Chapitre 586 : Nouvelles urgentes de Youzhou

Le dernier jour d’octobre, une légère neige tombait sur la route du Hebei. De nombreux petits ruisseaux commençaient à geler ; l’hiver était arrivé. L’hiver est la saison du repos pour toutes les créatures : les feuilles tombent, l’herbe vire au jaune séché, toute vie semble s’arrêter, et la terre devient désolée.
L’hiver est aussi la saison où les armées se reposent : les armures sont rangées, les soldats retournent dans leurs camps, et le peuple ordinaire se met également à préparer le Nouvel An. Personne n’aurait imaginé que la guerre éclaterait en hiver.
Dans le grand camp situé au sud de la ville de Youzhou, l’atmosphère était tendue. Tous les soldats devaient rester à l’intérieur des tentes et n’étaient pas autorisés à sortir. Des groupes de soldats entièrement armés patrouillaient autour de la tente du commandant ; près de celle-ci, il y avait un poste de garde tous les trois pas et un guetteur tous les deux pas, une surveillance extrêmement stricte.
À l’intérieur de la tente, An Lushan, qui portait rarement un uniforme militaire, arborait un casque et une armure en or. Son corps corpulent semblait sur le point de faire éclater l’armure, et sur sa tête en forme de potiron se trouvait un casque en or pointu. Il ressemblait à une grande grenouille recouverte de poudre d’or. Bien que son apparence fût comique, aucun des conseillers et généraux autour de lui n’osait rire, car ce qu’An Lushan disait concernait la vie et les biens de chacun d’eux. An Lushan avait décidé de lever une armée.
Il s’agissait plutôt de lever une armée que de se rebeller, car An Lushan avait également proclamé un empereur de la dynastie Tang. Bien que cet empereur fût enfermé dans un temple en ruine, s’amusant à capturer des grillons et des sauterelles, il restait malgré tout l’empereur de la dynastie Tang, ce qui servait d’excuse à An Lushan pour prendre le pouvoir par la force. Peu importe que le monde entier ne le reconnaisse pas : tant qu’il avait la force, s’il parvenait à conquérir le Guanzhong et à imposer cet empereur grillon, qui oserait encore dire que c’était une plaisanterie ?
« Je le répète : je ne peux pas attendre que le Fleuve Jaune gèle pour agir. Il faut absolument prendre Xiangzhou avant que le fleuve ne gèle. Comprenez-vous ? »
Le regard d’An Lushan était froid et tranchant, comme des couteaux, balayant l’assemblée. Tout le monde se sentait inquiet. Ils savaient tous qu’An Lushan avait initialement prévu d’attaquer Xiangzhou après la glace sur le Fleuve Jaune, puis de traverser le fleuve sur la glace pour conquérir la route du Henan, car il n’y avait presque aucune armée dans cette région, seulement des troupes dispersées comme Xu Shuyi et Ji Guangchen. De plus, Xu Shuyi s’était secrètement allié à eux, ce qui rendrait la conquête du Henan encore plus facile. Mais les plans humains ne valent pas ceux du destin : Li Qing’an avait agi en avance, conquis la route du Henan d’un seul coup et continuait d’y envoyer des troupes. À présent, Li Guangbi disposait déjà de plus de deux cent mille soldats. Si ils attendaient encore que la glace se forme pour agir, ce ne serait plus eux qui contrôleraient la route du Henan, mais Li Guangbi qui traverserait le fleuve pour attaquer le Hebei. Ils risquaient même de ne pas réussir à prendre Xiangzhou.

Le regard d’An Lushan se posa enfin sur Gao Shang, et il lui dit : « Monsieur Gao, qu’en pensez-vous ? »
Gao Shang caressa doucement sa barbe sous le menton. Ses opinions étaient différentes des autres, car il connaissait la vérité : An Lushan avait lancé ses troupes en avance non pas par peur de Li Guangbi. Ils disposaient de cinq cent mille soldats ; avec l’arrogance d’An Lushan, il ne prenait même pas en compte les deux cent mille soldats de Li Guangbi. Attaquer Xiangzhou, puis assiéger la ville pour couper ses renforts, n’était-ce pas parfait ? An Lushan avait dû envoyer ses troupes en avance sous la pression des Khitans et des Xi. Comme on lui prêtait ses troupes depuis si longtemps sans argent ni femmes, ces deux tribus ne pouvaient plus attendre et proposèrent toutes deux de retirer leurs troupes. Contraint et forcé, An Lushan ne put que consentir à envoyer ses troupes immédiatement. Gao Shang connaissait cette raison, mais il ne pouvait pas la révéler ; il devait plutôt trouver la meilleure justification pour An Lushan.
« Votre humble serviteur soutient la décision de Son Altesse le Prince de Yan. Les nouvelles que j’ai reçues indiquent que Chang’an pourrait envisager une deuxième vague d’immigration dans le Hebei. »
Il dit cela d’un ton détaché, mais pour les généraux, ce furent comme des coups de cloche retentissants. Aussitôt, des discussions éclatèrent dans la tente. Ces généraux suivaient An Lushan depuis de nombreuses années ; presque tous étaient de puissants propriétaires terriens. Quelle famille ne possédait-elle pas des dizaines de milliers d’acres de bonnes terres ? Quelle famille n’avait-elle pas des milliers de métayers ? Cependant, lors de la dernière vague d’immigration dans le Hebei, plus de quatre cent mille métayers avaient quitté la région, affectant presque toutes les familles. La situation était la plus grave chez Shi Siming : la moitié de ses trois mille métayers et deux mille esclaves s’étaient enfuis, si bien qu’il n’y avait personne pour récolter les céréales. Il dut payer cher pour embaucher du personnel. Presque toutes les familles se retrouvèrent dans cette situation embarrassante. Et maintenant, Li Qing’an voulait organiser une deuxième vague d’immigration, ce qui était comme piquer un nid de guêpes, provoquant une explosion de colère dans le camp.
« Ce Li Qing’an, qu’est-ce que c’est que ce type ? Il ose s’occuper des affaires du Hebei ! »
Cai Xide fut le premier à perdre son calme et se mit à crier. Li Huaixian, au visage sombre, le poussa du coude, et Cai Xide se tut immédiatement. À ce moment, Shi Siming se leva. Il balaya du regard l’assemblée et dit d’un ton sévère : « Le grand commandant a déjà pris sa décision. Qu’avez-vous encore à objecter ? »
Un silence total régna dans la tente ; personne n’osa dire un mot de plus. Shi Siming s’inclina devant An Lushan et dit : « Grand commandant, veuillez donner vos ordres. Nous sommes prêts à affronter n’importe quel danger ! »
An Lushan le regarda, hocha la tête et dit : « Très bien ! »
Il fit un geste de la main et ordonna : « Faites-les entrer ! »

Tout le monde comprit immédiatement que c’était la tâche de chacun d’eux. Sans que An Lushan ait besoin de le rappeler, ils se rassemblèrent autour du plateau, fixant leurs tâches, avec des expressions allant de la joie à l’inquiétude. Shi Siming avait l’air grave : sa tâche était d’attaquer Xiangzhou, et il devait le conquérir en dix jours. Une pression invisible alourdissait son cœur.

Quant à Cai Xide, il semblait abattu. Ce n’était pas parce que sa tâche était trop lourde, mais plutôt parce qu’elle était trop légère. Il devait mener une attaque surprise à Jingxing, ce qu’il n’aimait pas du tout, ces petites escarmouches.

« Vieux Shi, laisse-moi ta tâche ! » dit Cai Xide à voix basse à Shi Siming.

Shi Siming fut surpris, puis se réjouit intérieurement : Cai Xide n’avait pas compris les intentions d’An Lushan. Ceux qui attaquaient Xiangzhou devraient finalement traverser la rivière pour affronter Li Guangbi dans le Henan, tandis que ceux qui prenaient Jingxing entreraient dans le Hedong, où se trouvaient les troupes de Guo Ziyi, bien plus faciles à affronter que celles de Li Guangbi dans le Longyou.

Il réfléchit un instant, puis dit : « Ça ne me dérange pas. Mais je crains que le grand commandant ait déjà pris une décision, il sera difficile de la changer. »

« Pas de problème ! Si tu le veux, j’irai en parler au grand commandant. »

À ce moment, An Lushan prit la parole : « J’ai déjà organisé les tâches de chacun. Quand partir, quel chemin emprunter, c’est à vous de décider. Vous attaquerez des villes et des forteresses en chemin. Je ne restreindrai pas votre discipline militaire. Ne soyez pas avares avec les récompenses pour vos hommes. J’ai une seule exigence : vous devez accomplir vos tâches dans le délai que j’ai fixé. Peu importe comment vous y parvenez, si vous réussissez, je vous récompenserai généreusement ; sinon, ne venez pas vous plaindre si je deviens impitoyable ! »

An Lushan regarda tout le monde et éleva la voix : « Avez-vous entendu mes paroles ? »

« Ce subordonné obéit aux ordres ! »

« Les généraux, retournez mobiliser vos troupes. Dans trois jours, nous leverons les bannières et partirons en campagne ! »

« Obéisons ! »

Les cris provenant de la grande tente montaient jusqu’aux nuages ; les conditions météorologiques au-dessus du Hebei changèrent brusquement, et des nuages de guerre commencèrent à planer au-dessus des routes du Hebei.
……
L’atmosphère dans la ville de Youzhou devint soudainement tendue ; les contrôles aux portes de la ville devinrent extrêmement stricts. Auparavant, on faisait presque abstraction de tout, mais désormais chacun était fouillé, et les chariots ainsi que les bagages étaient également soumis à des contrôles minutieux, sans oublier le moindre recoin. Même les chariots transportant du foin devaient être inspectés avec des lances.
Non seulement les contrôles aux portes étaient stricts, mais des troupes de soldats se mirent également à patrouiller en ville. Toute personne ayant un comportement suspect était immédiatement arrêtée pour être interrogée. Ceux qui parlaient avec un accent étranger devaient disposer d’une caution locale ; ceux qui ne pouvaient pas en fournir une étaient arrêtés sur-le-champ. Il en allait de même pour les auberges, les restaurants et les maisons de plaisir. Les soldats fouillaient maison par maison, interrogeant et examinant chaque personne venue de l’extérieur. De temps en temps, quelqu’un était emmené par les soldats en pleurs et en criant, plongeant ainsi la ville de Youzhou dans le chaos.
Au crépuscule, la petite neige cessa peu à peu de tomber, recouvrant toute la région de Youzhou d’une couche blanche pâle, d’une beauté et d’une pureté exceptionnelles. Le temps restait froid, et la plupart des gens préféraient rester chez eux plutôt que de sortir. C’est alors que des tambours retentirent avec insistance : c’étaient les tambours annonçant le couvre-feu. Des escadrons de cavaliers couraient dans les rues en criant : « Couvre-feu ! Interdiction de sortir ! »
À ce moment-là, un chariot fila à toute vitesse vers la porte ouest de la ville. Avant même d’arriver à la porte, un soldat cria : « Arrêtez-vous ! »
Le chariot ralentit, et une dizaine de soldats accoururent pour l’entourer. À ce moment-là, la porte de la ville était sur le point de se fermer et il n’y avait plus personne qui entrait ou sortait. L’arrivée soudaine d’un chariot attira l’attention des soldats de garde.
« Qui veut sortir de la ville ? » demanda un officier à cheval en s’approchant.
La fenêtre du chariot s’ouvrit, et on vit à l’intérieur un fonctionnaire vêtu d’un uniforme officiel. Il s’inclina en souriant et dit : « Je suis Ma Jun, chargé des terres agricoles de l’armée de Yan. J’ai reçu l’ordre d’aller à Yizhou pour inspecter les terres militaires et percevoir les redevances. »
Le chargé des terres agricoles n’était qu’un fonctionnaire de rang intermédiaire, sans grande importance. Cependant, voyant qu’il s’agissait d’un fonctionnaire de l’armée de Yan, l’officier se détendit visiblement. Il prit les documents, les examina. Bien qu’il ne sache pas lire, il reconnut le sceau rouge de l’administration de l’armée de Yan. Il rendit les documents à Ma Jun, jeta un coup d’œil à l’intérieur du chariot pour s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre, puis fit un geste de la main en ordonnant : « Laissez-le partir ! »
La porte de la ville s’ouvrit lentement, et le chariot sortit pour se diriger vers Yizhou……

Ma Jun était un ancien subordonné de Yan Zhuang, un proche qu’il avait lui-même promu. Il avait occupé le poste de gouverneur des affaires des sel et du fer à Fanyang, contrôlant ainsi les ressources économiques de l’armée de Fanyang. Après la disparition de Yan Zhuang, il perdit progressivement en faveur, surtout lorsque Gao Shang prit le pouvoir et rétrograda tous les anciens collaborateurs de Yan Zhuang. Ma Jun fut dégradé au poste de responsable des terres agricoles, puis, un an plus tard, à celui de sous-responsable des mêmes terres à Yizhou, un poste proche de celui d’un fonctionnaire. La dernière fois, Yan Zhuang s’était infiltré à Youzhou pour rallier quelques anciens subordonnés, et Ma Jun en faisait partie. Complètement déçu par An Lushan, il voulait quitter immédiatement Youzhou avec Yan Zhuang, mais ce dernier le conseilla de rester dans l’armée de Yan pour avoir davantage de chances de se distinguer.
Aujourd’hui, l’occasion de se distinguer était enfin venue : il avait reçu des informations précises selon lesquelles An Lushan allait se rebeller officiellement dans trois jours. Ma Jun était angoissé à l’extrême. Il fallait à tout prix informer les préfectures avoisinantes ainsi que Chang’an, mais An Lushan avait déjà bloqué les communications par pigeons à Youzhou ; il ne lui restait donc que de demander de l’aide à Yizhou.
Yizhou se trouvait à l’ouest de Youzhou. Deux nuits plus tard, une voiture couverte de poussière arriva à Yixian. Elle pénétra dans la ville et s’arrêta près de la porte latérale du palais administratif.
Sans attendre que la voiture s’arrête complètement, Ma Jun sauta dedans et courut vers la porte latérale. Devant le palais se trouvaient les bureaux administratifs, et derrière eux, la résidence privée du gouverneur. Deux gardes se tenaient à l’entrée ; voyant quelqu’un arriver dans l’obscurité, ils saisirent rapidement leurs bâtons rouges et noirs et crièrent : « Qui va là ? Comment osez-vous pénétrer dans la résidence du gouverneur sans autorisation ? »
« Ne me reconnaissez-vous pas ? »
Ma Jun venait souvent à Yizhou et connaissait bien les autorités locales. Les deux gardes furent surpris un instant, puis le reconnurent : « Êtes-vous le responsable des terres agricoles, Ma ? »
« C’est bien moi. Le gouverneur est-il là ? »
« Oui ! Je vais l’informer, veuillez patienter un instant. »
Les gardes partirent en hâte. Ma Jun regarda autour de lui, le cœur plein d’anxiété : dans deux jours, An Lushan se rebellerait, mais les préfectures du Hebei n’étaient au courant de rien. Un grand désastre était sur le point de frapper, causant des souffrances immenses.
Soudain, les gardes revinrent : « Le gouverneur vous invite à entrer, Ma. Veuillez me suivre. »
« Merci beaucoup ! » Ma Jun les suivit à l’intérieur du palais.
Le gouverneur de Yizhou s’appelait Wu Chongyi, de famille Wu. Il était passé du poste de magistrat de Yixian à celui de gouverneur de Yizhou, et occupait ce poste depuis sept ans. Il avait une cinquantaine d’années, était noir de peau et maigre. Originaire d’une famille pauvre, il avait réussi l’examen impérial en la dixième année de l’ère Kaiyuan et était devenu secrétaire au district de Mi. En raison de ses origines modestes, il tenait beaucoup à l’argent. Au cours de près de trente ans de service, il avait amassé une fortune considérable et possédait deux grandes demeures valant plusieurs milliers de guan à Chang’an et à Luoyang.
Ce soir-là, il était en train de lire quand on lui annonça la visite de Ma Jun. Il fut quelque peu surpris : pourquoi venir si tard ?
« Monseigneur, Ma Jun est arrivé. »
« Faites-le entrer ! »

Ma Jun entra rapidement dans la pièce et, presque sans réfléchir, dit : « Le préfet a-t-il encore envie de lire ? L’armée d’An Lushan est sur le point d’arriver. »
Wu Chongyi fut très effrayé et demanda précipitamment : « Que voulez-vous dire par là ? »
Ma Jun lui annonça alors que An Lushan allait bientôt lever une armée, en disant : « Le préfet Wu doit immédiatement informer la cour impériale. De plus, il faut organiser aussitôt la population. Il ne faut pas tarder. Veuillez agir immédiatement ! »
Un sourire froid, à peine perceptible, passa dans les yeux de Wu Chongyi. Il se tapota la poitrine et dit : « Soyez rassuré. J’informerai immédiatement la cour impériale et organiserai la retraite de la population. Vous avez voyagé sans relâche, veuillez vous reposer à l’auberge. »
Ma Jun se sentit soulagé. Ayant couru pendant deux jours et deux nuits, il était extrêmement fatigué. Il hocha la tête et dit : « D’accord ! J’irai à l’auberge. Le préfet, veuillez y accorder de l’importance. »
« Je comprends. Qu’on emmène Ma Jun à l’auberge pour qu’il se repose. »
Deux serviteurs emmenèrent Ma Jun. Wu Chongyi s’assit. Son regard vacillait dans la lumière. Il sortit alors une lettre d’une boîte secrète dans un tiroir. C’était une lettre personnelle écrite par An Lushan à son intention. Il la lut encore et encore, pensant à sa fortune considérable, à sa femme chérie et à ses concubines. Sous la lumière intermittente, son visage devint progressivement menaçant.
« Faites venir immédiatement le magistrat Jiang ! »
……
L’auberge n’était pas loin du palais du gouverneur. C’était un complexe composé de quarante pièces, en réalité une auberge gérée par les autorités. Il n’y avait presque personne à l’intérieur. Ma Jun logeait dans un enclos séparé. Épuisé, il trempa ses pieds dans de l’eau chaude avant de se coucher.
À peine était-il allongé, encore à moitié endormi, qu’un bruit de pas précipités le réveilla soudainement. Il sentit que ces pas entraient dans son petit enclos. Il se redressa d’un bond et demanda à voix basse : « Qui est là ? »
Avec un grand bruit de « bang ! », la porte de sa chambre fut enfoncée d’un coup de pied. Deux silhouettes noires entrèrent, tenant chacune un long couteau brillant. Sans dire un mot, elles attaquèrent Ma Jun, assis au bord du lit, perdu dans ses pensées. Effrayé, il saisit le bord du lit pour se protéger. Il reconnut que c’étaient deux gardes du gouvernement et cria : « Je suis Ma Jun, l’administrateur des terres agricoles. Pourquoi voulez-vous me tuer ? »
« Arrêtez ! »

Dans la cour, quelqu’un cria pour arrêter deux fonctionnaires, et on vit une dizaine d’ombres noires entrer dans la maison. Les lumières s’allumèrent ; tous ceux qui entrèrent étaient des fonctionnaires armés de couteaux. Le chef, que Ma Jun reconnut, était Jiang Xiaotong, le préfet d’Yizhou. C’était un homme d’âge mûr, de grande taille, au visage imposant. Jiang Xiaotong avait été auparavant général dans l’armée de Fanyang, sous les ordres de Pei Kuan, puis l’avait suivi en Hedong. Lorsque Pei Kuan fut nommé ministre des Rites à la capitale, il le recommanda pour devenir fonctionnaire local. Il resta donc en Hebei en tant que fonctionnaire. En raison de sa droiture, il eut du mal à obtenir des promotions et occupait actuellement le poste de préfet d’Yizhou.

Il venait de recevoir l’ordre du préfet Wu Chongyi de se rendre à l’auberge pour tuer les émissaires envoyés par An Lushan afin de le convaincre de se rendre. Mais en entendant que c’était Ma Jun à l’intérieur, il sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas et ordonna à ses hommes de s’arrêter.

Jiang Xiaotong jeta un coup d’œil à Ma Jun, encore sous le choc, et fronça les sourcils : « Comment se fait-il que ce soit Ma Shijun ? »

Bien que Jiang Xiaotong parût grossier en apparence, il était très perspicace. Il savait que Ma Jun était un homme intègre et que, lorsqu’ils discutaient, ce dernier s’inquiétait souvent des ambitions manifestes d’An Lushan, qui semblait sur le point de se rebeller. Il était donc impossible que Ma Jun serve d’intermédiaire pour An Lushan.

« Ma Shijun, que faites-vous ici ? »

« An Lushan va se rebeller. Je suis venu vous avertir, vous, le préfet, de vous rendre immédiatement à la cour et de faire évacuer la population. Pourquoi voulez-vous me tuer ? Jiang Sima s’est-il déjà rendu à An Lushan ? »

« Quelles preuves avez-vous ? »

« Quelles preuves sont nécessaires ! » s’écria Ma Jun, furieux. « Je suis un fonctionnaire honnête de la Grande Tang. Comment pourrais-je servir des traîtres ? »

« Bon sang, j’ai été dupé ! » Jiang Xiaotong frappa violemment la porte du poing et dit avec colère : « Il semble que ce Wu se soit rendu à An Lushan. Je dois le tuer. »

Ma Jun fut stupéfait : « Quoi ? Le préfet Wu s’est-il rendu à An Lushan ? »

« Apparemment. Il y avait déjà des rumeurs selon lesquelles il complotait avec An Lushan ; c’était vrai. Il ne faut pas perdre de temps. Ma Shijun, veuillez m’aider. »

Ma Jun s’inclina profondément et dit : « Ma Jun est prêt à obéir à vos ordres ! »

……

Dans le bureau, Wu Chongyi sortit de derrière un pan de mur plusieurs petites boîtes remplies de perles en or et de diamants. Il s’agissait des trésors qu’il avait amassés, d’une valeur de dizaines de milliers de guan. An Lushan allait se rebeller, et bien qu’il fût prêt à se rendre, il restait méfiant envers ces bandits. Il voulait d’abord emmener ces trésors ainsi que sa femme et ses enfants en lieu sûr.

À peine eut-il posé les boîtes sur la table qu’il entendit des cris dehors : « Ordre du préfet : personne n’a le droit d’entrer ! »

« Partez ! »

Wu Chongyi fut surpris. Avant même qu’il ne puisse réagir, la porte fut enfoncée d’un coup de pied. Jiang Xiaotong, accompagné d’une dizaine de fonctionnaires, fit irruption. Ils tirèrent tous leurs couteaux et le fixèrent avec colère.

« Vous… que comptez-vous faire ? » balbutia Wu Chongyi, terrifié.
Jiang Xiaotong aperçut du coin de l’œil la lettre que An Lushan avait écrite à Wu Chongyi sur la table ; la colère monta en lui. Il sauta par-dessus la table, jeta Wu Chongyi au sol, lui tira les cheveux et le maudit : « Espèce de lâche qui trahit la cour impériale ! Combien de gens comptes-tu faire mourir ? »
« Pitié, épargnez-moi ! »
« Va mourir ! »
D’un geste sec, Jiang Xiaotong trancha la tête de Wu Chongyi. Il souleva sa tête et dit aux fonctionnaires : « Wu Chongyi a trahi la cour impériale ; il mérite la mort. À partir de maintenant, suivez-moi et transférez la population de Yizhou à Dingzhou et Hengzhou. »
Quinze minutes plus tard, quelques pigeons s’envolèrent, emportant avec eux la nouvelle de la rébellion d’An Lushan vers Chang’an.