Chapitre 360 : La concubine impériale en tant qu’invitée

Li Qing’an tira le rideau ; une lumière douce émana de l’intérieur de la pièce. À sa lueur, on vit une femme assise dos à lui sur un coussin, plongée dans l’écriture. Vêtue d’une robe taoïste jaune pâle, elle ne portait pas de coiffe taoïste, se contentant de retenir ses longs cheveux noirs avec un bandeau, qui retombaient en cascade sur ses épaules.
En entendant le bruit du rideau, elle posa son stylo et se retourna. Ses yeux, profonds comme des lacs d’automne, brillaient d’un éclat doux, teintés d’une légère rougeur, et elle esquissa un sourire gracieux. C’était bien Yang Yuhuan, la concubine impériale des Tang.
Li Qing’an resta un instant stupéfait. Yang Yuhuan était désormais bien différente de la concubine qu’il se rappelait : autrefois, elle possédait une beauté éclatante, digne de faire chavirer royaumes et cités. À présent, elle semblait plus mince, sans maquillage, sans bijoux, sans robe aux manches larges ; elle ne portait qu’une robe taoïste quelque peu usée, dépourvue de toute splendeur, mais dégageant une élégance discrète, celle d’une jeune femme simple, presque comme une fée terrestre. Malgré tout, sa peau restait douce et lisse, comme enduite de crème, témoignant de sa beauté innée qu’elle ne pouvait changer.
« Qu’y a-t-il, général Li ? Ne me reconnaissez-vous plus ? » demanda Yang Yuhuan avec un léger sourire. À la lumière, ses yeux profonds dégageaient un charme envoûtant.
« En effet, je vous reconnais un peu moins. »
Li Qing’an sentit lui aussi son esprit s’égarer. Il sourit avec embarras : « Sans maquillage, la concubine impériale semble avoir beaucoup changé. »
« Ce n’est pas tant un changement que le fait que la concubine Yang est morte. »
Yang Yuhuan sourit doucement : « Je suis maintenant la vraie Yuhuan. Vous pouvez m’appeler “la Vraie” ou Yuhuan, mais j’espère que vous cesserez de m’appeler “concubine impériale”, à partir de maintenant. »
Li Qing’an hocha silencieusement la tête. Il jeta un coup d’œil autour de la pièce : les meubles y étaient extrêmement simples – un lit, une table, une bibliothèque et une grande boîte en bambou. Bien que spartiates, elles étaient propres et impeccables.
Li Qing’an fut légèrement ému. La vie luxueuse qu’avait menée la concubine Yang autrefois était inimaginable pour la plupart des gens. À présent, elle vivait dans une telle simplicité. Ce contraste intense lui fit vraiment comprendre qu’elle avait renoncé à sa vie passée et qu’elle s’était véritablement consacrée au taoïsme.
Voyant son regard complexe, Yang Yuhuan fit un geste de la main en riant : « Asseyez-vous, je vous prie ! »

Elle se leva gracieusement, prit un coussin dans la boîte et le disposa elle-même par terre pour Li Qing’an. Celui-ci se tenait à côté, observant en silence chacun de ses gestes. Bien qu’elle portât une robe taoïste, celle-ci ne parvenait pas à cacher sa beauté éclatante. Chacun de ses pas était gracieux, chacun de ses mouvements doux et souple. Ses mains délicates semblaient si tendres qu’elles en paraissaient sans os, ce qui fit battre le cœur de Li Qing’an.

Yang Yuhuan lui versa une tasse de thé chaud, la prit entre ses deux mains, prête à la lui offrir. En levant les yeux, elle vit qu’il la regardait avec intensité. Ses joues rougirent aussitôt, comme si l’aube se reflétait sur la neige.

« Bois ton thé ! »

Yang Yuhuan tendit la tasse fumante à Li Qing’an. Ce dernier reprit ses esprits, toussa légèrement, prit la tasse et s’assit.

« Tu vis seule ? Je veux dire, tu n’as pas de servante ? »

Yang Yuhuan se versa également une tasse de thé chaud, la prit dans ses mains et en but une gorgée avec délicatesse. Ses lèvres rouges et douces se retroussèrent légèrement tandis qu’elle soufflait sur la vapeur qui s’échappait de la tasse, avec une pointe de malice juvénile. Bien que cette expression ne correspondît pas à son âge, elle était si naturelle et si belle qu’elle semblait authentique.

« J’ai bien une servante, mais par hasard, mon qin est cassé. Xue Nu est donc allée à Chang’an pour le faire réparer ; elle ne reviendra que demain. »

Yang Yuhuan jeta un coup d’œil à Li Qing’an, puis sourit à nouveau : « Comment va Mingyue maintenant ? A-t-elle eu des enfants ? »

Li Qing’an secoua la tête et répondit avec amertume : « Non, je n’ai pas d’enfants. »

« Tu as un peu plus de trente ans, comment peux-tu ne pas avoir d’enfants ? Ce n’est pas possible. »

En disant cela, Yang Yuhuan se mit à rire doucement, son sourire étant d’une beauté envoûtante. Ses yeux brillaient comme de l’eau d’automne, et son regard était plein de charme. Ce sourire enivra Li Qing’an au point qu’il s’exclama : « Un seul regard de toi suffit à éveiller mille charmes ! »

Yang Yuhuan fut d’abord surprise, puis un air à la fois réprobateur et coquin apparut dans ses yeux. Elle dit d’un ton léger : « Général Li ! »

Le visage de Li Qing’an devint rouge ; il baissa rapidement les yeux pour boire son thé. Yang Yuhuan le fixa un long moment, puis soupira doucement et demanda : « Pourquoi es-tu venu me voir ? »

« Je voulais simplement te voir ! »

« Vraiment, c’est juste pour me voir ? »

Un sourire malicieux apparut dans les yeux de Yang Yuhuan. « Alors, maintenant que tu m’as vue, tu peux partir. »

Li Qing’an sourit à son tour. Il posa rapidement sa tasse et leva les mains : « D’accord ! J’avoue qu’il y a autre chose. »

« Dis-moi ! Quoi donc ? »

« As-tu entendu parler de ce qui arrive à l’empereur ? » Li Qing’an la regardait sans ciller.

« Que lui est-il arrivé ? » demanda Yang Yuhuan en baissant la tête, d’une voix douce.

« Il est dans le coma, en état critique, et se trouve toujours à Cheonggangnyeong, Gyeongju. »
Un instant, des émotions complexes brillèrent dans les yeux de Yang Yuhuan, avant de reprendre leur expression neutre, comme si l’affaire de Li Longji ne la concernait plus du tout.
« Comment, tu es au courant ? »
Yang Yuhuan secoua doucement la tête. Un sourire moqueur et froid scintilla dans ses yeux, et elle dit : « Je m’en doutais. Il en est arrivé là, en réalité, je l’avais deviné il y a deux ans. »
Soudain, elle leva la tête et regarda Li Qing’an avec méfiance : « Tu veux que j’aille à Chang’an ? »
Li Qing’an admira intérieurement l’intelligence de Yang Yuhuan. Il répondit honnêtement : « Oui, c’était bien mon intention de te demander de venir avec moi à Chang’an aujourd’hui, mais maintenant je ne le souhaite plus. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne veux pas non plus que tu redeviennes l’Impératrice Yang. »
Yang Yuhuan fixa longuement Li Qing’an. Elle se mit à rire, des fossettes apparaissant sur ses joues comme des lueurs rosées. Elle baissa lentement la tête et dit à voix basse : « Tu n’as vraiment pas le moindre désir de venir me voir ? »
« Qu’en penses-tu ? » demanda Li Qing’an avec un léger sourire.
« Je pense que tu as été mon maître. Lorsque son disciple est en détresse, comment le maître pourrait-il rester les bras croisés ? »
Yang Yuhuan désigna l’extérieur et dit en souriant : « Ceux qui protègent le temple, ce sont eux que tu as envoyés, n’est-ce pas ? »
« Il semble que tu saches tout. Très bien ! Je reviendrai te voir dans quelques jours. Je ne veux pas perturber ton repos. Je m’en vais maintenant. »
« Laisse-moi te raccompagner. »
Yang Yuhuan se leva pour le raccompagner jusqu’à la porte. Ils marchèrent côte à côte, lentement. Yang Yuhuan sentit son corps grand et robuste l’entourer, ce qui lui procura un sentiment de sécurité. Elle leva les yeux vers Li Qing’an, qui, lui aussi, la regardait, son regard empreint de chaleur et de sollicitude. Une vague de tendresse monta en elle, et elle dit doucement : « Je suis très heureuse que tu sois venu me voir. »
Voyant son regard brillant, sentant son corps plein et magnifique pressé contre le sien, respirant son parfum subtil, Li Qing’an fut de nouveau ému.
Arrivés à la petite porte, Yang Yuhuan s’arrêta et dit à voix basse : « Je ne te raccompagne pas plus loin. Tu peux venir me voir quand tu veux. »

Li Qing’an sortit avec elle, ne ressentant que sa beauté en tant que femme, surtout le fait qu’elle fût la plus belle femme de la dynastie Tang, l’une des quatre plus célèbres beautés de l’histoire. Cette sensation particulière troublait profondément son esprit. À cet instant, Li Qing’an découvrit soudain une émotion profondément cachée au fond du cœur de Yang Yuhuan ; tout se reflétait sur son visage : les fossettes charmantes sur ses joues, les lèvres délicates aux lignes gracieuses, le sourire qui illuminait tout son visage, l’éclat de joie dans ses yeux, cette séduction indescriptible — tout cela rendait Li Qing’an complètement ébloui.

Li Qing’an se retourna et s’éloigna d’un pas vif, tandis que Yang Yuhuan le regardait en silence.
……

Le lendemain matin, Chen Xilié revint également à Chang’an. Il apporta la nouvelle que l’empereur était tombé dans un coma profond à Qinggangling, à Qingzhou. Cette nouvelle explosa comme une bombe au-dessus de Chang’an, provoquant un choc dans toute la cour. Cela choqua encore plus les ministres que l’envoi de troupes par An Lushan vers Hedong. Cette nouvelle suscitait à la fois joie et inquiétude. La joie venait du fait que le coma de Li Longji signifiait que un nouveau empereur monterait sur le trône, mettant fin à l’embarras d’une longue période sans empereur. Avec les performances diligentes du prince héritier ces derniers temps, il était très probable que la dynastie Tang voie naître un empereur capable de la redresser.

Cependant, l’inquiétude des ministres était tout aussi évidente : plusieurs princes possédaient des troupes et contrôlaient des régions. Li Longji n’avait pas eu le temps de s’occuper d’eux avant de tomber malade, ce qui représentait une menace majeure pour le trône de Li Yu. Ces princes, qui détenaient des armées, étaient tous les oncles maternels de Li Yu et très ambitieux. Pourraient-ils tolérer que leur jeune neveu monte sur le trône ? De plus, avec le vide dans la région de Guanzhong, ce danger s’accroissait encore.

Cet après-midi-là, le conseil gouvernemental tint une réunion d’urgence en l’absence du vice-premier ministre Yang Guozhong, afin de discuter de l’accession au trône du nouveau empereur de la dynastie Tang. Mais cette réunion ne permit pas de parvenir à un consensus.

Bien que Wang Gong, Li Yan, Wei Huan et d’autres soutinssent fermement l’idée de faire monter immédiatement le prince héritier sur le trône, la force de l’opposition était plus grande. Des ministres tels que Zhang Yun, Wei Jiansu, Yang Shenjin et Chen Xilié déclarèrent unanimement qu’en l’absence de clarté sur l’état de santé de l’empereur, il ne fallait pas se précipiter pour choisir un nouveau souverain, mais attendre que l’empereur revienne à la capitale pour prendre une décision en fonction de son état réel.

Alors que les ministres du conseil se divisaient en deux camps, les attitudes des ministres de la cour devinrent également très claires : chaque camp défendait son point de vue, avec de nombreux partisans et autant d’opposants. À ce moment-là, Li Yu, le prince héritier, exprima clairement son attitude : il ne monterait jamais sur le trône avant que l’empereur ne revienne à la capitale.

La controverse semblait s’apaiser lorsque, soudain, une rumeur se répandit rapidement dans la ville de Chang’an : Li Qing’an se trouvait alors dans la région de Guanzhong. Beaucoup refusèrent de croire à cette nouvelle. Si Geshu Han était à la capitale, cela pouvait se comprendre, car Longyou était bien plus proche. Mais Li Qing’an était le gouverneur d’Anxi, comment aurait-il pu se rendre à Guanzhong ?

L’après-midi venu, cette rumeur devint réalité : une troupe de cavalerie d’Anxi comptant environ trois mille hommes apparut soudainement à la porte de Chunming, exigeant d’entrer dans la ville. Le chef de cette troupe n’était autre que le gouverneur d’Anxi, Li Qing’an.

Bien que Li Longji ait emmené avec lui l’essentiel des troupes de Guanzhong, il en avait laissé cinq mille pour défendre Chang’an, protéger le palais impérial et maintenir l’ordre dans la capitale. Cependant, ces soldats étaient pour la plupart des personnes âgées ou faibles ; ils pouvaient faire face à la population ordinaire, mais face à la redoutable cavalerie d’Anxi, même trente mille soldats de Guanzhong n’étaient peut-être pas suffisants.

Cette nouvelle plongea tous les fonctionnaires et officiers de la cour dans une grande inquiétude. Il fallait savoir que Li Qing’an, après Li Jiancheng, faisait également partie de la famille impériale de la dynastie Tang. Il avait caché son identité pendant longtemps ; on pouvait facilement deviner ses intentions. Son arrivée soudaine pouvait-elle être une tentative de s’emparer du trône de la dynastie Tang alors que Guanzhong était désertée ?

Dans la salle des affaires du palais de Daming, les chanceliers, dont la réunion du matin venait de se terminer, se réunirent à nouveau d’urgence pour discuter de l’impact de l’arrivée soudaine de Li Qing’an à la capitale.

« Mesdames et messieurs les chanceliers, à mon avis, Li Qing’an n’a probablement aucune mauvaise intention. Le fait qu’il soit venu à la capitale avec seulement trois mille hommes montre qu’il n’a pas d’ambitions particulières. En d’autres termes, il est venu normalement, nous n’avons pas besoin de nous alarmer ainsi. »

Ce fut Wang Gong qui prit la parole en premier. Dans une certaine mesure, il était l’allié de Li Qing’an à la cour. Bien que cette alliance ne leur ait pas encore apporté de bénéfices concrets, une chose était claire : Li Qing’an soutenait également Li Yu. En ces moments extrêmement délicats, son arrivée ajouterait sans aucun doute un poids considérable au camp du palais oriental.

Ceux qui s’opposaient fermement à l’entrée de Li Qing’an dans la capitale étaient cette fois Zhang Yun. Zhang Yun avait toujours été un modéré, aimant jouer le rôle de médiateur entre Yang Guozhong et Wang Gong. Il révélait rarement ses véritables pensées, semblable à une gourde impénétrable dont personne ne savait quelles intentions se cachaient derrière. Mais aujourd’hui, contre toute attente, il devint pour la deuxième fois l’un des opposants les plus résolus, car il comprenait bien que c’était le moment crucial pour le partage du pouvoir, touchant à ses intérêts personnels. Tant qu’il n’avait pas clarifié ses intérêts ultimes, il ne pouvait que retarder les choses afin de se ménager du temps pour négocier. Ce matin-là, il réussit enfin à convaincre Chen Xilié de voter pour lui lors du vote final, leur permettant ainsi de l’emporter par quatre voix contre trois. L’arrivée de Li Qing’an dans la capitale allait certainement inverser l’avantage qu’il avait acquis ce matin. Li Qing’an était également l’un des chanceliers du Conseil politique et amenait avec lui trois mille soldats ; il devait donc s’opposer catégoriquement à son entrée dans la capitale.

« Le chancelier Wang a tort, un tort énorme ! »

Zhang Yun se leva et s’opposa avec véhémence : « Comment le chancelier Wang sait-il que Li Qing’an n’a pas d’ambition ? Comment sait-il qu’il n’amènera que trois mille hommes dans la capitale ? Nous n’avons reçu aucune information, ce qui montre que l’armée qu’il apporte doit être considérable. S’il entre dans la capitale en un moment aussi critique, c’est sûrement pour des motifs sournois. Je ne comprends pas pourquoi le chancelier Wang souhaite tant son arrivée. Y a-t-il entre eux une entente secrète ? »

« Les paroles du secrétaire Zhang sont exagérées », dit Li Yan, qui se leva à côté de lui en s’inclinant. « Je veux simplement dire quelques mots justes. Si le secrétaire Zhang ne veut pas les entendre, qu’il me contredise ! »

Il se dirigea vers la fenêtre, l’ouvrit brusquement et pointa vers l’extérieur : « Je voudrais demander au secrétaire Zhang : combien d’armées reste-t-il vraiment à Chang’an ? Cinq mille, n’est-ce pas ? Sans parler du fait que ces soldats sont tous vieux ou faibles, incapables de résister à un seul assaut, supposons même qu’ils puissent tenir tête à dix adversaires. Alors, ces cinq mille hommes répartis aux différentes portes de Chang’an, ainsi que dans la citadelle impériale, le palais Daming et le palais Xingqing… Le secrétaire Zhang sait-il combien d’hommes gardent la porte Chunming ? Il ne le sait pas, n’est-ce pas ? Je peux vous le dire : trois cent cinquante hommes. Si vous ne me croyez pas, allez les compter vous-même. Ces trois cent cinquante hommes peuvent-ils résister aux trois mille soldats de Li Qing’an ? Non ! Selon le secrétaire Zhang, il y en a même plus, des dizaines de milliers. Si Li Qing’an vient vraiment par ambition, une porte gardée par trois cent cinquante hommes pourra-t-elle l’arrêter ? »

Voyant que tout le monde restait silencieux, Li Yan continua : « Puisque nous ne pouvons pas l’arrêter, pourquoi insister pour en arriver aux armes avec lui ? Inutile de l’empêcher d’entrer dans la ville ; asseyons-nous tous ensemble pour discuter des affaires importantes. Peut-être que ces trois mille hommes pourraient même devenir une force nouvelle pour défendre Chang’an. C’est mon avis, vous pouvez y réfléchir. »
À ce moment, Wei Jiansu prit la parole : « Je soutiens l’avis de l’envoyé Li. Nous ne pouvons pas empêcher Li Qing’an, alors autant l’inviter à entrer dans la ville et lui demander directement ce qu’il vient faire à Chang’an. »
« Moi aussi, je suis d’accord ! » Chen Xilié leva également la main. Ses biens et sa femme se trouvaient à Chang’an ; il craignait que, si Li Qing’an était contrarié, il s’en prenne d’abord à eux en entrant dans la ville.
Voyant que deux de ses partisans avaient déjà abandonné et qu’un autre, Yang Shenjin, hésitait encore, Zhang Yun comprit que la situation était perdue et que l’entrée de Li Qing’an dans la ville était inévitable. Il hocha la tête et dit : « Très bien ! Allons demander au prince héritier. S’il n’a pas d’objection non plus, nous ouvrirons les portes pour accueillir Li Qing’an dans la ville. »
Au palais oriental, le prince héritier Li Yu venait d’apprendre l’arrivée de Li Qing’an à Chang’an. Son cœur, auparavant plein d’inquiétude, se détendit soudainement. Il ne s’attendait pas à ce que la plupart des membres du conseil politique soient opposés à son accession immédiate au trône. Les raisons semblaient valables : l’état de santé de l’empereur était incertain, il fallait en discuter à son retour à la capitale. Mais quand l’empereur reviendrait-il ? D’après les dernières informations de son père, les trois armées étaient toujours bloquées à Qingzhou et ne pourraient pas revenir de sitôt. Si le temps s’éternisait et que le Gansu restait sans défense, le roi Ying de Bashu, Li Liu, pourrait-il mener une grande armée vers la capitale ? Et le roi Shou de Xiangyang, Li Mao, laisserait-il passer une telle opportunité ? Même An Lushan, qui s’était emparé du Hedong et montrait déjà des ambitions de se proclamer indépendant avec ses troupes, pourrait-il profiter de cette situation pour attaquer Chang’an.
Les réponses à ces questions étaient simples : ils utiliseraient certainement toutes sortes de prétextes pour envahir Chang’an. Ainsi, l’objection de Zhang Yun à son accession au trône visait très probablement à gagner du temps.
Cela rendit Li Yu extrêmement anxieux, mais il devait néanmoins montrer qu’il ne souhaitait pas monter sur le trône pour l’instant. Or, avec l’arrivée de Li Qing’an, Li Yu, déjà anxieux, vit poindre un espoir : l’arrivée de Li Qing’an était une opportunité de changer son destin.
À ce moment, un eunuque entra précipitamment dans la salle intérieure et s’inclina : « Votre Altesse, les chanceliers sont arrivés et attendent dehors. »
« Faites-les entrer ! »
L’eunuque s’apprêtait à partir, mais Li Yu leva la main : « Inutile, j’irai les voir moi-même. »
Il enfila une cape et se dirigea rapidement vers la sortie. En bas des marches, les sept chanceliers du conseil politique étaient alignés. En le voyant sortir, ils s’inclinèrent tous ensemble et dirent : « Nous saluons Votre Altesse ! »
« Messieurs les ministres, y a-t-il une urgence ? »

Wang Gong s’avança en souriant et dit : « Nous discutions de savoir s’il fallait laisser Li Qing’an entrer dans la ville. À présent, l’opinion générale est presque unanime ; nous aimerions maintenant entendre l’avis de Votre Altesse. »
« Quoi ! Li Qing’an est encore à l’extérieur de la ville ? » Li Yu fut surpris. Il demanda aussitôt : « Alors, quelle est l’opinion générale ? »
« Nous pensons qu’il est possible de laisser Li Qing’an entrer à Chang’an, mais le problème réside dans ses trois mille cavaliers : faut-il qu’ils entrent également ? Veuillez prendre la décision, Votre Altesse. »
Pour être honnête, Li Yu était également un peu inquiet au sujet de l’armée de Li Qing’an. Si Li Qing’an entrait seul dans la capitale, ce serait une bonne chose pour lui, mais avec trois mille cavaliers, cela le rendait légèrement inquiet. Après tout, il connaissait bien l’identité de Li Qing’an : son arrière-grand-père voulait absolument le tuer par crainte qu’un jour il ne tente de s’emparer du trône.
Cette crainte existait également chez Li Yu, qui était très partagé quant à savoir s’il fallait laisser l’armée de Li Qing’an entrer dans la ville. Soudain, il vit un sourire froid apparaître au coin des lèvres de Zhang Yun et comprit immédiatement : si Li Qing’an avait vraiment l’intention de s’emparer du trône, qui pourrait le retenir ?
« J’ai décidé d’aller personnellement à la porte de Chunming pour accueillir Li Qing’an dans la capitale. Mes ministres, veuillez m’accompagner. »