Chapitre 508 : Le cœur du serpent venimeux

« Toi… comment es-tu revenu ? » s’exclama Chen Hongzhi, stupéfait.
Li Fuguo lui tapota l’épaule et dit avec un sourire : « Ne t’inquiète pas, je suis venu te féliciter. »
Il se retourna et désigna les caisses au sol : « Regarde ! »
Ce n’est qu’à ce moment que Chen Hongzhi aperçut deux grandes caisses en bois posées par terre, toutes ouvertes, remplies d’or – de l’or jaune éclatant, au moins une centaine de lingots. Jamais de sa vie il n’avait vu autant d’or ; il resta bouche bée, les yeux presque exorbités.
En voyant son expression, Li Fuguo ne put s’empêcher d’admirer le flair de Li Heng : ce jeune homme était effectivement avide d’argent, comme le dit le proverbe : « L’homme meurt pour l’or. »
Il s’approcha des caisses, souleva un lingot d’or et, comme un serpent venimeux attirant un oiseau, murmura : « C’est cinquante taels d’or, soit six cents guan. Il y a au total cinq mille taels dans les caisses, ce qui équivaut à soixante mille guan. C’est un cadeau du Grand Empereur Retiré, qui te félicite pour ton excellent travail. De plus, tu posséderas aussi une demeure de trente mu à Pingkang Fang ; le titre de propriété se trouve dans les caisses. »
Chen Hongzhi sentit ses jambes faiblir. La méfiance et l’inquiétude qu’il ressentait auparavant avaient disparu. Il s’approcha lentement, caressant doucement l’or. Ses yeux brillaient d’un éclat étrange. Quel visage ! Comme une fleur en pleine floraison, avec ces yeux avides, brillants, empreints d’une malice diabolique, grands ouverts, la bouche et les narines également béantes, aspirant goulûment l’air. Il fixait droit devant lui, non seulement l’or, mais semblait vouloir s’approprier tout ce qu’il voyait : la terre, le ciel, le soleil, même l’air.
Li Fuguo ne le dérangea pas et resta debout derrière lui, les mains dans le dos, attendant qu’il revienne à la réalité. Après un long moment, Chen Hongzhi retrouva ses esprits. Il tourna la tête et demanda d’une voix rauque : « Tout ça… c’est pour moi ? »
« Oui, tout t’appartient. Le Grand Empereur Retiré est généreux envers ceux qui lui sont fidèles. Ton travail l’a beaucoup satisfait. »
Li Fuguo s’assit et dit en souriant : « Maintenant, dis-moi comment tu as fait pour ne pas être découvert. »
Ces mots firent enfin sortir Chen Hongzhi de son rêve de richesse. Il baissa la tête et murmura : « Son Éminence aime beaucoup boire un sirop de miel parfumé aux fleurs. C’est moi qui le prépare. J’y ai ajouté un peu de poudre de sésame. »
« Hmm ! Pas mal. Mais personne ne t’a soupçonné ? Les médecins impériaux, par exemple ? Ou bien personne ne t’a vu ? »

La tête de Chen Hongzhi s’inclina encore plus bas, sa voix était à peine audible : « Que ce soit la nourriture apportée de la cuisine ou les médicaments préparés par d’autres, tout doit être examiné par les médecins impériaux, y compris ce sirop au miel parfumé. »
« Alors, comment as-tu réussi à échapper à l’examen ? »
« Moi… j’étais la dernière étape : ce n’est qu’après l’examen des médecins impériaux qu’ils me remettaient les choses, et c’est moi qui les faisais boire à l’empereur. De plus, le médecin impérial Wang, pour se soustraire à sa propre négligence, a insisté sur le fait que l’empereur s’était refroidi pendant la nuit, ce qui avait aggravé son état. L’impératrice douairière ne m’a pas soupçonné non plus, car j’ai toujours été à ses côtés depuis son enfance. Elle peut soupçonner n’importe qui, mais pas moi. »
« Je vois ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Fuguo comprit que Chen Hongzhi était en réalité la personne en qui Li Shi avait le plus confiance. C’était vraiment une chance pour eux. Une lueur sournoise apparut immédiatement dans ses yeux, et il dit : « Même si tu as bien fait, l’empereur retiré ne veut pas que son petit-fils ait la diarrhée. Il souhaite simplement que l’empereur reste dans le coma un peu plus longtemps. Tu sais, les affaires de la cour sont en train d’être réexaminées, et l’empereur retiré ne veut pas que l’empereur s’en mêle. Donc, il va falloir te demander encore un service. »
En disant cela, il posa sur la table une petite bouteille en cristal rouge de la taille d’un petit doigt. Le visage de Chen Hongzhi changea complètement ; pour lui, cette petite bouteille rouge ressemblait au venin d’un serpent mortel. Il recula de plusieurs pas, les yeux remplis d’effroi, tout tremblant.
« Non ! Non ! Je ne le ferai pas. »
Avant même qu’il ait fini de parler, Li Fuguo lui asséna une gifle violente. Grinçant des dents, il maudit : « Espèce de salaud ! Tu oses refuser ? Si tu ne le fais pas, tu mourras. C’est toi qui as volé le jade Pixiu de l’empereur, c’est toi qui as mis de la poudre de sésame, et tu crois vraiment être si loyal et noble ? »
Chen Hongzhi s’effondra. Il crut entendre le bruit des portes se refermant lourdement derrière lui ; il n’avait plus d’issue. Il était comme un petit oiseau incapable de résister à la tentation, pris dans les bras d’un serpent venimeux.
« Vous allez me tuer pour me faire taire ! » C’était ce qu’il craignait le plus.
Li Fuguo s’accroupit, tapota doucement son visage et dit d’une voix douce : « Tu es vraiment stupide ! À la fin, l’empereur est mort à cause de sa maladie incurable. Si tu meurs, ne diras-tu pas aux autres la vérité ? Ne t’inquiète pas, tout le monde n’a pas besoin d’être tué pour se taire. Moi, par exemple, je sais plus de choses que quiconque. Alors pourquoi l’empereur retiré ne me tuerait-il pas ? »
« Tu es différent. »
« Pas du tout. Tu es vraiment naïf. Tu es eunuque, et seuls les eunuques peuvent devenir les proches confidents de l’empereur retiré. Comprends-tu ? Maintenant, tu es l’un de ses proches confidents, chargé de mener à bien ses missions les plus secrètes. Tu comprends maintenant ? »

Chen Hongzhi hocha la tête d’un air perplexe. Li Fuguo se leva et dit : « Très bien. Auparavant, comme tu n’étais pas un proche du défunt empereur, on voulait te récompenser avec de l’or. Mais maintenant que tu es des nôtres, il n’y aura plus de récompense. Réglerons cette affaire ce soir, puis tu iras étudier pour devenir le chef du bureau impérial. »
Après avoir parlé, Li Fuguo ouvrit la porte et partit. On ne sait pas combien de temps s’écoula ; Chen Hongzhi se leva lentement, verrouilla la porte à double tour, puis, chancelant, se dirigea vers le lit et fixa avec hébétude les deux caisses remplies d’or jaune. Il s’agissait de cinq mille taels d’or, équivalant à soixante mille guan en argent. Il n’aurait jamais imaginé posséder une telle richesse. Peu à peu, la flamme de la cupidité s’alluma à nouveau dans ses yeux. Il se retourna brusquement et fixa le petit flacon en cristal rouge ; à présent, pour lui, ce n’était plus le venin d’un serpent mortel, mais une lampe qui éclairait son avenir.
…
Chen Hongzhi fut également un eunuque très puissant dans l’histoire de la dynastie Tang. C’est lui qui fit périr l’empereur Xianzong de Tang. Pendant un temps, il exerça une grande influence à la cour. Mais l’histoire prit un autre cours lors de sa jeunesse : il devint l’outil de Li Heng et participa à la construction du tombeau de Li Shi.
Alors que Chen Hongzhi regardait avec envie Li Shi vider une coupe de jus de miel parfumé rouge vif, il comprit alors qu’il avait changé l’histoire. Il ignorait quand l’effet du poison se manifesterait ; son cœur battait si fort qu’il semblait sur le point de s’arrêter.
« Que t’arrive-t-il ? » demanda Li Shi, intrigué par son air étrange.
« Rien, rien… Ces derniers jours, je n’ai peut-être pas bien dormi, j’ai la tête qui tourne. »
« Oui ! J’ai été malade, ce qui vous a causé du souci. Je me sens également très coupable. Va te reposer ! Tu n’es plus nécessaire ici. »
La sollicitude de l’empereur faillit faire pleurer Chen Hongzhi, mais il savait qu’il était désormais impossible de revenir en arrière. S’il laissait échapper le moindre indice, ce serait la mort assurée. Il mordit fermement ses lèvres pour maîtriser ses émotions.
Chen Hongzhi s’agenouilla et s’inclina profondément en disant : « Votre Majesté est si bienveillante, je vous suis infiniment reconnaissant. Que Votre Majesté se rétablisse rapidement afin que je puisse à nouveau la servir. »
« Moi aussi, je veux guérir vite. Ah ! Tous ces jours d’étude m’ont donné mal à la tête. J’aimerais encore faire une promenade en bateau ; tu m’accompagneras alors. »
« Bien ! Je vous accompagnerai certainement, Votre Majesté », répondit Chen Hongzhi, la voix tremblante de larmes.
À ce moment-là, une forte somnolence s’empara de Li Shi. Il hocha la tête et dit : « Je veux dormir. Va-t’en ! Repose-toi bien, reviens me tenir compagnie ce soir. »
« Alors, je prends congé ! »

Chen Hongzhi était tellement nerveux que son cœur semblait sur le point de sortir de sa poitrine. Il recula lentement et se dirigea aussitôt à grands pas vers sa chambre. Inquiet pour ses cinq mille taels d’or cachés sous son lit, il savait que si quelque chose arrivait au souverain, le palais serait fouillé. Si on découvrait l’or, il serait perdu. Il fallait absolument qu’il enterre l’or.

Il faisait déjà nuit tombante. Dans la cour où il habitait, quelques eunuques préparaient le repas. En le voyant revenir, ils lui adressèrent des sourires obséquieux : « Monseigneur Chen, nous avons une bouteille de bon vin, voulez-vous en boire un peu ? »
« Non, je veux dormir. Personne n’a le droit de me déranger. »

À peine arrivé à la porte, une servante s’approcha et le salua : « Monseigneur Chen, l’empereur déchu veut que je vous remette un objet en jade. »
« Chut ! »

Chen Hongzhi fut tellement effrayé que son cœur sembla bondir hors de sa poitrine. Il regarda autour de lui ; personne ne faisait attention à lui. Alors, à voix basse, il dit : « Entrons pour en parler. »

Il poussa la porte et entra, tandis que la servante entrait à son tour en un éclair. Elle sortit un cheval en jade vert de son panier et le posa sur la table en souriant : « L’empereur déchu, ayant appris que vous aimez le jade vert, vous offre ce cheval en jade. C’est du jade de première qualité, offert par Yutian, en récompense pour vous. »
« Merci beaucoup, empereur déchu. Veuillez transmettre à Votre Majesté que tout est réglé, qu’il puisse être rassuré ! »
« Vraiment ? » Une lueur froide passa dans les yeux de la servante. Elle pointa du doigt sous le lit et demanda, surprise : « Monseigneur, où est passé votre or ? »

Chen Hongzhi fut stupéfait. En se retournant pour regarder sous le lit, il constata que son or avait bien disparu. Il resta figé. En un instant, une corde se resserra autour de son cou. Une traction brutale le fit tomber au sol. Il se débattit désespérément, agitant les mains dans les airs. Un gargouillis sortit de sa gorge tandis qu’il regardait avec désespoir la servante derrière lui, incapable de croire que la force d’une femme puisse être si grande.
« J’ai dit… ne pas me tuer… ! » parvint-il à articuler malgré ses efforts.

« Nous ne voulons pas vous tuer, mais vous avez insisté pour vous suicider. Nous n’avions pas d’autre choix. »
La voix de la servante était froide comme celle d’un serpent venimeux. Ce furent les derniers mots que Chen Hongzhi entendit de son vivant…

Quelques instants plus tard, la servante quitta discrètement la pièce par la fenêtre arrière. La porte fut verrouillée de l’intérieur, ne laissant que la silhouette maigre de Chen Hongzhi se balançant dans les airs.

……

D’énormes changements avaient déjà eu lieu au palais, mais personne à la cour ne s’était encore rendu compte qu’un drame allait se produire. Tous étaient concentrés sur la nomination publique au conseil gouvernemental. Le lendemain serait la date limite fixée par le régent pour annoncer le début de cette procédure. À partir de ce jour, une période de trois jours de nomination publique commencerait. À ce moment-là, tous étaient tendus, oubliant complètement l’empereur malade.

Dans la politique de la dynastie Tang, le Zhengshi Tang était en réalité un mécanisme de consultation, car le pouvoir du ministère du Bureau central dans le système des Trois ministères et Six départements était extrêmement grand, lui conférant le droit de promulguer des décrets impériaux. Afin de limiter ce pouvoir, le ministère du Bureau inférieur fut créé pour exercer une surveillance. Un décret ne suffisait pas s’il ne portait que le sceau du Bureau central ; il devait également arborer le grand sceau du Bureau inférieur, d’où son nom de « sceau du Bureau central et du Bureau inférieur ». Si le Bureau inférieur jugeait qu’un décret émanant du Bureau central était inapproprié, il pouvait directement le rejeter, obligeant ainsi le Bureau central à le rédiger à nouveau. Cela soulevait deux problèmes : d’une part, le décret avait déjà été approuvé par l’empereur, et son rejet exigerait une nouvelle approbation impériale ; d’autre part, ces allers-retours entre les deux bureaux risquaient de retarder les décisions importantes concernant l’armée et l’État. Pour résoudre ce conflit, on instaura le système de consultation du Zhengshi Tang, où les dirigeants du Bureau central et du Bureau inférieur se réunissaient à l’avance pour discuter. Une fois l’accord atteint, le Bureau central rédigeait à nouveau le décret. De plus, la dynastie Tang pratiquait un système multi-ministériel : en plus du ministre en chef du Bureau central et du ministre adjoint du Bureau inférieur, il y avait également plusieurs ministres de second rang, c’est-à-dire de hauts fonctionnaires ayant le statut de « collègue du Bureau central et du Bureau inférieur », généralement les ministres des différents départements, qui participaient eux aussi aux consultations au Zhengshi Tang. Peu à peu, ce dernier devint le cabinet de la dynastie Tang, doté d’un pouvoir considérable. Surtout en l’absence d’un pouvoir impérial effectif, le Zhengshi Tang devint de fait l’organe de pouvoir suprême, chargé de prendre toutes les décisions importantes concernant l’armée et l’État. Que ce soit Li Qing’an ou Li Hen, tous deux lui accordaient une grande importance. Au coucher du soleil, plusieurs carrosses s’arrêtèrent devant la résidence de Pei Min ; il s’agissait des principaux membres du parti du prince Zhao qui se réunissaient pour discuter de stratégies. Dans le bureau privé de Pei Min se trouvaient cinq personnes : Pei Min, Cui Huan, Wei Tao et Lu Huan, ainsi que le vice-ministre du Bureau central, Zhang Gao. Zhang Gao appartenait à l’origine au parti royaliste, mais la menace grave que représentait Li Hen pour Li Shi le fit réaliser qu’il ne pouvait protéger efficacement le jeune empereur qu’en s’appuyant sur le parti du prince Zhao ; il se tourna donc vers eux. « Ces derniers jours, plus j’y pense, plus je trouve cela étrange. Les trois conditions proposées par Wang Gong sont impossibles à respecter. Il sait pertinemment que nous ne les accepterons pas, alors pourquoi les soumettre ? Il est évident que leur objectif est de dissoudre le Zhengshi Tang. C’est l’œuvre délibérée de Li Hen ; je suis certain qu’il a planifié cela depuis longtemps. »

Les paroles de Pei Min plongèrent tous dans la réflexion. À ce moment-là, Cui Huan fronça les sourcils et dit : « Selon la répartition actuelle du pouvoir à la cour, le parti du roi Zhao représente 40 %, le parti royaliste 20 %, le parti de Zhang 10 %, et le parti des régents seulement 30 %. Si l’on élit les membres du Conseil des affaires politiques selon ces proportions, nous pourrions en avoir trois, un membre du parti royaliste, un membre du parti de Zhang, et au plus deux membres du parti des régents. Je ne comprends pas : dissoudre le Conseil des affaires politiques pour le réélire ne leur est pas avantageux. Pourquoi feraient-ils cela ? De plus, puisqu’ils ont déjà gagné Zhang Yun à leur cause, ils auraient alors quatre membres au Conseil, devenant ainsi la majorité. Aucune résolution ne pourrait alors être bloquée ; des décisions comme la dissolution du département des terres et la restitution des terres à leurs propriétaires légitimes pourraient être adoptées sans problème. Pourquoi dissoudre le Conseil des affaires politiques ? Ne trouvez-vous pas cela étrange ? »
Wei Tao hocha également la tête et dit : « Le secrétaire Cui a raison. C’est aussi ce que je pense. Ils n’ont absolument pas besoin de dissoudre le Conseil des affaires politiques. Je pense que Li Heng a sûrement une autre intention. »
Pei Min, les mains derrière le dos, fit quelques pas et dit : « Peut-être ont-ils une autre intention, mais il y a une raison très importante à laquelle vous n’avez pas pensé : c’est Zhang Yun. Je ne sais pas quel compromis ils ont trouvé avec lui, mais une chose est sûre : Zhang Yun est inconstant et ne peut pas les soutenir en toutes circonstances. Il a peut-être simplement accepté de démissionner avec eux et de dissoudre le Conseil des affaires politiques. De toute façon, il sera certainement présent lors de l’élection suivante. Pour lui, c’est simplement une faveur, ce qui correspond à son style. Mais le secrétaire Cui a aussi raison : s’ils dissolvent le Conseil des affaires politiques en ce moment et prennent le risque énorme d’une nouvelle élection, ils doivent avoir un autre plan en tête. J’ai le pressentiment qu’un événement majeur va se produire ces deux jours. »
À peine eut-il fini de parler qu’on entendit des bruits de course précipitée dehors. Un serviteur cria depuis l’extérieur : « Maître, c’est grave ! Une nouvelle urgente est arrivée du palais : l’empereur… l’empereur est décédé ! »