Chapitre 479 : Les flammes des hauts plateaux

Après sa source, le Fleuve Jaune s’écoule vers l’est sur une centaine de li, pour se jeter dans un grand lac situé sur les hauts plateaux : c’est la Mer de Bai. Cette mer est composée de deux lacs en forme de gourde, dont les eaux d’un vert profond sont extrêmement claires. Par temps ensoleillé, les nuages dans le ciel et les montagnes environnantes se reflètent dans l’eau avec une grande netteté, ressemblant à deux saphirs purs et sans défaut incrustés sur les vastes plateaux à l’origine du Fleuve Jaune.

Les Tibétains aussi s’installent selon l’emplacement des cours d’eau : là où il y a des lacs et des rivières, les prairies sont luxuriantes et les terres fertiles. Ainsi, la Mer de Bai est devenue pendant un temps le grand quartier général logistique de l’armée tibétaine.

Lors des batailles de l’août de la onzième année de Tianbao, Ge Shu Han assiégea longuement l’armée tibétaine près de la Mer de Bai sans parvenir à la vaincre. Il fut finalement défait par des renforts tibétains et subit de lourdes pertes. Cependant, l’armée tibétaine fut également gravement affaiblie. Elle abandonna finalement la Mer de Bai pour se retirer dans les régions intérieures de Loze. Les troupes tangues furent alors chargées d’y installer des dizaines de milliers de personnes du peuple Tuyuhun, ainsi que d’y déployer une garnison de cinq cents sentinelles des hauts plateaux.

Trois ans s’écoulèrent peu à peu. Alors que les Tuyuhun y fondaient des familles, faisaient paître leur bétail et puisaient de l’eau, s’adaptant à la vie près de la Mer de Bai, une catastrophe militaire sur le point de changer leur existence approchait discrètement.

Encore une fois, en août, des dizaines de milliers de soldats tibétains franchirent la Montagne Pourpre, qui correspond aujourd’hui à la chaîne de montagnes Bayan Har. Elle doit son nom aux teintes pourpres magnifiques que prend la neige sous les rayons du soleil. Ces montagnes sont extrêmement élevées et restent enneigées toute l’année.

Par rapport aux troupes han, l’armée tibétaine disposait d’un avantage absolu pour les combats en haute altitude : elle pouvait supporter de longs déplacements et marchait souvent sur des milliers de li à travers les hauts plateaux pour attaquer des cibles éloignées.

Cette fois, l’armée tibétaine fut divisée en deux expéditions, l’une à l’est et l’autre à l’ouest. L’armée de l’est attaqua Longyou, tandis que l’armée de l’ouest attaquait Anxi. Selon la stratégie tibétaine, ils devaient d’abord attaquer Longyou : les troupes d’Anxi viendraient inévitablement en renfort, laissant ainsi Anxi sans défense. Ensuite, leur force principale attaquerait Anxi à grande échelle, tandis que les Hui attaqueraient Beiting depuis le nord. En coordonnant leurs actions, ces deux armées visaient à chasser complètement les Tang d’Anxi.

Il s’agit là d’une réalité historique : après l’éclatement de la rébellion d’Anxi, l’armée tibétaine profita du vide laissé par Longyou et le Hexi pour occuper ces régions, piller les ressources de la Grande dynastie Tang afin de renforcer sa propre puissance, et couper les soutiens des Tang à Anxi, transformant cette région en un État satellite finalement annexé par les Tibétains. Par coïncidence, c’est précisément à ce moment-là que cela se produisit.

Histoirement, Dazhalugong, Shangxidongzan et Shang Jiasu ont mené une armée de cent mille hommes vers l’est, ont finalement conquis Chang’an, y ont commis de nombreux pillages avant de se retirer. Les archives historiques ne précisent pas le nombre exact de femmes et de jeunes gens Tang enlevés par les Tibétains, mais étant donné l’importance que les Tibétains accordaient au pillage de la population, cette grande métropole de un million d’habitants a dû subir de graves dégâts.

Après que Li Qing’an, cet homme étrange, eut changé l’histoire de la dynastie Tang, Chang’an ne fut peut-être plus jamais attaquée par les Tibétains, mais ceux-ci envoyèrent néanmoins leurs troupes selon le cours habituel des événements, toujours avec ces trois hommes : Dazhalugong, Shangxidongzan et Shang Jiasu. La différence était que Dazhalugong lançait une attaque de diversion vers le Longyou, tandis que Shangxidongzan et Shang Jiasu concentraient leurs efforts sur l’Anxi.

Sous le soleil, une armée tibétaine de cinquante mille hommes apparut en amont du lac Bairei. Partis de Luoshe, ils marchèrent vers le nord, traversèrent le lac Namtso, atteignirent la station de Yemajiyi, puis continuèrent vers le nord en passant par le col de Tanggula, avant d’arriver à la station de Xinuoluo. Après s’y être reposés un instant, ils reprirent leur route vers le nord et atteignirent bientôt la source du fleuve Yaniu, aujourd’hui appelé fleuve Tuotuo. Ils avancèrent vers l’est le long de ce fleuve, atteignirent la station de Zhonglong, franchirent la montagne Zi à un col légèrement encaissé, et arrivèrent au sud du lac Bairei, d’où ils comptaient attaquer.

Le commandant en chef, Dazhalugong, avait une cinquantaine d’années et menait des guerres contre la dynastie Tang depuis de nombreuses années. Il s’était même donné un nom chinois, Ma Chongying. Au cours de sa carrière militaire de plusieurs décennies, il avait participé à d’innombrables batailles contre les Tang, contre Huangfu Weiming, Wang Zhongsì, Geshu Han, jusqu’à Li Qing’an aujourd’hui ; il avait gagné plus de batailles que perdu. Cependant, la bataille la plus mémorable pour lui eut lieu à la fin de la sixième année de l’ère Tianbao, lors de la bataille de la forteresse de Shibao. Li Qing’an, avec une armée de moins de trois mille hommes, avait arrêté près de cent mille renforts tibétains, causant de lourdes pertes aux Tibétains, au point que même leur dzongpo mourut lors de cette bataille.

Cette bataille resta gravée dans la mémoire de Dazhalugong. Aujourd’hui, en combattant à nouveau dans le Longyou, il se vengerait de ses défaites et de son humiliation par une vengeance cent fois plus féroce.

« Commandant, regardez là-bas ! »

Un soldat tibétain pointa du doigt l’avant : sur une haute pente à quelques kilomètres de distance, on avait construit une forteresse en pierre. Contrairement à la forteresse de Xingxiu qu’ils avaient construite initialement dans la vallée de Xingxiu, celle-ci était située à une altitude plus basse ; on ne pouvait pas vraiment parler de forteresse, mais plutôt d’un poste de garde des troupes Tang, ainsi que d’un phare de signalisation.

Alors qu’ils découvraient ce poste, il semblait que les troupes Tang les avaient également repérés : trois colonnes de fumée épaisse s’élevèrent de la forteresse, envoyant des signaux au loin, indiquant l’arrivée d’une grande armée ennemie.

Dazhalugong entra dans une fureur noire. Il ordonna immédiatement : « La première armée, attaquez et détruisez cette forteresse ! »

Dix mille cavaliers tibétains se mirent en marche, tels une avalanche noire sur les montagnes enneigées, déferlant vers ce poste avancé isolé des troupes Tang. Ce poste s’appelait la forteresse de Xiyue, située à plus de vingt li de Baihai ; il devait son nom au fait que, en franchissant la montagne Zi, on arrivait au fleuve Xiyue. Il abritait soixante soldats, pour la plupart des soldats Tang originaires du Tuoguhun. Comme les soldats Han n’étaient pas adaptés au combat en haute altitude ni à une vie prolongée dans ces régions, Geshu Han recruta près de vingt mille soldats Tang parmi les Tuoguhun et les Qianghu, en mêlant quelques soldats Han, et leur ordonna de défendre les forteresses et les places fortes de l’altitude. Quant à lui, il partit vers Chang’an avec cinquante mille soldats Han, laissant derrière lui ces troupes Tang originaires du Tuoguhun sur l’altiplano. En raison des difficultés du terrain et du manque de communications, la plupart des Tuoguhun et des Qianghu de l’altitude ignoraient encore le départ de Geshu Han de Longyou. Ces troupes menaient une vie à la fois pastorale et militaire, à l’instar des bergers. Le col de la montagne Zi était resté calme depuis trois ans, mais, à leur grande surprise, trois ans plus tard, l’armée tibétaine surgit soudainement. Voyant l’ampleur de l’attaque tibétaine, les dizaines de soldats Tang présents dans la forteresse allumèrent des signaux de feu et sortirent en hâte de la forteresse de pierre, se précipitant vers les enclos à moutons et à chevaux situés à quelques centaines de pas de là. À ce moment-là, l’armée tibétaine les submergeait de toutes parts ; la forteresse de Xiyue fut instantanément engloutie par une vague de cavaliers furieux. Une quarantaine de soldats Tang, sortis trop tard de la forteresse, furent tués sous les épées des Tibétains, seuls une dizaine réussissant à s’échapper. Lorsque Dazhalugong vit que des soldats Tang avaient survécu, il fut rempli de colère ; il brandit son épée et cria : « Transmettez mes ordres : que l’armée nettoie Baihai de son sang, qu’elle teinte Baihai avec les épées des Tibétains ! » L’ordre de massacre fut donné ; les soldats tibétains crièrent à tue-tête, brandissant leurs épées et leurs lances, et galopèrent vers Baihai, située à vingt li de là. Les principaux pâturages de Baihai se trouvaient au sud, où vivaient plus de vingt mille bergers Tuoguhun venus de la région du mont Jishi. Sous la domination tibétaine, ils étaient devenus des sujets des Tibétains. Lorsque les troupes Tang prirent le contrôle du mont Jishi et de la région de Baihai, elles promirent aux Tuoguhun de leur permettre de rétablir leur État. Attirés par cette promesse, certains clans Tuoguhun trahirent les Tibétains et se dirigèrent vers le sud pour s’emparer de Baihai, cette terre autrefois très fertile pour les Tibétains. Mais aujourd’hui, des colonnes de fumée s’élevèrent soudainement des postes de signalisation situés à vingt li de là ; les bergers Tuoguhun, terrifiés, crièrent après leurs femmes et leurs enfants ; le chaos régnait à l’intérieur et à l’extérieur des tentes. Ils ne pensaient plus qu’à leurs troupeaux et à leurs biens ; ils poussèrent leurs familles sur leurs chevaux et s’enfuirent vers le nord. À ce moment-là, une dizaine de soldats Tang fuyaient depuis le sud ; derrière eux, à quelques centaines de pas, des nuages noirs s’amoncelaient, porteurs d’une atmosphère meurtrière ; sur une distance d’environ plusieurs li, c’était comme une vague noire qui fonçait vers eux.

Les Tibétains ont montré leur redoutable capacité de combat sur le plateau. Ils ont couru à grande vitesse à plus de quatre mille mètres d’altitude, tels des meutes de loups sauvages envahissants tout autour, et en seulement quinze minutes, ils sont arrivés au bord du lac Baihai. De loin, ils ont déjà aperçu les tentes ainsi que les femmes, les enfants et les vieillards des Tuuguhun qui tentaient de s’enfuir. Ils ont crié à tue-tête, montrant leurs dents blanches sur leurs visages sombres, brandissant leurs épées de guerre et chargeant vers le camp des Tuuguhun.

Dazhalugong a brandi son épée en hurlant : « Éliminez-les tous ! »

Les cavaliers ont attaqué comme une tempête, soulevant les tentes ; hommes, femmes, enfants et vieillards furent décapités d’un coup d’épée par les cavaliers tibétains, leurs corps gisant le long du lac. Les enfants faibles furent transpercés de lances par les cavaliers tibétains et levés haut dans les airs.

Cinquante mille cavaliers tibétains, sans jamais s’arrêter, ont exterminé une tribu après l’autre, puis se sont dirigés vers une autre, voulant punir par le meurtre ces traîtres qui avaient envahi leurs terres.

Le massacre du lac Baihai a duré cinq jours entiers, du sud au nord. À part quelques milliers de bergers qui paissaient au nord et qui ont réussi à s’échapper, les quinze mille Tuuguhun restants ainsi que des centaines de soldats Tang sont tous morts sous les sabots des troupes tibétaines.

Dazhalugong n’était pas satisfait de s’être emparé à nouveau du lac Baihai. Il a divisé ses troupes en deux groupes : l’un a attaqué directement la région de Dafeichuan, tandis que l’autre, sous sa propre direction, s’est avancé vers Wuhai et les neuf méandres du Fleuve Jaune.

……

Le siège du gouverneur de Longyou se trouvait dans le comté de Huangshui, dans la préfecture de Shan, c’est-à-dire dans le comté de Ledu au Qinghai, où était stationné l’armée de Lintao. Cependant, la ville la plus stratégiquement importante de Longyou n’était pas le comté de Huangshui, mais plutôt le comté de Shan, situé à environ cent li à l’ouest de celui-ci, c’est-à-dire l’actuelle Xining au Qinghai.

Actuellement, les soixante mille soldats Tang principaux venus de l’armée d’Anxi sont arrivés à Longyou. Ajoutés aux vingt mille soldats Tang Tuuguhun recrutés par Geshu Han, ainsi qu’aux quarante mille soldats du Guanzhong dirigés par Wang Sili qui arriveront bientôt, le nombre total de soldats Tang à Longyou atteint désormais cent vingt mille.

Mais l’armée des Tuuguhun était plus faible, et l’armée du Guanzhong ne pouvait pas s’adapter au combat en haute altitude. Ainsi, la force principale de l’armée de Longyou restait les soixante mille soldats venus d’Anxi. Ces soixante mille soldats Tang étaient commandés par le gouverneur Tohara Li Guangbi. Quinze mille d’entre eux, sous le commandement du général Li Sheng, étaient déjà partis vers la région des neuf méandres, tandis que les quarante-cinq mille restants étaient stationnés dans les régions de Dafeichuan et de Hehuang.

Sur le chemin du retour vers Anxi, Li Qing’an s’est arrêté brièvement dans le comté de Shan à Longyou. Dès son arrivée à Longyou, il a reçu un message urgent par signal de feu venant de la direction du lac Baihai.

Dans le quartier général militaire temporaire du comté de Shan, Li Qing’an se tenait devant une immense carte, plongé dans ses pensées et silencieux. Il s’agissait de la carte géographique des montagnes et des rivières du Tibet, volée par An Baoyu aux émissaires tibétains. Celui-ci avait marqué en rouge quatre endroits : Baihai, les neuf méandres du Fleuve Jaune, ainsi que la région de Dafeichuan et la ville de Shibao. Ces quatre lieux étaient des points stratégiques essentiels que l’armée tibétaine devait absolument conquérir. Baihai semblait déjà perdu ; par conséquent, le prochain objectif de l’armée tibétaine était très probablement les neuf méandres du Fleuve Jaune. Li Qing’an traça un cercle épais autour de ces derniers. Il préférait perdre Dafeichuan plutôt que de laisser tomber les neuf méandres du Fleuve Jaune. Ce dernier était la région la plus riche en céréales à l’ouest des Monts Chilin et avait toujours servi de base logistique à l’armée tibétaine. Si cette zone tombait entre les mains des Tibétains, cela signifierait que leur armée aurait solidement établi ses positions dans la région de Longyou.