Chapitre 585 : Inspection des préparatifs de guerre

La fin du mois d’octobre approchait. Avec l’arrivée d’une vague de froid sur la plaine centrale, la température chuta brusquement, et l’hiver de la première année de l’ère Qingping arriva enfin. Dans la ville de Chang’an, tout le monde enfila des vêtements épais. Ce qui réjouit encore plus les habitants, c’est que les vêtements d’hiver de cette année coûtaient la moitié moins cher que d’habitude. L’afflux important de fourrures provenant du commerce entre l’Orient et l’Occident sur le marché de Chang’an expliquait cela : autrefois, une paire de bottes en cuir ou un manteau en cuir coûtaient des milliers, voire des dizaines de milliers de pièces, tandis qu’aujourd’hui, une paire de bottes ordinaires se vendait pour seulement une pièce.
De plus, une nouvelle sorte de vêtement d’hiver fit son apparition cette année : les vêtements en coton. Le tissu extérieur était en soie ordinaire, tandis que l’intérieur était fait de tissu blanc de haute qualité ou de lin. Le plus important, c’était la garniture intérieure, entièrement remplie de coton importé des régions occidentales. Ces vêtements étaient à la fois aérés et chauds. Comme le coton était importé d’Égypte par des marchands des régions occidentales, il était très cher ; un vêtement en coton coûtait dix pièces, ce qui dépassait le prix d’un manteau en cuir. Il restait donc un article de luxe réservé aux familles riches. On disait même que certaines familles riches utilisaient ce coton pour fabriquer des couvertures et des oreillers ; une couverture coûtait cent pièces, ce qui était extrêmement luxueux.
Ce ne sont pas seulement les vêtements d’hiver qui ont connu des changements subtils : de nombreux habitants attentifs ont également remarqué un autre phénomène intéressant, à savoir que de nombreux chevaux dans les rues de Chang’an semblaient nettement plus grands, très différents des chevaux de la plaine centrale, petits et maigres. Il s’agissait de chevaux d’Ili introduits depuis Anxi. Cependant, il s’agissait de chevaux de trait ordinaires, et non de chevaux de guerre de qualité. L’armée d’Anxi contrôlait strictement les chevaux de guerre de qualité des régions occidentales, interdisant strictement l’entrée de chevaux reproducteurs tels que ceux de Dayuan ou d’Arabie dans la région du Hebei, afin d’empêcher An Lushan de les utiliser pour améliorer sa cavalerie.
La dynastie Tang était déjà fortement influencée par les coutumes étrangères, mais auparavant, il s’agissait uniquement d’influences culturelles telles que la culture, les vêtements, la musique, les danses, etc. Or, désormais, de nombreux produits occidentaux affluaient dans la plaine centrale : des objets en argent de Khorasan, des couteaux de Damas, des pierres précieuses des neuf royaumes sassanides, du coton d’Égypte, des médicaments du Tibet, des objets en or et des artisanats byzantins, etc. Une grande quantité de marchandises se rassemblait à Chang’an, qui devint alors le centre d’un réseau de distribution dans tout le pays.
En même temps, de nombreux visages étrangers apparurent dans les rues de Chang’an : certains avaient des yeux profonds et un nez proéminent, d’autres des cheveux blonds et une peau blanche. Il s’agissait de marchands byzantins, voire de Vikings venus d’Occident encore plus lointain, ainsi que de marchands du Sind à la peau sombre. Les pièces d’or byzantines apparurent également sur le marché de Chang’an.

Les habitants de Chang’an ne les désignaient plus tous de manière uniforme comme des Barbares, comme par le passé. De nombreux Han amateurs de voyages se rendirent également dans l’Occident lointain ; à leur retour, ils consignèrent leurs expériences dans de nombreux récits de voyage, tels que « Chroniques des pays romains » et « Chroniques des pays arabes » écrits par Xiao Ting, originaire de Chang’an, ou encore « Observations sur l’Égypte et la Libye » écrit par Wu Wanli, originaire de Luoyang. Ces récits furent gravés en livres et commencèrent à circuler parmi les lettrés de Chang’an ; bientôt, diverses anecdotes et histoires intéressantes atteignirent également le peuple, qui les appréciait beaucoup. Tout cela modifia progressivement la vision des Tang vis-à-vis de l’Occident. Un exemple typique est le fait que les habitants de Chang’an ne désignaient plus tous les étrangers sous le même nom, mais commencèrent à utiliser des appellations distinctes : les Huihe, les habitants du Lingdong, les Sogdiens, les Sindhis, les Arabes, les Romains, les Francs, etc. Par exemple, lorsqu’un marchand occidental aux cheveux blonds et aux yeux bleus venait manger dans une taverne de Chang’an, le serveur enthousiaste lui demandait en riant, en utilisant deux phrases rudimentaires en latin qu’il venait d’apprendre : « Romain ? Franc ? » Tout cela était le résultat des dix années de règne de Li Qing’an en Anxi. La grande circulation des marchandises commença peu à peu à changer la méfiance des Tang envers les commerçants. De nombreuses familles Han puissantes furent également attirées par les gros profits du commerce international et commencèrent à former des groupes pour se rendre en Occident afin de commercer. Dans le comté de Yong, préfecture de Qizhou, le préfet Cui Ning, accompagné des fonctionnaires locaux, attendait avec impatience l’arrivée de Li Qing’an sur la route impériale des Tang. C’était la deuxième visite de Li Qing’an au comté de Yong en deux mois : la première avait eu pour but d’examiner l’installation des immigrants du Hebei, tandis que cette fois, c’était pour la route impériale des Tang. La construction de cette route impériale dura deux ans et demi ; sa section orientale fut presque entièrement achevée, allant de Xianyang au comté d’Iwu sur une distance de dix mille li. Des stations de transit, c’est-à-dire des entrepôts, furent construites dans les comtés de Yong, Huizhou, Liangzhou et ailleurs, afin de stocker de grandes quantités de matériaux stratégiques. La route impériale des Tang avait en moyenne une largeur d’environ dix zhang, était plate et compactée, sans un brin d’herbe. Elle fut construite en imitant la route impériale des Qin, mais elle diffère de celle-ci : premièrement, il ne s’agissait pas de construire une nouvelle route, car il est impossible d’achever une nouvelle route en moins de dix ans, et cela nécessiterait une énorme quantité de main-d’œuvre et de ressources, presque l’effort de tout le pays. En revanche, la route impériale des Tang consista simplement à élargir et à aplanir les routes officielles existantes, ce qui réduisit considérablement le temps de construction, à seulement deux ans et demi. Néanmoins, cela nécessita l’implication de trois cent mille travailleurs civils, dont cent cinquante mille Sindhis et Tochariens, cent mille soldats tibétains soumis, cinquante mille habitants des régions de Longyou, Hexi, etc., ainsi que des centaines de milliers de chameaux, de chevaux et de milliers d’éléphants. La construction de cette route impériale des Tang coûta un million de yuans d’Anxi et trois millions de pierres de céréales importées du Sindh, ce qui montre l’ampleur de ce projet.

C’est justement la construction de cette route directe des Tang qui a considérablement renforcé les liens entre Anxi et la plaine centrale. Le trajet de Beiting à Chang’an, qui prenait auparavant en général cinquante-cinq jours, ne nécessite plus que trente jours, soit une réduction d’environ la moitié. De plus, il y a une station de poste tous les cinquante li, où trois messagers et cinq chevaux sont à disposition pour transmettre par relais les documents officiels. En utilisant les meilleurs chevaux, il est possible d’atteindre Chang’an en seulement douze jours, ce qui équivaut au temps nécessaire pour des pigeons voyageurs, mais la quantité d’informations transmises est bien supérieure.
Cette route directe des Tang était utilisée à la fois par l’armée et par la population civile. C’est grâce à elle que le commerce terrestre entre les régions de l’Ouest et la dynastie Tang a commencé à prospérer. Un environnement pacifique, de bonnes conditions routières, la disparition des bandits de route, ainsi que des stations de poste offrant nourriture, hébergement et repos le long du chemin ont considérablement allégé les difficultés et les dangers du voyage. Cela a encouragé les marchands à rechercher des profits, et de plus en plus de caravanes ont commencé à apparaître sur cette longue route.
Le préfet Cui Ning attendait déjà depuis une demi-heure. Depuis sa dernière conversation approfondie avec Li Qing’an, il voyait plus d’espoir pour l’avenir et s’efforçait encore plus de s’occuper des immigrants. Il y a un mois et demi, le ministère des Logements et le ministère de l’Administration publique avaient évalué les différentes régions en matière d’accueil des immigrants, et le district de Qizhou s’était classé premier. Cui Ning avait ainsi reçu une évaluation excellente pour toute l’année, ce qui était la quatrième fois consécutive. Cela signifiait qu’il serait promu d’un grade l’année suivante.
« Préfet Cui, il arrive ! » cria un fonctionnaire en pointant au loin.
On vit alors une épaisse poussière jaune s’élever au loin : une armée arrivait à grande vitesse dans leur direction. Cui Ning fut très motivé et dit aux gens : « Le prince Zhao est arrivé, veillez à respecter les règles de bienséance. »
Tous les fonctionnaires acquiescèrent. Bientôt, la troupe de cavalerie se rapprocha encore, et au-dessus de la poussière jaune apparut un grand drapeau noir avec des bordures dorées, sur lequel était écrit en blanc un grand caractère « Li » : c’était le drapeau de Li Qing’an.
En réalité, la visite de Li Qing’an n’était pas entièrement liée à l’achèvement de la route directe des Tang. Il avait une autre raison importante : inspecter les entrepôts de foin du district de Yong. Ce district était un lieu clé pour le stockage du foin destiné à la cavalerie des Tang, avec trois cents grands entrepôts pouvant contenir des dizaines de millions de dan de foin.
On peut dire que le foin était le matériau stratégique le plus important pour la cavalerie des Tang. Les hommes pouvaient manger de la nourriture, mais les chevaux devaient manger de l’herbe, en grande quantité. Après le milieu de la dynastie Tang, la cavalerie han a progressivement décliné, en partie à cause de la dégénérescence des races de chevaux. Dès la dynastie des Han occidentaux, de nombreux chevaux de guerre de qualité avaient été castrés, et ce furent des chevaux de moindre qualité qui continuèrent à se reproduire, génération après génération, pendant des centaines, voire des milliers d’années. Finalement, les chevaux de la plaine centrale devinrent lents, incapables de porter de lourdes charges, de petite taille, et étaient loin d’être à la hauteur des cavaliers nomades.

Ensuite, il y a la disparition des zones d’élevage des chevaux. Après les révoltes d’An Lushan, toutes les troupes Tang des régions de l’Ouest furent transférées dans la plaine centrale. Les Tibétains en profitèrent pour occuper Longyou, Hexi et Anxi, privant ainsi les Han de leurs territoires d’élevage. Il devint alors une évidence que l’armée ne disposait plus de chevaux.

Troisièmement, le coût élevé de la cavalerie : non seulement l’entraînement et l’équipement des cavaliers exigent d’importantes ressources financières, mais il est aussi très difficile d’élever des chevaux. Il faut quatre mu de terre pour cultiver de l’herbe à fourrage pour un cheval. Un tel coût élevé rendait difficile pour la civilisation agricole des Han de le supporter.

L’armée d’Anxi dirigée par Li Qing’an disposait de un million de chevaux de guerre, et ceux envoyés dans la plaine centrale s’élevaient à trois cent mille. On peut imaginer combien de fourrage cela nécessitait. Ainsi, l’accumulation de fourrage devint une priorité absolue pour Li Qing’an dans ses préparatifs contre An Lushan.

Auparavant, il y avait deux entrepôts de fourrage à Guanzhong : l’un se trouvait dans le grand champ de fourrage du temple des agriculteurs, à l’intérieur de la cité impériale, où quatre millions de dan de fourrage étaient stockés en plein air ; l’autre était l’entrepôt de Huazhou, contenant trois millions de dan de fourrage. Ces réserves suffisaient à nourrir les chevaux existants, mais avec l’ajout des trois cent mille chevaux de guerre de l’armée d’Anxi, il était évident qu’elles ne suffiraient pas à subvenir aux besoins de la cavalerie Tang pendant un hiver. C’est pourquoi la création d’un nouveau entrepôt de fourrage à Yongxian devint cruciale pour assurer le succès des préparatifs militaires.

Partant de Chang’an, trois mille cavaliers se mirent en route à grande vitesse, dans le but d’inspecter la route impériale Tang. De Chang’an à Fengxiang, en deux jours, ils parcoururent des centaines de li et terminèrent l’inspection de cette route. Ensuite, Li Qing’an se rendit pour inspecter les entrepôts de fourrage.

Voyant des fonctionnaires l’accueillir, Li Qing’an ralentit progressivement son cheval. De loin, Cui Ning vint à sa rencontre et s’inclina en disant : « Bienvenue, Votre Altesse, pour votre inspection à Qizhou ! »

Li Qing’an descendit de cheval, remit les rênes à son garde personnel et s’avança en s’inclinant avec un sourire : « J’ai fait attendre trop longtemps le préfet Cui. »

« Ce n’est pas grave. J’ai appris que Votre Altesse venait inspecter la route impériale Tang. Seriez-vous de passage à Qizhou ou bien retournez-vous directement à Chang’an ? »

Li Qing’an rit et répondit : « J’ai déjà terminé l’inspection de la route impériale Tang. Je suis venu à Yongxian principalement pour inspecter les entrepôts de fourrage. Le préfet Cui accepterait-il de m’accompagner ? »

Cui Ning fut un instant perplexe, puis comprit immédiatement : Li Qing’an avait parcouru toute cette distance à cheval, ce qui signifiait qu’il avait terminé son inspection. Le bureau chargé de la construction de la route impériale Tang se trouvait à Ganzhou ; Li Qing’an ne pouvait tout de même pas s’y rendre pour une inspection !

Il répondit rapidement : « Je serais ravi d’accompagner Votre Altesse pour inspecter les entrepôts de fourrage. Veuillez m’excuser, Votre Altesse ! »

« Allons-y ! »

Tout le monde remonta à cheval et se dirigea vers l’ouest le long de la route impériale Tang. En chemin, ils rencontrèrent Tian Zhen, le gouverneur de Fengxiang venu accueillir Li Qing’an. Il descendit rapidement de cheval, s’agenouilla sur un genou et dit : « Ce humble soldat, Tian Zhen, n’a pas pu venir vous accueillir à temps. Pardonnez-moi, grand général ! »

Li Qing’an, sachant qu’il était malade, descendit de cheval pour l’aider à se relever et dit : « Le général Tian n’est pas en bonne santé, il n’est pas nécessaire qu’il vienne exprès. Il peut m’attendre au dépôt de fourrage. »
« Merci, grand général, pour votre sollicitude. Il est de mon devoir de venir à votre rencontre sur dix li ; je n’ose pas enfreindre les règlements de l’armée d’Anxi. »
Voyant sa détermination, Li Qing’an ne dit plus rien. Tous deux remontèrent à cheval et avancèrent côte à côte.
« Général Tian, combien de fourrage y a-t-il actuellement dans le dépôt ? »
« Pour vous répondre, grand général, il y a deux jours, cinquante mille tas de foin sec ont été livrés depuis le Hexi. Ainsi, le dépôt compte déjà six millions de tas de foin sec. Cependant, nous en avons déjà envoyé deux millions de tas aux pâturages de Huazhou. Si l’on ajoute cette quantité, nous avons au total huit millions de tas de fourrage. Hier, nous avons également reçu des nouvelles du Longyou : à partir du mois prochain, deux millions de tas de foin sec arriveront, tous issus de herbes fraîches séchées au printemps. »
Li Qing’an hocha la tête. D’un point de vue quantitatif, cela suffisait pour approvisionner la cavalerie des Tang pendant plus d’un demi-année. Ce qui l’inquiétait maintenant, c’était la sécurité. Surtout après que ses éclaireurs eurent fait exploser les usines de poudre du Hebei, An Lushan pourrait très bien s’en prendre au dépôt de fourrage en guise de représailles. Il ne pouvait se permettre la moindre négligence.
« Mon objectif en venant ici en inspection est principalement de vous demander de renforcer la sécurité, d’élever son niveau au grade A et d’éliminer toute faille. »
« Je suivrai vos ordres ! »
Ils continuèrent leur route pendant plusieurs li et aperçurent de loin d’immenses entrepôts. Le dépôt de fourrage du comté de Yong se trouvait à environ trois li juste au sud de la route directe des Tang, relié par une voie secondaire. Il s’étendait sur des dizaines d’hectares et comprenait plus de trois cents grands entrepôts, entourés de deux hautes murailles. Le dépôt était directement contrôlé par l’armée, avec huit mille soldats postés alentour. Rien que les tours de guet étaient au nombre de près de cent, assurant une défense extrêmement stricte. De plus, il y avait deux mille quatre cents ouvriers chargés du fourrage, tous des habitants locaux aux antécédents irréprochables. Ils devaient se déshabiller complètement avant d’entrer ou de sortir du dépôt, afin d’empêcher quiconque d’y introduire des étincelles.
Actuellement, le dépôt bénéficiait d’une sécurité de grade B, avec trois patrouilles de jour et de nuit. S’il était élevé au grade A, il y aurait des patrouilles continues, jour et nuit, le nombre de tours de guet doublerait, les officiers de rang inférieur ne pourraient pas prendre de congé ni avoir de contact avec l’extérieur, et les ouvriers ne viendraient plus au dépôt tous les jours, mais tous les trois jours. Ils seraient fouillés et surveillés individuellement par des soldats pendant qu’ils se changeaient.
Lorsque Li Qing’an et son groupe arrivèrent au dépôt, le lieutenant Zhao Fengjun, chargé de sa défense, s’avança et s’agenouilla pour saluer : « Ce subalterne s’incline devant le grand général ! »
« Général Zhao, relevez-vous ! »
Li Qing’an sourit, puis désigna Cui Ning en disant : « Aujourd’hui, j’ai invité le préfet Cui à venir inspecter le dépôt. Pouvons-nous lui permettre d’y entrer ? »

Zhao Fengjun secoua la tête et dit : « Pour que les fonctionnaires locaux puissent entrer dans le entrepôt de fourrage, ils doivent disposer de la flèche autorisée par le grand général – c’est une règle stricte établie personnellement par le grand général. Pour l’instant, il s’agit seulement d’une directive orale de sa part ; je dois m’excuser, mais je ne peux pas obéir. De plus, le grand général ne peut être accompagné que de vingt de ses gardes personnels, conformément au troisième paragraphe de la cinquième règle. »
Li Qing’an était secrètement satisfait. Il avait demandé à Cui Ning de l’accompagner justement pour tester les défenses de l’entrepôt de fourrage. Maintenant qu’il était content, il se tourna vers Cui Ning avec des excuses : « Gouverneur Cui, c’est ainsi que le règlement militaire le veut. Je m’excuse. »
Cui Ning eut un sourire amère. Il savait qu’il avait servi de test à Li Qing’an, alors il dit : « Puisque c’est la règle, je ne peux bien sûr pas la enfreindre. Je vais attendre dehors. Votre Altesse peut aller inspecter l’endroit en toute tranquillité. »
« Très bien ! Nous allons suivre les règles. »
Li Qing’an sourit alors aux vingt gardes personnels derrière lui et dit : « Vous vingt, suivez-moi pour l’inspection ! »
Alors qu’il s’apprêtait à entrer, Zhao Fengjun l’arrêta. Hésitant un instant, il désigna néanmoins une rangée de maisons en bois au loin et déclara solennellement : « Selon la règle établie par le grand général, premier paragraphe du deuxième article, toute personne entrant dans l’entrepôt de fourrage doit subir un contrôle corporel et changer de vêtements. Je suis désolé, mais cela s’applique à tout le monde, y compris le grand général. »
……
Un mois et demi plus tard, le général Zhao Fengjun fut promu d’un grade et devint général de première classe, ainsi que général loyal et martial à titre honorifique, recevant en récompense trois mille guan.
……
Volume XIV : Les tambours de Yuyang