Chapitre 514 : Tromperies et manipulations

La bataille de Bushi Cheng s’est terminée dans un bain de sang. Les troupes tibétaines refusant de se rendre, elles se sont engagées dans des combats rapprochés avec l’armée Tang à l’intérieur de la ville ou ont fui en tous sens, étant alors massacrées sans pitié par les soldats Tang. Sur les quarante mille soldats tibétains, plus de trente mille furent tués ; moins de cinq cents parvinrent à s’échapper de justesse. Le commandant en chef, Lun Xizhu, fut abattu par des flèches tirées au hasard par l’armée Tang lors de sa tentative de fuite.

Avec trois mille ennemis tués et huit cents de ses propres hommes perdus, l’armée Tang subit également cinq à six mille morts et blessés. Face à une victoire si éclatante, ces pertes semblaient négligeables. L’armée Tang remporta comme prévu la première bataille, s’emparant complètement des terres situées sur la rive nord de l’Amou-Daria.

Deux mille soldats supplémentaires arrivèrent de l’État de Jiesu, et Li Qing’an laissa dix mille hommes garder Bushi Cheng. Il mena personnellement quatre-vingt mille soldats à travers l’Amou-Daria depuis la ville de Damo, envahissant ainsi le Grand Khanat. Ses troupes furent déployées le long des villes de Huolu et Tiwei, faisant face à la force principale des troupes tibétaines.

Cet après-midi-là, une patrouille de deux cents soldats Tang patrouillait dans le désert au nord du Grand Khanat, une région désertique située juste à côté de l’Amou-Daria. Bien que le désert de mars ne fût pas aussi insupportable que celui de l’été, le soleil ardent rendait la vue presque impossible.

Cette patrouille était commandée par un colonel nommé Ami Zharik, un Sogdien originaire du pays d’An, âgé d’une trentaine d’années. Croyant au zoroastrisme, il était honnête, sincère, intelligent et compétent. Chaque fois que l’un de ses subordonnés rencontrait des difficultés familiales, il utilisait son propre salaire militaire pour l’aider. C’est pourquoi il jouissait d’une grande popularité parmi les soldats et les officiers de tous niveaux.

Durant son enfance, toute sa famille fut enlevée et vendue comme esclaves en Syrie, où il grandit et devint forgeron. Il épousa ensuite une esclave sogdienne et eut une fille. Peu de temps après, l’armée des Abbassides conquit Damas ; ses parents, sa femme et sa fille furent tués par leurs soldats. Comme il avait été accusé d’avoir fabriqué des armes pour l’armée, et étant zoroastrien de surcroît, il fut exilé dans les mines d’argent du mont Bosis, où il travailla comme esclave mineur sous la contrainte des Arabes, creusant jour et nuit. Il vit de nombreux de ses compagnons mourir dans des conditions tragiques et savait qu’il finirait lui aussi enterré dans les mines d’argent.

Mais l’arrivée de l’armée Tang le libéra et les intégra à l’armée des mines d’argent ; il devint lui aussi soldat dans cette armée. Avec le temps, la plupart des soldats des mines d’argent quittèrent l’armée pour retourner chez eux. Zalik, dont les parents, sa femme et ses enfants étaient morts entre les mains des Arabes, n’avait plus de foyer, alors il considéra l’armée d’Anxi comme sa maison et continua à y servir. Peu à peu, il passa de simple soldat à chef d’escouade, puis à chef de groupe, et l’année dernière il fut promu commandant de brigade, recevant également le titre honorifique de sous-lieutenant de huitième rang. Un commandant de brigade équivaut au chef de compagnie des époques ultérieures et fait partie des officiers de grade intermédiaire ou inférieur. Bien que son grade militaire ne fût pas très élevé, Zalik était déjà satisfait. Ce qui le réconfortait particulièrement, c’était que dans l’armée d’Anxi, les promotions se faisaient en fonction des mérites militaires, sans discrimination en raison de son teint clair ou de son nez proéminent. Après encore quelques années de combat, il pourrait être promu officier.

L’armée d’Anxi encourageait les mariages entre Han et barbares. En raison des guerres incessantes, la région de Khorgos manquait cruellement d’hommes ; il y avait nettement plus de femmes que d’hommes. De nombreux soldats Han de l’armée Tang épousèrent des femmes barbares et s’installèrent à Khorgos. De même, des officiers et soldats barbares épousèrent des femmes Han, économisèrent de l’argent et commencèrent une nouvelle vie.

Comme Zalik était dans une situation confortable, de nombreux officiers et soldats Han étaient prêts à lui présenter une femme Han pour qu’il puisse fonder une nouvelle famille. Mais Zalik, nostalgique de sa femme et de ses enfants décédés, avait juré de ne plus se marier, ni avec une femme Han ni avec une femme barbare, pour le reste de sa vie.

Zalik mena deux cents soldats vers l’ouest à travers le désert. Après avoir avancé un peu vers le nord, ils sortirent du désert et entrèrent dans les steppes au bord de l’Amou-Daria. Après avoir escaladé une dune de sable, un soldat pointa soudain du doigt l’avant et cria : « Commandant de brigade, regardez là-bas ! »

Tout le monde regarda vers le nord-ouest et aperçut, sur les steppes près de l’Amou-Daria, un groupe de petits points noirs se dirigeant vers l’est. Il s’agissait clairement de chameaux. L’armée Tang disposait également de chameaux pour le transport logistique, mais il s’agissait au moins d’une grande troupe de plusieurs milliers de personnes. Un petit groupe de cent ou deux cents chameaux ne pouvait pas appartenir à l’armée Tang.

« En avant ! Allons voir. »

Les soldats mirent leurs chevaux au galop, descendirent la dune de sable et se dirigèrent vers ce groupe de points noirs. En s’approchant, ils virent que les chameaux étaient chargés de marchandises : il s’agissait d’une caravane de marchands.

La caravane aperçut également l’armée Tang. Paniqués, ils firent demi-tour pour s’enfuir, mais les chevaux de l’armée Tang étaient extrêmement rapides ; en un instant, ils bloquèrent leur retraite et les encerclèrent, criant : « De où venez-vous, marchands ? »

Les marchands s’arrêtèrent. La plupart portaient des robes blanches et étaient Arabes. Zariq haïssait profondément les Arabes ; chaque fois qu’il en voyait, il se souvenait inévitablement de ses parents et de sa famille morts sous les pas des Arabes. Son visage s’assombrissait aussitôt, et il demanda en arabe : « D’où venez-vous ? Où allez-vous ? »
Un homme arabe d’âge mûr s’avança et répondit avec inquiétude : « Nous venons d’Égypte, nous transportons une cargaison de coton vers la ville d’Ahwan. Nous y allons chaque année. »
« L’Égypte ? »
Durant son adolescence, Zariq avait accompagné son maître en Égypte et y avait vécu quatre ans à Alexandrie ; il connaissait bien le pays. Il remarqua que cet Arabe n’avait pas d’accent égyptien, mais plutôt un accent de la région du sud du Khorasan, ce qui éveilla ses soupçons. Cependant, ce doute ne dura qu’un instant ; il le mit de côté pour l’instant et demanda à nouveau : « La ville d’Ahwan est occupée par les Tibétains, vous ne le saviez pas ? »
« Monsieur, nous l’avons entendu aussi. On dit que les taxes sont très élevées, mais le coton est très demandé à Ahwan et se vend à un bon prix. Ainsi, même en payant quelques taxes, nous pouvons gagner de l’argent. »
« Hmph ! Vous êtes plutôt confiants. »
Zariq fit un geste de la main et ordonna à ses soldats : « Vérifiez ! »
Les soldats de l’armée Tang montèrent à cheval et piquèrent les caisses et les sacs avec leurs lances. Plusieurs marchands crièrent de douleur : « Ça va abîmer le coton ! »
L’armée Tang leur ordonna ensuite de décharger toute leur marchandise et de la disposer sur le sol pour une inspection minutieuse, y compris leurs documents fiscaux et leurs pièces d’identité. Zariq observait du coin de l’œil tous les gestes de l’homme d’âge mûr. Des éclairs d’angoisse apparaissaient de temps en temps dans ses yeux, ce qui renforça les soupçons de Zariq. Cet homme n’avait que deux chameaux et transportait une vingtaine de balles de coton. Bien que le coton occupe beaucoup d’espace, ce n’est pas une marchandise chère. Ces vingt balles ne pouvaient se vendre qu’à quarante pièces d’argent au maximum. Après déduction de la moitié des taxes, il ne resterait que vingt pièces d’argent. Venir de si loin en Égypte pour ne gagner que vingt pièces d’argent, cela ne couvrait même pas les frais de voyage ; c’était peu logique.
De plus en plus soupçonneux, Zariq sourit sans laisser paraître ses pensées et dit : « J’ai entendu dire que les Égyptiens cultivent du coton le long du Nil et ne commencent à le récolter qu’en juillet et août. Si vous apportez du coton maintenant, comment comptez-vous gagner de l’argent ? »
Le marchand acquiesça en souriant : « Nous avons acheté le coton en août de l’année dernière et l’avons stocké jusqu’à maintenant, afin de le vendre à un bon prix. »
« Vraiment ? En juillet et août, tout le monde est occupé dans les champs, qui a le temps de tisser du coton ? Vous vous trompez sûrement ! »
« Hehe ! Je ne me trompe pas. Même si tout le monde est occupé dans les champs à cette époque, les femmes tissent à la maison, et on peut ainsi se procurer du coton. »

Le visage de Zariq changea d’expression : juillet et août étaient justement la période des inondations du Nil, dont les eaux submergeaient les terres, rendant toute culture impossible. Le coton égyptien était récolté en avril et en mai ; cet homme mentait, il n’avait jamais été en Égypte.
Soudain, Zariq lui dit en égyptien en souriant : « Je sais, tu es un espion des Arabes ! »
L’homme d’âge mûr, toujours souriant, hocha la tête à plusieurs reprises, comme si les paroles de Zariq étaient pleines de logique. Zariq recula brusquement de deux pas et cria : « Ce sont tous des espions, arrêtez-les tous ! »
L’homme d’âge mûr comprit ces mots ; son visage changea radicalement, il fit tourner son cheval et s’enfuit. Après avoir parcouru une vingtaine de pas à peine, Zariq tira une flèche de son arc, qui atteignit directement l’arrière de son cheval. Le cheval s’effondra, projetant l’homme à plus d’un mètre de distance. Alors qu’il tentait de se relever, Zariq arriva déjà à cheval, appuya sa lance contre sa gorge et dit froidement : « Mieux vaut que tu sois sage, sinon tu mourras ici ! »
……
Dans le grand camp de l’armée Tang, Li Qing’an discutait avec Du Hongjian, qui venait de ramener des vivres de Suiye, des nouvelles de Chang’an. Li Qing’an avait reçu un message urgent de Suiye la veille, ce qui lui avait appris que Chang’an avait connu de profonds bouleversements : Li Heng s’était emparé du trône de force, tandis qu’An Lushan avait proclamé un nouveau empereur à Youzhou et s’était autoproclamé vice-chancelier.
Dès son départ de Chang’an, Li Qing’an savait que cela arriverait. Le désir de pouvoir de Li Heng l’avait poussé à trahir tous les principes humains ; il avait déjà tué son propre fils et son petit-fils. Un tel homme, même s’il parvenait temporairement à ses fins, ne pourrait pas durer longtemps. La résistance des fonctionnaires envers lui en était la meilleure preuve.
« Grand général, les fonctionnaires d’Anxi espèrent tous que la bataille de Tocharie se terminera rapidement, afin que le grand général puisse retourner à Chang’an le plus tôt possible. »
Du Hongjian sourit, un peu gêné. En tant que fonctionnaire d’Anxi, s’il montait sur le trône, Li Qing’an recourrait certainement aux fonctionnaires de cette faction, c’était l’espoir de tous les fonctionnaires d’Anxi, y compris Du Hongjian.
Li Qing’an sourit légèrement : « La bataille de Tocharie ne durera pas longtemps. Les Tibétains n’ont pas de base solide ; ils sont opposés par les Tochariens et ne pourront tenir qu’un mois au maximum. Leur approvisionnement en nourriture sera alors en crise. À ce moment-là, je triompherai sans combattre, rassurez-vous. Dès que la situation en Tocharie se sera un peu calmée, je retournerai immédiatement à Chang’an pour remettre de l’ordre dans ce chaos. »
« Mais nous sommes très inquiets : si le temps passe, Li Heng consolidera son pouvoir, et de nombreux problèmes pourraient survenir. »
« S’il n’y avait pas les Gardes Qianniu et l’armée d’Anxi à Chang’an, les ministres pourraient peut-être se soumettre à la tyrannie de Li Heng. Mais tant que j’ai mes Gardes Qianniu, ces ministres ne se soumettront pas à lui. Plus le temps passe, plus sa situation deviendra critique. Je ne m’inquiète pas du tout. »

« C’est bien, j’espère que le grand général reviendra victorieux dès que possible. »
Alors qu’ils parlaient, on entendit soudain un message de l’extérieur : « Grand général, les sentinelles de l’armée Tang ont capturé un espion des Arabes. »
« Vraiment ? »
Li Qing’an fut ravi et dit aussitôt : « Amenez-le ici rapidement ! »
Quelques instants plus tard, Zharik et une dizaine de gardes personnels firent entrer l’homme d’âge mûr dans la tente. L’homme était solidement ligoté et forcé de s’agenouiller au sol.
Zharik s’agenouilla sur un genou et déclara : « Zharik, commandant d’une brigade du troisième bataillon de reconnaissance de l’armée de Suiye, se présente devant le grand général. »
Il sortit une lettre et la lui tendit des deux mains : « Grand général, voici une lettre trouvée sur l’espion ; veuillez y jeter un coup d’œil. »
Li Qing’an prit la lettre et fronça les sourcils. D’après l’écriture, elle ressemblait beaucoup à celle de Mansour, mais elle était écrite en arabe avec une traduction en tibétain en bas ; Li Qing’an ne comprenait ni l’un ni l’autre de ces langages.
À ce moment, Zharik devina ce que pensait Li Qing’an et dit : « Grand général, je connais l’arabe et je parle aussi le tibétain ; je suis prêt à traduire. »
« Je ne m’attendais pas à ce que vous connaissiez quatre langues, c’est impressionnant ! »
Zharik prit la lettre et dit avec un sourire gêné : « Grand général, en réalité, je connais six langues, y compris le turc et l’égyptien. »
« Vraiment ? Je n’aurais jamais cru qu’il y avait tant de talents cachés dans mon armée. »
Li Qing’an lui tapota l’épaule en riant : « Lisez-la-moi. »
D’un geste de la main, il ordonna aux soldats d’emmener l’espion arabe, puis il se plaça devant la fenêtre, les mains derrière le dos.
« Du calife Mansour de l’Empire abbasside à le général Shangxi Dongzan : Aujourd’hui, l’armée Tang et l’armée tibétaine se livrent une bataille acharnée. Mon armée de soixante mille hommes de Khorasan observe la scène de loin. L’armée Tang combat la nôtre depuis de nombreuses années ; je connais bien sa puissance militaire, ainsi que la profondeur stratégique et l’habileté de Li Qing’an. Avec seulement les forces tibétaines, il sera difficile de vaincre l’armée Tang et de défier Li Qing’an. Dieu a dit que tous les peuples du monde sont frères ; je souhaite considérer les Tibétains comme mes frères et collaborer avec le général Shangxi Dongzan pour combattre ensemble l’armée Tang… »
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Li Qing’an. Il était rare que Mansour le juge à ce point hautement. Il connaissait mieux que quiconque les intentions de Mansour. À ce moment, Li Qing’an se retourna vers Zharik, l’air pensif.
……
Dans la ville d’Ahuan, le commandant de l’armée tibétaine, Shangxi Dongzan, avait déjà reçu la nouvelle de la défaite cuisante de l’armée de Buxi. Fou de colère, il dégaina son épée et se mit à tailler et à tuer dans la pièce, la transformant en un champ de ruines. Finalement, il jeta violemment son épée au sol et s’effondra lourdement sur une chaise ; le fauteuil en bois grinça sous son poids.

Shangxi Dongzan se tenait la tête entre les mains ; la défaite à Bushi City le plongeait dans la détresse. Quarante mille hommes avaient été anéantis par l’armée des Tang, réduisant ainsi ses forces à soixante mille hommes, tandis que Shang Jiasu disposait de quatre-vingts mille soldats, le dépassant complètement en nombre.
Désormais, Shangxi Dongzan était profondément inquiet. Il avait compris la stratégie des Tang : concentrer leurs forces supérieures pour les diviser progressivement et les anéantir un par un. Quarante mille hommes avaient ainsi été éliminés ; la prochaine cible serait ses soixante mille soldats.
Bien que l’armée tibétaine ait eu l’avantage, elle avait été vaincue par les Tang à cause de son incapacité à concentrer ses forces. Si la défaite à Bushi City était due à son avidité, refusant d’abandonner des territoires, alors son manque de troupes maintenant relevait de conflits internes au sein de l’armée tibétaine.
Après la mort du dzongpo, il envoya des messagers à Lhasa pour annoncer la nouvelle, mais découvrit que Balhu avait déjà été conquis par les Tang, qui leur avaient coupé la route du retour. Cela effraya encore davantage Shangxi Dongzan. Les Tang les encerclaient comme dans un sac, à Khwarazm.
Bien sûr, ils pouvaient aussi se retirer vers le sud, en Inde, mais c’était leur dernier recours. À moins d’y être contraints, il ne voulait pas abandonner Khwarazm. Désormais, il devait absolument parler avec Shang Jiasu : ils devaient s’allier, car ensemble ils seraient plus forts, mais séparés, ils subiraient tous deux une défaite.
À ce moment-là, on entendit des soldats annoncer : « Grand commandant, l’envoyé des Arabes est arrivé, il demande à vous voir ! »
Shangxi Dongzan fut surpris. L’envoyé arabe était là. Il réfléchit un instant, comprit soudain et ordonna aussitôt : « Faites-le entrer immédiatement ! »
Quelques instants plus tard, deux envoyés arabes vêtus de blanc furent introduits par des soldats tibétains. Le premier d’entre eux s’avança, posa la main sur sa poitrine, s’inclina respectueusement et dit en tibétain couramment : « Ami Zalik, fonctionnaire des impôts de Damas, serviteur du calife Mansour, s’incline devant le général Shangxi Dongzan. J’ai été envoyé à Khwarazm sur ordre de Sa Majesté le calife. »