Chapitre 481 : La bataille des Neuf Courbes (Partie 2)

À ce moment-là, de nombreux soldats de la dynastie Tang aperçurent les signaux de fumée avant l’aube. Ils se levèrent tous, regardant avec étonnement ces signaux. Au début, beaucoup de soldats ne comprenaient pas pourquoi Li Sheng avait quitté Luan Shi Kan pour se rendre à Fei Yun Du ; maintenant, ils comprenaient enfin sa vision à long terme.
La discipline des troupes d’Anxi se manifesta à cet instant : dès qu’ils perçurent une menace, les soldats d’Anxi réveillèrent leurs camarades endormis. Silencieux et rapides, ils finirent rapidement de préparer leurs affaires, se mirent en formation et furent prêts à partir à tout moment. En revanche, les cinq mille soldats de Tuyuhun restaient pour la plupart endormis. Ceux qui furent réveillés regardèrent autour d’eux avec perplexité ; ne voyant personne les appeler, ils se rendormirent aussitôt.
Li Sheng ne put s’empêcher d’admirer la discipline des troupes d’Anxi. Les soldats de Longyou étaient encore en retrait par rapport à eux. À ce moment-là, Deng Shan, général des troupes d’Anxi, s’avança et dit : « Général Li, nous sommes prêts à partir à tout moment. »
Après un bref moment de réflexion, Li Sheng ordonna : « Les troupes de la Garde de gauche et de la Garde du centre m’accompagnent vers le fleuve Jaune ; le reste des troupes reste en position ! »
L’armée était divisée en trois gardes : gauche, centre et droite, chacune comptant trois mille hommes. Sur ordre de Li Sheng, les six mille soldats de Tang partirent immédiatement, montèrent à cheval et se dirigèrent à toute vitesse vers les rives du fleuve Jaune, à dix li de là.
……
Fei Yun Du était un point stratégique pour traverser le fleuve Jaune. Ainsi, en plus de deux postes de signalisation, cette région abritait également un camp de guetteurs comptant près de cent hommes. Dès que l’armée tibétaine se trouvait à vingt li du fleuve Jaune, les guetteurs de la dynastie Tang la détectèrent et utilisèrent immédiatement des pigeons des neiges, propres à cette région, pour alerter les postes de signalisation.
Les postes de signalisation situés sur les hauteurs de l’autre rive allumèrent des signaux d’alerte. Moins d’une demi-heure après leur allumage, les six mille soldats des gardes de gauche et de centre arrivèrent à environ deux li des rives du fleuve Jaune. À ce moment-là, l’armée tibétaine n’était pas encore arrivée au fleuve, étant toujours à dix li de là.
Li Sheng avait déjà reçu le message des pigeons des guetteurs : la force principale des près de vingt mille soldats tibétains arrivait par le milieu de Fei Yun Du. Les rives du fleuve Jaune étaient couvertes de forêts denses, ce qui facilitait l’embuscade. Cependant, le regard de Li Sheng se porta vers l’île de Xian Ke, au milieu du fleuve, également entourée de forêts de saules aux cimes très denses, constituant un abri naturel. Après un bref moment de réflexion, il ordonna aussitôt : « Les premiers et deuxièmes camps de arbalétriers doivent immédiatement se rendre sur l’île pour préparer une embuscade contre l’armée tibétaine qui traverse le fleuve ! »
Li Sheng accordait une grande importance au moral des troupes, tant pour l’armée de Tang que pour celle des Tibétains. De plus, pour Ma Chongying, une traversée difficile du fleuve l’empêcherait probablement d’attaquer à la légère ; il attendrait plutôt que les vingt mille autres soldats ne se soient joints à lui avant de lancer une nouvelle attaque. Ainsi, il aurait le temps de se préparer.

Bien que l’idée de Li Sheng fût bonne, il avait négligé un détail : il n’avait pas communiqué avec les généraux de l’armée d’Anxi sous ses ordres. Li Sheng n’avait pas encore trente ans et avait autrefois été un simple officier peu connu. En réalité, la jeunesse n’était pas importante, ni un rang inférieur ; il y avait de nombreux jeunes généraux dans l’armée d’Anxi, et il existait aussi des exemples d’officiers de rang inférieur commandant des officiers de rang supérieur. Autrefois, lorsque Li Qing’an participait à l’attaque de Xiao Bulu, il n’était qu’un capitaine, mais il avait déjà commandé des officiers de rang supérieur aux généraux. Ainsi, un rang inférieur pour Li Sheng n’était pas vraiment un problème majeur. Le problème essentiel était qu’il n’était pas un général de l’armée d’Anxi. Cette armée possédait une grande puissance de combat et une discipline stricte : elle obéissait aux ordres sans hésiter. C’étaient ses forces. Mais elle avait aussi un aspect négatif, principalement son caractère exclusif : tout officier ne provenant pas du système d’Anxi avait du mal à maîtriser cette armée, à moins d’être exceptionnellement compétent. Lorsque Li Sheng organisait le déploiement des troupes ou les manœuvres, l’armée d’Anxi obéissait à la discipline militaire. Mais en temps de combat réel, certains généraux d’Anxi commençaient à avoir leurs propres idées. Dès que les ordres de Li Sheng furent donnés, le général Zhonglang Deng Shan s’avança et dit : « Général Li, bien que des embuscades sur l’île soient utiles, si les Tibétains utilisent l’attaque par le feu, cela pourrait nuire aux soldats sur l’île. Je vous conseille de bien réfléchir. » Il est normal que les subordonnés donnent des conseils, mais Deng Shan était différent. C’était un vétéran qui suivait Li Qing’an depuis de nombreuses années, ayant participé avec lui aux batailles de Xiao Bulu et de Shibaocheng. Il jouissait d’une grande réputation parmi ces vingt mille soldats et était à la fois général Zhonglang et général Zhongwu. On peut dire qu’avant que Li Sheng ne prenne le commandement de ces troupes, c’était lui le chef. Son conseil signifiait donc qu’il s’opposait au plan de bataille de Li Sheng, mais il le fit de manière subtile, en utilisant un ton euphémique pour le dissuader. Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Sheng réalisa qu’il avait ignoré l’avis de l’armée d’Anxi. Savoir communiquer efficacement avec ses troupes était également l’une des compétences essentielles d’un général. Il sourit légèrement et dit : « Général Deng, vous ne connaissez pas toute la situation. Bien que l’île soit couverte d’arbres, les Tibétains n’utiliseront pas l’attaque par le feu. Cette île est un tremplin pour leur attaque ; si ils l’utilisaient, leur propre armée ne pourrait plus en profiter. De plus, les Tibétains ne sont pas doués pour l’attaque par le feu, en raison du climat des hauts plateaux. J’ai également pris en compte le danger que représentent les troupes Tang sur l’île. C’est pourquoi j’ai envoyé seulement un petit nombre d’archers Tang en embuscade sur l’île, dans le but de saper le moral des Tibétains. Puis-je vous expliquer ainsi, général Deng ? » Deng Shan réfléchit un instant avant de répondre : « Notre armée d’Anxi est équipée de petites catapultes capables de projeter des pierres de vingt jin à deux cents pas de distance. Je pense qu’il suffit de bloquer l’armée tibétaine depuis la rive ; pourquoi prendre le risque d’aller sur l’île ? »

Li Sheng comprenait également que l’on ne pouvait pas donner des ordres stricts à l’armée d’Anxi, car cela provoquerait le mécontentement des soldats, ce qui serait préjudiciable pour la bataille de défense de Jiuqu par la suite. Il fallait plutôt essayer de les convaincre autant que possible, d’autant plus que Deng Shan jouissait d’une grande réputation au sein de l’armée d’Anxi. S’il parvenait à le soutenir, cela jouerait un rôle décisif dans le succès des futures batailles. En y pensant, Li Sheng se pencha vers Deng Shan et lui chuchota quelques mots à l’oreille : « Le général ignore peut-être que j’ai déjà exploré l’île il y a dix jours… »

Bien que Deng Shan fût encore un peu sceptique, l’audace et l’originalité du plan de Li Sheng lui plaisaient beaucoup. Il hocha donc la tête en souriant : « Très bien ! J’approuve le plan de général Li. Veuillez donner vos ordres. »

……

Lorsqu’il combattait contre l’armée Tang, Dazhalugong préférait que l’ennemi l’appelle Ma Chongying. Il valorisait la stratégie dans le combat, en particulier celles des Han, qu’il admirait profondément. En prenant un nom han, Ma Chongying, il voulait montrer qu’il était prêt à rivaliser avec eux.

Cette fois, Ma Chongying avait commis une erreur en attaquant Jiuqu : les espions qu’il avait envoyés avaient tous reçu les mêmes informations, selon lesquelles seulement quinze mille soldats de Tuuguhun étaient stationnés dans la région de Jiuqu. Ma Chongying connaissait bien les Tuuguhun ; autrefois, il avait près de cent mille soldats Tuuguhun sous ses ordres. Le principal défaut de l’armée Tuuguhun était leur manque de courage, ou plutôt leur lâcheté. Ils n’étaient ni aussi téméraires que l’armée Tubo, ni aussi bien entraînés que l’armée Tang. Leur équipement était obsolète et leur moral bas ; dès qu’ils subissaient vingt pour cent de pertes, ils s’effondraient souvent.

C’est justement à cause de sa connaissance des Tuuguhun que Ma Chongying avait divisé ses troupes en deux groupes pour attaquer à la fois Jiuqu et Dafeichuan. Ce n’est qu’après avoir reconquis Wuhai qu’il reçut des informations actualisées : une armée d’Anxi comptant soixante mille hommes s’était installée dans la région de Longyou, dont vingt mille étaient stationnés dans la région de Jiuqu.

En d’autres termes, il ne faisait plus face à une armée Tuuguhun facilement vaincue, mais à une armée Tang d’Anxi d’élite. Bien qu’il ait déjà réalisé qu’il serait difficile de s’emparer de Jiuqu avec seulement trente mille soldats Tubo, Ma Chongying décida néanmoins de tester d’abord la force réelle de l’armée Tang.

Il envoya son général Lun Xida Zang avec trois mille hommes, déguisés en dix mille, se rendre au sud, à Luanshikang, afin de traverser la rivière et d’attirer la force principale de l’armée Tang dans ce piège. C’était sa tactique habituelle : il gagnait la plupart du temps. Si l’armée d’Anxi ne le connaissait pas bien, elle tomberait probablement dans son piège, lui permettant ainsi de faire traverser la rivière à ses troupes principales par Feiyundu.

Ma Chongying envoya également un grand nombre d’éclaireurs pour explorer la situation le long du Fleuve Jaune. Il avait déjà reçu des informations : environ cinq à six mille soldats Tang se trouvaient de l’autre côté du fleuve, et en plus, une dizaine de mille soldats Tang étaient montés sur l’île de Xianke, manifestement dans l’intention de l’attaquer par surprise. Il ne put s’empêcher de rire froidement : une dizaine de mille soldats Tang suffiraient-ils à l’empêcher de s’emparer de l’île de Xianke ?
Il leva immédiatement son épée de guerre et ordonna d’un ton féroce : « Toute l’armée, accélérez ! Dès que nous serons sur la rive, nous traverserons immédiatement le fleuve pour prendre l’île de Xianke ! »
……
Quinze mille soldats Tang se divisèrent en deux groupes : neuf mille se cachèrent à vingt li de distance, tandis que Li Sheng menait six mille soldats Tang au bord du Fleuve Jaune. Une dizaine de mille autres soldats Tang, armés de arbalètes et d’autres équipements militaires, utilisèrent des radeaux en peau de mouton pour gagner l’île.
À ce moment-là, l’armée tibétaine de Ma Chongying se trouvait déjà à quelques li de là. Les éclaireurs qu’il avait envoyés avaient déjà découvert en détail le déploiement des troupes Tang.
Peu de temps après, la puissante armée tibétaine arriva au bord du Fleuve Jaune. Ma Chongying avait déjà donné des ordres : les soldats tibétains gonflèrent des sacs en peau de mouton ou en peau de bœuf, assemblèrent une dizaine de ces sacs pour former un énorme radeau, puis le recouvrirent de épaisse peau de bœuf. Un seul radeau pouvait transporter de dizaines à cent personnes. En un instant, plus de trente radeaux furent mis à l’eau. Trois mille soldats tibétains à l’avant-garde montèrent sur ces radeaux et se mirent à ramer vigoureusement en direction de l’île de Xianke au milieu du fleuve.
Le Fleuve Jaune à Feiyundu avait une largeur d’environ cinq li, des eaux calmes, et des rives plates, permettant d’accéder directement au cœur de la région des Neuf Courbes ; c’était un endroit idéal pour que de grandes armées traversent le fleuve. Cependant, ramer pendant longtemps était très épuisant, et en cas de défense militaire, il y avait peu de marge pour manœuvrer. Ainsi, l’île de Xianke au milieu du fleuve constituait un excellent point de transit. S’emparer de cette île signifiait pour l’armée qui traversait le fleuve parcourir la moitié du chemin.
À ce moment-là, deux bataillons de mille soldats Tang avaient déjà pris l’île de Xianke par avance. Ils étaient déployés sur l’île, longue de deux li, et prêts selon les ordres de Li Sheng. Ils se cachaient maintenant dans des bosquets d’aulnes denses, tenant leurs arbalètes horizontalement, et observaient des dizaines de petits points noirs flottant vers eux sur le fleuve.
La rive ouest du Fleuve Jaune se trouvait à environ deux li de l’île de Xianke. Les soldats tibétains, torse nu, ramaient avec acharnement sous le soleil éblouissant. Au bout de chaque radeau se tenaient six à sept soldats tibétains, brandissant des boucliers en fer spéciaux, tandis que derrière eux, une vingtaine d’autres soldats tibétains tenaient des arcs et des flèches, prêts à affronter les soldats Tang.
Plus de trente radeaux se rapprochaient de plus en plus de l’île de Xianke. À encore trois cents pas de l’île, le son des tambours sur les radeaux retentit : « Dong ! Dong ! Dong ! » Le rythme des tambours encourageait les rameurs. Les soldats tibétains criaient en chœur. Ils s’étaient rasé la tête et se étaient maquillé le visage, donnant à leur apparence un aspect particulièrement menaçant. Les radeaux accélérèrent brusquement, se rapprochant de plus en plus de l’île de Xianke : deux cent cinquante pas, deux cents pas, cent cinquante pas…

Cent cinquante pas représentaient la portée efficace des flèches des arbalètes de l’armée Tang. À ce moment-là, des sons de gongs retentirent sur l’île ; mille arbalétriers tangs tirèrent en même temps. Les flèches, telles des sauterelles, furent lancées à grande vitesse vers les radeaux sur la rivière.
Les six radeaux en tête furent les premiers à être attaqués. Une pluie dense de flèches s abattit avec un bruit métallique sur les boucliers. Bien que l’armée tibétaine se défendît avec des boucliers, les flèches des arbalètes tangs étaient puissantes ; fines et pointues, elles passaient à travers les interstices, perçant les armures des soldats tibétains. Sans cesse, des soldats poussaient des cris avant de tomber à l’eau.
Les rameurs, en particulier, ne disposant d’aucune protection des deux côtés et étant torse nu, subirent de lourdes pertes. De nombreux rameurs furent tués par les flèches ; les radeaux tournaient dans la rivière, incapables d’avancer, et se mettaient à fuir à cause des flèches. On vit un radeau se dégonfler gravement, incapable de supporter le poids des soldats tibétains ; avec un bruit sourd, il chavira, et une dizaine de soldats tibétains tombèrent à l’eau, luttant désespérément. Vêtus d’armures lourdes, ils avaient du mal à flotter et sombrèrent rapidement au fond de la rivière.
Les flèches des arbalètes tangs continuaient de pleuvoir sans relâche. Sept radeaux s’étaient déjà renversés, et quatre autres, dépourvus de rameurs, ne pouvaient plus avancer et dérivaient vers l’aval. Néanmoins, quinze radeaux parvinrent à se rapprocher à moins de cent pas de l’île. Le son des tambours résonnait comme le tonnerre, les cris retentissaient dans les airs, et les rameurs s’efforçaient de progresser, se rapprochant de plus en plus de l’île Xianke.
De l’autre côté de la rivière, Li Sheng observait sans expression l’attaque de l’armée tibétaine contre l’île Xianke. L’île ne comptait que mille soldats, et il était difficile d’y déployer des armes de défense de grande envergure ; sa chute était inévitable. D’après la situation actuelle, le premier groupe de soldats tibétains allait bientôt atteindre l’île. Son regard se porta alors vers l’autre rive, à cinq li de distance. Aujourd’hui, le temps était favorable : un vent fort soufflait sur la rivière, dispersant le brouillard, ce qui permettait une excellente visibilité et de voir clairement ce qui se passait de l’autre côté.
De l’autre côté de la rivière, davantage de radeaux apparurent, formant une masse sombre de plus d’une centaine de unités. Il était évident que Ma Chongying n’avait pas mis tous ses soldats en action ; il n’avait utilisé que 30 % de ses troupes. Li Sheng ressentit une pointe de regret.
Sur la rivière, quinze radeaux furent de nouveau renversés, trois d’entre eux ; douze radeaux étaient déjà à moins de cinquante pas de la rive, sur le point d’y accoster. Six autres radeaux se trouvaient également à moins de cent pas. Les visages féroces des soldats tibétains devenaient clairement visibles, et leurs flèches pleuvaient sur l’île. Certains soldats brandissaient leurs épées, les yeux écarquillés, hurlant hystériquement comme des bêtes sauvages.

À ce moment-là, les troupes Tang de l’île commencèrent à se retirer. Leur intention initiale n’était pas de s’emparer de l’île ; voyant que les soldats tibétains étaient sur le point de débarquer, ils quittèrent l’île en masse, portant les soldats blessés, et montèrent sur des radeaux depuis l’autre côté. Un soldat était déjà monté sur un radeau, mais se souvenant soudain de quelque chose, il retourna en courant dans la forêt dense, coupa la hampe du drapeau à l’aide d’un couteau, détacha le drapeau de l’armée d’Anxi, se pencha, prit le drapeau dans ses bras et courut vers la rive. Les flèches des troupes tibétaines sifflaient au-dessus de sa tête. Arrivé à la rive, il sauta sur le dernier radeau, et une dizaine de soldats Tang se mirent aussitôt à ramer avec force vers leur propre rive.

Les soldats Tang étaient extrêmement efficaces : alors que l’avant-garde des troupes tibétaines était encore à vingt pas de l’île, ils avaient déjà tous quitté l’île. Ils ne portaient pas d’armures lourdes, et les radeaux étaient légers et solides ; vingt radeaux quittèrent rapidement l’île de Xianke.

Des cris de triomphe des troupes tibétaines retentirent sur l’île de Xianke, et leur drapeau flottait sur l’île, comme s’ils avaient déjà remporté la bataille. Un sourire moqueur apparut dans les yeux de Li Sheng, dont le regard restait fixé sur près de cent autres grands radeaux qui glissaient rapidement sur la rivière. Sans aucune interception de la part des troupes Tang, tous ces radeaux atteignirent une distance de cent pas de l’île. Avec les soldats tibétains sur l’île, le nombre total atteignait près de dix mille hommes. Le moment de leur défaite était proche.

Sur l’autre rive, Ma Chongying vit que son armée avait occupé l’île de Xianke selon le plan prévu, et un sourire apparut sur son visage. S’emparer de l’île de Xianke signifiait qu’ils avaient déjà remporté la moitié de la victoire. Une zone s’étendant sur une dizaine de li de long sur l’autre rive était propice au débarquement. Même avec des catapultes, les troupes Tang auraient du mal à empêcher un débarquement agile. Il se retourna immédiatement et ordonna : « Battez les tambours, dites aux guerriers de se préparer à attaquer l’autre rive sur-le-champ ! »

Le son puissant des tambours retentit sur la rive, c’était l’ordre d’encourager les troupes tibétaines à attaquer.

Les forêts sur l’île de Xianke étaient denses, ce qui rendait difficile le passage des grands radeaux à travers l’île. Ainsi, après le débarquement, un ou deux soldats restaient sur chaque radeau : ils ramenaient le radeau autour de l’île, vers son autre côté. L’île de Xianke avait une forme allongée : du côté nord, il y avait de nombreux récifs rendant le débarquement difficile, tandis que le côté sud était plus propice. Par conséquent, les radeaux ne pouvaient passer que par le sud. Dix jours auparavant, Li Sheng était lui-même monté sur l’île pour l’explorer. Il y avait découvert que toute l’île était couverte d’un type de saule à gros tronc, aux couronnes immenses et au bois léger. Ce matériau n’était pas adapté à la construction de maisons, mais constituait un excellent combustible.

Li Sheng eut alors une idée audacieuse : si les troupes tibétaines traversaient vraiment la rivière par Feiyun, il pourrait utiliser cette île comme champ de bataille.

Alors que plus de cent radeaux étaient alignés en file et contournaient successivement l’extrémité sud de l’île, plusieurs guerriers nageurs de l’armée Tang, cachés au bord de l’île, plongèrent silencieusement dans l’eau. Vêtus uniquement de shorts, ils tenaient une lame tranchante entre les dents et plongèrent rapidement, nageant sans bruit sous les radeaux de l’armée tibétaine.
En même temps, du côté nord de l’île, deux autres guerriers nageurs grimpèrent discrètement sur la rive. Ils sortirent d’une grotte un paquet en papier huilé qu’ils ouvrirent aussitôt ; il contenait des matériaux inflammables.
Il était évident que l’armée Tang préparait une attaque par le feu. Les forêts de saules de l’île, très sèches, brûlaient facilement. De plus, lors de leur arrivée, les mille soldats Tang avaient apporté une grande quantité de pétrole, qu’ils avaient appliqué sur de nombreux arbres de l’île.
Près de dix mille soldats tibétains étaient rassemblés du côté est de l’île, attendant anxieusement l’arrivée des radeaux. Mais, peu importe combien ils attendaient, aucun radeau n’arrivait. Beaucoup de soldats, dans leur impatience, se mirent à crier et à jurer. Ils ignoraient que la plupart des radeaux avaient déjà coulé, et que ces lames tranchantes constituaient leur pire ennemi.
Soudain, du côté sud de l’île, une immense flamme s’éleva, montant vers le ciel. Les forêts de saules sèches, enduites de pétrole, prirent feu au moindre contact. Portées par le vent, les flammes se propagèrent rapidement, envahissant toute l’île en un instant. Des flammes rouges jaillissaient de l’île, des langues de feu terrifiantes sortaient des arbres, engloutissant toute l’île. Plus de dix mille soldats tibétains furent piégés sur l’île, sans issue. Ils criaient de terreur, se piétinaient les uns les autres ; certains se jetèrent dans le Fleuve Jaune, tandis que d’autres, par instinct, retournèrent dans la forêt dense, espérant trouver des radeaux pour s’échapper de l’autre côté. Mais cet endroit avait déjà été englouti par les flammes, et le chemin du retour était bloqué. Des milliers de personnes furent piégées dans les flammes ; sous la chaleur intense, ils poussèrent leurs derniers cris désespérés.
De part et d’autre du Fleuve Jaune, tous les soldats étaient stupéfaits, incapables d’imaginer que la guerre puisse déboucher sur un tel résultat tragique. Li Sheng poussa un soupir de soulagement, sans la moindre trace de fierté dans les yeux : son plan d’attaque par le feu avait enfin fonctionné.
Ma Chongying regardait, hébété, les flammes engloutir toute l’île, écoutant les cris et les gémissements provenant de l’île. Son cœur semblait lui aussi être englouti par les flammes. Il avait appris les stratégies des Han, mais n’avait pas su en saisir l’essence. L’essence des stratégies han se résumait en une phrase : le succès ou l’échec dépend des détails.
……