Chapitre 480 : La bataille des Neuf Courbes (Partie 1)

À ce moment, la voix de Li Guangbi se fit entendre dans la cour : « Le grand général est-il à l’intérieur ? »
« Il est dans la maison, il examine les affaires militaires. »
Un soldat personnel rapporta : « Grand général, le commandant Li demande à vous voir ! »
« Faites-le entrer. »
La porte s’ouvrit, et Li Guangbi entra rapidement de l’extérieur. Il s’apprêtait à s’agenouiller, mais Li Qing’an le retint en souriant : « Pas besoin de tant de cérémonies, nous sommes entre nous. Viens, assieds-toi et parlons. »
Li Qing’an l’invita à s’asseoir et ordonna à un soldat de lui apporter une tasse de thé. Li Guangbi était venu de Dafeichuan, ayant voyagé sans relâche pendant trois jours ; il était vraiment fatigué. Il prit la tasse et but d’un trait le thé froid, avant de dire : « Cette fois, les Tibétains viennent avec de mauvaises intentions ! »
« Ne parlons pas des Tibétains pour l’instant, parlons plutôt de la situation au Turkestan. »
Li Qing’an sourit : « Les Arabes ont-ils profité de mon absence pour envahir le Turkestan et nous provoquer ? »
Li Guangbi secoua la tête : « Heureusement, j’ai appris que les Arabes sont engagés dans de violents combats en Libye lointaine contre les troupes de l’ancienne dynastie ; ils ne peuvent pas se soucier de l’Orient pour l’instant. Ce year, le Turkestan est resté calme. En revanche, du côté du Sind, j’ai entendu dire que le général Feng a réprimé à deux reprises les révoltes au Pendjab. »
Li Qing’an savait quelque chose des révoltes au Pendjab : elles avaient éclaté parce que l’armée des Tang avait forcé les habitants à construire des ports, en plus des lourdes taxes. La ville d’Ardhanagar s’était soulevée pour exiger son indépendance. Il croyait que Feng Changqing saurait gérer la situation. Ne voulant pas prolonger la discussion sur le Sind, Li Qing’an changea de sujet et revint au Longyou.
« Général Li, parlez-moi de la disposition de vos troupes au Longyou. »
En entendant parler du Longyou, Li Guangbi s’anima et sourit : « Bien que nous ayons pu vaincre l’armée du Turkestan, celle-ci reste une armée faible ; je trouve que cette victoire n’est pas glorieuse. En revanche, l’armée tibétaine est une véritable force militaire. Pouvoir affronter sérieusement leurs troupes est un souhait que j’ai depuis de nombreuses années. »
Soudain, Li Guangbi aperçut cette immense carte. Il fut surpris, puis son regard s’illumina de joie. Il s’approcha rapidement de la carte, l’examina attentivement, puis dit à Li Qing’an avec enthousiasme : « Grand général, où avez-vous trouvé ce trésor ? Ce dont j’ai le plus besoin en ce moment, c’est justement une carte des hauts plateaux. Votre carte est vraiment une bénédiction en ce moment ! »
Bien que Li Guangbi n’ait pas exprimé clairement son intention, Li Qing’an comprit ce qu’il voulait dire et sourit : « Cette carte a été apportée à la capitale par un émissaire tibétain. Je l’ai trouvée intéressante, alors je l’ai fait venir. Si vous en avez besoin, je vous la donne. »
Li Guangbi fut ravi et s’inclina rapidement en disant : « Merci beaucoup, grand général ! »

Il ramassa alors le bâton et, en montrant les quatre cercles dessinés par Li Qinggong, dit en riant : « Il semble que le grand général connaisse bien la région de Longyou ; les endroits qu’il a dessinés sont justement des points stratégiques importants. D’après les dernières informations que j’ai reçues, l’armée tibétaine de cinquante mille hommes s’est divisée en deux colonnes : l’une se dirige vers le nord, vers la région de Dafeichuan, comptant environ vingt mille hommes, tandis que l’autre, composée de trente mille hommes, a déjà occupé Wuhai et avance vers les neuf méandres du Fleuve Jaune. Cependant, selon mes déductions, c’est une erreur de la part du commandant tibétain ; il est probable qu’il ne dispose pas d’informations suffisantes et ignore encore que l’armée d’Anxi de soixante mille hommes est arrivée à Longyou. Il pense sans doute que, depuis le départ de Geshu Han, la région est déserte, c’est pourquoi il divise ses troupes en deux pour tenter de s’emparer rapidement des positions stratégiques. Mais il devrait bientôt changer de stratégie, car il rencontrera sous peu l’opposition de vingt mille soldats Tang et de quinze mille soldats Tuyuhun aux neuf méandres du Fleuve Jaune. »
« Attendez ! »
Li Qing’an sembla réaliser ce qui se passait et demanda précipitamment : « Vous voulez dire que l’armée tibétaine ne compte que cinquante mille hommes ? Les informations sont-elles fiables ? »
« Elles ne devraient pas être fausses. J’ai obtenu la même conclusion de trois équipes d’éclaireurs. Il est possible que l’armée tibétaine avance par étapes, et ces cinquante mille hommes ne fassent que partie de leur avant-garde. »
« C’est effectivement possible, mais il existe une autre possibilité. »
Li Qing’an s’approcha également de la carte, prit le bâton et désigna la région d’Anxi : « Je soupçonne que l’attaque tibétaine sur Longyou n’est qu’une feinte ; leur véritable cible est Anxi. Autrefois, même lorsqu’ils étaient affaiblis, ils disposaient de centaines de milliers de soldats. Après ces années de repos, leur armée compte au moins deux cent mille, voire près de trois cent mille hommes. Comment pourraient-ils envoyer seulement cinquante mille hommes attaquer Longyou ? S’ils envoient vraiment seulement cinquante mille hommes, il s’agit certainement d’une feinte ; leur force principale est partie attaquer Anxi. »
Li Guangbi fut stupéfait et dit aussitôt : « Si c’est bien le cas, les Tochariens sont en danger. Actuellement, il n’y a que huit mille soldats Han dans les mines d’argent des Tochariens, et avec les troupes locales, on ne compte qu’un peu plus de quarante mille hommes. Si les Tibétains attaquent les Tochariens de force, nos mines d’argent seront gravement menacées. »
« Non seulement la situation des Tochariens est précaire, mais celle des quatre forteresses d’Anxi l’est tout autant. Lorsque je suis parti avec soixante mille hommes vers Guanzhong, j’ai presque entièrement vidé les troupes des quatre forteresses d’Anxi. De notre armée d’Anxi de trois cent mille hommes, nous en avons emmené près de la moitié, moi et vous. Il y a cinquante mille soldats barbares près du lac Juyan dans la région de Hexi, et les soixante mille soldats stationnés dans la région de Hezhong et dans le royaume de Shi ne peuvent pas être déplacés. Il y a aussi quinze mille soldats à Xinde. En réalité, les troupes que nous pouvons mobiliser ne sont que de trente à quarante mille hommes. Cependant, je n’ose pas laisser Suiye trop déserte ; au maximum, je peux envoyer vingt mille hommes pour défendre Anxi. Avec les vingt mille cavaliers que je commande actuellement, cela fait seulement quarante mille hommes. Si les Tibétains envoient cent mille hommes attaquer Anxi, honnêtement, mes chances de victoire ne sont pas élevées. »

Li Qing’an était très anxieux ; il avait étiré ses lignes de trop en longueur, au point de se retrouver aujourd’hui sans troupes disponibles. À ce moment-là, Li Guangbi suggéra : « Grand général, pourquoi ne pas rappeler d’abord les soldats barbares du lac Juyan au nord du territoire, puis en envoyer dix mille ici, et dix mille également dans la région de Hexi ? Ainsi, Anxi pourrait rassembler soixante mille soldats. Avec le soutien logistique des différents royaumes d’Anxi, je pense qu’ils pourraient au moins affronter l’armée tibétaine. »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit : « Ton plan est excellent, je l’adopte. »
……
La région des Neuf Courbes du Fleuve Jaune désigne une zone située dans le premier grand virage en amont du Fleuve Jaune, c’est-à-dire la région des comtés de Tongde et Guidé dans la province actuelle du Qinghai. Ici, le terrain est élevé au nord et au sud, mais bas au centre, formant une vallée encaissée entourée de toutes parts. Le climat y est doux, le sol extrêmement fertile, et grâce à une irrigation abondante, cette région constitue la principale zone de production de céréales de la plaine. L’armée Tang y a également établi les armées de Dushan et de Jiuqu. Au nord de cette région se trouvent encore des troupes importantes telles que l’armée de Wuning, l’armée de Weisheng et l’armée de Jintian.
Depuis que l’armée tibétaine s’était emparée de la région des Neuf Courbes en 29 de l’ère Kaiyuan, cette terre riche en céréales est devenue une base logistique pour les attaques tibétaines contre Longyou. Ce n’est qu’à l’été de la 11e année de l’ère Tianbao que l’armée de Geshu Han a réussi à reprendre ce lieu stratégique.
Actuellement, dix-cinq mille soldats de Tuuguhun sont stationnés dans la région des Neuf Courbes, auxquels s’ajoutent vingt mille soldats Tang venus de justesse. Le commandant en chef de l’armée Tang, Li Guangbi, a chargé le général Li Sheng de défendre ce lieu stratégique.
Depuis qu’il s’était joint à Li Qing’an dans le comté de Mei, dans le Guanzhong, Li Sheng était retourné à Longyou. Il a ordonné à son subordonné Yue Ning de commander mille soldats pour défendre la ville de Shibao, tandis que lui-même menait cinq mille soldats mixtes Han et barbares pour défendre la région de Dafeichuan. Li Sheng était un guerrier très compétent, particulièrement doué pour le tir à l’arc. Il jouissait d’un grand prestige parmi les troupes Han et barbares. C’est grâce à sa capacité à apaiser la situation que les émeutes causées par le départ de Geshu Han ont rapidement été calmées. On peut dire que Li Sheng a joué un rôle majeur dans la stabilisation de la situation à Longyou.
Cette fois, Li Guangbi menait son armée vers l’est en tant que vice-gouverneur de Longyou et gouverneur de la préfecture de Shan. Il a donc nommé Li Sheng commandant en chef des cinq armées de Jiuqu, chargé de diriger trente-cinq mille soldats Han et barbares.

Grâce à ses années d’expérience dans les relations avec les Tibétains, Li Sheng constata que leurs espions avaient commencé à augmenter fréquemment leurs patrouilles depuis le mois de juillet. Il comprit alors que les Tibétains étaient très probablement sur le point d’attaquer les Tang à l’automne. C’est avec cette conscience qu’il avait commencé, un mois auparavant, à renforcer la défense de la région des Neuf Courbes, en construisant des tours de signalisation le long du cours intérieur du Fleuve Jaune afin de se communiquer mutuellement. Afin de concentrer ses troupes, il avait également retiré les trois mille soldats mixtes Tang-Hu stationnés à Wuhai ainsi que plus de quarante mille éleveurs, s’appuyant sur les obstacles naturels du Fleuve Jaune pour se protéger des attaques tibétaines. La réalité a prouvé que sa décision de retirer les troupes et les civils de Wuhai était tout à fait judicieuse : bien que Dazhalugong ait occupé Wuhai, il n’a pas pu commettre de massacres comme à Baihai, et n’a même pas pu s’emparer d’un seul animal.

Li Sheng avait déjà reçu des informations selon lesquelles, après avoir occupé Wuhai, trente mille soldats tibétains continuaient d’avancer vers l’est. Les intentions tactiques de l’adversaire étaient claires : s’emparer au plus vite de la région des Neuf Courbes. Le blé était déjà jauni, et dans quelques jours, il serait prêt à être récolté. Une fois que les troupes tibétaines auraient pris le contrôle de cette région, elles pourraient se ravitailler facilement.

En général, le blé de la région des Neuf Courbes pouvait être récolté dès début août, mais en raison du climat froid ces dernières années, la période de maturité s’était allongée, et la récolte ne pouvait avoir lieu qu’après la fête du Milieu de l’Automne. Cependant, dans quelques vallées où la température était légèrement plus élevée, le blé mûrissait quelques jours plus tôt, et certaines régions avaient déjà commencé à le récolter.

Cet après-midi-là, Li Sheng et son vice-général Yang Jingyun inspectaient la récolte des céréales dans la région de la ville de Mizha. Mizha était un grand entrepôt de céréales construit dans la région des Neuf Courbes par le célèbre général de la dynastie Tang, Wang Xiaojie ; il y en avait trois au total, un dans le nord, un au centre et un dans le sud de la région. Li Sheng inspectait celui situé dans le sud, à Dushan.

Sur la vaste place à l’extérieur de la ville de Mizha, des montagnes de blé doré s’entassaient. Des milliers de soldats et de travailleurs s’affairaient à retourner le blé afin qu’il sèche plus rapidement et puisse être emballé pour être stocké.

Voyant que les céréales auraient besoin d’environ dix jours de séchage avant de pouvoir être stockées, Li Sheng devint préoccupé. Si les troupes tibétaines attaquaient, cela perturberait certainement la récolte, et beaucoup de blé pourrirait dans les champs.

Il demanda alors : « Général Yang, selon vous, une fois que les Tibétains sauront qu’une forte garnison tang est stationnée dans les Neuf Courbes, continueront-ils à traverser le fleuve pour avancer vers l’est, ou resteront-ils sur la rive ouest du Fleuve Jaune en attendant de rappeler les vingt mille autres soldats avant de lancer une attaque conjointe ? »

Yang Jingyun était également un jeune général, âgé de moins de trente ans, issu d’une famille influente du comté de Huangshui. Il s’était engagé dans l’armée à dix-sept ans et avait gravi les échelons jusqu’à devenir général. Geshu Han l’avait nommé commandant des troupes de Dushan. Il entretenait d’excellentes relations avec Li Sheng. Lorsque Li Sheng lui posa la question, il sourit légèrement et répondit : « Quel pensez-vous que sera le chef des Tibétains ? »

Li Sheng réfléchit un instant avant de dire : « Compte tenu de sa connaissance de la région du Longyou, parmi les généraux tibétains, Ma Chongying est de loin le plus apte. À en juger par les massacres perpétrés par l’armée tibétaine contre les bergers de Baihai, cela ressemble beaucoup au style de Ma Chongying. Je pense que c’est bien lui le commandant en chef des Tibétains cette fois. »
Yang Jingyun sourit à nouveau et demanda : « S’il s’agit de Ma Chongying, attaquera-t-il directement Jiuqu ? »
Li Sheng sourit aussi : « Ma Chongying aime prendre l’initiative et est doué pour feinter. S’il venait attaquer Jiuqu, je suppose qu’il n’attendrait pas que ses troupes soient rassemblées avant d’attaquer. Il attaquerait immédiatement et diviserait ses forces en deux groupes. »
À peine avait-il fini de parler qu’un soldat arriva en courant pour annoncer : « Général Li, la tour de signalisation de Luanshikang a été allumée ; on voit trois colonnes de fumée noire. »
Trois colonnes de fumée noire signifiaient l’arrivée d’une grande armée. Li Sheng réfléchit un moment. Bien que ce fût très probablement une manœuvre de feinte de l’armée tibétaine, il ne voulut pas prendre de risque et dit aussitôt à Yang Jingyun : « Général Yang, veuillez mener cinq mille soldats de l’armée de Dushan à Luanshikang pour défendre la région. Utilisez abondamment les arcs et flèches pour abattre les troupes tibétaines dans la rivière. »
Yang Jingyun s’inclina en signe d’assentiment, puis partit. Li Sheng n’avait plus envie d’inspecter la ville de Mizha. Il ordonna immédiatement : « Ordrez à toutes les troupes d’entrer en état de guerre d’urgence. Que les troupes de Jiuqu et les soldats de Tuyuhun Mingcha m’accompagnent immédiatement à Feiyundu. »
Le fleuve Jaune en amont n’était pas aussi large et agité que dans le milieu et le bas du fleuve. Les eaux y étaient calmes, la surface peu étendue, et il y avait souvent de petites îles couvertes de végétation au milieu du fleuve. Sur les rives se trouvaient des falaises escarpées, mais aussi des pentes douces et des plaines, ce qui permettait à l’armée tibétaine d’utiliser facilement des radeaux en peau de mouton pour traverser le fleuve. Les deux endroits les plus faciles pour traverser étaient Luanshikang au sud, où la rivière était étroite et les eaux lentes, et Feiyundu juste à l’ouest.
Feiyundu n’était pas un point de traversée, mais plutôt une section de vingt li de long composée de pentes douces et de plaines. De part et d’autre du fleuve Jaune s’étendaient de forêts denses, et dans une section se trouvait une île longue et étroite au milieu du fleuve, appelée l’île des Invités Immortels. Longue de trois li et large de vingt zhang, elle était couverte d’arbres luxuriants et servait de refuge aux grues. Ces dernières volaient haut, donnant l’impression qu’un immortel était venu, d’où le nom de l’île.
Si l’armée tibétaine utilisait une manœuvre de feinte, c’était très probablement qu’ils traverseraient le fleuve depuis l’île des Invités Immortels. L’armée de Li Sheng n’était pas très éloignée du fleuve Jaune. Trente-cinq mille hommes étaient répartis en trois grands camps. Il commandait dix-neuf mille soldats de Jiuqu et cinq mille soldats de Tuyuhun. Les troupes de Jiuqu étaient en réalité l’armée d’Anxi qui venait d’arriver. Li Guangbi avait confié le commandement de ces vingt mille soldats d’Anxi à Li Sheng, qui les avait divisés en deux groupes : l’un appelé armée de Dushan, l’autre armée de Jiuqu.

Dans l’obscurité de la nuit, quinze mille soldats avançaient rapidement à travers la vallée. Le trajet entre le grand camp et les rives du Fleuve Jaune, d’environ quatre-vingts li, devait être parcouru en une seule nuit ; ils pourraient ainsi atteindre les rives du Fleuve Jaune à l’aube du lendemain.
Il était déjà l’heure de la cinquième veille ; l’obscurité persistait, le ciel nocturne était parsemé d’étoiles, et une lune croissante brillante se balançait seule à l’horizon oriental. Cependant, une légère teinte bleue apparaissait déjà à l’horizon, signe que l’aube approchait.
La vallée où se trouvaient alors les troupes tangoutes était encore à dix li des rives du Fleuve Jaune. Sur une étendue d’environ trois li au sein de la vallée, quinze mille soldats tangoutes gisaient en masse. Ils venaient de se reposer pendant une heure. Chaque soldat de l’armée d’Anxi disposait d’un sac de couchage en laine ; malgré le froid glacial de la nuit, ils dormaient profondément. Les soldats de Tuyuhun avaient eux aussi leurs propres moyens de se réchauffer : ils s’enveloppaient dans de épaisse peaux de mouton pour trouver un sommeil paisible.
Li Sheng, en revanche, avait du mal à s’endormir. C’était la première fois qu’il commandait une armée de manière indépendante, et il allait probablement affronter le célèbre général tibétain Ma Chongying. Devoir mener une bataille acharnée dès sa première fois en tant que commandant, il n’était vraiment pas sûr de lui.
Il savait aussi que ce n’était pas parce que Li Guangbi le tenait en haute estime. Il n’était pas très proche de Li Guangbi, qui ne le connaissait pas non plus ; celui-ci ne l’aurait certainement pas confié une telle responsabilité. Li Sheng comprit que c’était sûrement un ordre de Li Qing’an. Sinon, Li Guangbi n’aurait jamais confié vingt mille soldats d’Anxi à un jeune général de Longyou pour les commander.
La confiance de Li Qing’an remplit Li Sheng de gratitude, mais lui imposa également une lourde responsabilité. Cette fois, sa capacité à vaincre Ma Chongying et à protéger la région de Jiuqu deviendrait un tournant dans sa carrière militaire, voire dans son destin. Quinze mille soldats tangoutes contre cinquante mille soldats tibétains : sa force n’était pas négligeable. Tout dépendait de la justesse de son jugement. Il pariait que Ma Chongying utiliserait une stratégie de feinte, feignant une attaque sur Lianshikang alors qu’en réalité il se dirigerait vers Feiyundu.
À l’aube, Li Sheng se leva et s’étira longuement. Il était temps pour l’armée de partir. Alors qu’il s’apprêtait à donner l’ordre de lever le camp, il aperçut soudain trois colonnes de fumée noire s’élever non loin à l’ouest.
C’étaient des signaux de feu : les feux de Feiyundu venaient d’être allumés !
……