Chapitre 352 : Les épreuves de Taizhen

Avec un léger sifflement, une flèche en or fut lancée haut dans les airs, traçant une traînée rougeoyante. La lumière du soleil se reflétant sur elle la rendait particulièrement éblouissante. Lorsque la flèche commença à descendre, son éclat s’atténua, et avec un bruit sec, elle tomba solitairement dans une cruche en cuivre au col fin.
« Madame, elle est à l’intérieur ! »
Une servante applaudit de joie, tandis qu’une autre s’approcha, sortit la flèche de la cruche et la lui tendit en disant d’un ton enjoué : « Madame, nous avons touché cinq cibles à quatre zhang de distance ; nous pouvons essayer à cinq zhang. »
À quelques pas de là, Yang Yuhuan était assise sur un coussin brodé ; elle prit un mouchoir pour essuyer les fines gouttes de sueur sur son front. Six mois de pratique spirituelle l’avaient affinée, mais sa beauté restait exceptionnelle, sans aucun signe du passage du temps. Chaque jour, elle jouait du piano, frappait des cymbales ou lançait des flèches en or, menant une vie simple. Bien qu’elle fût toujours l’impératrice consort et, en théorie, la première des six palais, elle ne se souciait plus des affaires, grandes ou petites, du palais. Désormais, le Grand Palais appartenait à Wu Xianyi, dont les espions étaient partout. La faveur accordée à l’impératrice Mei n’avait été que passagère ; incapable de rivaliser avec Wu Xianyi, elle avait disparu comme les fleurs de prunier en mars. Seul le sanctuaire de Taizhen, où Wu Xianyi ne pouvait pas s’immiscer, échappait à son contrôle ; néanmoins, elle y avait placé ses eunuques et servantes fidèles pour surveiller constamment les activités de Yang Yuhuan.
Mais Yang Yuhuan ne se souciait plus de tout cela. D’esprit serein, elle comptait passer le reste de sa vie tranquillement dans son sanctuaire. Aujourd’hui, sous un soleil radieux, lasse de rester enfermée, elle décida d’aller dans la petite cour derrière le sanctuaire pour lancer des flèches en or. Extrêmement intelligente, bien que Li Qing’an ne lui eût enseigné que moins de deux heures, elle avait déjà maîtrisé les secrets du lancer. Elle se tenait droite, tenait la flèche à deux pouces de sa main pour trouver la meilleure prise, puis la lançait. Elle connaissait parfaitement les principes ; il ne restait plus qu’à s’entraîner encore et encore. La distance à laquelle elle lançait ses flèches passa progressivement d’un zhang à trois zhang, jusqu’à atteindre aujourd’hui quatre zhang.
« Madame, essayons à cinq zhang ! » suggéra sa servante Bingnu.
Les fidèles de Yang Yuhuan au palais avaient été licenciés sous divers prétextes par Wu Xianyi ; il ne restait plus que deux servantes personnelles, Bingnu et Xuenu, qui la suivaient depuis des années et lui étaient dévouées. Yang Yuhuan sourit et dit : « Je ne lance plus. Je suis un peu fatiguée. Avec l’âge, je n’ai plus la même force qu’avant. »
Bingnu répondit avec tristesse : « Madame n’a que la trentaine, comment pourrait-elle être vieille ? »

À côté d’elle, Xue Nu tenta également de la convaincre : « Majesté, inclinez simplement la tête devant l’empereur ! Si vous le faites, il vous pardonnera certainement, et vous pourrez retrouver sa faveur, sans plus vivre dans de telles souffrances. »
Yang Yuhuan secoua la tête et murmura : « Je n’ai commis aucune erreur. Pourquoi devrais-je m’incliner ? S’il ne veut pas me pardonner, qu’importe ? La vie d’un être humain ne dure que quelques dizaines d’années, qui s’envolent en un clin d’œil. Ces dix dernières années m’ont épuisée. Qu’y a-t-il de mal à vivre ici en paix, à cultiver mon esprit ? Au moins, je n’ai plus besoin de forcer un sourire chaque jour. »
Bing Nu soupira et dit : « Si Votre Majesté épousait un homme ordinaire, entourée de l’amour de son mari et de la dévotion de ses enfants, ce ne serait pas comme maintenant. Une fois entrée dans le palais, on se sent perdue au milieu de l’océan. Quand pourra-t-on enfin sortir de cette situation ? »
À ce moment-là, une voix aiguë retentit soudain derrière elles : « Majesté, veillez à vos paroles ! »
Les trois femmes se retournèrent et virent quelques eunuques debout devant les marches, les mains derrière le dos, avec une attitude froide. Celui qui avait parlé était un eunuque grand et maigre nommé Wen Jinzhong, l’un des six chefs du Grand Palais récemment promus par Wu Xianyi, chargé de la distribution des vivres. Les mains toujours derrière le dos, il dit froidement : « La dame Wu m’a chargé de demander si Votre Majesté avait besoin de quelque chose. »
Le temple Tai Zhen était un lieu privé interdit à tous les habitants du palais ; c’était une règle bien connue de tous. D’habitude, les objets à livrer étaient simplement déposés à l’entrée. Aujourd’hui, un eunuque osait entrer, de surcroît sans autorisation. Yang Yuhuan entra dans une fureur noire et, pointant vers l’extérieur, hurla : « Sortez d’ici ! »
« Majesté, la dame Wu a de bonnes intentions. Ne soyez pas ingrate. »
« Partez ! Sortez d’ici ! »
Les yeux de Yang Yuhuan brûlaient de colère. Elle saisit une flèche en or et se précipita vers les eunuques en criant : « Je vais tuer ces chiens de serviteurs ! »
Les eunuques, effrayés, s’enfuirent sur-le-champ. Wen Jinzhong courut un peu plus lentement ; Yang Yuhuan lui planta une flèche dans l’épaule gauche. Il poussa un cri de douleur, se tenant l’épaule, et tituba vers l’extérieur du temple. Lorsqu’elle les vit s’éloigner, Yang Yuhuan lança avec haine : « Fermez la grande porte ! Interdisez à quiconque d’entrer ! »
…
Wen Jinzhong retourna en titubant au palais intérieur de Wu Xianyi. Après tout, Yang Yuhuan n’était qu’une femme fragile, et la flèche en or n’était pas tranchante. Ainsi, bien que Wen Jinzhong ait eu la peau légèrement entaillée, il n’était pas vraiment gravement blessé. Néanmoins, il se mit à crier à pleins poumons, comme s’il allait mourir sur-le-champ.
« Majesté, sauvez-moi ! »
Haletant, il s’agenouilla soudain devant Wu Xianyi et, les larmes aux yeux, cria : « Majesté, ce serviteur va mourir ! Sauvez-moi ! »

Wu Xianyi était assise devant le lit, en train de boire une soupe aux nid d’oiseau, lorsqu’elle fut surprise par l’irruption soudaine de Wen Jinzhong. Elle posa violemment la coupe en jade sur la table et dit avec mécontentement : « Qu’y a-t-il de si urgent pour faire tout ce vacarme ? Tu n’es pas sur le point de mourir, que je sache ! »
« Votre serviteur… Votre serviteur a été blessé par une flèche de la part de l’impératrice. »
Wen Jinzhong toucha son épaule : elle était humide et collante, et il ressentait une douleur brûlante. « Il y a du sang ! Impératrice, votre serviteur va mourir. »
« Tais-toi ! » ordonna Wu Xianyi d’un ton furieux. « Arrête de me faire honte ! »
« Oui ! Oui ! » Wen Jinzhong n’osa plus crier. Wu Xianyi, les mains derrière le dos, alla derrière lui pour jeter un coup d’œil et dit : « Ce n’est pas grave, ce n’est qu’une petite coupure ; il suffit d’y appliquer du médicament. »
Ce qui préoccupait Wu Xianyi, c’était la situation de Yang Yuhuan. Elle demanda froidement : « Comment va-t-elle maintenant ? »
Wen Jinzhong s’approcha rapidement et chuchota : « Lorsque je suis parti, elles ne m’ont pas vu. J’ai bien entendu qu’elle avait de sérieuses plaintes envers l’empereur. De plus, sa servante l’incitait également à épouser quelqu’un d’autre. »
Il raconta alors en détail tout ce qu’il avait entendu et vu, concluant : « J’ai tout entendu clairement. Je peux en jurer sur ma tête, il n’y a pas un mot de faux dans mes paroles. »
Wu Xianyi sourit en plissant les yeux, avec un air particulièrement satisfait. Yang Yuhuan était enfin entre ses mains. Elle hocha la tête et dit à Wen Jinzhong avec approbation : « Tu as bien fait. Je te récompense de cent taels d’argent. Repose-toi bien pour te remettre ! »
« Merci beaucoup, impératrice, pour votre générosité ! » Wen Jinzhong partit joyeusement chercher l’argent.
Wu Xianyi grogna, puis se tourna pour se diriger vers les appartements privés de Li Longji.
……
Au palais de Daming, Wu Xianyi avait une ancienneté bien supérieure à celle de Yang Yuhuan. Sa tante était Wu Huifei, l’impératrice autrefois la plus chérie de Li Longji ; elle-même portait le surnom de « petite impératrice Wu ». Ayant du sang de Wu Zetian dans les veines, elle était particulièrement autoritaire au sein du palais. Elle avait été chérie par Li Longji, qui lui avait donné plusieurs enfants, mais la plupart étaient morts en bas âge. Depuis l’arrivée de Yang Yuhuan au palais, Wu Xianyi, comme toutes les autres impératrices, avait perdu les faveurs de l’empereur des Tang. Après avoir vécu ainsi, seule, pendant dix ans, elle eut une opportunité unique : des conflits éclatèrent entre Yang Yuhuan et Li Longji. Elle saisit cette chance fugace, étendant progressivement son influence, jusqu’à reprendre fermement le contrôle du cœur de Li Longji.

Au début, elle resta discrète et réservée, n’osant pas se montrer trop arrogante. Mais dès que Yang Yuhuan entra au temple de Taizhen, elle révéla immédiatement son visage hideux, remplaçant tous les eunuques et les servantes importants du palais de Daming, ainsi que tous ceux qui étaient loyaux envers Yang Yuhuan. Cependant, cela ne suffisait pas : Yang Yuhuan était toujours dans le palais de Daming, et Li Longji et elle risquaient à tout moment de raviver leur ancienne affection. Elle devait absolument anéantir complètement les espoirs de Yang Yuhuan. Pendant des mois, elle avait patiemment attendu l’occasion, et maintenant, l’occasion était venue. Non seulement à cause des paroles imprudentes de Yang Yuhuan, mais aussi parce que Li Longji était ces derniers jours d’humeur anormale, extrêmement irritable. Wu Xianyi y vit une opportunité, c’est pourquoi elle envoya spécialement Wen Jinzhong pour enquêter sur la situation de Yang Yuhuan.

Wu Xianyi traversa rapidement un pont en jade blanc et arriva au pavillon de méditation de Li Longji. Les gardes à l’entrée s’apprêtaient à faire leur rapport, mais Wu Xianyi fit un geste de la main et demanda : « Comment va l’empereur ? »

Le garde répondit à voix basse : « Aujourd’hui, il est plus calme. Le médecin impérial dit que l’empereur ne doit plus subir de chocs. »

« Je comprends. J’ vais le voir ! » dit Wu Xianyi en se dirigeant rapidement vers l’intérieur du palais.

……

Dans une pièce tranquille du pavillon de méditation, Li Longji se tenait courbé devant la fenêtre, contemplant distraitement quelques grenadiers en pleine floraison au loin. Son humeur était beaucoup plus calme aujourd’hui. Quatre jours plus tôt, il avait appris qu’An Sishun avait refusé de se soumettre à l’édit le destituant de son poste de gouverneur de Shuofang. D’une certaine manière, cela revenait à se proclamer indépendant avec ses troupes. Même Li Qing’an n’osait pas aller aussi loin, mais An Sishun l’avait fait. Cette nouvelle libéra la bête sauvage en Li Longji. Des années de débauche et d’abus de drogues avaient détruit son corps et son esprit ; il avait perdu la retenue propre à un empereur. Il criait, frappait et tuait dans le palais de manière hystérique, semant le chaos comme une tempête dans le palais de Daming. Tout le monde tremblait de peur, semblable à de petits arbres sous la tempête, menacés à tout moment de mort. Même Wu Xianyi n’osait pas venir le voir.

Heureusement, Li Longji s’était finalement enfermé dans le pavillon de méditation, refusant de manger ou de boire, interdisant à quiconque d’y entrer. Ce n’est que l’après-midi d’hier qu’il a recommencé à manger et à boire.

Quelques jours de tourments mentaux avaient épuisé Li Longji, le faisant paraître vieilli de plusieurs années. Pour une personne normale, après avoir subi un échec majeur, on a tendance à réfléchir pour identifier les erreurs commises, mais ce n’était plus le cas pour Li Longji. Sa façon de penser commençait à différer de celle des gens ordinaires. Non seulement il ne réalisait pas à quel point sa politique de réduction du pouvoir des seigneurs locaux était radicale, mais il croyait plutôt qu’il avait été trop faible, trop conciliant envers ces gouverneurs militaires, ce qui expliquait pourquoi ils ignoraient complètement ses ordres. Il réfléchissait en silence : il devait prendre des mesures draconiennes pour que tous tremblent sous l’autorité impériale.

Le poing de Li Longji se serra lentement. À ce moment-là, au lieu de se retourner pour réfléchir, il s’éloignait de plus en plus du bon chemin.

Soudain, des pas feutrés se firent entendre à l’extérieur de la pièce silencieuse, suivis de la voix de Wu Xianyi : « Majesté, puis-je entrer ? »

« Entrez ! »

La porte s’ouvrit et Wu Xianyi entra gracieusement. Il faut dire qu’elle était également une femme d’une beauté exceptionnelle. Elle avait presque quarante ans, mais paraissait encore comme une jeune femme de vingt ans. Elle aimait particulièrement porter une robe verte qui mettait en valeur sa peau blanche et douce, comme de nouvelles feuilles en avril.

Autrefois, seule Yang Yuhuan parvenait à apaiser l’anxiété intérieure de Li Longji, tandis que Wu Xianyi n’était qu’une ombre. Yang Yuhuan était comme la pluie de printemps, nourrissant doucement et abondamment le cœur solitaire et vieilli de Li Longji. Mais maintenant, Wu Xianyi ne laissait plus à Yang Yuhuan cette chance. Comme Yang Yuhuan n’avait pas su suivre le cheminement intérieur de Li Longji, elle avait laissé place à Wu Xianyi, qui guettait dans l’ombre. Celle-ci était apparue au bon moment à ses côtés et avait fermement exclu Yang Yuhuan dehors.

Sa beauté n’était inférieure qu’à celle de Yang Yuhuan et de l’Impératrice Mei, mais sa ruse dépassait de loin celle des deux premières. Yang Yuhuan était honnête et droite, l’Impératrice Mei se complaisait dans sa propre beauté, tandis que la ruse et la stratégie de Wu Xianyi étaient plus profondes que l’océan et plus cruelles que les serpents venimeux.

Elle était comme un boucher expert qui savait parfaitement comment découper un bœuf, et Li Longji était ce bœuf sous son couteau. Chaque petite variation dans ses émotions était parfaitement connue d’elle, car elle savait exactement comment atteindre ses objectifs.

Elle s’approcha lentement de Li Longji, posa doucement sa main sur son bras et demanda d’une voix tendre : « Majesté, vous vous sentez mieux ? »

« Je me sens beaucoup mieux. Ces derniers jours, j’étais de mauvaise humeur et j’ai causé du chagrin à ma bien-aimée. »

« Majesté, c’est ma faute ! »

Li Longji la regarda et demanda avec étonnement : « Quelle faute as-tu commise, ma bien-aimée ? »

« Je n’ai pas su vous servir correctement. Je suis inutile. Je vous en prie, pardonnez à Yang Yuhuan et laissez-la vous servir. »

« Elle ? » Li Longji émit un rire froid. « Attendons qu’elle se soumette à moi, je suis sûr de pouvoir la maîtriser ! »
« Majesté, en réalité, je pense que ce n’est pas Yu Huan qui a un problème. C’est une personne honnête, elle a des sentiments pour Votre Majesté. Je crois que ce sont les gens autour d’elle qui l’incitent à résister à Votre Majesté. »
« Ma bien-aimée, as-tu entendu quelque chose ? »
« Je n’ose pas importuner Votre Majesté avec une si petite affaire. »
« Parle ! » Le visage de Li Longji s’assombrit. « Tu n’as pas le droit de cacher quoi que ce soit. »
Wu Xianyi, sans autre choix, soupira et dit : « Aujourd’hui, j’ai envoyé un eunuque rendre visite à Yu Huan. Par hasard, l’eunuque a entendu une servante nommée Bing Nu dire à Yu Huan que si elle épousait quelqu’un de simple, son mari l’aimerait et elle ne souffrirait pas autant. »
« Vraiment ? » demanda froidement Li Longji.
« Je n’ose pas cacher la vérité à Votre Majesté, ni inventer de mensonges. Si Votre Majesté ne me croit pas, elle peut aller lui poser la question en personne. »
« Inutile de se confronter ! »
Soudain, Li Longji haussa la voix et ordonna d’un ton sévère : « Qu’on amène quelqu’un ! »
Quelques gardes entrèrent en courant. Li Longji ordonna, mot pour mot : « Allez immédiatement au temple Tai Zhen et tuez à coups de bâton cette servante nommée Bing Nu ! »
« Oui ! » Les gardes partirent en trombe.
Wu Xianyi pâlit et s’exclama, effrayée : « Majesté, épargnez-lui la vie ! Je n’ai fait que parler. »
Elle s’agenouilla et supplia : « Si l’Impératrice concubine apprend que c’est moi qui ai parlé, elle ne me pardonnera pas. Majesté, l’Impératrice concubine est la première des six palais ! Je vous en prie, épargnez cette servante ! »
« Elle a déjà pris les ordres monastiques ; désormais, elle n’est plus la première des six palais. »
Li Longji se retourna et sortit du palais. « Préparez ma voiture, je vais au bureau impérial. »
Wu Xianyi regarda s’éloigner la silhouette de Li Longji. Elle sourit sournoisement : en tuant la servante personnelle de Yang Yu Huan, Yang Yu Huan pourrait-elle encore venir à lui ?
……
Li Longji arriva au bureau impérial. Une fois assis, il demanda : « Y a-t-il eu des événements importants ces derniers jours ? »
Yu Chaosen, qui se trouvait à côté, répondit immédiatement avec respect : « Ce matin, le Premier ministre Yang est venu voir Votre Majesté à deux reprises, disant qu’il avait des affaires urgentes à lui communiquer. Il attend toujours à l’extérieur du palais. »
« Faites-le venir immédiatement ! »
Quelques instants plus tard, un eunuque entra lentement et dit à voix basse : « Majesté, l’Impératrice concubine a un message pour vous. »
« Où est le message ? »
L’eunuque lui présenta une feuille de papier blanc. Li Longji la déplia et y lut, écrit de manière désordonnée : « Laissez-moi sortir du palais. Je veux aller au temple Yu Quan pour devenir moine. Je ne veux plus rester un seul instant dans ce palais sanglant où l’on tue ! »

Autrefois, Li Longji aurait certainement fui, effrayé, pour la consoler et la supplier de revenir sur sa décision, mais le Li Longji d’aujourd’hui ne pouvait plus être jugé avec des critères ordinaires. Plus important encore, son affection pour Yang Yuhuan s’était atténuée. Sa colère, qu’il venait à peine d’apaiser, s’enflamma de nouveau, et les flammes dévastatrices engloutirent instantanément sa raison.
« Crac ! Crac ! » En quelques coups, il déchira le papier blanc en morceaux et les jeta violemment dans les airs, hurlant : « Qu’elle parte ! Qu’elle quitte immédiatement le Grand Palais, et qu’elle n’y remette jamais les pieds ! »
Les eunuques comme Yu Chaoyen tombèrent à genoux, terrifiés, et se mirent à genoux sans cesse, implorant : « Majesté, calmez votre colère ! Prenez soin de vous ! »
Li Longji reprit son souffle peu à peu. Il se sentait profondément blessé : Yang Yuhuan osait qualifier le Grand Palais de lieu de meurtres sanglants. Il ne pouvait absolument pas lui pardonner, même si elle venait le supplier, il ne le ferait jamais !
À ce moment-là, Yang Guozhong entra en titubant et supplia : « Majesté, épargnez la concubine impériale ! Pardonnez-lui ! »
Yang Guozhong était terrifié à l’idée que, si Yang Yuhuan était chassée du Grand Palais, le dernier espoir de leur famille Yang disparaîtrait. Il se mit à genoux frénétiquement, parlant de manière incohérente, et supplia simplement Li Longji de lui accorder une autre chance.
Li Longji, extrêmement fatigué, fit un geste de la main : « Lève-toi d’abord. Tu es le vice-premier ministre, ne te comporte pas comme un enfant. »
« Oui ! » Yang Guozhong se leva, perplexe, ne sachant que faire.
Li Longji soupira et dit : « Yang Aiqing, Yuhuan est une affaire familiale pour moi, tandis que tes affaires sont des affaires officielles. Je ne confondrai pas les deux, et je ne te destituerai pas pour cela. Arrête de parler. »
Après un silence, Li Longji ajouta : « Yuhuan est une nonne au palais, et elle le restera en dehors aussi ; il n’y a aucune différence. Comme tu es son frère, prends soin d’elle ! »
« Je obéirai à vos ordres ! » Voyant qu’il n’y avait plus rien à faire, Yang Guozhong accepta à contrecœur.
À ce moment-là, Li Longji but une gorgée de thé et demanda : « Parle ! Quelle affaire urgente dois-tu m’annoncer ? »
Yang Guozhong se souvint soudain de l’affaire importante et répondit rapidement : « Majesté, le khan des Khitans a envoyé un émissaire à la capitale. Ils acceptent de se retirer, mais veulent discuter avec vous des conditions de ce retrait. »
« Vraiment ? » Cette nouvelle surprit Li Longji. Il ricana et dit : « Ils deviennent plutôt conciliants rapidement. »
Yang Guozhong hocha la tête et ajouta : « Majesté, moi et les autres premiers ministres pensons que les Khitans avaient déjà l’intention de se retirer, mais voulaient simplement extorquer des richesses à la dynastie Tang, c’est pourquoi ils viennent négocier. Je suggère à Votre Majesté d’accueillir cet émissaire pour entendre ce qu’ils veulent vraiment. »

Li Longji, cependant, était un peu distrait. Depuis le début jusqu’à la fin, il ne s’était pas vraiment soucié de l’invasion du sud par les Ouïghours ; il ne se souciait que d’utiliser cette invasion pour priver An Sishun et Geshu Han de leur pouvoir militaire. À présent, An Sishun osait désobéir aux ordres impériaux ; il est probable que Guo Ziyi et le prince de Bian ne parviendraient pas non plus à le maîtriser. Seul lui-même devait se rendre sur place pour le convaincre. Alors, on verrait bien s’il avait encore quelque chose à dire. À cet instant, Li Longji ne pensait qu’à se rendre au Shuofang pour voir l’expression désespérée d’An Sishun. Cette idée était si forte qu’il ne prit même pas en compte la distance entre le Shuofang et Chang’an.

En y pensant, Li Longji déclara froidement : « Je ne souhaite pas recevoir cet envoyé. J’ai l’intention de me rendre au Shuofang pour négocier personnellement avec le khan Gele des Ouïghours. »

……

Le 10 avril de la douzième année de Tianbao, Li Longji prit une décision qui stupéfia tous : il allait se rendre au Shuofang pour négocier personnellement avec le khan Gele des Ouïghours. Bien que les fonctionnaires s’opposassent fermement à son départ de la capitale pour un endroit dangereux, Li Longji était déterminé. Il ordonna immédiatement au gouverneur militaire du Hedong, Li Wan, de mener cinquante mille soldats du Hedong à travers le Fleuve Jaune pour venir protéger l’empereur au Shuofang. Il chargea également le grand général de l’armée des Yulin, Chen Xuanli, de conduire quatre-vingts mille soldats du Guanzhong pour l’accompagner. À ce moment-là, les événements au Longyou n’avaient pas encore atteint Chang’an, si bien que Li Longji inclut également les soixante mille soldats de Li Qian. Ainsi, au total, deux cent mille soldats protégeaient l’empereur, suffisamment pour écraser An Sishun.