Chapitre 419 : Les seigneurs de toutes parts

Comme tout le monde l’avait deviné, lorsqu’An Lushan apprit la mort de son fils, il se mit à frapper le sol de ses pieds et se taper la poitrine, pleurant à chaudes larmes. Il jura de venger son aîné et ordonna aussitôt que toutes les troupes portent des vêtements noirs. Sans attendre de réponse de la cour, il mena personnellement cent mille soldats d’élite vers Tongguan, sous prétexte de traquer l’assassin de son fils.

Parallèlement, quarante mille soldats de Jingzhou, sous la direction de Li Mao, étaient déjà arrivés à Hanzhong et avaient occupé Nanzheng. Ils se préparaient au combat, visant Chang’an, tandis que cent mille soldats du Jiannan, sous la direction de Gao Xianzhi, se dirigeaient vers Chencang, prêts à y entrer pour pénétrer dans le Guanzhong. Plusieurs armées arrivaient de toutes parts, et bientôt les cieux au-dessus de Chang’an furent assombris par les nuages de guerre.

Pour faire face à cette situation complexe, Li Yu prit également des mesures énergiques. D’une part, il divisa les deux cent mille soldats du Guanzhong en trois groupes : quatre-vingts mille furent envoyés à Tongguan, sous le commandement du général Wang Sili, afin de défendre contre les troupes d’An Lushan ; cent mille autres furent envoyés à Hanzhong, avec Meng Yun comme commandant en chef et Luo Zhengyi comme vice-commandant. Enfin, vingt mille soldats furent placés sous le commandement de Changsun Quanxu pour défendre Chang’an. D’autre part, Li Yu émit plusieurs décrets pour faire venir dans le Guanzhong trente mille soldats du Shuofang et vingt mille soldats du Liangzhou. Ces deux armées furent fusionnées en une seule, avec Guo Ziyi comme commandant en chef, chargé de se rendre rapidement à Chang’an.

Depuis que Guo Ziyi était devenu gouverneur du Shuofang, sa principale tâche avait été de recruter et d’entraîner des soldats afin de restaurer rapidement l’armée du Shuofang, fréquemment affaiblie. Cependant, en raison des fonds et des vivres insuffisants fournis par la cour, ses recrutements étaient limités ; en près d’un an, il n’avait recruté que moins de vingt mille hommes. Sans autre choix, Guo Ziyi opta pour une stratégie axée sur des troupes d’élite, renforçant l’entraînement de ses soldats. En seulement un an, il transforma l’armée du Shuofang en une force redoutable, manquant cependant de l’expérience du combat réel.

Ayant reçu les ordres de Li Yu, Guo Ziyi laissa cinq mille soldats pour défendre Jiuyuan et Lingzhou, tandis que les trois cent mille soldats d’élite restants se mirent en marche vers le sud, marchant jour et nuit pour rejoindre les troupes de Huizhou et du Liangzhou. Deux jours plus tard, la ville de Huining était déjà en vue.

Huizhou correspond à l’actuel district de Jingyuan, dans la province du Gansu, situé sur la rive est du Fleuve Jaune. Entouré de montagnes et de rivières, ce territoire vaste a toujours été une voie indispensable pour se rendre des plaines centrales vers les régions de l’Ouest. C’est l’une des villes clés de la route de la soie du nord, surnommée « le carrefour de Qin et de Long », et constitue un point stratégique pour l’avancée vers l’Est des régions de l’Ouest.

Les rivières de cette région ont des courants doux, ce qui facilite le traversée. La plupart des marchands se rendant dans les régions de l’Ouest traversent ici. Sur les quais des deux rives, des centaines de bateaux de traversée vont et viennent, créant une scène très animée.

Mais ces derniers jours, la rivière était déserte, les marchands avaient disparu, et les bateaux de traversée étaient entièrement occupés par une armée. Pendant un jour et une nuit, la rivière fut pleine de soldats ; il s’agissait de l’armée de Liangzhou, venue du sud de la rivière. Ils étaient arrivés depuis deux jours et attendaient l’arrivée de l’armée de Shuofang pour se rejoindre.

Pour Cheng Qianli, cet édit impérial ordonnant le déploiement de troupes était comme une bouée de sauvetage : il le sauva au moment le plus critique. Tout au long de cette année, Cheng Qianli avait été soumis à la pression de l’armée d’Anxi. Au nord de Ganzhou, près du lac Juyan, environ soixante mille soldats barbares des trois tribus d’Anxi, sous le commandement du général Cui Qianyou, guettaient Ganzhou avec convoitise. À Suzhou, quarante mille soldats d’Anxi étaient prêts au combat, prêts à attaquer les provinces de Ganzhou et Liangzhou à tout moment.

Tout au long de cette année, Cheng Qianli n’a connu ni repos de jour ni de nuit. Il y a quelques jours, il avait reçu des rapports de ses éclaireurs indiquant que l’armée d’Anxi à Suzhou avait été considérablement renforcée, atteignant environ quatre-vingts mille hommes. Cheng Qianli devina immédiatement que Li Qing’an avait probablement également réagi et était venu en personne à Suzhou. Avec vingt mille soldats aguerris à l’ouest et soixante mille soldats redoutables au nord, ces cent quatre-vingts mille soldats d’Anxi formaient un encerclement autour du sud de la rivière, ce qui terrifia Cheng Qianli, le plongeant dans une grande anxiété.

Mais c’est alors que l’édit impérial arriva. Cheng Qianli se sentit soulagé. Sans même avoir le temps d’en informer les autorités locales, il rassembla ses troupes et partit de nuit. Ce n’est qu’après avoir traversé le Fleuve Jaune que son cœur put enfin se calmer.

À ce moment-là, un éclaireur arriva en courant pour annoncer : « Commandant, l’armée de Shuofang est à dix li d’ici, et le général Guo est également arrivé. »

Cheng Qianli monta aussitôt sur la plateforme d’observation et regarda vers le nord. Il vit de la poussière s’élever au loin : en effet, une grande armée approchait. Ravi, il cria : « Préparez-moi un cheval, je vais aller accueillir le général ! »

Quelques instants plus tard, Cheng Qianli mena plus de cent cavaliers vers le nord.

Après deux jours de marche, Guo Ziyi et son armée arrivèrent enfin à Huizhou. La ville en face était la capitale provinciale de Huizhou, la ville de Huining. Vêtu d’un casque en argent et d’une armure en fer, Guo Ziyi paraissait imposant et plein d’énergie, malgré son âge avancé. Il regardait fixement au loin, son regard sévère.

Cette fois, sa mission à Pékin était claire : affronter Gao Xianzhi. S’il devait choisir, Guo Ziyi choisirait sans hésiter de s’opposer à An Lushan. Après tout, An Lushan et Gao Xianzhi étaient de nature complètement différente. An Lushan était un seigneur local rebelle ; affronter lui servait à protéger les intérêts de la dynastie Tang, ce qui lui apportait des avantages sans aucun inconvénient. En revanche, Gao Xianzhi était différent : affronter lui signifiait en réalité se retrouver impliqué dans une lutte de pouvoir entre les membres de la famille impériale. L’un était l’empereur actuel, l’autre l’empereur défunt ; tous deux étaient ses souverains, ce qui le plongeait dans une grande perplexité. Il devait également choisir son camp : rester fidèle à l’empereur actuel ou à l’empereur défunt. Tout au long du chemin, il n’avait pas pu se décider, et il n’avait même pas dormi de la nuit précédente.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il prit enfin sa décision : soutenir l’empereur actuel. Après tout, celui-ci avait une grande confiance en lui, et sa volonté de réforme était l’espoir de la dynastie Tang. L’empereur défunt était déjà corrompu ; il ne devrait plus songer à revenir au pouvoir.

Une fois sa décision prise, Guo Ziyi retrouva son énergie. À ce moment, l’un de ses soldats personnels cria : « Grand maréchal, il semble que le commandant Cheng arrive devant nous. »

Guo Ziyi souleva le rideau pour regarder et aperçut une troupe de cavaliers qui accouraient. À leur tête se trouvait bien Cheng Qianli. Il fit immédiatement un geste de la main en ordonnant : « Arrêtez d’avancer ! »

L’ordre fut exécuté aussitôt, et l’armée de Shuofang cessa de progresser. Peu après, Cheng Qianli arriva. Dès loin, il salua en souriant : « Grand maréchal, merci pour le voyage éprouvant. »

Cheng Qianli était nommé commandant de Liangzhou, tandis que Li Qing’an occupait également le poste de gouverneur de Hexi. En théorie, Cheng Qianli devrait être sous les ordres de Li Qing’an, mais en réalité, il était subordonné à Guo Ziyi. Ce n’était pas que Guo Ziyi puisse gouverner Liangzhou, mais plutôt parce que Cheng Qianli assumait également le poste de vice-gouverneur de Shuofang. C’était une disposition étrange, mais aussi une nécessité.

Guo Ziyi salua à son tour en souriant : « Le commandant Cheng a également eu un voyage éprouvant. »

« Pas du tout ! Sur ordre de l’empereur, j’ai immédiatement mené mes troupes ici. Maintenant, deux milliards de soldats sont stationnés devant, attendant que le grand maréchal vienne les rejoindre. »

« Très bien ! Nous allons nous rassembler immédiatement, puis nous partirons aussitôt pour Chang’an. En chemin, j’ai reçu trois plaques d’or impériales m’exhortant à avancer à toute vitesse. L’empereur nous ordonne d’envahir les terres en urgence ; la situation doit être très critique. »

« Mais nos hommes ont marché tout ce chemin, ils doivent être très fatigués. Pourquoi ne pas se reposer une demi-journée avant de repartir ? »

« Impossible ! » répliqua Guo Ziyi sans céder. « Même mes vieux os ne se plaignent pas de fatigue, alors eux, pourquoi le feraient-ils ? Nous partirons immédiatement après nous être rassemblés. »

« J’obéis aux ordres ! »

Cheng Qianli fit tourner son cheval et chevaucha à côté de Guo Ziyi. À ce moment, il dit à voix basse : « Avant de partir, j’ai reçu des informations des éclaireurs : l’armée d’Anxi a renforcé ses troupes à Suzhou à huit cent mille hommes. Je suppose que c’est parce que Li Qing’an est arrivé. »

Guo Ziyi dit calmement : « As-tu déjà rendu compte à l’empereur ? »
« Pas encore. Il est naturel que je rende d’abord compte au grand maréchal ; sinon, cela pourrait sembler une violation de la hiérarchie. »
Guo Ziyi lui jeta un regard. Ce type rusé savait vraiment se décharger de ses responsabilités. Après un moment de réflexion, il demanda sans laisser transparaître ses émotions : « Tout à l’heure, j’ai cru entendre dire que Li Qing’an était arrivé. Ne peux-tu pas en être sûr ? »
« Je ne peux pas en être sûr. Les éclaireurs n’ont vu Li Qing’an ni obtenu aucun indice prouvant son arrivée. »
« Puisque tu ne peux pas en être sûr, ne fais pas de suppositions hasardeuses. Peut-être s’agit-il simplement d’un changement normal de garnison dans l’armée d’Anxi. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter outre mesure. Ce qui compte maintenant, c’est d’exécuter sans hésiter les ordres de l’empereur, et non de se laisser distraire par d’autres choses. »
Cheng Qianli leva secrètement le pouce en signe d’admiration. Vraiment rusé, il parvint à minimiser la situation en quelques mots à peine. Il acquiesça rapidement : « Le grand maréchal a raison. Notre priorité absolue est d’entrer dans la capitale, et non de nous préoccuper d’autres problèmes. De plus, même si Li Qing’an était arrivé, l’empereur serait prêt à lui rendre le Hexi, donc ce n’est pas un problème. »
Guo Ziyi fronça les sourcils. Comment Cheng Qianli pouvait-il aggraver encore la situation ? Il secoua aussitôt la tête : « C’est toi qui imagines n’importe quoi. L’empereur n’a jamais dit cela, et il n’en a pas l’intention. »
Cheng Qianli voulut ajouter quelque chose, mais Guo Ziyi l’interrompit d’un geste de la main : « Général Cheng, je viens de dire que l’empereur a déjà envoyé trois plaques d’or pour nous presser d’entrer dans la capitale. C’est une urgence absolue. Arrêtez de parler d’autre chose. »
Il fit avancer son cheval et cria aux autres : « Accélérez le pas ! Nous nous reposerons une heure à Huining. »
…
La troisième nuit, alors que les armées de Shuofang et de Liangzhou se rassemblaient à Huining, une armée d’environ cinquante mille hommes quitta également Shanzhou pour se diriger rapidement vers Chang’an. À ce moment-là, l’armée de Longyou sous le commandement de Geshu Han ne restait pas inactive non plus.
Depuis l’avènement de Li Yu, Geshu Han avait toujours gardé un profil bas, au point d’être presque oublié. Cependant, cela ne signifiait pas qu’il était indifférent à la situation à la cour. En réalité, il surveillait constamment les changements politiques à la cour et recrutait secrètement des soldats. Longyou était une région prospère de la dynastie Tang, peuplée et riche en céréales, ce qui facilitait grandement le recrutement par Geshu Han. Néanmoins, il n’osait pas recruter à grande échelle : d’une part, il craignait les reproches de la cour, et d’autre part, il manquait de matériel militaire, comme des armes et des armures, pour répondre aux besoins d’un plus grand nombre de soldats.

Ainsi, au cours de l’année, Geshu Han n’a recruté que quarante mille soldats ; avec ses quarante mille soldats existants, il disposait donc de quatre-vingt mille hommes sous ses ordres. Lors de la crise à Chang’an, Li Yu ne lui a pas envoyé de décret impérial, non pas parce qu’il l’avait oublié, mais parce qu’il ne parvenait pas à déterminer son attitude et ne savait pas à qui il soutiendrait réellement. De même, Li Longji ne l’a pas pris en compte, ne sachant pas non plus à qui il se rangerait au dernier moment.

La nuit venue, l’armée de Geshu Han arriva à Lanzhou. Il prévoyait de traverser le Fleuve Jaune à partir de là. Une légère pluie se mit à tomber. Accompagné de une dizaine de commandants subalternes, Geshu Han se rendit au bord du Fleuve Jaune pour examiner les possibilités de traversée. Sous la pluie fine, les eaux noires du fleuve coulaient paisiblement, mais cachaient un danger mortel ; on pouvait voir apparaître de temps en temps des tourbillons à la surface.

À ce moment, quelques gardes personnels amenèrent un vieux batelier. « Monseigneur, ce vieux batelier a navigué sur le Fleuve Jaune pendant trente ans ; il saura si nous pouvons le traverser. »

Le vieux batelier s’avança, s’agenouilla et salua : « Ce humble serviteur s’incline devant le prince de Pingxi. »

Contrairement à d’autres commandants militaires qui préféraient être appelés grand maréchal ou grand général, Geshu Han aimait qu’on l’appelle monseigneur, car il était prince de Pingxi. Il avait presque sacrifié sa vie pour ce titre de prince ; comment ne pas l’utiliser ?

Geshu Han jeta un coup d’œil au vieil homme ; le trouvant plutôt présentable, il sourit et dit : « Alors, dis-moi, est-il possible de traverser le Fleuve Jaune la nuit ? »

Le vieux batelier secoua vivement la tête : « C’est absolument impossible. Il existe un proverbe sur le Fleuve Jaune : “En mai, les fantômes montent sur les bateaux”, ce qui signifie qu’il ne faut pas le traverser les nuits du début de l’été. »

« Pourquoi pas ? Les eaux me semblent plutôt calmes ; même avec un grand bateau, ce ne serait pas possible ? »

« Monseigneur, vous ne savez pas tout. De la rive, c’est une chose, mais au milieu du fleuve, c’en est une autre. Là, les courants sont violents, les tourbillons redoutables, et il est très facile que le bateau chavire. Un grand bateau n’est pas impossible à utiliser, mais le risque est trop grand. La nuit, on ne voit pas bien la surface du fleuve ; un instant d’inattention suffit pour être emporté. »

Voyant qu’il parlait avec sérieux, Geshu Han le crut un peu et soupira. Il dit alors à ses gens : « Transmettez mes ordres : l’armée doit camper sur place et traverser le fleuve à l’aube du lendemain. »

À peine avait-il fini de parler qu’un garde personnel arriva en courant par-derrière, criant de loin : « Monseigneur ! »

« Qu’y a-t-il ? »

Le garde lui murmura quelques mots à l’oreille. Geshu Han fut surpris et demanda aussitôt : « Où est-il ? »

« Il attend déjà dans votre tente, monseigneur. »

Geshu Han sauta sur son cheval et dit aux autres : « Allez immédiatement donner l’ordre de camper, reposez-vous tôt, nous traverserons le fleuve demain matin de bonne heure. »

Sur ces mots, il poussa son cheval et se dirigea vers l’endroit où se trouvait l’armée.

L’armée de cinquante mille hommes de Geshu Han commençait déjà à camper ; des tentes apparurent dans la brume et la pluie. Il s’agissait d’un simple campement, sans clôtures. Les soldats, épuisés, se jetaient dans leurs tentes et s’endormaient aussitôt.
La tente principale de Geshu Han avait déjà été montée, au centre du camp, avec une tente latérale à côté, où vivaient ses trois concubines. C’était une caractéristique de Geshu Han : il ne pouvait pas passer un instant sans femmes, et il emmenait toujours avec lui ses concubines préférées, où qu’il aille.
À l’intérieur de la tente, les lumières brillaient intensément, et on distinguait vaguement une silhouette qui allait et venait. Geshu Han entra dans la tente, puis se retourna pour ordonner : « Sans mon ordre, personne n’entre. »
Dès qu’il entra, l’homme présent dans la tente se retourna en souriant : « J’ai failli manquer le grand maréchal Geshu. »
À la lumière des lampes, ce jeune homme était en réalité Li Qiu, le fils adoptif du prince Qing Li Cong. Cependant, il n’avait plus aucun lien avec Li Cong depuis longtemps ; il était désormais un proche du grand-empereur régent Li Heng. Bien qu’il n’ait pas appelé Geshu Han « prince », celui-ci s’en moquait. Il fit rapidement un geste de la main en disant : « Veuillez vous asseoir, jeune prince ! »
Les deux hommes s’assirent. Une concubine leur servit du thé chaud. Geshu Han fit un geste de la main : « Partez ! »
Lorsque la concubine fut partie, Geshu Han demanda : « Le jeune prince est-il venu me chercher ? »
Li Qiu but une gorgée de thé chaud et dit en souriant : « J’ai traversé le Fleuve Jaune l’après-midi, avec l’intention d’aller trouver le grand maréchal à Shanzhou. Mais en chemin, j’ai appris que le grand maréchal était déjà passé, alors je me suis empressé de faire demi-tour pour le rattraper. Heureusement, j’ai réussi. »
« Comment, le grand-empereur régent a-t-il changé d’avis ? »
Li Qiu secoua la tête et sortit une lettre qu’il tendit à Geshu Han : « C’est une lettre personnelle du grand-empereur régent au grand maréchal. Tout ce qu’il veut dire se trouve dans cette lettre. »
Geshu Han ouvrit la lettre et la lut un instant. Ses sourcils se froncèrent et il dit : « Le grand-empereur régent ne voulait-il pas que je m’installe à Chang’an ? Pourquoi a-t-il changé d’avis et veut-il maintenant que j’affronte Gao Xianzhi ? »
Li Qiu sourit et répondit : « Le grand maréchal Geshu n’a pas traversé le Fleuve Jaune, il ne le sait peut-être pas encore, mais Guo Ziyi et Cheng Qianli ont déjà mené leurs troupes dans la région de Guanzhong. Ils font face à l’armée de Gao Xianzhi à Fengxiang, mais les forces de Guo Ziyi sont inférieures à celles de Gao Xianzhi, il est très probable qu’ils soient vaincus. L’armée de cinquante mille hommes du grand maréchal, en arrivant, permettra d’opposer cent mille hommes à cent mille hommes. »