Chapitre 361 : Retour dans la capitale

À l’extérieur des portes de Chunming, Li Qing’an attendait déjà depuis un bon moment. Il n’était pas pressé et attendait calmement l’ouverture des portes de la ville. Ils attendaient depuis près d’une heure, mais il n’y avait toujours aucun mouvement à l’intérieur. À ce moment-là, Nan Jiyun murmura derrière Li Qing’an : « Grand général, le fait que nous soyons venus avec des troupes semble vraiment les inquiéter ! Cela montre aussi à quel point les forces militaires à l’intérieur de la ville sont faibles. »
Entendant des bruits de sabots à l’intérieur de la ville, Li Qing’an sourit et dit : « Ils arrivent ! »
Les portes s’ouvrirent avec un grincement. Un groupe de cavaliers entourant une dizaine de ministres sortit de la ville. En tête se trouvait le prince héritier, Li Yu.
D’un geste de la main, Li Qing’an fit sauter en même temps trois mille cavaliers de leurs montures, avec une précision parfaite. Ils s’agenouillèrent à moitié et crièrent d’une seule voix : « Longue vie à Son Altesse le petit-fils impérial ! »
Trois mille hommes crièrent en chœur, avec une telle force et un tel spectacle que tous les soldats, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la ville, furent stupéfaits. Zhang Yun, Chen Xilié et les autres changèrent d’expression. Zhang Yun grogna avec mécontentement, profondément insatisfait. Li Qing’an cherchait-il à le menacer ?
Li Qing’an fit deux pas rapides, s’agenouilla sur un genou et salua Li Yu : « Votre serviteur, Li Qing’an, s’incline devant Son Altesse le petit-fils impérial ! »
Li Yu s’empressa de venir l’aider à se relever et le rassura en souriant : « Grand général, ne soyez pas formel. Votre arrivée à Chang’an à temps a enfin permis à mon cœur inquiet de se calmer. »
Li Qing’an répondit également en souriant : « Votre serviteur est venu à la capitale pour rendre compte à l’empereur des affaires du Hezhong et des réfugiés. En chemin, j’ai appris que Chang’an était déserte. Inquiet que des individus malveillants en profitent, je me suis empressé de venir, sans même avoir le temps de prévenir au préalable. Je suis très honteux. »
« Laissons de côté ces discussions. Entrons dans la capitale. »
Li Yu jeta un coup d’œil à ce groupe de cavaliers exceptionnellement puissants et demanda : « Général Li, comptez-vous faire stationner vos soldats à l’extérieur de la ville ou dans les casernes de la ville ? »
« Votre serviteur suivra vos ordres, Altesse. Si vous souhaitez que cette armée protège le palais oriental, ils pourront se stationner à l’intérieur de la ville. Tout dépend de votre décision. »
Li Yu perçut une sous-entendu dans les paroles de Li Qing’an. Leurs regards se croisèrent, et chacun comprit parfaitement les intentions de l’autre. Li Yu comprit que Li Qing’an était venu pour lui. Il sourit alors joyeusement et dit : « Puisque le grand général me laisse décider, je ne serai pas modeste. Il y a suffisamment d’espace dans les casernes de Chang’an pour accueillir ces troupes. Qu’elles entrent donc dans la ville ! Elles pourront se stationner à l’intérieur de la citadelle impériale. »
« Votre serviteur obéit ! »
Li Qing’an se retourna et hocha la tête en direction de Nan Jiyun. Nan Jiyun fit un geste de la main et ordonna : « Entrez dans la ville ! »
Le grand groupe de cavaliers se mit lentement en route vers les casernes, tandis que Li Qing’an s’avança pour saluer les ministres.
« Chers collègues, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Tous le saluèrent à leur tour. Wang Gong sourit et dit : « Grand général, combien de temps comptez-vous rester cette fois-ci ? »

« Il ne devrait pas prendre trop de temps. Je crains que les Ouïghours ne se vengent de Beiting, donc je devrai rentrer dans un délai d’au plus un mois. »
Après quelques mots d’échange, tout le monde retourna en ville. À ce moment-là, Pei Min s’approcha de Li Qing’an, lui tapota l’épaule et dit à voix basse : « Qing’an, que dirais-tu de venir chez moi ce soir ? »
Li Qing’an s’inclina rapidement et répondit : « Ce soir, je dois me rendre au manoir de Dugu. Mon oncle ferait mieux de venir avec moi. »
« Très bien ! J’irai aussi voir ma sœur. On se voit au manoir de Dugu plus tard ! »
Une fois en ville, il était presque l’heure de quitter la cour, et chacun se hâta de retourner au palais. Li Yu accompagna Li Qing’an jusqu’à la porte Zhuque, puis dit en souriant : « Bon, je dois d’abord retourner au palais oriental. Grand général, vous avez travaillé dur ; reposez-vous bien. Nous en parlerons plus en détail demain. »
« Votre Altesse, prenez votre temps ! »
Li Qing’an prit congé de Li Yu et mena ses troupes dans la ville impériale. Le ministère de la Guerre avait déjà tout organisé : leur petit nombre les amena à s’installer dans le camp de la Garde de gauche, qui offrait les meilleures conditions et était proche de la porte Zhuque, ce qui en faisait l’endroit idéal pour eux. Nan Jiyun s’occupa de l’organisation du camp, tandis que Li Qing’an emmena plus d’une centaine de gardes personnels au magasin Juhai Xing de la ville orientale.
Le magasin Juhai Xing avait été fondé par l’armée d’Anxi et servait principalement à permettre aux marchands barbares circulant entre Anxi et Chang’an de stocker de l’argent et des biens. Ces marchands déposaient leur argent à Anxi, puis venaient à Chang’an avec un reçu pour le retirer. Bien que Li Longji haïssât profondément Li Qing’an, il n’osait pas s’en prendre au magasin Juhai Xing, car la plupart des généraux d’Anxi y possédaient des parts. Saisir ce magasin signifierait qu’il offenserait la plupart des généraux de l’armée d’Anxi.
Quelques mois auparavant, le magasin Juhai Xing avait ouvert deux autres succursales à Chang’an, ainsi qu’une filiale chacune à Luoyang, Chengdu, Yangzhou et Taiyuan. Son activité était très prospère, et il était progressivement devenu le plus grand magasin de Chang’an. En particulier, les pièces d’argent d’Anxi arrivaient sans cesse, et c’était le magasin Juhai Xing qui s’occupait de leur distribution, ce qui en faisait le leader de l’ensemble du secteur.
Le gérant principal du magasin était à l’origine le deuxième fils de Li Huichun, mais il avait été remplacé par le frère de Chang Jin, Chang Fang.
Apprenant l’arrivée de Li Qing’an, Chang Fang sortit précipitamment pour l’accueillir. Il s’inclina profondément et dit : « Grand général, vous avez travaillé dur sur le chemin. »
Chang Fang ressemblait beaucoup à son frère aîné Chang Jin ; c’était également un homme robuste et direct, de grande taille, à la peau sombre, avec des origines barbares des régions de l’Ouest. Bien qu’il parût rude, Chang Fang était en réalité très méticuleux, réfléchissant de manière exhaustive à chaque problème, et doté d’un grand courage. En moins de six mois en tant que gérant, il avait ouvert six succursales.

Li Qing’an descendit de cheval. Voyant l’affluence devant la boutique, avec les commerçants qui entraient et sortaient, il s’inclina légèrement en souriant et dit : « Maître Chang, les affaires vont bien, n’est-ce pas ? »
« Grâce au grand général, les affaires sont très florissantes en ce moment. Veuillez entrer, grand général. »
Li Qing’an entra dans la boutique par la porte latérale, puis se retourna et dit : « Allez chercher Chang Jin ! »
« Ne vous inquiétez pas, grand général. J’ai déjà envoyé quelqu’un le chercher, il arrivera bientôt. »
Chang Fang invita Li Qing’an à entrer dans la maison. Une servante lui servit du thé. Après en avoir bu une gorgée, Li Qing’an demanda : « J’aimerais en savoir plus sur les pièces d’argent. Quel est leur accueil à Chang’an ? »
Chang Fang prit rapidement une boîte en bois dans un meuble voisin, l’ouvrit, et sur le tissu rouge à l’intérieur se trouvaient une vingtaine de pièces d’argent. Parmi elles, deux, les plus grandes et les plus rondes, étaient les pièces d’argent d’Anxi.
« Grand général, regardez. Ce sont les différentes pièces d’argent en circulation sur le marché de Chang’an : il y a celles frappées par le ministère des Trésors, celles frappées en secret par des membres de la famille impériale, des pièces de Youzhou, de Shu, ainsi que celles de Longyou. Mais la plupart de ces pièces ne contiennent que moins de 50 % d’argent ; elles sont généralement faites d’un mélange de plomb blanc et de cuivre. Tout le monde les appelle des pièces malhonnêtes. Leur valeur sur le marché est de cent wén, mais en réalité, elles ne valent que vingt ou trente wén. Les pièces officielles sont un peu meilleures ; elles devraient valoir soixante-dix wén, mais il y a tellement de pièces imitées de mauvaise qualité sur le marché qu’il est impossible de distinguer les vraies des fausses. De plus, depuis cette année, le nombre de ces pièces imitées a dépassé celui des pièces authentiques, ce qui a provoqué une chute brutale de leur valeur ; elles ne valent plus que trente wén. C’est une forme d’exploitation déguisée des citoyens de la Grande Tang. La colère populaire monte, et de nombreux magasins refusent désormais d’accepter ces pièces. »
« Grand général, regardez celle-ci. »
Chang Fang sortit une pièce d’argent et dit : « C’est la pièce de Youzhou d’An Lushan. Sa valeur sur le marché est la plus basse : elle ne vaut que vingt wén. »
Il exerça une légère pression, et avec un « clic ! », il brisa la pièce en deux, puis la tendit à Li Qing’an : « Grand général, regardez, vous comprendrez. »
Li Qing’an la prit et la regarda brièvement, puis resta stupéfait. Cette pièce n’avait qu’une fine couche d’argent en surface, le reste étant du plomb noir et du cuivre. An Lushan était vraiment trop cruel.
À ce moment-là, il vit qu’une autre pièce était couverte de mousse verte. Curieux, il la ramassa. Elle semblait très lourde pour une pièce d’argent, alors il demanda en riant : « De qui est donc cette pièce ? »
« Euh ! C’est une pièce frappée par Yang Huahua », répondit Chang Fang en se frottant la nuque en riant. « J’avais oublié. C’est la pièce la moins précieuse. Elle a un noyau en fer et ne vaut que dix wén. »
« Seulement dix wén ? »
Li Qing’an ne put s’empêcher de rire. Cette femme était vraiment trop avide.
Li Qing’an posa la pièce et demanda : « Et mes pièces d’argent d’Anxi, où sont-elles ? »
« Nos pièces d’argent d’Anxi, c’est un trésor ! »

Lorsqu’il s’agissait des pièces d’argent d’Anxi, l’expression de mépris dans les yeux de Chang Fang disparut, remplacée par une fierté orgueilleuse. Il ramassa prudemment la pièce d’argent, la saisit délicatement entre son index et son pouce, la porta à ses lèvres et souffla fort ; un son métallique distinct retentit, continu et résonnant. Les yeux de Chang Fang se plissèrent de joie, comme si ce son était la plus merveilleuse des musiques au monde.
« Grand général, nos pièces d’argent sont les plus populaires. Nous en avons mis en circulation trois lots au total, soit cent mille pièces, et dès leur sortie, elles ont été entièrement acquises. Leur prix initial était égal à une unité monétaire, mais il a maintenant atteint une unité et deux cents wén. Elles sont très rares sur le marché, car tout le monde les collectionne. »
Li Qing’an ramassa également une pièce d’argent, la porta à ses lèvres, souffla dessus, puis la plaça près de son oreille. On n’entendit qu’un bourdonnement métallique continu, comme le son de fils de fer. Il demanda en souriant : « Y a-t-il des imitateurs ? »
« Bien sûr, et en grand nombre. Mais personne ne peut imiter nos pièces d’argent d’Anxi. Pour le faire, il faudrait utiliser la même quantité d’argent, ce que ces imitateurs ne peuvent pas accomplir. Le peuple n’est pas stupide : il examine la fabrication, pèse les pièces, mais le plus important, c’est d’écouter le son. Ainsi, les pièces fausses sont facilement repérables, et peu de gens se laissent tromper. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « Bientôt, un deuxième lot de cinq millions de pièces d’argent arrivera. Mon but n’est pas que tout le monde les collectionne, mais que les pièces d’argent d’Anxi deviennent progressivement la monnaie principale de la Grande dynastie Tang, remplaçant les pièces d’argent et devenant, avec les pièces de cuivre, les principales monnaies en circulation. J’espère que Juhai Xing pourra m’aider à y parvenir, afin que ces pièces circulent le plus rapidement possible. »
« Oui ! Je ferai de mon mieux. »
À ce moment, des pas se firent entendre dehors. La voix de Chang Jin retentit : « Grand général, je suis là. »
« Entrez ! »
Le rideau de la porte s’éleva et Chang Jin entra rapidement. Il s’agenouilla devant Li Qing’an pour le saluer : « Chang Jin s’incline devant son seigneur. »
Il utilisait les rites de l’Ordre du Dragon Caché pour saluer Li Qing’an. Chang Fang, à côté de lui, resta stupéfait. Bien qu’il fût également membre de Han Tang, il ignorait le secret de l’Ordre du Dragon Caché. Bien que Han Tang eût une hiérarchie stricte, on n’y pratiquait jamais de salutations par l’agenouillement. Voir son frère aîné s’agenouiller devant Li Qing’an le laissa abasourdi.
Li Qing’an l’aida rapidement à se relever et dit avec un sourire : « Je l’ai déjà dit, nous n’avons pas besoin de salutations par l’agenouillement. Comment as-tu pu recommencer ? »
Chang Jin se gratta la tête en riant : « En voyant mon seigneur, j’étais tellement ému que j’en ai oublié. »
« Alors souvenez-vous bien la prochaine fois. Asseyez-vous ! »

Chang Jin s’assit et dit en riant : « Apparaître soudainement à Chang’an a vraiment fait sensation ; les rues et les ruelles en ont parlé, on dit que le seigneur est venu pour revendiquer le trône, et certains prétendent même que l’incident de la Porte Xuanwu va se reproduire. »
« Ce ne sont que des rumeurs de curieux. Si j’étais venu pour le trône, je n’aurais pas emmené que trois mille hommes. »
À ce moment, Chang Fang se sentit un peu superflu, alors il se leva et dit : « Continuez à discuter, je vais aller voir comment vont les affaires devant. »
Il sortit rapidement de la pièce et referma la porte derrière lui. Il ne resta plus que Li Qing’an et Chang Jin dans la pièce. Li Qing’an dit alors : « En réalité, je suis venu ici principalement pour te voir. Je souhaite en savoir plus sur le réseau d’espionnage : la persécution du Han Tang Hui par la cour continue-t-elle ? »
Chang Jin était désormais le chef suprême des services secrets de Li Qing’an. Depuis la mort de Li Huichun, Chang Jin avait pris le contrôle du Han Tang Hui et, obéissant aux ordres de Li Qing’an, l’avait transformé en son agence secrète d’espionnage.
Le sourire humble sur le visage de Chang Jin disparut. Après un moment de réflexion, il dit : « Après le Nouvel An, l’attention de Li Longji s’est tournée vers Longyou et Shuofang, et les recherches contre le Han Tang Hui ont cessé. La plupart des membres arrêtés dans différentes régions ont pu sortir après avoir payé une rançon. Actuellement, le Han Tang Hui compte trois mille trois cents membres dans tout le royaume de Tang, dont la plupart se font passer pour des commerçants, mais beaucoup ont également accédé à des postes officiels. J’ai établi des antennes d’espionnage dans huit villes : Chang’an, Chengdu, Taiyuan, Youzhou, Luoyang, Xiangyang, Yangzhou, Shanzhou et Guangzhou. Chacune est reliée de manière indépendante, ce qui correspond à la méthode de communication utilisée auparavant par le Han Tang Hui. Autrefois, on collectait principalement des informations sur la situation locale, mais aujourd’hui, notre champ d’action est plus large : les troupes stationnées, les réserves de nourriture, la structure des villes, les fonctionnaires locaux, etc., tout fait partie de nos sources d’information. Je prévois d’établir un centre d’espionnage dans le comté de Fengtian, chargé de rassembler les informations provenant de toutes les régions. Il devrait être prêt le mois prochain. »
« Pourquoi choisir le comté de Fengtian ? » demanda Li Qing’an, surpris.
Chang Jin répondit en riant : « C’est parce que le magistrat du comté de Fengtian, Yu Zhijie, est également membre de notre Han Tang Hui. Les adjoints du magistrat, les officiers et les secrétaires ont tous été achetés par nous. Ainsi, le comté de Fengtian est l’endroit le plus sûr. Si nous l’installions à Chang’an, l’afflux constant de pigeons voyageurs attirerait inévitablement les soupçons. »
« Hmm ! C’est bien vu », dit Li Qing’an en hochant la tête avec approbation et en souriant. « Ce n’est pas seulement à Chang’an, mais il faudrait faire de même dans les autres villes : placer les antennes d’espionnage dans de petits comtés voisins pour éviter d’attirer l’attention. »
« J’ai compris. Je m’en occuperai comme il se doit. »
Après un silence, Li Qing’an se souvint de quelque chose et demanda : « Comment va Li Deng ? »

Chang Jin grogna profondément et dit : « Cet homme a attiré ce qui lui est arrivé par ses propres fautes. On dit qu’il est enfermé dans les cachots du comté de Chang’an, mais il est maintenant devenu fou, et plus personne ne croit ce qu’il dit. »
Li Qing’an resta silencieux un moment, puis dit : « C’est peut-être là son destin le mieux adapté. Laissons-le y rester ! »
Ayant dit cela, Li Qing’an se leva et déclara : « Bon, c’est tout ce que j’avais à dire. Vous pouvez m’informer de tout à n’importe quel moment. »
Il donna encore quelques instructions à Chang Jin, puis quitta la boutique Ju Hai Xing et se dirigea vers la boutique Wu Ben.
Se rendre à la boutique Wu Ben signifiait naturellement se rendre au manoir de Du Gu. Il faisait déjà nuit, et les rues de la zone étaient très animées : des vendeurs de légumes, des marchands de divers articles, des vendeurs de boulettes chaudes, les cris s’entendaient sans cesse. En traversant un carrefour, on apercevait le manoir de Du Gu à une centaine de pas devant.
Li Qing’an tira sur les rênes ; il commença à avoir mal à la tête. La scène du passé semblait se reproduire : de loin, on voyait un grand groupe de jeunes femmes debout près des murs du manoir de Du Gu, toutes vêtues de manière éclatante, rassemblées et discutant bruyamment. Soudain, une tête émergea du groupe et regarda dans leur direction. N’était-ce pas Mingzhu ?
« Regardez ! Mon beau-frère arrive ! »
Mingzhu cria avec enthousiasme. Le groupe de femmes se tourna d’un coup. « Ah ! Quelles belles femmes ! » s’exclama un des gardes du corps.
Chacune d’elles était habillée avec soin : en bas, une longue robe colorée nouée sous la poitrine, qui mettait en valeur leur silhouette élancée ; en haut, une tunique ornée de motifs complexes, recouverte d’un voile léger comme une aile de cigale. Li Qing’an fut profondément ému : un groupe de jeunes femmes magnifiques, comme une belle peinture se déroulant sous ses yeux, un spectacle des plus agréables.
À ce moment-là, Li Qing’an arriva à leur hauteur à cheval. Il reconnut soudain ces jeunes femmes vêtues de manière excentrique. C’étaient bien celles à qui il avait donné une flèche chacune à l’époque. Elles avaient toutes grandi.
« Hehe ! Je me souviens de vous », dit Li Qing’an en souriant. « Vous êtes devenues de plus en plus belles. »
« Beau-frère, te souviens-tu encore de moi ? »
Mingzhu sauta à bas de son cheval, lui fit un clin d’œil malicieux et dit en souriant : « Tu ne sais pas parler. Ah ! De quelle famille est cette jeune femme ? Elle me semble familière… »
« Toi, petite coquine ! » dit Li Qing’an en riant, avant de descendre de cheval et de passer les rênes au garde du corps.