Chapitre 516 : Utiliser la force pour contraindre les autres

Bien que Li Qing’an ait utilisé une ruse en envoyant Zharik se faire passer pour un émissaire des Arabes pour négocier avec le Tibet, il est vrai que l’armée arabe cherchait à profiter du conflit entre les deux parties. À ce moment-là, Mansour se trouvait sur les rives du fleuve Murgab, à environ quatre cents li des troupes tang, où était stationnée une armée de soixante mille hommes du Khorasan.

Mansour était au Khorasan depuis près d’un mois. Les batailles entre les troupes tang et celles du Tibet dans la région du Turkestan le remplissaient d’espoir : il espérait que ces deux armées seraient épuisées, ce qui lui permettrait de intervenir et de reprendre tous les territoires pris par les Tang.

Reprendre le Turkestan, le Khwarezm, le Sindh et le Pendjab, voilà le rêve de Mansour. Pour réaliser ce rêve, il avait combattu à plusieurs reprises les troupes tang, mais avait toujours échoué. Avec le temps, son courage s’était progressivement éteint ; il n’osait plus espérer reprendre le Turkestan et se contentait que le Khwarezm revienne sous domination arabe.

En effet, comme Li Qing’an le savait, il n’osait pas vraiment attaquer les Tang. L’armée byzantine, forte de cent mille hommes, était prête à intervenir à la frontière. Si les Arabes attaquaient les Tang, cette armée byzantine attaquerait l’Arménie. De plus, il y avait des dizaines de milliers de soldats tang au Khwarezm ; s’ils attaquaient les Arabes, ceux-ci pourraient également lancer une attaque surprise contre le Khorasan, dont les forces étaient affaiblies. Tant de préoccupations empêchaient Mansour d’engager des troupes à la légère.

C’était d’ailleurs son intention initiale : utiliser une attaque conjointe contre les Tang pour inciter l’armée tibétaine à attaquer à grande échelle, les affaiblir tous les deux, puis profiter de la situation. Peut-être que les Tang et les Tibétains quitteraient le Turkestan, permettant ainsi à son armée arabe de s’en emparer facilement.

Mansour rêvait éveillé dans sa tente lorsqu’un soldat vint l’informer : « Majesté, l’émissaire de Li Qing’an est arrivé et demande à voir le calife. »

Mansour fut surpris, puis esquissa un sourire amère. Li Qing’an savait donc où il se trouvait. « Faites-le entrer ! »

Quelques instants plus tard, un officier civil fut introduit. Il s’avança, s’inclina et dit en arabe courant : « Wei Jin, conseiller militaire de l’armée d’Anxi, se présente devant le grand général calife. »

En entendant qu’il parlait arabe couramment, Mansour fut impressionné. Il y a quelques années, il n’y avait qu’un seul fonctionnaire parmi les troupes tang d’Anxi qui parlait arabe ; aujourd’hui, un officier si jeune maîtrisait déjà cette langue, ce qui montrait les progrès de l’armée d’Anxi.

Mansour hocha la tête et lui dit : « Sans façon, asseyez-vous ! »

« Merci, Majesté ! »

L’envoyé des Tang s’assit en bas de Mansour. À ce moment-là, Mansour remarqua soudain qu’il lui semblait familier et demanda avec curiosité : « Envoyé, vous m’êtes-vous déjà rencontré ? »
Wei Jin répondit en souriant : « L’année avant-dernière, lorsque mon grand général a signé le traité avec Votre Majesté, j’étais présent en tant que traducteur du grand général. »
« Oh ! Pas étonnant, c’est pour cela que je vous trouvais familier. »
En entendant parler du traité de l’année avant-dernière, Mansour rougit légèrement. Ce traité stipulait clairement que la frontière entre la Grande Tang et l’Empire arabe en Turkestan était le fleuve Murgab. Or, maintenant, les troupes arabes avaient déjà traversé ce fleuve sur une distance de dix li.
Mansour émit un rire forcé, puis changea de sujet : « Je me demande pourquoi votre grand général vous a envoyé pour discuter de quelque chose avec moi ? »
« Mon grand général a une lettre personnelle à remettre à Votre Majesté ! »
Wei Jin sortit une lettre et la tendit à Mansour. Celui-ci l’ouvrit ; elle était écrite en langue turque et provenait de Li Qing’an. La lettre ne mentionnait pas du tout le déploiement de ses troupes au bord du fleuve Murgab, ni même le fait que l’armée des Tang allait combattre l’armée arabe. Elle indiquait simplement qu’Anxi prévoyait de restaurer pleinement le commerce entre la Grande Tang et les Arabes, de réduire les taxes au taux normal de un vingtième, et d’autoriser les marchands arabes à se rendre dans l’arrière-pays des Tang pour faire du commerce.
Après la bataille de Talas, Anxi avait fermé la route de la soie qui permettait aux marchands arabes d’accéder à la Grande Tang. Par la suite, Anxi avait établi des relations commerciales avec Byzance, ce qui a encore davantage réduit la part commerciale des Arabes. Auparavant, les produits des Tang étaient acheminés vers Byzance et l’Occident par l’intermédiaire des Arabes, mais désormais, c’était l’inverse : les troupes des Tang transportaient des marchandises de Byzance vers Damas.
Bien qu’Anxi ait finalement levé ces restrictions et autorisé à nouveau les marchands arabes à y faire du commerce, les conditions étaient très strictes : d’une part, il y avait une limite de quantité – une caravane ne pouvait pas compter plus de trois cents chameaux, et pas plus de trois caravanes par jour pouvaient entrer dans le pays ; d’autre part, les taxes étaient élevées : en Anxi, la taxe commerciale était de un vingtième, mais pour les marchands arabes, elle était de un dixième. Il s’agissait clairement d’une taxe discriminatoire, visant à punir les Arabes pour leurs attaques répétées contre Anxi.
Cette fois, cependant, Li Qing’an avait accepté de restaurer pleinement le commerce normal avec les Arabes. Mansour comprit que ce n’était pas une tentative de flatter ses sentiments ; avec la fermeté de Li Qing’an, il n’y avait même pas besoin de le flatter. Il s’agissait en réalité d’une stratégie de conciliation, plutôt que de la fermeté absolue d’autrefois, combinant douceur et fermeté.
Cela fit pousser à Mansour un soupir secret : les méthodes de Li Qing’an devenaient de plus en plus habiles. La guerre, la diplomatie, le commerce… toutes ces stratégies se mélangeaient. Il réalisa même qu’il n’avait plus le courage de combattre l’armée des Tang, et il utilisait donc cette approche conciliatrice pour adoucir progressivement sa position.

« Le grand général a-t-il encore quelque chose à dire ? »
« Oui ! »
Wei Jin, avec une attitude humble mais sans perdre sa dignité, répondit : « Le grand général m’a demandé de transmettre à Votre Altesse qu’il ne souhaite plus de guerre avec les Arabes. Cependant, si les Arabes insistent pour déclencher une guerre, cette fois, l’armée des Tang ne s’arrêtera pas au fleuve Amou-Daria. Le grand général a dit qu’il irait personnellement au palais de Bagdad pour boire du thé avec l’empereur byzantin. »
La fermeté de Li Qing’an, bien que non écrite sur papier, fit frissonner Mansour. C’était la première fois que l’armée des Tang proposait de ne plus prendre le fleuve Amou-Daria comme frontière. Il croyait que Li Qing’an n’était pas en train de menacer ; s’il disait qu’il le ferait, il le ferait. Après un moment de réflexion, Mansour dit lentement : « Veuillez transmettre au grand général que l’Empire abbasside n’a aucune intention d’être ennemi de l’Empire des Tang. Nous avons stationné nos troupes près du fleuve Murgab dans le but de reprendre le Khotan aux Tibétains. Si l’armée des Tang veut s’emparer du Khotan, nous ne intervenirons pas. Mais si l’armée des Tang est vaincue et doit se retirer du Khotan, alors mes troupes continueront à combattre l’armée tibétaine jusqu’à ce que nous reprenions le Khotan aux Tibétains. En cela, nous ne violons pas le traité. J’espère que votre grand général comprendra. »
Wei Jin se leva et s’inclina profondément : « Mon grand général est également d’accord avec Votre Altesse. Si l’armée des Tang est vaincue et contrainte de se retirer du Khotan, les Arabes peuvent envoyer des troupes dans le Khotan. Mais tant que l’armée des Tang reste dans le Khotan, les Arabes ne doivent pas traverser le fleuve Murgab. Par conséquent, je vous prie de faire retirer vos troupes à l’ouest du fleuve Murgab, afin d’éviter que l’armée des Tang ne se méprenne sur la situation. »
…
Wei Jin partit, et Mansour tomba dans ses pensées. On ne sait pas combien de temps s’écoula. Il se tapota légèrement le front et ordonna à ses subordonnés : « Transmettez mes ordres : l’armée doit se retirer immédiatement vers l’ouest, jusqu’à l’ouest du fleuve Murgab. »
…
La distance entre la ville d’Ahuän et la ville de Lan est d’environ cent li ; le terrain n’est pas plat, mais plutôt constitué de collines ondulées. Si l’on chevauche à grande vitesse, on peut parcourir cette distance en une demi-journée. Mais si l’on utilise des chameaux pour transporter des provisions, il faudra au moins deux jours.
Le troisième jour après que Shangxi Dongzan et Shangjia Suda eurent conclu un accord, une caravane composée de plusieurs milliers de chameaux et de centaines de chariots quitta la ville d’Ahuän pour transporter cinquante mille pierres de céréales vers la ville de Lan. Un chameau pouvait transporter environ quatre pierres de céréales, ce qui rendait le déplacement lent. Afin de protéger la caravane des attaques des habitants locaux, Shangxi Dongzan envoya spécialement trois mille cavaliers pour assurer sa sécurité.
La caravane voyagea toute la journée. Au crépuscule, une tempête de sable éclata soudainement près de la ville d’Ahuän. C’était le genre de catastrophe naturelle que l’on rencontrait le plus souvent au printemps dans la région du Khotan. La tempête de sable obscurcissait le ciel et le soleil ; le jour devenait nuit, et on ne pouvait plus rien voir à quelques pas à la ronde.

Non seulement ils ne pouvaient pas ouvrir les yeux ni respirer à cause du nez, mais de gros graviers s’abattaient sur eux, causant d’atroces douleurs ; si un caillou plus gros atteignait une zone vitale, cela pouvait même être fatal. Les chameaux s’allongèrent un à un sur place, la tête baissée, les yeux fermés, tandis que les conducteurs de chameaux et les soldats se pressaient à leurs côtés pour échapper à cette tempête de sable insupportable. Le ciel s’assombrit progressivement et la tempête de sable se calma, mais l’air était rempli de poussière, issue des déserts du nord. À part une légère gêne nasale, cela n’avait pas d’autre effet. Le ciel était d’un jaune terne et la visibilité ne dépassait pas cinquante pas. Voyant que les conditions n’étaient pas favorables, le commandant tibétain chargé du transport des vivres ordonna de camper sur place. Bien qu’on parlât de campement, il s’agissait en réalité de passer la nuit à l’air libre, car on ne voyait même pas l’ombre des tentes. Tout le monde dut se reposer en s’appuyant sur les chameaux. Les soldats tibétains mordaient dans de la viande séchée, buvaient un peu d’alcool, tandis que les conducteurs de chameaux ne pouvaient que déglutir leur salive, manger un morceau de pain sec et boire un peu d’eau, en donnant également un peu à boire aux chameaux. À mesure que la nuit avançait, la plupart des gens s’endormirent profondément. Une dizaine de soldats de patrouille continuaient à faire des rondes inutiles, tandis que le ciel restait d’un jaune sombre, empêchant de voir ce qui se trouvait au loin. Soudain, le sol se mit à trembler légèrement, puis ce tremblement devint de plus en plus intense. Les sentinelles furent perplexes : ce n’était pas le bruit sourd des sabots sur le sol, mais la sensation de vibration ressemblait beaucoup à celle d’un grand groupe de chevaux au galop. « Faut-il aller en informer le général ? » demanda l’une des sentinelles, impatiente. « Allez le prévenir ! » Deux sentinelles se retournèrent et se mirent à courir vers l’endroit où se reposait le commandant. C’est alors que de grandes ombres noires apparurent soudain dans la poussière jaune, fonçant vers eux. Plusieurs sentinelles poussèrent des cris : « Ce sont des cavaliers ! » Terrifiés, ils se retournèrent et s’enfuirent. Il s’agissait en effet de dix mille cavaliers de l’armée Tang, dirigés par le général Tian Qianzhen. Il s’agissait d’une attaque décidée à la dernière minute. Shangxi Dongzan, trop excité, avait révélé son accord avec Shang Jiasu à Zhalik, qui ordonna immédiatement de transmettre cette information à Li Qing’an. Celui-ci décida aussitôt d’intercepter ce convoi de vivres et envoya le général Tian Qianzhen pour mener à bien cette mission. Les dix mille cavaliers de l’armée Tang avaient également rencontré une tempête de sable, mais ils ne s’arrêtèrent pas et continuèrent d’avancer à travers elle. Ils découvrirent bientôt ce convoi de transport. Tian Qianzhen ordonna de recouvrir les sabots de tissu en coton afin d’atténuer considérablement leur bruit, puis, profitant de l’obscurité due à la poussière, ils attaquèrent soudainement le convoi.

Des milliers de chameaux furent effrayés ; ils se levèrent tous et s’enfuirent. Les soldats et les conducteurs de chameaux se réveillèrent, complètement désemparés. À ce moment-là, dix mille cavaliers de l’armée Tang arrivèrent comme une tempête de sable ; ils chargèrent dans les rangs ennemis tels une tempête, et les sabots furieux ainsi que les épées redoutables déchirèrent l’ennemi en morceaux. Les soldats tibétains crièrent et s’enfuirent dans toutes les directions, mais ils ne purent rivaliser avec les chevaux de guerre de l’armée Tang et furent bientôt rattrapés et tués. Les conducteurs, terrifiés, s’agenouillèrent et implorèrent pitié. Le but de l’armée Tang n’était pas de tuer l’ennemi, mais de s’emparer des vivres ; ceux qui ne pouvaient être emportés étaient brûlés sur place. Les chameaux devaient également être emmenés ; si l’armée tibétaine manquait de nourriture, les chameaux étaient abattus pour alimenter l’armée. Ce lieu se trouvait à seulement trente li de la ville d’Ahuán, il fallait se retirer rapidement. L’armée Tang abandonna vite la poursuite des fuyards tibétains pour rassembler les chameaux et les emmener avec elle. Certains conducteurs qui avaient survécu conduisaient également leurs chariots et suivaient l’armée Tang. Plus de cent chariots furent endommagés ; les milliers de sacs de nourriture qu’ils contenaient furent emportés un par un par les cavaliers de l’armée Tang. En moins d’une demi-heure, les cavaliers de l’armée Tang avaient réussi une attaque surprise réussie et pillé cinquante mille pierres de vivres de l’armée tibétaine. Toute cette armée disparut rapidement dans la nuit brumeuse.