhang ? » demanda Yang Guozhong en feignant la confusion.
Zhang Yun ne répondit pas, baissant la tête pour savourer son thé. Au bout d’un moment, Yang Guozhong eut soudain une illumination et, se frappant le front en riant, dit : « Je me souviens, c’était bien cette affaire. »
« Le chancelier Yang s’en souvient ? » demanda Zhang Yun en le regardant avec un sourire ironique.
« Oui ! Je m’en souviens. Comment devrions-nous aborder cette affaire ? »
Zhang Yun ne répondit pas. Il changea de sujet et revint à la question de la réduction des pouvoirs des commandants militaires, poussant un soupir profond : « Je pense que le souverain est vraiment irrationnel en essayant de lui retirer le pouvoir militaire ; sinon, la dynastie Tang risque de connaître des troubles. »
« Vous faites référence au refus d’An Sishun de renoncer au commandement de Shuofang ? »

La réponse d’An Sishun, refusant de renoncer au pouvoir militaire de Shuofang, est arrivée à Chang’an il y a trois jours. On dit que Li Longji était furieux et que sa maladie chronique a failli reprendre. Pendant trois jours consécutifs, il s’est enfermé dans le palais, ne voyant personne. Ainsi, Yang Guozhong n’a pas pu faire parvenir la lettre de dénonciation de Cui Yuan au palais ; sinon, étant donné son empressement à reprendre le contrôle de Jiannan, il l’aurait déjà rapportée.
Zhang Yun hocha la tête et dit : « Bien que An Sishun ait parlé de manière évasive et ait trouvé des excuses, il a en réalité désobéi aux ordres impériaux. Un gouverneur militaire qui détient le pouvoir militaire et qui ne suit pas les ordres de l’empereur – de Li Qing’an à An Sishun, n’est-ce pas là la crise de notre Grande dynastie Tang ? Je suppose que Geshu Han ne suivra pas non plus les ordres. »
Yang Guozhong soupira également et dit : « Mais ce n’est pas quelque chose que nous, les ministres, pouvons changer. Le secrétaire Zhang, n’avez-vous pas remarqué que l’empereur a subi de grands changements de caractère ces derniers mois ? Non seulement sa santé se détériore, mais ses actions semblent également être le fruit d’un désir unilatéral, d’une illusion irréaliste. Il y a quelque chose qui ne va pas chez lui. »
Yang Guozhong pointa du doigt et murmura : « C’est ici que quelque chose ne va pas. »
Du point de vue actuel, Li Longji semble déjà souffrir de délires de la senilité, bien que la gravité ne soit pas encore grande. Mais Yang Guozhong et Zhang Yun ne comprenaient pas ; ils sentaient simplement qu’il y avait un problème avec Li Longji.
Après un moment de silence, Zhang Yun dit : « Donc, nous ne devons pas ajouter de l’huile sur le feu, nous ne devons pas l’exciter en abordant la question de la réduction des pouvoirs des seigneurs locaux. Il y a des choses dont nous devons garder le silence. »
« De quoi parle le secrétaire Zhang ? Donnez-moi un exemple ! »
Bien que Yang Guozhong ne fût pas très doué en politique et commette souvent des erreurs, c’était aussi une personne extrêmement intelligente. Il comprit peu à peu ce que voulait dire Zhang Yun et lui suggéra de parler ouvertement.
Zhang Yun sourit et dit : « Par exemple, cette lettre envoyée par le gouverneur Cui, ne pourrions-nous pas en garder le silence ? »
C’était bien de cette affaire il s’agissait. Voyant que son intuition était juste, Yang Guozhong fut satisfait et sourit à son tour : « Garder le silence n’est pas impossible, mais je prends un risque trop grand. Si quelqu’un m’accuse, je ne saurai comment m’en sortir. Donc… secrétaire Zhang, comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Très bien ! »
Arrivé à ce stade, Zhang Yun n’avait plus besoin de tourner autour du pot. Il toussa légèrement, puis montra sa bonne volonté.
« J’ai longuement réfléchi à ce dont le chancelier Yang m’a parlé il y a quelques jours. Bien que Li Linfu soit mort, je pense qu’il est nécessaire de régler certaines comptes anciens. »