Chapitre 537 : Pei Min démissionne

La pièce annexe était extrêmement silencieuse. Ce n’est qu’à ce moment-là que tout le monde comprit l’essence de cette réunion improvisée : envoyer des troupes, c’était là l’objectif principal. Tous les votes précédents n’étaient que des préliminaires. Le véritable but de Li Qing’an était que Guo Ziyi envoie des troupes pour rester définitivement dans le Hedong. Ainsi, l’influence de Guo Ziyi dans la région de Guannei Dao serait anéantie, et toute la région à l’ouest du Fleuve Jaune deviendrait sous le contrôle de Li Qing’an. Bien que tout le monde comprenne la véritable raison de la mobilisation des troupes par Li Qing’an, personne n’avait rien à dire. Sa décision était tout à fait logique : affronter An Lushan relevait non seulement des responsabilités de l’armée d’Anxi, mais aussi de l’armée de Shuofang. À ce moment-là, tous les regards se tournèrent vers Guo Ziyi : pourrait-il résister à la pression de Li Qing’an ?
Guo Ziyi ne répondit pas immédiatement. Il semblait réfléchir, la tête baissée, sans un mot. En effet, il n’avait pas imaginé que Li Qing’an utiliserait cette affaire comme prétexte pour le mettre à l’épreuve. De plus, il ne pouvait pas refuser. Même la défense contre les Khitans n’était pas une raison valable pour refuser, car ces derniers s’étaient déjà retirés au nord du désert. Sans le soutien de la dynastie Tang, il leur serait difficile de retrouver leur force d’autrefois. Ne voyant aucune issue, Guo Ziyi finit par dire lentement : « L’armée de Shuofang fait partie de l’armée Tang ; elle est prête à suivre les ordres de la cour. »
Il poussa un soupir intérieur. Au dernier moment, il avait encore été vaincu par Li Qing’an. À ce moment-là, les ministres dans la pièce annexe applaudirent. Ils applaudissaient l’alliance entre l’armée d’Anxi et l’armée de Shuofang. Ainsi, même si An Lushan disposait réellement de cinq cent mille soldats, ils auraient des troupes pour résister.
Cependant, le vice-premier ministre Pei Min était profondément découragé. Il savait aussi que c’était une riposte de Li Qing’an. Lui-même avait dit que le Conseil des affaires politiques ne s’occupait que des affaires gouvernementales et non des affaires militaires. Donc, la mobilisation des troupes relevait des affaires militaires, et non des affaires gouvernementales. Le Conseil des affaires politiques ne pouvait pas s’en mêler. Pei Min soupira intérieurement, mais ne pouvant rien faire, il se leva et dit : « Puisque Son Altesse le prince Zhao a l’intention d’envoyer des troupes dans le Hedong, en tant que Conseil des affaires politiques, nous devrions rapidement préparer les aspects logistiques de cette mission. Nous tiendrons une réunion ultérieurement pour en discuter en détail. La réunion d’aujourd’hui est donc close. »
« Un instant ! » Li Qing’an se leva à nouveau et dit aux gens : « J’ai encore une affaire à discuter avec vous. Veuillez rester calmes ! »
Dans la grande salle, les fonctionnaires se mirent aussitôt à chuchoter. En dehors de l’envoi de troupes, quel autre sujet Li Qing’an avait-il à aborder ?
Li Qing’an se dirigea lentement vers le centre de la pièce annexe et dit en souriant aux gens : « Mesdames et messieurs, aujourd’hui, nous avons convoqué les fonctionnaires de cinquième rang et supérieur parce qu’il y a encore une affaire à discuter avec vous, concernant les compétences du Conseil des affaires politiques. »

Le pavillon secondaire était si silencieux qu’on entendait tomber une aiguille. « Les pouvoirs du Conseil des affaires politiques » – quelles paroles délicates ! Li Qing’an osait en parler à un moment pareil. Les différents chanceliers du Conseil se regardèrent, ne sachant pas quels pouvoirs Li Qing’an voulait restreindre. Seul Pei Min pâlit : il comprenait que Li Qing’an avait l’intention de s’en prendre à lui.

Voyant tous ces visages pleins d’étonnement, Li Qing’an sourit à nouveau : « Inutile de s’inquiéter. Je ne cherche pas à limiter les pouvoirs du Conseil, mais plutôt à les rationaliser. Comme on le sait, à l’origine, le pouvoir de diriger les affaires politiques n’était pas entre les mains d’un seul chancelier, mais était partagé entre les différents chanceliers qui se le transmettaient tour à tour. Cependant, depuis que Li Linfu est devenu chancelier droit, il a monopolisé ce pouvoir pendant longtemps. Lorsque Yang Guozhong a pris sa suite, il a fait de même. À mon avis, cela favorise l’oligarchie et nuit à la prise de décision collective des chanceliers. Aujourd’hui, je vous ai rassemblés pour que nous décidions ensemble de rétablir l’ancien système, où le pouvoir de diriger les affaires politiques serait partagé tour à tour entre tous les chanceliers. »

En général, les règles relatives à ce pouvoir étaient établies par l’empereur. Mais comme l’empereur de la dynastie Tang était encore jeune, Li Qing’an et Li Heng décidèrent que ce serait aux ministres de cinquième rang ou supérieur de choisir les membres du Conseil, et que tout changement dans la structure de pouvoir interne du Conseil serait également décidé conjointement par ces mêmes fonctionnaires.

Aujourd’hui, plus de cent fonctionnaires se réunissaient dans ce même pavillon, car c’était Li Qing’an qui exigeait d’eux qu’ils modifient les règles de pouvoir du Conseil.

Sa proposition avait un impact bien plus grand sur le Conseil que l’envoi de Guo Ziyi à la guerre. Elle stupéfia les sept membres du Conseil : le pouvoir de diriger les affaires politiques représentait le pouvoir des chanceliers, ce qui signifiait que chaque chancelier avait la possibilité d’avoir le dernier mot sur les affaires de l’État, et donc chacun avait une chance de devenir chancelier droit.

Même les yeux de Zhang Yun s’illuminèrent. Bien qu’il espérât remplacer Pei Min en tant que chancelier droit, il savait, une fois calmé, que ce souhait était difficile à réaliser. Son frère Zhang Jie avait suivi Li Heng vers le sud ; Li Qing’an ne pourrait jamais le nommer chancelier droit. S’il ne pouvait pas devenir chancelier droit, alors, comme le proposait Li Qing’an, avec un tour de rôle parmi les chanceliers, il aurait lui aussi une chance de prendre le pouvoir.

Incapable de contenir son excitation, Zhang Yun se leva et dit : « L’empereur Taizong a jadis déclaré : « Plaire à une seule personne, c’est causer un grand mal au peuple ; c’est là la politique qui mène à la ruine d’un royaume ! » L’ère prospère de Kaiyuan a décliné, la colère du peuple monte, les maux s’accumulent – tout cela est dû à l’oligarchie. La proposition du grand général de faire tourner le pouvoir entre les chanceliers revient à rétablir l’ancien système, ce qui est juste et conforme aux attentes de tous. Nous le soutiendrons pleinement. »

Les paroles de Zhang Yun suscitèrent des applaudissements dans la grande salle. Li Qing’an hocha la tête et ajouta : « Les paroles du Premier ministre représentent sans doute les sentiments de la plupart des courtisans. Si cette résolution est adoptée, je propose que, pendant dix jours, chaque ministre prenne tour à tour en charge la direction des affaires gouvernementales. Qu’en pensez-vous ? »
Les applaudissements redoublèrent d’intensité. Zhang Gao sourit également et dit : « La proposition de Son Altesse le roi Zhao correspond aux désirs du peuple ; nous la soutenons fermement. »
À ce moment-là, Li Qing’an adressa un sourire à Pei Min et demanda : « Que pensez-vous, Premier ministre de droite ? »
À cet instant, Pei Min était désespéré. Il n’aurait jamais imaginé que la riposte de Li Qing’an serait si ferme et si cruelle, lui causant une douleur profonde. Son visage était pâle, ses lèvres tremblaient légèrement. Alors qu’il s’apprêtait à parler, tout devint noir devant ses yeux et il s’effondra au sol.
« C’est grave ! Le Premier ministre Pei s’est évanoui. »
…
La réunion du conseil de l’après-midi, bien que courte — seulement une demi-heure —, aboutit à deux décisions majeures : l’envoi de troupes dans les régions de Hedong et Henan, ainsi que la modification de la structure de pouvoir du conseil. Ces décisions firent immédiatement sensation dans tout le royaume. En particulier, la nouvelle de l’évanouissement sur place du Premier ministre de droite Pei Min se répandit dans toute la ville de Chang’an, dont les rues et ruelles furent remplies de rumeurs diverses.
Dans la résidence de Pei Min, un médecin impérial venu du palais sortit de la chambre et dit aux membres de sa famille qui attendaient à l’entrée : « Le problème n’est pas grave. C’est principalement le résultat d’un travail acharné sur le long terme, aggravé par une colère intense. Un bon repos de quelques jours suffira à sa guérison, mais il faut faire attention à ne pas le surmener davantage. »
Le médecin écrivit une ordonnance puis prit congé. Dans la chambre, Pei Min gisait tranquillement sur son lit. Sa femme était assise à côté de lui, essuyant doucement son front avec une serviette chaude. Peu à peu, les yeux de Pei Min s’ouvrirent. En réalité, il était déjà réveillé, mais la douleur immense qu’il ressentait l’empêchait encore de faire face à la réalité. Ce n’est que ce jour-là qu’il avait vraiment compris le côté cruel de Li Qing’an. Bien que Li Qing’an n’ait jamais mentionné son nom ni attaqué directement Pei Min, il l’avait pourtant rangé dans la même catégorie que Li Linfu et Yang Guozhong.
Li Qing’an avait inculqué à tous un préjugé : le système de rotation à la tête des affaires gouvernementales n’avait pas été mis en place à cause des obstacles posés par Pei Min, qui lui-même serait un dictateur. Cela provoqua chez Pei Min une profonde tristesse. En proposant que le conseil intègre l’armée de Shuofang, il cherchait à limiter le pouvoir de Li Qing’an, ne voulant pas qu’il devienne un dictateur. Mais au final, c’était Li Qing’an qui prônait le partage du pouvoir ministériel, tandis que Pei Min était présenté comme un dictateur.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Pei Min commença à ressentir peu à peu la cruauté des luttes politiques et à se rendre compte à quel point il avait été naïf, empreint d’idéalisme de lettré, en voulant utiliser le pouvoir militaire pour affronter Li Qing’an – quelle folie !
Pei Min poussa un soupir discret. C’est alors que des voix effrayées de ses proches se firent entendre de l’extérieur : « Maître et maîtresse, le prince Zhao est arrivé, il vient rendre visite au maître ! »
« Ne le recevez pas ! » ordonna immédiatement la femme de Pei Min, furieuse. « Dites-lui que le maître n’a pas encore repris connaissance et que notre famille ne l’accueille pas. »
« Maîtresse ! » dit Pei Min à voix basse pour arrêter l’impolitesse de sa femme, puis il s’adressa à ses proches : « Faites-le entrer ! Dites-lui que je suis alité et incapable de venir à sa rencontre en personne. »
« Maître, vous… » s’exclama, stupéfaite, la femme de Pei Min.
Pei Min fit un léger geste de la main et dit : « Maîtresse, retirez-vous d’abord ! Les choses ne sont pas comme vous le pensez. »
Sans autre choix, la femme de Pei Min s’éloigna. Un instant plus tard, son fils Pei Zhili fit entrer Li Qing’an dans la chambre.
Dès son entrée, Li Qing’an demanda avec sollicitude : « Chancelier Pei, votre état de santé s’est-il amélioré ? »
Pei Min esquissa un sourire amer et répondit : « Merci pour votre sollicitude, grand général. Je vais un peu mieux. »
Li Qing’an s’assit près de son lit et poussa également un soupir : « L’idée de faire alterner les chanceliers à la tête des affaires gouvernementales est en réalité une idée que j’ai depuis longtemps. Je l’ai mise en œuvre sans consulter au préalable le conseil des affaires politiques ; je dois m’excuser auprès du chancelier Pei pour cela. »
Bien que Pei Min sache que c’était là une tactique de Li Qing’an, qui agissait d’abord par la force puis par la persuasion, entendre ces mots « excuses » de la part de Li Qing’an le rassura quelque peu. Il sourit alors et dit : « Je ne m’attendais simplement pas à ce que le grand général déclenche si rapidement une guerre contre les régions du Hedong et du Henan. Je pensais qu’il entreprendrait d’abord des réformes intérieures, comme abolir l’esclavage à l’instar de l’Anxi ou mettre fin à l’accaparement des terres. N’a-t-il pas de telles intentions ? »
Li Qing’an secoua la tête : « Abolir l’accaparement des terres peut se faire en suivant l’ordre de l’empereur Jingzong, mais ce n’est pas encore le moment d’abolir l’esclavage. À l’Anxi, l’abolition de l’esclavage était due à une pénurie grave de Han ; nous avions besoin urgentément d’augmenter le nombre de foyers Han à l’ouest des Monts Congling, c’est pourquoi nous avons utilisé des moyens militaires pour y parvenir de force. Mais dans les plaines centrales, il ne faut pas être trop radical, car cela affecterait les intérêts de trop de gens. Le résultat final ne serait que de pousser toutes les grandes familles vers le Nan Tang ; il faut donc agir progressivement. Une fois le Nan Tang conquis, on pourra mettre en place progressivement un système d’abolition de l’esclavage, tout en encourageant fortement l’industrie et le commerce, afin que davantage de gens aient un emploi pour subvenir à leurs besoins. Dès que la Grande dynastie Tang sera suffisamment forte, les esclaves disparaîtront naturellement de notre vie. »

Pei Min sourit et dit avec émotion : « Si le grand général peut parler ainsi, je suis rassuré. J’avais peur que le grand général soit trop radical et applique à Anxi les méthodes militaires, sans se rendre compte que la situation à Anxi est complètement différente de celle du centre de la Chine. Ce qui fonctionne là-bas peut ne pas fonctionner ici. »
Li Qing’an tapota le dos de la main de Pei Min pour lui signifier de se calmer. Ils restèrent assis un moment encore, puis Li Qing’an sourit à nouveau et dit : « Je suis venu aujourd’hui, d’une part, pour prendre des nouvelles de l’état de santé du chancelier Pei, et d’autre part, je voudrais discuter d’une affaire avec lui. »
« Dites-moi ! De quoi s’agit-il ? »
Li Qing’an hésita un instant avant de prononcer lentement les mots qui faillirent faire perdre connaissance à Pei Min une fois de plus.
« J’espère que vous démissionnerez volontairement de votre poste de chancelier. »
La tête de Pei Min tourna ; après un long moment, il rassembla ses esprits et fixa Li Qing’an d’un regard furieux, ses yeux aussi clairs que de l’eau. « Je veux savoir pourquoi ! Pourquoi devrais-je démissionner ? »
Pei Min était extrêmement en colère. Il savait que Li Qing’an continuait à se venger de lui, simplement parce qu’il avait franchi ses limites. Tant qu’il ne se mettrait pas en danger, Li Qing’an ne renoncerait jamais, allant même jusqu’à venir chez lui pour le forcer – c’était excessif !
Li Qing’an, comme s’il connaissait sa colère, sourit légèrement et dit : « Chancelier Pei, veuillez vous calmer. Les choses ne sont pas comme vous le pensez. »
Après tout, Pei Min était un grand chancelier de droite. Bien qu’il fût furieux, il se força à se calmer et demanda, mot par mot : « Alors dites-moi ! Pourquoi devrais-je démissionner ? »
« C’est simple : car je soutiens également le principe du contrôle mutuel entre le souverain et le chancelier ! »
En voyant les yeux écarquillés de Pei Min, Li Qing’an sourit à nouveau calmement : « Vous deviendrez un grand chancelier de la dynastie Tang, célèbre à travers les âges, mais pas maintenant ! »
Pei Min sentit une brûlure dans le nez ; les larmes lui montèrent aux yeux. Il comprit parfaitement ce que Li Qing’an voulait dire. Il hocha doucement la tête. « J’ai compris. Demain matin, je soumettrai ma démission au conseil gouvernemental. »
« Alors, ne voulez-vous pas savoir qui prendra votre place ? »
« Grand général, dites-le-moi ! »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis sourit : « Je ne nuirai pas aux intérêts de la famille Pei. Celui qui vous succédera sera donc également issu de cette famille. »
« Pei Yu ? »
« Non ! C’est Pei Zunqing… »
……
Le lendemain matin, sous prétexte avoir besoin de se reposer pour se remettre de sa maladie, Pei Min soumit officiellement sa démission au conseil gouvernemental. Celui-ci accepta rapidement sa démission et le nomma conseiller principal du prince héritier ainsi que responsable de la cour du prince héritier.

Le Conseil d’État a également approuvé la candidature proposée par Zhang Yun, en nommant Pei Zunqing comme nouveau chef du Bureau des écrits impériaux. Par la même occasion, le Conseil d’État a adopté une résolution officielle selon laquelle Cui Pingze, commandant de la région de Hexi, prendrait la place de Pei Zunqing au poste de vice-ministre.
La réforme visant à alterner les dirigeants parmi les sept ministres, si longtemps attendue, est entrée en vigueur le même jour : Zhang Yun a été le premier à prendre les rênes du pouvoir pendant dix jours.
Après la démission de Pei Min, une autre question importante proposée par Li Qing’an, à savoir les préparatifs militaires pour une expédition vers les régions de Hedong et Henan, a également commencé. Le ministère des Finances a approuvé quatre millions de pierres de céréales pour nourrir l’armée d’expédition, ainsi que cent vingt millions de guan, cent cinquante mille sets d’armures et près de deux cent mille armes diverses. De plus, d’innombrables fournitures telles que des tentes ont été fournies. Li Qing’an a également fait venir de la région de Hexi trois cent mille chevaux de guerre pour l’expédition.
Sur le plan militaire, Li Qing’an, grand maréchal de l’armée impériale, a été nommé commandant en chef de l’expédition. Guo Ziyi, gouverneur de Shuofang, a été nommé vice-commandant droit, tandis que Li Guangbi, vice-gouverneur de Longyou qui venait de conduire vingt mille soldats d’élite à Chang’an, a été nommé vice-commandant gauche. Au total, une armée de cent soixante mille hommes a été mobilisée : quatre-vingts mille soldats de Shuofang et quatre-vingts mille soldats d’Anxi. Les troupes de Shuofang ont traversé le fleuve Jaune pour envahir la région de Hedong, tandis que celles d’Anxi ont emprunté Tongguan pour attaquer la région de Henan.
Le deuxième jour du septième mois de la première année de l’ère Qingping, le Conseil d’État, accompagné de tous les fonctionnaires, a dit adieu à l’armée d’expédition au pont Ba de Chang’an. Les quatre-vingts mille soldats d’Anxi se sont mis en marche vers Tongguan. Le quatrième jour du même mois, Guo Ziyi a nommé Cheng Qianli comme avant-garde, tandis qu’il menait personnellement ses quatre-vingts mille soldats vers les rives du fleuve Jaune à Yanzhou.
Ainsi, les deux armées, l’une au sud et l’autre au nord, ont officiellement lancé l’expédition des troupes du Nord des Tang vers l’est.
……