Chapitre 499 : Nouvelles de Zanpu

Wang Yiqing ne s’arrêta pas, ni ne se retourna. Il fit comme s’il n’avait rien entendu et continua d’avancer. En revanche, les autres marchands s’arrêtèrent et regardèrent avec perplexité l’officier tibétain. Cet dernier hocha la tête et fit un geste de la main : « Rien, vous pouvez y aller ! »
Zhou Bi fut pris de sueurs froides et se réjouit intérieurement de sa chance. Wang Yiqing avait vraiment progressé : s’il s’était arrêté ou tourné, ils seraient tous morts. À cet instant, la mort était si proche d’eux qu’elle semblait les frôler.

Dans la ville de Bushi, on trouvait partout des maisons basses construites avec de la terre et des pierres. Avec le temps, elles étaient devenues plutôt délabrées et vieillies. Il y avait peu d’arbres dans les rues. L’année précédente, Zhou Bi y avait été stationné pendant deux mois et connaissait bien la ville. Dans son souvenir, Bushi était une ville animée et prospère, bondée de monde. Mais à cet instant, elle était déserte, et il était rare de voir des passants dans les rues. Cela le fit réfléchir : les Tibétains n’avaient pas la grandeur d’esprit des Han ; ils ne savaient détruire une ville que de la manière la plus barbare. Dès ce petit détail, on pouvait voir que la domination tibétaine ne durerait pas longtemps.

Le groupe arriva au plus grand marché de Bushi. La foule dense d’autrefois avait disparu ; le marché était désert, avec seulement une dizaine de vendeurs de galettes. Heureusement, ils rencontrèrent quelques grands commerçants venus acheter des marchandises Tang. Ces derniers avaient un bon sens commercial : ils savaient que les Tibétains bloqueraient bientôt les routes commerciales, ce qui empêcherait l’arrivée de marchandises Tang et ferait certainement monter les prix. Ils étaient donc prêts à faire des réserves.

Après négociations, l’accord fut conclu à deux mille cinq cents pièces d’argent, ce qui compensait à peine les pertes dues aux taxes et leur permettait de gagner un peu d’argent pour le voyage.

Après avoir vendu leurs marchandises, les dix hommes allèrent séjourner dans une auberge voisine. Selon leur plan, ils devaient rester trois jours à Bushi, puis se rendre dans différentes régions du royaume de Wangting sous prétexte d’acheter de belles fourrures, afin d’observer les troupes tibétaines stationnées là-bas. Ensuite, ils se dirigeraient vers l’ouest, le long du fleuve Amou-Daria, en direction du royaume de Gumo.

Très vite, ils furent installés. Les dix hommes furent divisés en cinq groupes pour enquêter dans différentes parties de la ville, principalement pour évaluer les défenses de la cité. Bien sûr, il ne s’agissait pas d’enquêtes comme celles menées par des éclaireurs en terrain sauvage, mais plutôt de missions dissimulées sous diverses identités.

« Wang Yiqing ! »
Zhou Bi appela Wang Yiqing, qui était sur le point de partir, mais celui-ci ne réagit pas et continua d’avancer. Zhou Bi, agacé, courut vers lui, tapota son épaule et le ramena à l’intérieur.
« Reste à l’intérieur, inutile de faire semblant d’être sourd-muet. »

Wang Yiqing secoua à nouveau la tête et montra ses oreilles pour indiquer qu’il ne pouvait pas entendre. Zhou Bi, sans autre choix, écrivit de l’eau claire sur la table : « Ne sors pas, reste avec moi. »
Wang Yiqing sourit et hocha la tête. À ce moment-là, des pas précipités se firent entendre à l’extérieur. Les deux furent surpris et effacèrent rapidement les mots sur la table. Une personne entra : c’était le propriétaire de l’auberge.
« Agano, j’ai quelque chose à te dire ! »
Agano était le nom tocharien de Zhou Bi. Il sourit aussitôt et dit : « Le propriétaire, veuillez parler. »
« J’ai vu tout à l’heure que beaucoup de tes compagnons sont sortis. Je veux te prévenir : il y a beaucoup de danger dehors. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la ville d’Ahuan construit un palais royal et a besoin d’une main-d’œuvre importante. Comme vous êtes tous jeunes et forts, si les Tibétains vous voient, ils vous emmèneront certainement pour construire le palais. Faites attention ! »
Zhou Bi fut perplexe. Construire un palais royal ? Qu’est-ce que cela signifiait ? Il demanda rapidement : « Le propriétaire, pourriez-vous m’expliquer pourquoi on construit un palais royal ? Est-ce que les Tibétains veulent rappeler les membres de la famille royale en exil ? »
« Rêvez ! » dit le propriétaire avec dédain. « Les Tibétains ne feront que les tuer, ils ne construiront pas de palais pour eux. C’est pour leur propre roi. Leur dzanpu tibétain va venir inspecter Tocharie ; les Tibétains se préparent à accueillir leur roi ! »
Zhou Bi, être éclaireur expérimenté et ayant reçu une formation rigoureuse, accordait toujours la plus grande importance aux informations concernant les déplacements des chefs ennemis. Cette nouvelle attira immédiatement son attention. Il insista : « Le propriétaire, est-ce que cette information est fiable ? Je veux dire, le dzanpu tibétain va vraiment venir à Tocharie ? »
« Probablement ! Il y a quelques jours, des Tibétains sont venus inspecter l’auberge. En les écoutant se plaindre, j’ai compris que le dzanpu tibétain allait arriver, ce qui les rend très occupés. »
« Alors, quand arrivera leur dzanpu ? »
Comme il réalisait peut-être qu’il posait trop de questions et risquait de susciter des soupçons, Zhou Bi expliqua en souriant : « Je n’y peux rien. L’arrivée du dzanpu tibétain aura un grand impact sur nous, les marchands. Il est très probable que nous ne pourrons plus passer. Il vaut donc mieux connaître précisément la date de son arrivée ; c’est très important pour nous. »
Le propriétaire secoua la tête : « Moi, un simple propriétaire d’auberge, comment pourrais-je connaître ce genre d’informations ? Mais… »
Il les regarda, hésitant à continuer. Zhou Bi comprit que ses paroles laissaient place à une interprétation et demanda en souriant : « Mais quoi ? »
« Je veux dire, si vous êtes prêts à payer un peu, peut-être pourrons-nous trouver un moyen de le savoir. »

Dès qu’il entendit parler de dépenses, le front sensible à l’instar d’un commerçant de Zhou Bi se plissa et il dit : « Nous savons bien qu’il n’y a pas de déjeuner gratuit dans ce monde. Nous pouvons bien payer, mais j’ai peur que payer pour des informations fausses ne soit vraiment pas rentable. »
« C’est justement pour cela qu’il faut voir combien vous êtes prêt à payer. Dix pièces d’argent suffisent pour obtenir des rumeurs, mais leur exactitude n’est pas garantie. Si vous êtes prêt à payer deux cents pièces d’argent, je vous garantis des informations les plus précises, à condition que vous me versiez un pourcentage supplémentaire en tant que frais de médiation. »
Zhou Bi réfléchit un instant, puis dit : « Deux cents pièces d’argent, c’est possible. Mais il faut que vous me disiez qui est l’intermédiaire et comment garantir que ses informations sont vraies ? »
« Aucun problème. Attendez-moi un instant, je vais chercher quelqu’un, il reviendra tout de suite, je vous assure que vous serez satisfait ! »
Le propriétaire du magasin sortit précipitamment.
Après l’invasion du Turkestan par les Tibétains, de nombreux membres de la famille royale et fonctionnaires s’enfuirent, ce qui paralysa la gestion des affaires publiques dans les différents royaumes du Turkestan. En raison de problèmes linguistiques, les Tibétains eurent du mal à gouverner ces royaumes, et ils furent contraints de faire appel à des fonctionnaires disposés à coopérer ou à des anciens respectés pour les aider à administrer la région.
Ces Turkestaniens, pour la plupart, agissaient dans leur propre intérêt. Ainsi, afin d’maximiser leurs gains, ils n’hésitaient pas à utiliser tous les moyens possibles. Par exemple, la taxe agricole fixée par les Tibétains était de cinq taxes pour un, mais chez eux, elle était réduite à quatre taxes pour un, l’une d’elles étant consacrée à leur rémunération ou à leurs dépenses, finissant dans leurs poches. Mais la perception des taxes n’était qu’une partie du problème : dès qu’ils détenaient un peu de pouvoir, celui-ci devenait immédiatement un outil pour gagner de l’argent. Un autre exemple est celui des « informations », un moyen de s’enrichir. Lorsque les Tibétains occupèrent le Turkestan, cela provoqua la panique parmi la population locale, si bien que beaucoup de gens, en particulier les familles aisées, voulaient connaître les différents plans des Tibétains. Ainsi, les fonctionnaires turkestaniens qui possédaient quelques informations sur ces plans en profitaient pour s’enrichir, en fixant des prix clairs, sans tromper personne.
Lorsqu’il y a des sources d’information, il y a aussi des intermédiaires. Les propriétaires et employés des auberges et des hôtels ont tous leurs propres méthodes, ce qui est devenu un secret de polichinelle. Les Tibétains en sont également conscients, mais ils ne peuvent rien y faire et doivent simplement essayer de garder le secret autant que possible. Cependant, même le secret le mieux gardé ne sert à rien, à moins de ne pas faire appel aux Turkestaniens, car les informations finiront par fuiter.
Comme pour la construction de palais monumentaux : n’importe qui peut voir que cela vise sans doute à accueillir l’arrivée du dzongpa tibétain. De plus, des aspects tels que la sécurité, l’accueil, les transports, etc., nécessitent la coopération des fonctionnaires locaux pour être mis en œuvre. Un tel secret est impossible à contrôler. La seule chose que les Tibétains peuvent faire, c’est garantir absolument la sécurité du dzongpa.

Environ une demi-heure plus tard, le propriétaire du magasin revint précipitamment. Dès qu’il entra, il dit : « Suivez-moi, je vais vous emmener en un endroit. »
Zhou Bi, inquiet que Wang Yiqing soit dénoncé, le laissa au magasin et suivit le propriétaire. Ils se rendirent là-bas à cheval. En chemin, le propriétaire lui expliqua que le plus haut poste occupé actuellement par les Tochariens était celui de vice-ministre des Affaires intérieures. Cet officier se trouvait actuellement dans la ville d’Ahuan, mais sa femme était originaire de la cour royale de Wang. Le frère de sa femme vivait dans la ville de Bushi et s’occupait du commerce ; on pouvait obtenir de lui de nombreuses informations précieuses, bien sûr à un prix élevé.
Bientôt, ils arrivèrent à l’est de la ville, devant la demeure d’une famille riche. Les maisons des pauvres à Bushi étaient faites de terre compactée, peu solides et peu sûres, mais cette grande maison était construite en pierres massives, ce qui montrait clairement qu’il s’agissait d’une famille aisée.
Le propriétaire du magasin s’approcha et frappa à la porte. Une fente s’ouvrit, il chuchota quelques mots, puis fit un signe à Zhou Bi en disant : « Agano, entre vite ! On t’attend. »
Zhou Bi descendit de cheval, le mena à l’intérieur de la maison. Bien que la qualité de la maison fût bonne, elle était vide, sans la moindre touche de verdure. Le cheval fut emmené par un serviteur. Ils furent conduits dans la partie intérieure de la maison, dans une petite cour. Sur les marches de la cour se tenait un homme d’une trentaine d’années, très maigre, avec une moustache traditionnelle relevée. Il portait une longue robe en soie blanche, de grande qualité, que seuls les gens les plus aisés à Tocharistan pouvaient se permettre.
Le propriétaire du magasin s’approcha et s’inclina respectueusement : « Vénérable Bobola, j’ai amené les invités. »
Cet homme était arrogant envers le propriétaire du magasin, mais chaleureux envers Zhou Bi. Acheter des informations auprès de lui coûtait au moins deux cents pièces d’argent. Bien que Tocharistan produisît beaucoup d’argent, la valeur ajoutée des pièces d’argent d’Anxi était très élevée : une pièce d’argent d’Anxi équivalait à un kilogramme d’argent brut. Ainsi, deux cents pièces d’argent permettaient d’acheter beaucoup de choses à Tocharistan : six cents dan de céréales, dix épouses, ou même la moitié d’une grande maison.
Celui qui pouvait dépenser deux cents pièces d’argent pour des informations n’était certainement pas une personne ordinaire. C’était comme les clients qui se rendent dans les magasins de luxe de haut niveau : ils reçoivent inévitablement le meilleur service.
« Quel plaisir de te voir, mon ami ! »
L’homme s’approcha et serra chaleureusement Zhou Bi dans ses bras, puis se présenta : « Je m’appelle Bobola. Ma sœur est l’épouse d’Alan, sa première épouse. Quelles que soient les informations que tu souhaites, je peux te les procurer. »

L’Alan dont parle ce Bobola est en réalité le Turkestanais occupant le poste le plus élevé, celui de vice-ministre des affaires gouvernementales ; en fait, c’est lui qui s’occupe de toutes les tâches diverses. Ayant accédé à un haut poste et détenant du pouvoir, il est naturel que ses proches partagent ces avantages avec lui et aient même l’obligation de l’aider à amasser de l’argent. Ainsi, son beau-frère Bobola devient le directeur commercial de l’entreprise chargée de collecter de l’argent pour lui au sein du royaume royal.

Il n’y a pas non plus de possibilité de fraude : Zhou Bi l’ignore peut-être, mais les habitants du coin savent bien que ce Bobola est le beau-frère d’Alan, il est impossible de feindre son identité. Afin de garantir la pérennité de cette source de revenus, ils doivent également respecter leur réputation et ne diffusent généralement pas de fausses informations.

Ce n’est que aujourd’hui que Zhou Bi apprend l’existence d’une telle source d’informations. Si ces informations sont fiables, pourquoi prendre le risque d’espionner les troupes tibétaines ? Ne vaudrait-il pas mieux dépenser de l’argent pour les obtenir ?

De plus, une nouvelle idée lui vient à l’esprit : pourrait-il soudoyer ce fonctionnaire nommé Alan pour qu’il devienne un agent secret au service de l’armée Tang ? Cela devrait être possible, car ces gens travaillent pour les Tibétains uniquement dans le but d’enrichir eux-mêmes, sans aucune loyauté. Ce qu’ils craignent le plus, c’est d’être châtiés par l’armée Tang à l’avenir ; s’ils pouvaient obtenir un sauf-conduit, ils seraient prêts à tout.

Mais ce n’est pas encore le moment ; il faut d’abord conclure quelques affaires. Une fois qu’il aura une prise sur eux, Zhou Bi formule sa demande en souriant : « Le propriétaire du magasin vous a probablement dit que nous, les commerçants, sommes très intéressés par la situation du roi tibétain. Je veux des informations détaillées sur sa venue au Turkestan, y compris le itinéraire, les dates, ainsi que le moment de son retour. Je veux les informations les plus précises possibles. »

Ces informations sont inhabituelles. Bobola réfléchit un instant avant de demander : « Êtes-vous vraiment un commerçant ? »

Zhou Bi sort alors la plaque en bois indiquant son statut fiscal et la lui tend. Bobola la regarde ; bien qu’elle ne prouve rien, c’est au moins une preuve. Il lève alors cinq doigts et dit : « Il en coûtera cinq cents pièces d’argent. »

Zhou Bi est stupéfait et demande aussitôt : « N’avait-on pas parlé de deux cents pièces d’argent ? »

« Non ! Ce n’est pas pareil. »

Bobola lui explique : « Si vous voulez réduire un peu les taxes, deux cents pièces d’argent suffiront, ou bien pour savoir quand le roi tibétain viendra, deux cents pièces d’argent suffiront aussi. Mais les informations que vous demandez sont extrêmement secrètes ; il faut même connaître leur itinéraire et les dates précises. Ce n’est pas simple. De plus, Alan n’est pas certain d’accepter ; cinq cents pièces d’argent, c’est le minimum. »

« Ne pourrait-on pas en faire moins ? Qu’en est-il de quatre cents pièces d’argent ? »

« Non ! Soit on le fait, soit je ne peux rien faire. »

Un air d’embarras apparut sur le visage de Zhou Bi. Après avoir longuement réfléchi, il dit à contrecœur : « D’accord ! Ce soir, je te donnerai les pièces d’argent. Quand pourras-tu me donner des nouvelles ? »
« Dans cinq jours, je te donnerai des nouvelles. De plus, tu n’as pas besoin de me donner l’argent tout de suite. Notre règle, c’est l’argent contre la marchandise. »
……
Le matin, cinq jours plus tard, Zhou Bi se rendit de nouveau chez Bobola. Cette fois, c’est Bobola elle-même qui lui ouvrit la porte en souriant : « Je ne suis rentrée qu’à minuit hier. J’étais sur le point d’aller te chercher à l’auberge, et voilà que tu arrives. »
Elle jeta un coup d’œil en arrière et demanda : « As-tu apporté l’argent ? »
Zhou Bi pointa du doigt un grand sac sur le cheval en riant : « Je l’ai apporté. »
« Viens ! Entrons pour en parler. »
Bobola invita Zhou Bi dans la pièce intérieure, sortit un rouleau de parchemin d’une petite boîte et dit : « Toutes les informations que tu souhaites y sont, très détaillées. Je te donne les informations, et tu me donnes l’argent. »
En général, ce genre de transaction initiale se fait par l’intermédiaire d’un intermédiaire, afin de garantir les intérêts des deux parties. Mais la vente d’informations est différente : on ne peut pas passer par un intermédiaire. Cela repose essentiellement sur la confiance. Si tu n’as pas confiance, tu peux ne pas acheter. Mais si tu achètes, tu dois faire confiance à l’autre partie. De plus, celui qui vend les informations a également sa réputation ; s’il ne peut pas tenir sa promesse, il ne le fera pas, car il ne voudrait pas délibérément vendre des informations fausses et se fermer ainsi la voie de gagner de l’argent.
Zhou Bi posa le lourd sac de pièces d’argent sur la table. Bobola lui donna la boîte en disant : « Regarde ! C’est une copie faite de la main d’Alan. À cause des difficultés de transport, les dates ne seront peut-être pas parfaitement exactes, mais elles seront à peu près correctes. »
Après une pause, Bobola ajouta : « De plus, Alan m’a demandé de te transmettre un message : il veut te voir. »
……