Chapitre 576 : Des chefs aux intentions divergentes

L’explosion du dépôt de poudre de la vallée de Lingyun était visible à des dizaines de li à cause de ses flammes, et son bruit se percevait même à cent li de distance, comme si la terre tremblait et les montagnes s’effondraient. Toute la ville de Youzhou fut éveillée : les lumières s’allumèrent dans toutes les maisons, et des centaines de milliers de personnes sortirent dans les rues, chuchotant devant la gigantesque colonne de fumée. Les soldats des différents camps d’An Lushan furent également perturbés ; ils quittèrent leurs baraquements et regardèrent avec effroi la magnifique nuée en forme de champignon s’élever lentement. Chacun se sentait oppressé par cette nuée, et un pressentiment funeste planait sur tous.

An Lushan, lui, ne fut pas éveillé par le tumulte ; il dormait profondément, et même si le tonnerre avait retenti à ses oreilles, il n’aurait pas pu se réveiller. Ce furent ses gardes personnels qui le tirèrent du sommeil, lui annonçant qu’une explosion avait eu lieu dans l’usine de poudre. Sans même enfiler de chaussures, il sortit en trombe de sa chambre. La gigantesque nuée en forme de champignon le laissa stupéfait, et il réalisa soudain l’impact de cette explosion sur ses plans concernant la poudre.

Une douleur aiguë, insupportable, le saisit. An Lushan rugit, furieux, et cria : « Allez ! Ramenez-moi Shi Siming immédiatement ! »
Après avoir crié cela, il fut presque épuisé et s’effondra au sol. Tout signe de dignité de commandant avait disparu de lui ; il esquissa même un sourire et se mit à hurler…

Une demi-heure plus tard, Shi Siming, entièrement équipé, fut amené au palais royal de Yan par des soldats. Il était le responsable principal de la fabrication d’armes à poudre. Contrairement à An Lushan, qui avait été tiré du sommeil, il avait immédiatement envoyé des troupes en renfort dès que les feux d’alerte avaient été allumés sur la colline. Cependant, il arriva trop tard : il ne vit que des ruines de l’usine de poudre, des cadavres partout, et une armée de six mille hommes démotivés, tandis que l’armée d’éclaireurs d’Anxi était déjà partie sans encombre.

À ce moment-là, les sentiments de Shi Siming étaient extrêmement complexes : il ressentait à la fois de la peur, de la colère, mais aussi de l’admiration. Il admirait profondément l’armée d’éclaireurs d’Anxi, non seulement parce qu’avec seulement quatre cents hommes, ils avaient réussi à affronter une armée de dix mille hommes grâce à leurs puissantes formations de arbalètes, mais aussi parce qu’ils avaient tué trois mille ennemis sans subir aucune perte. Plus important encore, l’armée de six mille hommes avait été gravement endommagée par l’explosion, au point de perdre tout esprit de combat. L’armée d’éclaireurs d’Anxi aurait pu massacrer ces six mille hommes et créer ainsi le miracle d’une armée de cinq cents hommes vainquant dix mille. Pourtant, elle avait disparu sans laisser de trace. Telle était la qualité de ces éclaireurs : ils ne dépassaient jamais leurs limites, ce qui inspirait à Shi Siming une profonde admiration. Lui-même ne possédait pas une telle armée d’éclaireurs.

Shi Siming fut amené devant An Lushan. Il s’agenouilla sur un genou, joignit les mains en signe de salut et dit : « Votre humble serviteur, Shi Siming, s’incline devant le grand commandant ! »

An Lushan fut aidé par ses gardes personnels à s’asseoir sur son siège de commandant. Il semblait très abattu, mais l’arrivée de Shi Siming raviva sa colère. Il se redressa soudain, pointa Shi Siming du doigt et l’insulta : « Bandit ! Tu as encore le culot de venir me voir ? »
« Grand commandant, je suis innocent ! »
Une colère intense monta en An Lushan. Il fixa Shi Siming avec haine ; celui-ci osait prétendre être innocent. Il saisit soudain le sceau militaire posé sur le bureau de commandement et le lança violemment sur la tête de Shi Siming. Avec un bruit sec, le lourd sceau frappa le front de Shi Siming, provoquant immédiatement un flot de sang.
« Salopard ! »
An Lushan rugit à nouveau : « Si tu oses encore dire que tu es innocent ! »
Les gardes personnels présents se précipitèrent pour soigner Shi Siming, mais celui-ci les repoussa et, après avoir soupiré, dit : « J’ai bien commis des erreurs, mais je pense que la véritable raison réside dans le fait que le grand commandant est excessivement prudent. »
« Quoi ! » An Lushan était presque fou de rage ; c’était donc sa faute. Furieux, il ricana : « Très bien ! Dis-moi, en quoi suis-je trop prudent ? »
« J’avais déjà suggéré au grand commandant que placer dix mille soldats à trois li de distance était trop éloigné, mais il a dit qu’il pourrait y avoir des dangers. Cela encore, mais j’ai insisté à plusieurs reprises pour que au moins trois mille soldats soient postés dans les usines de poudre à canon. Pourtant, il a tenu à n’envoyer que trois cents gardes personnels, de peur que le secret de la poudre ne fuie. Or, cela est devenu la plus grande faille de défense lors de cette attaque. Grand commandant, j’assumerai ma responsabilité, mais je pense que vous en portez aussi une part. »
« On dirait que tu n’as plus patience de vivre ! »
An Lushan fixa Shi Siming d’un regard menaçant et dit : « Puisque tu veux mourir, je vais te le permettre. Qu’on amène les bourreaux ! »
Les bourreaux des deux côtés répondirent aussitôt. À ce moment-là, le conseiller Gao Shang arriva. S’il existait encore quelqu’un au monde capable de convaincre An Lushan, c’était bien Gao Shang. Il connaissait bien le tempérament d’An Lushan et savait les espoirs qu’il plaçait dans les armes Tonnerre Céleste. Après avoir été soudainement attaqué par des éclaireurs de l’armée d’Anxi, comment An Lushan n’aurait-il pas été consumé par la colère ? Mais, aussi furieux fût-il, il ne pouvait pas se détruire lui-même. Il se hâta de conseiller An Lushan : « Grand commandant, ce n’est pas le moment de tenir Shi Siming pour responsable. Les éclaireurs d’Anxi sont encore à Youzhou, et que faire des armes Tonnerre Céleste ? Grand commandant, laissez-le d’abord régler ces affaires ! »
An Lushan n’allait pas jusqu’à tuer Shi Siming. Il ne pouvait simplement pas perdre la face. Gao Shang lui offrit une issue, et il grogna lourdement : « Très bien ! Note bien ta tête de chien ; je viendrai te demander des comptes plus tard. Dégage ! »

Shi Siming se retira, plein de ressentiment. Alors An Lushan poussa un long soupir et dit à Gao Shang : « Monsieur, que dois-je faire maintenant ? Tout le poudre à canon que j’avais tant de mal à obtenir a été détruit. Une rébellion est imminente, ce qui représente un coup dur pour moi ! »
« Le grand maréchal ne doit pas s’inquiéter. Bien que nous ayons subi une défaite temporaire, nous avons maintenant la formule. C’est déjà mieux que de ne rien savoir auparavant. Grand maréchal, je peux tout recommencer depuis le début. »
« Ce n’est pas si simple ! »
An Lushan secoua la tête : « Tous les matériaux de base ont été détruits. Je peux refaire de la poudre de nitrate, et le charbon de bois n’est pas non plus un problème. Le problème, c’est le soufre. Le Hebei ne produit pas de soufre, et j’avais rassemblé tout le soufre des préfectures et comtés du Hebei ; maintenant, tout est perdu. Que dois-je faire ? »
« Grand maréchal, allez en acheter ailleurs. N’avez-vous pas envoyé des gens à Qingzhou ? Alors allez dans le Jianghuai, dans la région du Henan. En tout cas, obtenez d’abord une quantité, puis nous chercherons progressivement des mines de soufre. »
An Lushan réfléchit un instant ; en effet, c’était la seule solution. Il hocha la tête et dit : « J’ajouterai des hommes pour chercher des mines. De plus, il y a encore une chose : je veux que vous vous en occupiez personnellement. »
« Grand maréchal, donnez vos ordres ! »
An Lushan eut un rire froid avant de dire : « Cette fois, ces cinq cents éclaireurs d’Anxi ont osé s’enfoncer profondément dans Youzhou, et ils ont agi avec brutalité et précision. S’ils n’avaient pas de complice à l’intérieur, je ne le croirais pas. Je vous demande de mener personnellement une enquête pour trouver ce complice et de le déchirer en mille morceaux ! »
Gao Shang fut ravi : c’était donc An Lushan qui lui confiait le service de renseignement. Il s’inclina rapidement et dit : « Votre serviteur ne vous décevra pas ! »
« Monsieur, attendez ! »
Alors qu’il s’apprêtait à partir, An Lushan l’appela à nouveau. Avec colère, il dit : « Ne pas rendre la pareille, c’est contraire aux bonnes manières ! Moi aussi, je veux que Li Qing’an goûte à ma puissance. »
……
Peu après l’aube, l’atmosphère dans la ville de Youzhou devint soudain tendue. Les quatre portes de la ville se fermèrent avec un bruit retentissant ; personne n’était autorisé à sortir. Des groupes de soldats entièrement armés couraient dans les rues et les ruelles. Tous les auberges, tavernes, maisons de plaisir et autres lieux de divertissement furent fermés. Les soldats fouillaient maison par maison ; tous les étrangers devaient être enregistrés, et quiconque semblait suspect était immédiatement arrêté.
Mais Gao Shang se concentra surtout sur les dix familles riches de Youzhou autorisées à élever des pigeons : c’était son point d’entrée. Après avoir analysé les données temporelles, il en arriva à la conclusion que les informations concernant la construction d’usines de poudre à canon à Youzhou ne pouvaient pas avoir été envoyées à Chang’an, car le temps manquait. Elles devaient avoir été transmises par des pigeons messagers. Il était donc très probable que l’une de ces dix familles autorisées à élever des pigeons soit le poste de renseignement de Li Qing’an à Youzhou.

Bien sûr, ce poste de commandement pourrait également se trouver dans une autre province ; il faudrait d’abord envoyer des informations dans cette province, puis les transmettre à Chang’an par des pigeons. Cependant, Gao Shang estimait que, compte tenu de l’arrogance de Li Qing’an, il installerait certainement le quartier général des renseignements du Hebei à Youzhou, car c’était là sa nature.
La première adresse inspectée fut la boutique de chevaux de Beiyan, tenue par des Turcs qui fournissaient également des chevaux de guerre à l’armée. Ils avaient reçu l’autorisation spéciale d’An Lushan d’élever des pigeons pour communiquer avec leurs filiales du nord. Gao Shang fit fouiller soigneusement l’endroit avec ses hommes, sans découvrir rien d’anormal. De plus, le propriétaire de la boutique entretenait des relations étroites avec Shi Siming, si bien qu’ils laissèrent cette boutique tranquille.
Immédiatement après, Gao Shang mena ses hommes vers la deuxième entreprise autorisée à élever des pigeons : le cabinet Miao Shou Hui Chun Tang.
Lorsque Gao Shang arriva au cabinet Miao Shou Hui Chun Tang, il était déjà midi. Devant la boutique, il y avait toujours une longue file de patients, et les employés couraient de tous côtés pour les faire entrer dans la salle principale. Soudain, des centaines de soldats de Yan se précipitèrent devant le cabinet, l’entourant complètement. Les patients, terrifiés, se mirent à se disperser de tous côtés.
Entouré de une dizaine de soldats, Gao Shang arriva devant le cabinet Miao Shou Hui Chun Tang. Il regarda l’enseigne écrite autrefois par Pei Kuan : « Cœur bienveillant, mains magiques pour ramener à la vie ». Il hocha la tête et ordonna : « Ne perturbez pas la pharmacie ; l’armée n’a pas le droit d’y entrer sans mon ordre. »
Le cabinet Miao Shou Hui Chun Tang existait à Youzhou depuis des décennies et jouissait d’une grande réputation auprès du peuple. Gao Shang, étant un lettré, savait qu’il ne fallait pas être trop strict envers une telle pharmacie jouissant d’une grande estime populaire. Cependant, une inspection était nécessaire, et il ne pouvait recourir qu’à des méthodes conciliantes.
Ayant cette idée en tête, il se tourna vers le taoïste Chen Zhizi, qui était menotté par deux soldats, et demanda : « As-tu déjà été ici ? »
Chen Zhizi n’avait pas été au chantier de poudre à cause de son absence de lien avec cette affaire, ce qui lui avait évité un grave danger. Mais lors de sa fuite, il avait été capturé par les troupes d’An Lushan et interrogé temporairement par Gao Shang. Il avait alors révélé toutes les informations en sa possession. Gao Shang comprit immédiatement que ce taoïste pouvait être la clé de la fuite des informations, et que ce jeune aristocrate du nom de Zhao était très probablement un espion de l’armée d’Anxi à Youzhou. Afin de combler cette faille, il emmena également Chen Zhizi avec lui.
Chen Zhizi jeta un regard craintif vers le cabinet Miao Shou Hui Chun Tang et secoua la tête : « Je n’ai jamais été ici. »
« Emmenez-le ! »
À ce moment-là, un employé de la pharmacie arriva en courant, s’inclina et demanda : « Que désire le seigneur Gao du cabinet Miao Shou Hui Chun Tang ? »
Gao Shang était très connu à Youzhou, et beaucoup de gens le reconnaissaient comme le conseiller militaire d’An Lushan. Les gens du cabinet Miao Shou Hui Chun Tang ne faisaient pas exception. Gao Shang sourit légèrement, s’inclina et dit : « J’effectue une enquête sur ordre du général An. Veuillez faire venir votre gérant principal ! »
……