Chapitre 482 : L’entrée en scène (première partie)

Les tentatives de l’armée tibétaine d’attaquer Jiuqu furent repoussées de manière extrêmement sanglante. L’île de Xianke fut réduite en cendres ; parmi les plus de neuf mille soldats tibétains qui s’y trouvaient, seuls un peu plus de deux mille réussirent à survivre en se cachant dans l’eau au bord de la côte. Les près de sept mille autres furent brûlés vifs ou noyés. Dans cette brillante bataille d’interception, l’armée Tang ne subit que quelques dizaines de blessés, sans aucun mort. Ces exploits glorieux valurent à Li Sheng la confiance et le respect de l’armée d’Anxi, lui permettant de commander pleinement cette armée de vingt mille hommes.
La lourde défaite subie en traversant la rivière poussa également Ma Chongying à abandonner temporairement son projet d’attaquer Jiuqu. Il ramena ses troupes à Wuhai, rappela les vingt mille soldats qui se dirigeaient vers Dafeichuan, et envoya des messagers à Lhasa pour s’excuser auprès du dzongpo et demander de l’aide.
Au début du mois de septembre, le blé de Jiuqu fut entièrement récolté. Li Sheng ordonna que de grandes quantités de nourriture ainsi que des centaines de milliers d’agriculteurs et d’éleveurs vivant à Jiuqu soient renvoyés à Hehuang, de sorte que seule l’armée Tang restait stationnée dans cette région. En même temps, Li Guangbi mena personnellement trente mille soldats Tang à Dafeichuan, créant ainsi une position de contrepoids entre Dafeichuan et Jiuqu, face aux troupes tibétaines de Wuhai. Les deux camps entrèrent donc en état de confrontation.
Au début du mois de septembre, Li Qing’an était encore en route pour retourner à Anxi, mais Chang’an connut quelques changements inhabituels en son absence temporaire.
À cette époque, la structure de Chang’an était toujours délimitée par la grande avenue Zhuque : la garde Jinwu contrôlait le comté de Wannian, tandis que la garde Qianniu contrôlait le comté de Chang’an. De plus, vingt mille soldats d’Anxi étaient stationnés à l’extérieur de la ville de Chang’an et dans le comté de Xianyang. La structure globale n’avait pas changé, mais c’est alors qu’An Lushan arriva dans la capitale.
L’arrivée d’An Lushan dans la capitale ne fut pas soudaine. Bien qu’il eût subi de lourdes défaites dans la région de Guannei et qu’il ait acquis la réputation d’un traître ayant usurpé le pouvoir, il n’avait finalement pas révolté ni pris le contrôle du Hebei. À part l’interdiction pour les troupes de la cour d’entrer dans le Hebei, le système administratif de cette région restait sous l’autorité de la cour. Les fonctionnaires des régions autres que Youzhou étaient toujours nommés ou destitués par la cour. Telle était la différence entre une rébellion et son absence. De plus, le fait qu’An Lushan se soit retiré volontairement de Hedong fit que certains membres de la cour, qui avaient bénéficié de lui, commencèrent à prendre sa défense, affirmant qu’il n’avait agi que sous le coup du chagrin suite à la mort de son fils, dans un élan de colère, afin de faire justice pour lui, sans aucune intention de se rebeller.

Au début, seul Ji Wen, vice-ministre de la Guerre, s’efforça de le défendre avec acharnement, mais bientôt Fang Gan, vice-ministre des Affaires civiles, soumit également une requête au conseil gouvernemental, affirmant qu’il ne fallait pas isoler An Lushan de la sorte et qu’il fallait lui donner une chance de se racheter. Sinon, si An Lushan s’alliait à la cour du Tang du Sud, cela serait extrêmement préjudiciable à la situation à Chang’an. Le premier ministre Wang Gong approuva également l’opinion de Fang Gan et proposa de nommer An Lushan vice-ministre de gauche, mais en raison du retrait de Zhang Yun et du vote négatif de Cui Huan, vice-ministre des Finances, le conseil gouvernemental rejeta la proposition par quatre voix contre deux.

Bien que la proposition n’ait pas été adoptée, l’régent Li Hen publia finalement une déclaration dans laquelle il reconnaissait qu’An Lushan restait le gouverneur militaire de la cour et lui autorisait à se rendre à la capitale pour rencontrer le nouveau empereur. Ainsi, le destin d’An Lushan sembla de nouveau tourner en sa faveur : il obtint la compréhension et le soutien de Li Hen. Avec un profond repentir et une grande dévotion, il attendit l’occasion de quitter Chang’an, et avec le fort soutien du parti de l’régent, il réapparut à Chang’an.

Le 5 septembre, entouré de mille soldats personnels, An Lushan arriva à la porte Mingde de Chang’an dans sa litière. À l’extérieur de cette porte, sur ordre de Li Hen, le premier ministre Wang Gong, le vice-ministre des Affaires civiles Fang Gan, le ministre de la Guerre Ji Wen, le chef du temple impérial Zhang Jie, Linghu Fei, invité du prince héritier, ainsi que plus de cinquante fonctionnaires de rang intermédiaire ou inférieur du parti de l’régent, vinrent spécialement accueillir An Lushan à l’extérieur de la ville.

An Lushan avait toujours son apparence habituelle : un visage large comme une citrouille et de petits yeux plissés. Cependant, son attitude était devenue extrêmement humble. Il s’approcha de Wang Gong et s’inclina profondément en disant : « Votre humble serviteur, An Lushan, s’incline devant le premier ministre. »

Le terme « monsieur » était utilisé à l’époque des Tang pour désigner les parents ou les aînés ; entre fonctionnaires, on utilisait généralement le titre de « seigneur », sans employer « monsieur ». Pourtant, An Lushan osa appeler Wang Gong « monsieur », ce qui était clairement un moyen de se dénigrer délibérément pour élever Wang Gong.

Wang Gong répondit en riant : « Général An, pas besoin de tant de formalités. Nous sommes tous des fonctionnaires au même niveau. Un jour, lorsque nous irons au Hebei, nous aurons encore besoin de votre aide ! N’est-ce pas ? »

Tout le monde éclata de rire. « Le premier ministre a raison. Lorsque nous irons au Hebei, général An, vous devrez bien accueillir vos hôtes ! »

« Bien sûr ! Absolument ! »

An Lushan était profondément ému. Il s’inclina à plusieurs reprises devant eux en disant : « Votre humble serviteur fera de son mieux pour accueillir dignement tous ces invités honorables. »

À ce moment-là, An Lushan aperçut du coin de l’œil le chef du temple impérial Zhang Jie. Il fut légèrement surpris : comment était-il également là ?

Wang Gong fit un geste de la main, et aussitôt quelqu’un apporta une table sur laquelle se trouvaient trois verres de vin. Il dit à An Lushan en souriant : « C’est du vin d’accueil. Une fois que vous l’aurez bu, vous pourrez entrer dans la ville. Veuillez boire, général An ! »

En disant cela, il prit personnellement une coupe de vin et la tendit à An Lushan. An Lushan prit la coupe ; comment oserait-il boire un vin d’origine incertaine ? Pourtant, il n’osait pas non plus refuser. Il regarda alors Ji Wen, qui hocha discrètement la tête pour lui signifier que le vin était buvable. Néanmoins, An Lushan couvrit la coupe avec sa manche et versa le vin dans sa barbe, qui se répandit ensuite dans son armure intérieure.
« Quel bon vin ! Le vin de Chang’an est comme les femmes : délicat et doux. »
Le mot « délicat » sortant de la bouche d’un homme aussi grossier qu’An Lushan fit rire tout le monde. Il restait encore deux coupes de vin. À ce moment, Gao Shang, le conseiller derrière An Lushan, s’avança en souriant et dit : « Premier ministre, le général An souffre d’une grave maladie d’estomac. Les médecins lui ont strictement interdit de boire ne serait-ce qu’une goutte. Laissez-moi boire ces deux coupes à sa place ! »
An Lushan fit un geste de la main, mécontent, et dit : « Inutile que vous le fassiez à ma place. Même si mon estomac me fait mal, je dois respecter l’honneur du premier ministre. Donnez-moi le vin, je continuerai à boire ! »
Wang Gong s’excusa rapidement : « Je ne savais pas que le général An était malade. Je vous prie de m’excuser pour mes erreurs. Oublions ces deux coupes de vin ; de toute façon, ce n’était qu’une cérémonie. »
Il fit à nouveau un geste de la main en souriant : « Veuillez monter dans la voiture pour entrer dans la ville, général An ! »
La simple cérémonie d’accueil devant la porte Mingde prit fin. An Lushan monta dans la voiture, qui, sous la protection stricte de trois cents gardes personnels, entra lentement par la porte Mingde.
À l’intérieur de la voiture, une concubine essuya les taches de vin sur l’armure intérieure d’An Lushan. Celui-ci hocha la tête et dit avec gratitude à Gao Shang : « C’est grâce à vous que j’ai pu m’en sortir à temps. Sinon, je ne sais vraiment pas ce que j’aurais fait pour ces deux dernières coupes. »
Gao Shang sourit et répondit : « En réalité, je pense qu’il n’y a certainement aucun problème avec ces trois coupes. Après tout, le parti du régent veut compter sur le grand général et ne prendra pas de risque en ce moment. Je suis intervenu seulement parce que le général refusait de boire. »
An Lushan fit un geste de la main pour que la concubine s’éloigne, puis dit à Gao Shang : « Cette fois, c’est grâce à vos stratégies que vous avez su exploiter les conflits entre le parti du régent et celui du prince Zhao, en utilisant l’envie du parti du régent de me gagner à leur cause, ce qui m’a permis de retourner à la cour. Cependant, j’ai vu Zhang Jie tout à l’heure. Je ne comprends pas : Zhang Yun et Li Hen sont-ils également de mèche en secret ? Sinon, pourquoi Zhang Jie serait-il venu ? »
Gao Shang réfléchit un instant avant de dire : « Pour être honnête, moi aussi, je trouve cela étrange. Même si Zhang Yun et Li Hen étaient de mèche, Zhang Jie ne se montrerait pas ouvertement. Je pense plutôt qu’il est venu de son propre chef, sans aucun lien avec le parti du régent. Ce vieux renard de Zhang Yun… personne ne sait ce qu’il pense. »

À ce moment-là, An Lushan avait déjà pris sa décision. Il émit un grognement méprisant et dit : « Quel vieux renard ! Ce n’est qu’un lâche qui change de camp au gré des circonstances. Dès que Li Qing’an est parti, il a voté contre. Il envoie ses frères pour faire semblant, pour montrer une attitude. Si Li Qing’an insiste, il prétendra certainement que c’est l’action de ses frères sur leur propre initiative, et qu’il les a déjà réprimandés. N’est-ce pas le cas pour Zhang Yun ? »
« Bien dit ! » s’exclama Gao Shang en levant le pouce en signe d’approbation. « Le grand maréchal fait de grands progrès dans l’art de juger les gens ! »
An Lushan caressa sa barbe en souriant : « Je connais bien Zhang Yun. Il a lutté en secret contre Li Linfu pendant tant d’années ; il devrait avoir l’expérience nécessaire. Alors pourquoi Yang Guozhong lui a-t-il pris le poste de vice-chancelier ? En réalité, Li Longji a également percé à jour sa nature de lâche changeant de camp, c’est pourquoi il ne l’a pas utilisé. »
En disant cela, il se souvint soudain de quelque chose et ajouta : « CeCrue Huan Huan Huan -> Crue Huan Huan, lui, est surprenant. Il fait partie du parti des régents, pourtant il a rejeté la proposition de Wang Gong. C’est vraiment étrange ! A-t-il secrètement rejoint Li Qing’an ? »
Gao Shang hocha la tête en souriant : « Je pense que c’est bien ça. Sinon, comment Li Qing’an aurait-il pu donner gratuitement son poste à Li Hen ? C’est une embuscade qu’il a tendue, mais elle a été révélée à cause de l’affaire du grand maréchal. Hé hé ! On va assister à un bon spectacle. »
An Lushan plissa les yeux et réfléchit un long moment avant de dire : « Je ne veux pas rester simplement spectateur. Je me demande : puisque Li Hen veut me gagner à sa cause, ne devrais-je pas lui offrir un cadeau précieux ? »
« Que voulez-vous dire, grand maréchal… »
« Exactement. Lorsque nous passerons par le comté de Weinan, ces domaines impériaux ne sont-ils pas en train d’être mesurés ? Je pense que Li Hen ne sera certainement pas généreux au point de donner ses terres à ces paysans pauvres ! »
Il réfléchit encore un instant, puis ajouta : « Laissons cette affaire à Shi Siming. De plus, le tombeau de mon fils doit être construit le plus rapidement possible. »
À ce moment-là, des voix chantantes se firent entendre à l’extérieur de la voiture. An Lushan vit un groupe de femmes magnifiques, vêtues de manière éclatante, passer non loin de là, ce qui éveilla à nouveau ses désirs. Il dit alors : « Je sais qu’elle n’est pas morte. Elle se cache sûrement quelque part à Chang’an. Cette fois, je dois la trouver. Tant que je ne l’aurai pas en ma possession, je jure de ne plus porter le nom d’An ! »
……

Après avoir présidé la cérémonie, Wang Gong et Linghu Fei se hâtèrent vers le Palais Zichen, où Li Hen attendait toujours leur réponse. Dans la salle du Palais Zichen, Li Hen savourait avec délice une soupe aux nid d’oiseau. Depuis le départ de Li Qing’an de la capitale, il avait véritablement connu quelques jours de tranquillité. Pei Min, Li Yan et les autres étaient devenus bien plus dociles en l’absence de Li Qing’an. Bien qu’ils refusent encore de céder sur certaines questions de principe, ils ne s’opposaient plus à d’autres choses, comme le maintien des résidences de la famille impériale ou la réinstauration de la coutume de fermer les portes des quartiers à l’heure de Hai. Ces questions, qui semblaient insignifiantes, pouvaient être adoptées sans difficulté au conseil d’État, mais elles étaient très importantes pour Li Hen.

Actuellement, Li Hen réfléchissait à trois grandes affaires qu’il fallait régler tant que Li Qing’an était absent de Chang’an. La première consistait à interdire aux fonctionnaires de rang moyen et inférieur de recevoir des indemnités d’Anxi. Bien que de nombreux fonctionnaires aient refusé ces indemnités avec le versement normal de leurs salaires, Li Hen savait qu’il en existait encore beaucoup qui ne voulaient pas renoncer à ces sommes considérables. Sentant ainsi une pression, ils se montraient particulièrement zélés dans leurs tâches pour Anxi, comme en témoignait la préparation militaire pour le Longyou : la rapidité du transport des fournitures et l’efficacité dans le recrutement des travailleurs civils montraient un engagement sans précédent de la part de ces fonctionnaires.

Li Hen ne s’opposait pas à cet effort pour se préparer au Longyou ; il espérait également que l’armée Tang l’emporterait sur l’armée tibétaine. Mais ces fonctionnaires ne devaient pas devenir des chiens de garde d’Anxi, c’était la première grande affaire.

La deuxième concernait An Lushan. Bien que ce soit Ji Wen qui ait été le premier à défendre An Lushan, c’est Fang Gan qui en avait reconnu la valeur. Ne manquait-il pas justement à Li Hen un allié étranger capable de rivaliser avec Li Qing’an ? An Lushan était le candidat idéal. Il savait bien sûr qu’An Lushan était ambitieux, mais Li Qing’an ne l’était-il pas également ? Il y avait aussi Geshu Han, tout aussi ambitieux. Guo Ziyi, quant à lui, était âgé ; s’il avait été vingt ans plus jeune, il aurait été tout aussi ambitieux.

Ainsi, Li Hen ne se souciait pas de l’ambition d’An Lushan ; il était convaincu de pouvoir le contrôler. Tant qu’il se chargerait de tuer Li Qing’an pour lui, il n’était pas impossible de le nommer roi d’un royaume barbare chez les Khitans ou les Turcs à l’avenir.

C’était sa deuxième grande affaire : il devait absolument rallier An Lushan à sa cause.

Le troisième problème majeur était la terre : au fond de lui, il s’opposait à ce que son fils s’empare des terres de la famille impériale, car cela affaiblirait gravement le pouvoir de cette famille et ébranlerait les fondements du règne des Li sur la Grande Tang. Bien que l’accaparement des terres soit également un problème sérieux, Li Heng estimait que préserver le pouvoir de la famille des Li sur la Grande Tang était encore plus important, bien plus que l’accaparement des terres. En quelques mois, Li Yu avait confisqué cruellement des terres et pillé des foyers appartenant à des centaines de membres de la famille impériale, affaiblissant ainsi considérablement leur pouvoir. Il devait restaurer leur statut et leurs biens ; bien que ce fût difficile, il devait le faire à tout prix, sinon il ne disposerait pas du soutien de la famille impériale une fois monté sur le trône.

Li Heng réfléchissait à ces trois problèmes majeurs lorsqu’un garde vint annoncer : « Votre Altesse, le Premier ministre et l’invité du prince héritier sont arrivés. »
« Faites-les entrer ! »

Li Heng vida d’un trait son bol de nid d’oiseau et le posa de côté. Wang Gong et Linghu Fei entrèrent l’un derrière l’autre.
« Nous saluons Votre Altesse ! »
« An Lushan a-t-il reçu le message ? »
« Oui, il est déjà retourné dans sa résidence. Il a dit qu’il viendrait voir Votre Altesse tôt demain matin, avant d’aller rendre hommage à l’empereur l’après-midi. »

Li Heng hocha la tête. Il était satisfait de l’attitude d’An Lushan, qui le plaçait en premier. Il demanda alors : « Quelle est l’attitude d’An Lushan ? Est-il devenu arrogant ? »
Wang Gong secoua la tête : « Cette fois, An Lushan est très humble, sans aucune trace de l’arrogance d’autrefois. On peut voir à ses paroles qu’il a un grand respect pour Votre Altesse. La défaite dans la région de Guannei l’a rendu plus modeste. »

Voyant que Linghu Fei semblait désapprouver l’opinion de Wang Gong, Li Heng lui demanda : « Et vous, monsieur Linghu, qu’en pensez-vous ? »
Linghu Fei sourit et dit : « À mon avis, An Lushan est devenu plus rusé. Son air de petit-fils n’est qu’une façade. On peut le voir en buvant : il ne boit pas vraiment, mais verse plutôt le vin dans sa barbe. J’ai vu clairement cela de côté ; le Premier ministre n’a probablement pas remarqué. »

Le visage de Wang Gong rougit. En réalité, il savait bien qu’An Lushan feignait. Qui était-il ? Le Premier ministre de la Grande Tang, avec tant d’années de carrière administrative, il ne pouvait pas manquer de s’en rendre compte. Il le savait pertinemment, mais comme il avait déjà reçu de grands avantages d’An Lushan et en recevrait encore à l’avenir, il avait délibérément parlé en sa faveur, sans se douter que Linghu Fei, cet homme imprévoyant, le démasquerait.

Voyant que l’atmosphère devenait gênante, Wang Gong toussa pour changer de sujet : « Il y a aussi une chose étrange : Zhang Jie est également venu, or nous ne l’avons pas invité. »
« C’est vraiment étrange ! »

Li Heng jeta un regard mécontent à Wang Gong, se leva, mit les mains dans le dos et fit quelques pas en disant : « Non seulement Zhang Jie est étrange, mais l’affaire de Cui Huan l’est encore plus. Il faut enquêter sur ces deux affaires et découvrir la vérité à tout prix ! »