Chapitre 402 : Percer le piège

Le même après-midi où il avait parlé avec les marchands sogdiens, Li Qing’an se mit en route pour Nishapur. Il avait reçu des nouvelles de Li Siye : Nishapur avait déjà été prise.

De Samarcande à Nishapur, ce n’était pas très loin, à peine plus de trois cents li. Li Qing’an chevaucha à toute vitesse et, deux jours plus tard, il arriva dans la ville de Nishapur avec deux mille gardes du corps.

La bataille pour la prise de Nishapur était terminée. Au cours de cette bataille acharnée, près de trois mille soldats tangs avaient été tués ou blessés, tandis que les troupes omeyyades en perdaient également deux mille. Les pertes des Tangs étaient donc plus élevées que celles des Omeyyades. De plus, les Tangs avaient été très mal en point durant cette bataille, subissant de lourdes pertes lors de l’assaut. Sans l’aide du Tonnerre Céleste, ils n’auraient peut-être pas réussi à prendre Nishapur. Ce qui irritait particulièrement Li Siye, c’était que, après que les Tangs eurent pénétré dans la ville par la brèche créée par l’explosion, le commandant omeyyade Shahim avait profité du fait que les Tangs se tournaient vers la partie est de la ville pour mener cinq cents hommes à la fuite par la porte nord, s’échappant ainsi de Nishapur ; on ignorait encore aujourd’hui où il se trouvait.

« Grand général, cette bataille montre bien que la force de combat des Omeyyades ne doit pas être sous-estimée ! »
Li Siye était profondément bouleversé : « Trois mille soldats omeyyades, non seulement ont percé nos lignes de défense et pris Nishapur, mais ont également égalé les Tangs en nombre de pertes. En plus, ce commandant nommé Shahim a réussi à faire fuir ses troupes, sous mes yeux même. C’est une honte insupportable pour moi. »

Entendant le ton indigné de Li Siye, Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Nous avons également eu affaire aux troupes omeyyades pendant de nombreuses années. Les armées du Khorasan font toujours partie de leurs élites. Ces trois mille hommes, à en juger par leur équipement, doivent être des soldats d’élite du Khorasan, les meilleurs parmi les meilleurs. S’il suffisait que de telles troupes se montrent moyennes pour que toute résistance face aux Omeyyades devienne inutile, alors quelle serait encore la raison de lutter contre eux ? L’essentiel, c’est de ne pas sous-estimer l’adversaire. »

Li Siye soupira et dit : « Le grand général a raison. J’ai effectivement un peu sous-estimé l’adversaire. En réalité, j’aurais pu mobiliser vingt mille soldats pour assiéger la ville, mais je pensais que dix mille suffiraient. C’est justement à cause de ma sous-estimation que le commandant omeyyade a pu s’échapper. J’ai honte ! »

Li Qing’an lui tapota l’épaule en riant : « Laissons de côté ces histoires. J’aimerais voir l’effet du Tonnerre Céleste. »

En entendant parler du Tonnerre Céleste, Li Siye retrouva son enthousiasme et, poussant son cheval, emmena Li Qing’an vers la partie est de la ville.

L’endroit où le mur est de la ville avait été détruit par l’explosion restait tel quel, inchangé. Partout, il y avait des briques brisées et des murs effondrés. Un segment du mur était sur le point de s’effondrer. La brèche causée par l’explosion mesurait plus de dix brasses de large, et le sable jaune à l’intérieur s’était écoulé, formant une pente douce par laquelle les troupes tangs étaient entrées dans la ville.

« Ce fruit explosif est vraiment extrêmement puissant. Le grand général ne sait pas à quel point l’explosion de cette nuit-là a été spectaculaire ; les deux camps engagés dans la bataille dans la ville du Nord en ont été stupéfaits. Ils ont même interrompu temporairement le combat, de nombreux chevaux de guerre ont été effrayés et se sont enfuis dans tous les sens, ce qui a blessé une dizaine de nos soldats. »
En disant cela, Li Siye parut inquiet : « La puissance de cette poudre à canon est trop grande. Je crains que, si ce secret venait à être divulgué et que l’ennemi obtienne également cette arme, cela représenterait une menace sérieuse pour nous. »
Li Qing’an hocha la tête : « Vos craintes sont justifiées. Il n’y a pas de secret parfaitement gardé. Protéger le secret de la poudre à canon est en effet une tâche très difficile. C’est pourquoi j’ai décidé d’utiliser cette arme le moins possible, tout en veillant strictement au secret. À part nous, les généraux clés, personne ne doit savoir de quoi il s’agit. J’ai l’intention de créer une occasion de divulguer partiellement ce secret en prétendant qu’il s’agit en réalité d’une pierre unique des montagnes de Congling, appelée pierre du tonnerre, qui explose au contact du feu. »
« Une pierre du tonnerre ? C’est ingénieux de ta part. Si An Lushan l’apprenait, on ne sait pas combien d’hommes il enverrait dans les montagnes de Congling pour chercher cette pierre. »
Tout en parlant, les deux hommes montèrent sur les remparts par la brèche. Arrivés dans la ville du Nord, Li Qing’an ralentit le pas et fixa du regard les montagnes au loin, plongé dans ses pensées.
« À quoi pensez-vous, grand général ? » demanda Li Siye en s’approchant.
« Je me demande pourquoi ils ont attaqué Xebuo. Quel en est le but ? »
« En fait, je me pose aussi cette question. Franchement, c’est vraiment surprenant. Ils n’ont rien gagné, à part avoir perdu deux mille cinq cents hommes. Bien sûr, ils ont goûté à la puissance du fruit explosif ; peut-être veulent-ils évaluer notre force militaire. »
« Non ! Ce n’est pas ça. »
Li Qing’an secoua doucement la tête et dit d’une voix grave : « J’y ai longuement réfléchi. Je pense que c’est une ruse de Mansour, un de ses complots stratégiques. »
« Un complot stratégique ? »
Li Siye fut interloqué. Il ne comprenait pas ce que cela signifiait et demanda aussitôt : « Veuillez nous en dire plus, grand général. »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Si l’on se base sur la logique, étant donné que Xebuo a été conquis, quelle mesure prendriez-vous ? »
« Renforcer la défense ! » répondit Li Siye sans hésiter. « Il ne faut absolument pas permettre qu’un événement similaire se reproduise. »

« C’est exact ! Tout le monde agirait ainsi : on déployerait certainement de fortes troupes près de Nasehbo, et nous serions influencés par un schéma de pensée selon lequel, puisque les avant-gardes ennemies ont pu facilement percer les défenses de Nasehbo, la force principale de l’ennemi attaquera forcément par là. Ainsi, nous placerions nos troupes principales le long du milieu du fleuve Amou-Daria, en particulier près de Nasehbo. Si, selon toi, la force principale des troupes sassanides attaquera-t-elle par là ? »
Après avoir écouté l’analyse de Li Qing’an, Li Siye comprit soudainement et frappa du poing en disant : « J’ai compris ! Ils envoient trois mille hommes attaquer Nasehbo dans le but de nous créer une illusion et de nous inciter à déployer nos troupes principales dans cette région. Mais la véritable force principale des Sassanides viendra plutôt du nord ou du sud. S’ils visent les Tochariens, ils viendront du sud ; s’ils visent le Transoxiane, ils viendront très probablement du nord. En tout cas, ils n’emprunteront certainement pas la ligne centrale. »
« Tu as parfaitement compris. Le problème, c’est que je ne sais pas si la force principale des Sassanides viendra du nord ou du sud. Je ne peux pas me décider, et donc je ne peux pas déployer mes troupes. »
« Que dirais-tu de ceci ? »
Après un moment de réflexion, Li Siye dit : « Inutile d’attendre l’arrivée de leur force principale. Nous devrions traverser directement le fleuve, envahir Khorasan de notre propre initiative, prendre l’initiative et perturber leur déploiement des troupes. »
« Laisse-moi y réfléchir. Ton plan pourrait être une bonne solution », dit Li Qing’an, les sourcils froncés.
À ce moment-là, un groupe de cavaliers, environ une centaine, apparut au loin et se dirigeait rapidement vers eux. Quelques soldats Tang allèrent à leur rencontre. Peu après, un cavalier revint pour annoncer : « Grand général, un émissaire du royaume de Gasa demande à vous voir. »
« Le royaume de Gasa ! » Li Qing’an fut surpris. Que pouvait bien vouloir ce royaume en venant le voir ?
« Faites-le monter. »
Bientôt, quelques soldats Tang amenèrent un jeune homme vigoureux et un homme d’âge mûr. Li Qing’an trouva le jeune homme un peu familier ; il semblait être présent lors de sa rencontre avec le khan Bran. Le jeune homme s’avança et salua : « Le prince Broni du royaume de Gasa s’incline devant le grand général ! »
Li Qing’an inclina la tête en souriant : « Ah, c’est vous, prince. Je me demandais pourquoi vous me sembliez familier. Nous nous sommes déjà rencontrés. »
Puis son regard se posa à nouveau sur l’homme d’âge mûr. C’était un homme de grande taille, au crâne volumineux et à la barbe abondante. Ses yeux, en particulier, impressionnèrent Li Qing’an : c’était un regard indomptable.
Li Qing’an reporta son attention sur le prince Broni et dit en souriant : « Je me demande ce que le royaume de Gasa veut de moi. »

Boroni sortit une lettre sur parchemin et la remit à Li Qing’an : « C’est une lettre manuscrite de mon père adressée au grand général. Veuillez la lire, je vous prie. »
Li Qing’an ouvrit la lettre. À l’intérieur, le khan Bran affirmait sans cesse que la dynastie Tang et le khanat de Gesa étaient des nations fraternelles. Par amour fraternel, il se disait prêt à envoyer dix mille soldats pour aider l’armée Tang à attaquer les Arabes.
Li Qing’an ne put s’empêcher de rire intérieurement. Cette enthousiasme du khanat de Gesa ne l’avait pas ému ; au contraire, il voyait clairement leurs calculs. C’était un pays très habile à spéculer. Dès le début, afin de sécuriser leurs routes commerciales, ils avaient envoyé deux mille cavaliers chameaux pour l’accompagner vers le sud, en Xindé. Bien que leur armée fût petite, ils avaient ainsi gagné une faveur.
Cette fois encore, leur volonté d’aider à attaquer les Arabes n’était pas due à un prétendu lien fraternel, mais plutôt à des intérêts commerciaux. Si les routes commerciales entre l’Orient et l’Occident revenaient vers les Arabes, cela représenterait un coup dur pour les forces juives du khanat de Gesa.
De plus, en aidant l’armée Tang à vaincre les Arabes, le khanat de Gesa pourrait entrer dans le rang des grandes puissances et, en tant que nation victorieuse, se placer sur un pied d’égalité avec l’empire Tang, l’empire byzantin et l’empire arabe.
Depuis qu’il avait eu des contacts avec le khanat de Gesa, Li Qing’an avait également appris par d’autres sources à connaître ce peuple nomade issu des Turcs et progressivement occidentalisé.
Pendant un siècle, le khanat de Gesa avait été coincé entre les Romains et les Arabes. Pour ne pas offenser ces deux grandes puissances, ils n’osaient ni choisir le christianisme ni l’islam, et finirent par choisir le judaïsme, afin de trouver un équilibre entre les deux grandes puissances. Avec le renforcement progressif de leur puissance, ils n’étaient plus satisfaits de jouer le rôle de subordonnés ; ils voulaient devenir de grandes puissances influentes. Cette guerre entre la dynastie Tang et les Arabes était pour eux une opportunité de s’imposer dans le nord en collaborant avec la dynastie Tang.
Tels étaient les calculs du khanat de Gesa. En y pensant, Li Qing’an sourit. Il ne lui répondit ni par l’acceptation ni par le refus. À ce moment-là, son regard se tourna à nouveau vers l’homme d’âge mûr et, en souriant à Boroni, il demanda : « Qui est cet homme ? »
L’homme d’âge mûr s’avança d’un pas décidé, s’agenouilla d’un genou devant Li Qing’an, posa sa main sur sa poitrine et dit avec une grande sincérité : « Alslan, du khanat de Khwarezm, adresse ses plus respectueuses salutations au grand général d’Anxi. »
Li Qing’an resta stupéfait. Il connaissait le khanat de Khwarezm, c’était le royaume de Huoxun, situé sur la côte sud du lac Salé. Ce royaume avait également cherché refuge auprès de la dynastie Tang et était devenu un État vassal, son roi ayant été nommé gouverneur de la province de Huoxun par la cour Tang. C’est grâce à leur allégeance que les frontières de la dynastie Tang s’étaient étendues jusqu’au lac Salé.

Mais le Khwarezm avait été conquis par les Arabes il y a cinquante ans et était devenu leur vassal le plus fidèle ; comment pourrait-il y avoir à nouveau un État khwarezmien ?
Le prince de Gasa, à côté de lui, expliqua : « Alslan est le fils de l’ancien roi du Khwarezm. Après la destruction de son pays, Alslan a fui avec son père vers le royaume de Gasa. Il est toujours le roi du Khwarezm et aspire ardemment à restaurer son royaume. Il dispose de trois mille cavaliers khwarezmiens, tous des hommes du Khwarezm loyaux envers lui. »
Li Qing’an comprit soudain que, dans cette guerre contre les Arabes, non seulement les gens de Gasa voulaient en profiter pour s’élever, mais les Khwarezmiens voulaient également en profiter pour restaurer leur royaume.
Son regard perçant se posa à nouveau sur le visage d’Alslan, comme s’il pouvait lire dans ses pensées. Alslan avait les larmes aux yeux ; il s’agenouilla et s’inclina profondément devant Li Qing’an, en pleurant : « J’ai été contraint de quitter mon pays à l’âge d’un an. J’attends ce jour depuis cinquante-quatre ans. Si le Khwarezm peut être restauré, il sera prêt à se soumettre à la Grande dynastie Tang ; je suis prêt à devenir l’esclave de Son Altesse le grand général. »
D’un coup d’œil, Li Qing’an vit effectivement une lueur de colère passer dans les yeux du prince de Gasa, Broni.
Si le Khwarezm se soumettait à la Grande dynastie Tang après sa restauration, que resterait-il du royaume de Gasa ?
…