Chapitre 363 : Une rencontre inattendue avec un vieil ami

Après le dîner, comme il faisait encore jour, Li Qing’an décida d’aller se promener dans le marché de l’Ouest. Madame Pei ne l’en dissuada pas ; la façon dont Li Qing’an et son mari s’étaient comportés lors du banquet suffisait à la satisfaire. Dès que la première étape vers la réconciliation serait franchie, les étapes suivantes se dérouleraient naturellement. Il n’était pas nécessaire d’aller trop vite, car parfois, la hâte nuit aux résultats.

C’était la fin du printemps : une brise douce régnait, rendant le temps particulièrement chaud. Les habitants de Chang’an avaient abandonné leurs épais vêtements d’hiver pour des tenues estivales. La plupart des hommes portaient des robes et des coiffures plates, affichant une allure détendue et sereine, tandis que les femmes étaient élégamment vêtues, ayant troqué leurs épais vêtements d’hiver pour des robes légères. Ces robes, souvent en soie, étaient légères, fluides et colorées. Leur transparence mettait en valeur la silhouette généreuse des femmes, créant un spectacle magnifique, comme une peinture de la dynastie Tang aux couleurs vives et éclatantes.

Depuis l’abolition du couvre-feu nocturne, le marché de l’Ouest devenait nettement plus animé la nuit. Les larges rues étaient remplies de stands vendant toutes sortes d’objets et de babioles : poudres bon marché, épingles à cheveux, peignes, miroirs en cuivre – principalement des articles destinés aux femmes. En effet, il y avait beaucoup de femmes dans les rues, en particulier des groupes de jeunes filles que l’on voyait partout. Comme des oiseaux rentrant au nid, elles bavardaient devant chaque stand, négociant pour acheter de petits objets qui leur plaisaient.

Li Qing’an avait également revêtu des vêtements ordinaires, avec une ceinture en jade autour de la taille et un chapeau en tissu noir sur la tête. Malheureusement, le éventail n’était pas encore arrivé du Japon ; sinon, en tenant un éventail, il aurait eu un air élégant et charmant, à la manière de Pan An. Li Qing’an n’était pas venu se promener seul : il était accompagné de Mingzhu et de la plus jeune fille de Pei Min, Pei Yu, pour flâner dans le marché de l’Ouest.

Mingzhu portait une robe rouge cerise, avec une robe en soie verte par-dessus, et ses cheveux étaient tressés en deux nattes – un signe typique des femmes non mariées. Elle et Pei Yu tenaient chacune un petit éventail en mousseline, suivant Li Qing’an tout en regardant autour d’elles avec excitation. Une vingtaine de gardes personnels les accompagnaient, observant attentivement les alentours avec un air tendu.

Le marché de l’Ouest, également appelé le marché de l’Or, regroupait toutes sortes de marchandises de grande valeur de Chang’an : céréales, tissus, thé, etc. C’était aussi un indicateur de l’économie de la dynastie Tang. L’activité de ce marché reflétait directement la prospérité ou le déclin de la dynastie. Cependant, comme il était nuit, presque tous les grands magasins vendant des céréales et des tissus étaient fermés. Seuls quelques magasins vendant des tissus en soie, des cosmétiques et des bijoux restaient ouverts pour faire du commerce de nuit.

Li Qing’an se rendit dans une grande boutique vendant des bijoux et des objets précieux. C’est là qu’il avait acheté de nombreux bijoux pour Gao Wu à l’époque. La boutique était vaste, mais de moindre qualité ; elle vendait principalement des bijoux ordinaires d’une valeur d’un ou deux guan. Bien sûr, ils étaient un peu plus luxueux que ceux vendus dans les étals, qui ne coûtaient que quelques dizaines ou centaines de wen. On pouvait voir que l’affaire prospérait : la boutique était toujours pleine de clients, et une dizaine de vendeurs s’affairaient à présenter divers bijoux aux clients.

« Grand frère, voulez-vous acheter des bijoux pour nous ? »

Mingzhu, les yeux brillants en contemplant les bijoux éclatants accrochés aux murs, avait une mentalité de femme bien plus lente que celle des autres. Alors que les autres filles montraient un grand intérêt pour les bijoux et les vêtements dès l’âge de treize ou quatorze ans, Mingzhu continuait à grimper aux arbres et à jouer dehors. Un peu plus âgée, elle portait des vêtements étranges et excentriques, se parant de manière très fantaisiste. Ce n’est qu’à dix-huit ans, alors que les autres filles se mariaient et devenaient mères, qu’elle commença progressivement à montrer une mentalité normale de jeune fille, développant des désirs et un intérêt pour les bijoux et les vêtements.

À côté d’elle, Pei Yu était une jeune fille normale. Bien qu’elle n’ait que quatorze ans, elle choisissait déjà avec habileté divers bijoux et demandait leur prix aux vendeurs. Ses sourcils se fronçaient parfois légèrement, manifestement parce que les prix lui semblaient trop élevés. Sa mère ne lui donnait que cinq cents wen d’argent de poche, ce qui lui permettait tout au plus d’acheter une épingle à cheveux en argent.

À ce moment-là, le second gérant de la boutique, voyant que Li Qing’an n’était pas un client ordinaire et qu’il était suivi de nombreux soldats, s’approcha rapidement en souriant : « Monsieur, souhaitez-vous choisir quelques pièces au hasard, ou bien des bijoux de meilleure qualité ? »

« Avez-vous aussi des bijoux de qualité ici ? » demanda Li Qing’an en souriant.

« Oui ! Oui ! Veuillez me suivre, s’il vous plaît. »

Le second gérant voulut emmener Li Qing’an dans l’arrière-boutique, mais celui-ci appela Mingzhu. Mingzhu, qui était justement en train de choisir quelques bijoux en argent avec Pei Yu, entendit Li Qing’an l’appeler et tira aussitôt Pei Yu vers lui. « Grand frère, qu’y a-t-il ? »

« Viens avec moi, allons choisir à l’intérieur. »

Li Qing’an emmena les deux filles vers la salle intérieure. Celle-ci était un peu plus petite que la salle principale, entourée de rayonnages en bois sur lesquels se trouvaient divers petits coffrets en bois de santal, chacun étiqueté : bracelets de toutes sortes, épingles à cheveux, pierres précieuses, etc. Contrairement à la salle principale où les bijoux étaient accrochés aux murs pour être admirés et choisis librement, la salle intérieure était meublée de plus d’une dizaine de grands canapés bien alignés, avec une petite table sur chacun. Deux canapés étaient déjà occupés par deux vendeurs expérimentés qui présentaient divers bijoux précieux aux clients.

« Veuillez vous asseoir, s’il vous plaît ! »

Le second gérant invita Li Qing’an et les deux filles à s’asseoir, puis ordonna qu’on serve du thé. Ensuite, il demanda avec un sourire : « Qu’est-ce qui vous intéresse, monsieur ? »

« Qu’est-ce que vous voulez, vous deux ? » demanda Li Qing’an en souriant aux deux filles.

Mingzhu réfléchit un instant avant de dire en riant : « Je voudrais offrir à notre mère une paire de bracelets, et pour moi, j’aimerais acheter un beau collier. Dans quelques jours, nous allons à la fête d’anniversaire du fils de Cui Yanyan, il faudra que je change de robe décolletée ; avoir le cou nu n’est pas très joli. »
« D’accord ! Le commerçant ira les chercher tout de suite. »
Li Qing’an se retourna vers Pei Yu en souriant : « Et toi ? Qu’est-ce que tu veux ? »
Pei Yu fut très gênée et agita rapidement les mains : « Je ne veux rien, je suis juste venue accompagner sœur Mingzhu pour faire des achats. »
« Qui a dit ça ? Tu voulais bien acheter une broche pour les cheveux, non ? » la corrigea Mingzhu.
Pei Yu, un peu embarrassée, murmura : « Les prix ici sont trop élevés, je ne peux pas me le permettre. »
Li Qing’an éclata de rire et dit au second gérant : « Allez ! Apportez aussi les broches pour les cheveux. »
Un instant plus tard, le second gérant arriva avec deux employés, portant trois boîtes en bois de santal qu’ils posèrent sur la table. En ouvrant les couvercles, un éclat de bijoux scintillants apparut, éblouissant les deux filles qui poussèrent des exclamations. Une petite boîte en bois de santal était divisée en trois niveaux, chacun avec douze compartiments, et chaque compartiment contenait un morceau de soie rouge sur lequel reposait un bijou de grande qualité ; c’était vraiment comme une boîte à bijoux.
Le gérant et les employés sortirent un à un les objets des compartiments. Il y avait au total neuf niveaux dans les trois boîtes, ce qui éblouit les deux filles. Bien qu’elles soient issues de familles aisées et élevées dans une stricte discipline, elles n’avaient jamais vu de tels objets luxueux. D’habitude, lorsqu’elles étaient avec leurs amies, elles achetaient des babioles bon marché pour trente ou cinquante pièces. De tels bijoux de haute qualité leur étaient inaccessibles avant leur mariage. Mais aujourd’hui, Li Qing’an les avait amenées ici, et c’était leur jour de chance.
Li Qing’an dit en souriant : « Choisissez librement, prenez tout ce que vous aimez, vous pouvez en prendre autant que vous voulez. »
Le second gérant, à côté, était stupéfait. Il voyait bien que Li Qing’an n’était pas une personne ordinaire, mais l’expression « prenez autant que vous voulez » était quelque chose que même un prince n’osait pas dire à la légère. Qui était donc cette personne ?
Voyant que lui et ses assistants n’avaient pas de grands sacs pour transporter de l’argent, le second gérant rappela prudemment : « Madame, ces bijoux coûtent au minimum cent guan chacun. »
Pei Yu venait de choisir une épingle à cheveux en plumes ornée de saphirs. En entendant cela, elle la posa précipitamment, effrayée. Comment oserait-elle demander quelque chose qui coûtait plus de cent guan ? Elle ignorait que la perle offerte par Li Qing’an en guise de cadeau d’accueil valait au moins mille guan.
Mingzhu hésita également. Bien que Li Qing’an soit son beau-frère, leur mère devenait de plus en plus stricte avec elle ces deux dernières années, et elle n’osait pas se laisser aller facilement.

Li Qing’an fit un geste désinvolte de la main et dit : « J’ai déjà dit, si quelque chose vous plaît, prenez-le sans hésiter. Mingzhu, choisissez deux pièces pour votre mère et Madame Zhang ; Xiaoyu, choisissez aussi deux pièces pour votre mère, en signe de ma considération. »
Il ordonna ensuite : « Apportez tous les autres coffres ! »
Il voulait choisir quelques pièces pour chacune de ses épouses et concubines. Son attitude effraya les clients assis à côté et alerta également le gérant en chef du magasin, qui sortit précipitamment pour saluer Li Qing’an.
« Je m’appelle Liu Le, je suis le gérant en chef de ce magasin. Quel est votre nom, monsieur ? »
Li Qing’an sourit légèrement et répondit : « Mon nom est Li. Je suis venu spécialement acheter quelques bijoux. »
À ce moment-là, le second gérant tira discrètement le premier à l’écart et lui chuchota à l’oreille : « Il me semble qu’ils n’ont pas autant d’argent sur eux. »
Bien qu’il ait parlé très doucement, Li Qing’an entendit ces mots. Il eut un rire froid, sortit une poignée de pièces d’argent d’Anxi de sa poche et les posa sur la table en disant : « Acceptez-vous les pièces d’argent d’Anxi ? »
Voyant que le client avait entendu, le gérant en chef lança un regard furieux au second gérant, puis s’empressa de s’approcher avec un sourire forcé : « Pardonnez-nous, monsieur. Les pièces d’argent d’Anxi sont la monnaie la plus solide de la Grande dynastie Tang. Une seule pièce vaut trois cents wén. Mais si vous en voulez dix… »
Il ne termina pas sa phrase, mais son sous-entendu était clair : même pour dix bijoux, il faudrait plus de mille guan, ce qui équivalait à au moins mille pièces d’argent d’Anxi – autant qu’il faudrait de sacs pour les contenir.
Li Qing’an sortit une médaille en or et la posa sur la table, disant calmement : « Utilisez cette médaille en or pour obtenir des pièces d’argent d’Anxi chez Ju Hai Xing. Pas seulement mille pièces, même dix mille ne poseraient pas de problème. »
Les yeux du gérant en chef s’élargirent soudainement. Il comprit alors qui était ce client. Effrayé, il s’agenouilla aussitôt et supplia : « Ce pauvre serviteur ignorait l’arrivée du grand général commandant. Mes paroles ont été irrespectueuses. Je vous en prie, grand général, soyez indulgent ! »
Le second gérant, encore plus terrifié, s’agenouilla également. Li Qing’an fit un geste de la main et dit : « Levez-vous ! Je ne suis pas en colère contre vous. Arrêtez de paniquer. »
Les deux gérants essuyèrent leur sueur et se relevèrent. À ce moment-là, on entendit la voix d’une femme venant de la pièce intérieure : « J’ai entendu qu’un grand client était arrivé. Pourquoi ne m’avez-vous pas appelée ? »
« Grand général, c’est le propriétaire de notre magasin ! » s’empressa de présenter le gérant en chef.
Li Qing’an reconnut cette voix, étrangement familière : c’était une connaissance d’autrefois. Il prit sa tasse de thé, souriant, attendant l’arrivée de cette femme propriétaire. Soudain, une jupe jaune apparut, et entra une jeune femme d’une beauté éclatante : c’était la rivale de longue date de Li Qing’an, Madame Yang Huahua du royaume de Guo.
« On se rencontre toujours quelque part dans la vie. Troisième sœur, comment allez-vous ? »
« C’est donc vous ! »

Une lueur de surprise brilla dans les yeux de Yang Huahua. Elle n’aurait jamais imaginé que ce serait Li Qing’an. Après tant d’années, elle savait bien qu’elle ne pouvait pas avoir Li Qing’an, et ce sentiment s’était progressivement estompé. En repensant à lui, elle ressentait surtout du regret et de la déception.

Aujourd’hui aussi, elle avait appris que Li Qing’an était arrivé à Pékin, mais elle ne s’attendait pas à le rencontrer ici. Cela la surprit et la réjouit en même temps. Elle s’approcha donc en souriant et dit : « Qilang, comment as-tu su que ce magasin m’appartenait ? »

Li Qing’an répondit en riant : « Je suis simplement venu avec deux de mes sœurs pour faire du shopping, je voulais leur acheter quelque chose, mais je ne savais pas que c’était toi qui tenais ce magasin. Ta sœur est devenue riche ! »

« Ah ! Quelle richesse ? Je veux juste vendre les bijoux que les autres m’offrent pour gagner un peu d’argent et subvenir aux besoins de ma famille. »

Yang Huahua s’assit à côté de Li Qing’an et dit en riant : « Toi, tu es vraiment incorrigible. Si je n’étais pas ici ce soir, tu ne viendrais pas me voir ? »

Mingzhu n’aimait pas Yang Huahua. Entendant son ton coquin envers Li Qing’an, elle leva les yeux au ciel et, après avoir toussoté, dit : « Beau-frère, il se fait tard, nous devrions rentrer. »

« Beau-frère ? »

Yang Huahua jeta un coup d’œil à Mingzhu. Voyant à quel point elle était belle, avec une peau blanche, douce et rosée, dégageant une énergie juvénile, elle ressentit une pointe d’amertume. Comparée à elles, elle se sentait déjà vieille.

« Tu dois être Mingzhu ! Tu es vraiment aussi belle que ta sœur. »

Mingzhu étant encore jeune, elle n’était pas aussi expérimentée que Yang Huahua. À cause d’un simple compliment, elle se sentit soudain un peu trop dure envers les autres et en éprouva de la culpabilité.

Li Qing’an, lui, voyait clair dans son jeu. Il sourit, choisit dans la boîte à bijoux un collier de pierres multicolores, le plaça devant la poitrine de Mingzhu et, en inclinant la tête, dit en riant : « Ce collier te convient très bien, je te l’offre. »

Il tendit le collier au propriétaire du magasin : « Emballez-le, s’il vous plaît ! »

« Attendez ! »

Yang Huahua l’arrêta. Elle prit le collier, fronça les sourcils et dit : « Je me souviens maintenant. Ce collier, c’est ma quatrième sœur qui me l’a offert. Comment pourrais-je le vendre ? Quelle idiote je fais ! »

Elle rangea le collier et dit à Li Qing’an avec un sourire d’excuse : « Désolée ! Qilang, je suis venue ici aujourd’hui pour bien choisir à nouveau. Certains bijoux ont une valeur sentimentale, ils ne peuvent pas être vendus. Tu ferais mieux de revenir demain ! »

Li Qing’an sourit calmement et dit : « Alors, je suis prêt à payer dix fois plus pour ce collier multicolore. Le vendras-tu ? »

« Dix fois plus ? » Les yeux de Yang Huahua brillèrent. Elle rit et dit : « Qilang, tu sais que ce collier vaut mille guan ! Dix fois plus, c’est dix mille guan. Es-tu prêt à payer autant ? »

« Qu’est-ce que j’ai à regretter ? Si ma troisième sœur le souhaite, je pourrais même lui offrir une mine d’argent, ainsi elle n’aurait plus besoin de fabriquer de pièces en fer ou en argent. »
Yang Huahua trembla de rire : « Toi, tu n’as peut-être pas d’autres talents, mais tu sais vraiment comment taquiner les gens ! »
Elle sortit ensuite un collier de pierres précieuses colorées et le tendit à Mingzhu en souriant : « Laisse tomber, je suis toujours avare en matière d’argent. Aujourd’hui, je vais faire preuve de générosité : je te donne ce collier, pour ne pas contrarier ton beau-frère, le commandant militaire. »
« Non ! Non ! » refusa vivement Mingzhu. « C’est l’impératrice qui te l’a offert, comment pourrais-je le prendre ? »
« Je plaisante. Si c’était vraiment l’impératrice qui me l’avait donné, je ne l’aurais pas laissé ici. En réalité, c’est l’empereur qui me l’a accordé. Pour les autres, cela peut avoir une signification particulière, mais pour moi, ce n’est qu’un collier plutôt précieux. Je te le donne. »
Elle sortit ensuite une épingle à cheveux en plumes vertes incrustée de saphirs et la tendit à Pei Yu : « Jeune sœur, je te donne aussi cette épingle à cheveux en signe de bienvenue. »
Les deux filles furent un peu gênées, mais Li Qing’an rit et dit : « Prenez-les ! C’est rare que ma troisième sœur Yang soit si généreuse. »
……