Chapitre 513 : Bataille acharnée contre la division d’infanterie

Les explosions sur la rivière étaient clairement audibles à des dizaines de li de distance ; c’était le signal de l’attaque des troupes Tang. Cinquante mille soldats Tang venus de l’ouest se mirent en marche vers la ville de Bushi. En même temps, trente mille soldats Tang du nord, suivant les ordres de leur commandant en chef Li Qing’an, avancèrent également depuis le nord vers le sud, encerclant ainsi les troupes tibétaines de Bushi.

Dans la ville de Bushi, c’était le chaos total : toutes les familles fermaient leurs portes, les rues étaient désertes. Seuls des groupes de soldats tibétains frappaient aux portes maison par maison, prétextant chercher des espions Tang pour piller chaque foyer. Nourriture, argent, bétail : tout était emporté. Certaines jeunes femmes belles étaient même violées. Les Tibétains utilisaient leur cruauté envers la population occupée pour dissimuler leur propre panique, ce qui montrait qu’ils ne voyaient aucun avenir à Bushi. Ils firent donc un dernier pillage de la population avant que les troupes Tang ne s’en emparent.

Sur les remparts, le commandant tibétain de Bushi, Lun Xizhu, regardait désespérément au loin. Il semblait déjà apercevoir les troupes principales Tang. Bien qu’il ait ordonné de réparer les ponts flottants, cela prendrait au moins trois jours, et des dizaines de petits bateaux ne pouvaient transporter que peu de renforts de l’autre côté de la rivière.

L’armée Tang était déjà tout près. Que faire ? Combattre ou défendre la ville en attendant des renforts ? La crise était imminente, mais il n’avait pas encore décidé comment faire face aux Tang.

Lorsque les gens sont dans la panique, ils ont tendance à reculer plutôt qu’à chercher à progresser, c’est une faiblesse humaine. Seuls ceux qui ont un courage exceptionnel osent se défier eux-mêmes dans l’adversité. Ce commandant tibétain manquait clairement de courage. Hésitant face à l’assaut des troupes Tang, il n’eut jamais le courage de sortir de la ville pour combattre. Il examina attentivement les murs de Bushi : ils n’étaient hauts que de six hommes et ne possédaient pas de fossé. Bien qu’ils ne soient pas très élevés, ils étaient épais, construits entièrement en pierres bleues. Peut-être pourraient-ils résister aux Tang quelques jours, ou attendre l’arrivée des renforts.

Il cherchait du réconfort dans diverses hypothèses, mais l’arrivée de l’armée Tang était bien réelle, ce n’était pas une illusion.

« Wuu~ Wuu— »
Un son de cor grave et lointain retentit à l’ouest du pays. Une longue ligne noire apparut à l’ouest, comme un écho. Des sons de cor retentirent également au nord : les troupes Tang du nord arrivaient.

Des lignes noires s’étendaient peu à peu, formant un voile noir qui couvrait tout le ciel ; des bannières s’élevaient comme des nuages, des armures brillaient, les troupes étaient bien ordonnées, et les épées et les lances ressemblaient à une forêt sans fin. La cavalerie était en tête, l’infanterie derrière. Le rythme de la marche n’était pas rapide, mais chaque pas était extrêmement spectaculaire. Le rythme de la marche s’accompagnait du son des cors, tandis que le roulement des tambours résonnait dans le ciel comme des grondements de tonnerre.

Il s’agissait d’une armée principalement composée de Han, qui conservaient encore leur discipline militaire rigoureuse et leur ordre typique des troupes Han. Cependant, on ne percevait pas en eux cette douceur caractéristique des troupes Han des plaines centrales ; au contraire, ils possédaient cette force et ce feu propres à l’Anxi, ainsi qu’un tempérament ferme comme l’acier. Ils ressemblaient à un acier à haute densité, indestructible.

L’armée tibétaine se retirait déjà de toutes parts vers la ville. Leur retraite était désordonnée : ils durent abandonner de nombreux bagages qu’ils n’eurent pas le temps de transporter. Lorsque dix mille soldats tibétains postés sur la rive nord du pont flottant se retirèrent vers la ville de Buxi, ses portes se fermèrent lentement.

Quarante mille soldats tibétains montèrent tous dans la ville. Ils ne disposaient d’aucune arme défensive lourde telle que des catapultes ou des arbalètes, seulement des arcs et des flèches, ainsi que des projectiles rudimentaires comme des troncs d’arbres roulés. Obtenir des pierres était facile : ils détruisirent tous les bâtiments en pierre situés près des murs de la ville, obtenant ainsi une grande quantité de pierres.

Auparavant, c’était l’armée tibétaine qui attaquait les villes, mais aujourd’hui, c’était à l’inverse : quatre-vingts mille soldats Tang attaquaient la ville de Buxi. La ville était plongée dans le chaos. Le commandant Lun Xizhu dirigeait ses soldats devant les portes de la ville pour bloquer celles-ci avec de gros rochers. Des rochers pesant plusieurs milliers de jin étaient transportés par les soldats tibétains et empilés en grand nombre derrière les portes. Ces portes constituaient la partie la plus vulnérable de cette forteresse imprenable, et il était facile pour les soldats Tang d’y créer une brèche.

La voix de Lun Xizhu était rauque. Il pointa du doigt une zone vide près des portes et cria d’une voix éraillée : « Vite ! Ici, ici, bloquez cet endroit ! »

Plus de deux cents soldats tibétains utilisèrent des leviers et des troncs d’arbres pour transporter lentement un gros rocher carré et le placer devant les portes. D’autres rochers furent ensuite amenés et empilés sur celui-ci.

À ce moment-là, les soldats tibétains poussaient de toutes parts des milliers de personnes âgées, de femmes et d’enfants vers la ville. Beaucoup de femmes et d’enfants tenaient des enfants dans leurs bras ; on entendait des pleurs et des supplications, mais les soldats tibétains les chassaient sans pitié vers le sommet des murs avec des fouets et des bâtons. Ces personnes âgées, femmes et enfants deviendraient leurs otages, capables d’entraver l’attaque des soldats Tang.

Le bruit des tambours à l’extérieur de la ville s’atténua progressivement. Les armées Tang de l’ouest et du nord arrivèrent presque en même temps à la ville de Buxi. Elles s’arrêtèrent à deux li de la ville, attendant les ordres suivants.

Li Qing’an était monté sur son cheval, à l’avant-garde de l’armée. Il regardait d’un air froid cette ville familière. Bien qu’il ait préparé des plans pour faire face à divers scénarios possibles, il n’aurait jamais imaginé que l’armée tibétaine choisirait de se retrancher dans la ville. Les épais murs de la cité pouvaient certes ralentir temporairement l’avancée des troupes tang, mais les Tibétains ne seraient jamais en mesure de défendre la ville ; au contraire, ces murs entraveraient leurs tentatives de fuite. S’il avait été à leur place, sachant qu’il était inférieur en nombre et sans renforts, il aurait préféré tenter de percer les lignes ennemies en direction de l’ouest. Après tout, ils disposaient eux aussi de quatre cent mille soldats, et au moins vingt mille pourraient réussir à s’échapper. En revanche, en restant enfermés dans la ville, ils risquaient d’être anéantis tous ensemble.
« Général, regardez ! »
Un soldat personnel pointa du doigt le sommet de la ville en criant : « Ils ont fait monter toutes les femmes et les enfants à l’intérieur. »
Li Qing’an esquissa un sourire méprisant. Il avait déjà perçu la lâcheté de l’armée tibétaine : utiliser des femmes et des enfants comme boucliers ne montrait-il pas encore plus leur faiblesse ? Ces soldats tibétains ne comprenaient rien à la guerre. La guerre, c’était un combat où les soldats devenaient des bêtes sauvages, sans pitié. Face à la guerre, la vie humaine, qu’il s’agisse de soldats ou de femmes, d’enfants ou de personnes âgées, n’avait aucune valeur.
« Transmettez mes ordres : que les chars de guerre sortent ! »
Le bruit assourdissant des tambours retentit à nouveau. Deux cents chars de guerre apparurent derrière les grandes troupes tang. Il s’agissait d’armes lourdes conçues par Anxi après de nombreuses années de travail. De grande taille, ils possédaient six roues pour supporter leur poids. Le corps du char était fabriqué à partir d’un bois de fer unique, poussant le long des côtes de Yibohai, extrêmement fin et épais. Ce bois servait de matière première pour fabriquer les boucliers de l’armée d’Anxi. En réalité, il s’agissait d’un type de chêne qui résistait au feu et aux coups de couteau, étant d’une dureté exceptionnelle. Seuls les arbalètes de campagne pouvaient le percer à une distance de cent cinquante pas. Les forgerons avaient en outre recouvert l’extérieur de cette structure d’une couche de fer pour la rendre encore plus solide. Chaque char mesurait environ trois zhang de long, un zhang et demi de large et un zhang de haut. Ils étaient tirés par vingt-quatre chevaux grands et puissants de la région de Dayuan. Dans les régions centrales de la Chine, un tel luxe en matière de chevaux était impensable, mais à Anxi, c’était chose aisée.
Chaque char pouvait abriter trente archers armés d’arbalètes. Des ouvertures de tir étaient présentes sur tous les côtés du char. À l’intérieur, on trouvait également des arbalètes de campagne ainsi que de petits canons en pierre à système de treuil, c’est-à-dire des catapultes, et non des catapultes à levier. Ces canons pouvaient projeter des objets pesant vingt jin à une distance de trois cents pas. En réalité, ces chars de guerre constituaient une sorte de chars lourds de l’Antiquité.

Bien qu’il paraisse un peu encombrant et peu rapide, il peut déployer une puissance considérable dans les combats en groupe, surtout depuis que les artisans de l’armée d’Anxi ont inventé une mèche à combustion régulière, ce qui a une influence extrêmement importante sur le contrôle de la distance et du temps d’explosion du Zhen Tian Lei, rendant possible son lancement à longue distance et doublant ainsi l’efficacité des chars de guerre.
« Pour bien faire son travail, il faut d’abord aiguiser ses outils ! »
Le Zhen Tian Lei n’est pas l’invention de Li Qing’an ; il a été créé plus de deux cents ans plus tard, sous la dynastie Song, par des artisans militaires. C’est le produit inévitable de l’utilisation croissante de la poudre à canon. Grâce aux efforts sans compter des troupes Tang et aux essais répétés de centaines d’artisans expérimentés en poudre à canon, après plusieurs années de recherche acharnée, il est apparu de la même manière ; Li Qing’an n’a fait que indiquer la direction à donner à la coque en fer.
En réalité, les artisans en poudre à canon des Tang avaient également inventé l’arme Tuo Huo Gun l’année précédente, qui utilisait des tubes en bambou pour tirer des graviers en fer, mais cette arme n’était pas pratique : sa portée n’était que d’une dizaine de zhang, son utilisation était compliquée, et elle se détériorait après deux ou trois utilisations. Elle était bien inférieure aux arcs et flèches des Tang en termes d’efficacité. De plus, la technologie de forgerie de la dynastie Tang n’était pas suffisante pour fabriquer des canons sans soudure, c’est pourquoi ils ont abandonné le développement de l’Tuo Huo Gun pour se concentrer sur le Zhen Tian Lei, plus simple et pratique.
Par rapport à la bataille de Khwarezm l’année précédente, le Zhen Tian Lei commençait à présenter des modèles de petite et de grande taille. Le modèle petit pesait dix-huit jin et ressemblait à un petit pastèque aplatie, conçu spécialement pour être utilisé avec les chars de guerre. Quant au modèle grand, il pesait environ deux cents jin et ressemblait à un grand tonneau, très efficace pour faire exploser les murs de la ville.
Aujourd’hui, les deux cents chars de guerre ne transportaient pas de archers, mais plutôt une petite machine à lancer des pierres, fixée à l’intérieur du char et manœuvrée par trois soldats.
Sur un ordre de Li Qing’an, les deux cents chars de guerre se mirent en marche en grondant vers la ville de Bu Shi. Les éclaireurs des Tang avaient déjà découvert que la ville ne disposait d’aucune machine de jet de pierres, et que l’armée tibétaine ne possédait aucune arme à longue portée. Les Tibétains n’étaient pas doués pour la défense des villes, bien qu’ils aient appris beaucoup de techniques des Tang : fabriquer des armes tranchantes, des arcs, et des armures en mailles solides. Cependant, ils n’avaient pas la capacité de créer, comme les Tang, toutes sortes d’armes lourdes et d’armes de haute qualité, formant ainsi un système industriel complet.
Pour la défense de la ville, les Tibétains utilisaient toujours les méthodes les plus primitives : des troncs d’arbres et des pierres pour mener des combats rapprochés contre les Tang. Mais aujourd’hui, ils avaient la chance de voir les armes les plus avancées et les plus redoutables du monde : les deux cents chars de guerre à six roues utilisés pour la première fois par l’armée Tang.

Six roues, des chariots aussi grands que des pièces, vingt-quatre chevaux de guerre puissants ; on ne voyait que de la poussière qui s’élevait, obscurcissant ciel et soleil. L’imposante masse de ces deux cents chars de guerre en marche stupéfia les soldats tibétains sur les remparts. À environ deux cent cinquante pas des murs de la ville, les deux cents chars s’arrêtèrent, tournèrent leurs chevaux et orientèrent l’arrière des chariots vers les murs. Alors, le couvercle à l’arrière des chariots s’ouvrit, révélant des canons en pierre entièrement noirs. Deux soldats Tang actionnèrent les treuils ; un engin ovale de couleur rouge sombre, appelé « Zhen Tian Lei », fut placé sur les canons, prêt à être lancé, avec un fil de mise à feu long de deux pieds. Un soldat Tang alluma la mèche.

La mèche était marquée de graduations indiquant des distances de deux cents et deux cent cinquante pas. Cependant, l’emplacement des chars n’était pas aussi précis. Afin d’éviter que les « Zhen Tian Lei » ne soient lancés trop tôt sans exploser, ou que l’ennemi ne les éteigne avec de l’eau ou ne coupe la mèche, un artisan inventa un dispositif spécial : une coque en fer autour de l’engin, permettant à la mèche des trente derniers pas de brûler à l’intérieur de cette coque.

Chacun des « Zhen Tian Lei » portait le nom de l’artisan qui l’avait fabriqué. En cas d’explosion ratée ou prématurée, l’artisan était tenu pour responsable. Cette responsabilisation ne concernait pas seulement les armes importantes ; tous les armements des troupes Tang portaient le nom de l’artisan, afin de pouvoir le récompenser ou le punir. Cela garantissait que chaque artisan fabriquait ses armes avec soin. Des slogans du type « Plus de sueur en temps de paix, moins de sang en temps de guerre » étaient inutiles ; seuls des systèmes rigoureux et perfectionnés, ainsi qu’une division du travail efficace, assuraient une gestion efficace et une qualité constante.

La mèche s’enflamma avec un sifflement, dégageant de la fumée blanche. Les soldats Tang qui maniaient les canons plissèrent les yeux. La mèche avait atteint la graduation de deux cent cinquante pas. Ils appuyèrent fermement sur la poignée ; le treuil, chargé d’énergie, se déclencha. Une force puissante propulsa les « Zhen Tian Lei » rouge sombre. Des bruits de choc retentirent : « clic ! clic ! clic ! » Deux cents engins crachant de la fumée blanche traçèrent des paraboles vers les remparts de la ville.

Les chariots s’éloignèrent. Après quelques pas seulement, des explosions assourdissantes retentirent sur les remparts, au point de faire presque cesser les battements du cœur. Les « Zhen Tian Lei » explosèrent les uns après les autres : des flammes rouges jaillirent, de la fumée noire s’éleva vers le ciel, formant un énorme nuage en forme de champignon.

De grandes parties des murs de la ville furent détruites. La foule dense sur les remparts avait disparu. D’innombrables débris et morceaux de chair ensanglantés volèrent dans tous les sens. L’air était empli d’une fumée âcre et d’une odeur de sang écœurante. On n’entendait que des cris d’agonie et des hurlements de terreur, comme dans un enfer.

À plusieurs lieues de là, les 80 000 soldats Tang furent également stupéfaits par la puissance de ces bombes tonitruantes. Bien que ces petites bombes aient une puissance limitée, leur explosion simultanée en 200 exemplaires provoqua un effet dévastateur, suffisant pour glacer d’effroi les soldats Tang.
Sur les remparts, le silence régnait ; au milieu d’explosions colossales, des milliers de soldats tibétains disparurent. Tous furent terrifiés, un sentiment de désespoir s’emparant de chacun, comme si la mort avait déjà emporté leur cœur.
À ce moment-là, Li Qing’an donna un deuxième ordre : « Attaquez la ville ! »
Les tambours retentirent à nouveau, plus puissants que jamais. Des centaines de chars d’assaut et d’échelles avaient été préparés et se mirent à avancer vers la ville de Buxi. 60 000 soldats Tang se ruèrent en avant comme une marée. Bien que les Tang disposent des armes les plus avancées et les plus redoutables, c’étaient des hommes qui combattaient. Ils devaient se forger par le sang et le feu, grandir à travers la mort et devenir l’armée la plus puissante du monde grâce aux épreuves de la guerre.
Le moral des soldats Tang était élevé. Des échelles furent posées sur les remparts ; les soldats Tang grimpèrent vers le sommet. Des flèches pleuvaient sur eux, et des rochers étaient lancés comme de la grêle. Un soldat Tang eut le crâne brisé et tomba en hurlant ; un autre, courageux, continua à monter et combattit les soldats tibétains avec sa lance. En bas, 20 000 soldats Tang ripostèrent avec des arcs puissants, une pluie de flèches si dense que les soldats tibétains sur les remparts ne pouvaient même pas lever la tête. Les troupes tibétaines subirent de lourdes pertes ; sans cesse, des soldats étaient touchés par des flèches et tombaient de la ville.
À ce moment-là, les 50 chars d’assaut des Tang atteignirent enfin les murs de la ville. Ces chars étaient équipés de roues et des centaines de soldats les poussaient en avant. Les murs de Buxi n’étaient pas très hauts, si bien que les chars arrivaient à hauteur des remparts. Chaque char abritait 200 soldats ; des plaques de fer, tirées par des chaînes, permettaient de résister aux flèches tibétaines.
Avec un grand fracas, les plaques de fer furent posées sur les remparts, projetant des éclats de pierre partout. 200 soldats Tang, poussant un cri, sortirent des chars, brandissant leurs épées et leurs lances, et se jetèrent au cœur des troupes tibétaines pour combattre. Alors que 10 000 soldats Tang montaient sur les remparts depuis les chars, ceux qui étaient déjà grimpés par les échelles eurent l’occasion d’envahir les remparts. Ils y affluèrent avec un moral élevé et des cris de guerre, tandis que les troupes tibétaines restaient encore plongées dans l’ombre des explosions précédentes, incapables de se relever. Leur moral était au plus bas, ils reculaient sous les assauts des Tang.
À ce stade, la ville de Buxi devint plutôt une prison pour les troupes tibétaines, les empêchant de s’échapper.

Lorsque Li Qing’an vit que les portes de la ville de Buxi étaient ouvertes et que l’armée des Tang agitait les bannières de l’armée d’Anxi, il pointa immédiatement son épée vers les portes de la ville et ordonna aux vingt mille cavaliers les plus aguerris : « Attaquez la ville de Buxi ! Tous ceux qui résistent seront exécutés sans pitié ! »
Le bruit des sabots résonnait puissamment ; les vingt mille cavaliers, tels une vague immense, se précipitèrent vers la ville de Buxi.