Chapitre 590 : Appel à l’aide urgent

La première neige tombée dans le Hebei s’était déjà glacée ; une partie de l’eau de neige fondue s’infiltrait dans le sol avant de geler à nouveau, rendant les routes extrêmement glissantes. On rapportait que des chariots en fuite avaient fait des tonneaux, causant des dizaines de morts et de blessés, et que d’autres personnes étaient mortes de froid en tentant de s’enfuir. De plus, l’armée d’An Lushan avait occupé Yizhou comme prévu, sans qu’aucun massacre à grande échelle ne se produise. Les difficultés de déplacement et le désir de retourner chez soi ont rapidement affaibli la vague de fuite dans la région du Hebei. Même certains habitants des montagnes, ne pouvant supporter le froid, sont rentrés chez eux un par un. Les efforts des fonctionnaires du Hebei ont donc échoué.

À la nuit tombée, dans le comté de Zhending, à Hengzhou, une dizaine de cavaliers arrivèrent à grande vitesse. De la paille était attachée aux sabots des chevaux, ce qui réduisait considérablement le risque de glissade. Chacun d’eux portait des vêtements épais ; la sueur les mouillait, puis gelait, leur donnant l’air de porter des armures. Le groupe se précipita vers la porte de la ville et mit pied à terre. Le fonctionnaire en tête tapota ses vêtements d’hiver rigides, frotta ses mains gelées jusqu’à ce qu’elles deviennent rouges, puis maugréa à voix basse : « Ce temps de merde, c’est vraiment insupportable ! »

La porte de la ville était déjà fermée. Quelqu’un sur la tour demanda : « Qui est là en bas ? »
« Nous venons de Yizhou. Je suis Jiang Xiaotong, le secrétaire d’Yizhou. Le préfet Yan est-il dans la ville ? »
La porte s’ouvrit avec un grondement ; le pont-levis fut abaissé, et une dizaine de personnes entrèrent dans la ville avec leurs chevaux. Les soldats chargés de la défense appartenaient aux troupes de milice de Hengzhou, équivalentes aux forces de police armée de l’époque moderne, et ne faisaient pas partie de l’armée régulière. Leur nombre était limité – généralement une centaine ou deux cents hommes par comté – et ils avaient principalement pour mission de garder les portes de la ville. Cependant, le comté de Zhending disposait de mille soldats de milice, commandés par un officier déterminé. Jiang Xiaotong et ses compagnons entrèrent dans la ville. L’officier chargé de la défense s’approcha et s’inclina en disant : « Le préfet Yan est arrivé cet après-midi et se trouve au bureau du comté. »

Après un instant de silence, l’officier demanda à voix basse : « Seigneur Jiang, où en est l’armée d’An Lushan ? »
« Hélas ! Les avant-gardes sont déjà arrivées au comté de Wangdu, à Dingzhou. C’est bien plus rapide que ce que je pensais. Le temps ne pardonne pas ! »
L’officier hocha la tête, le cœur lourd. Jiang Xiaotong remonta à cheval et conduisit son groupe vers le bureau du comté…

Le préfet de Hengzhou, Yan Gaoqing, était le cousin de Yan Zhenqing. Lui aussi, ayant appris la rébellion d’An Lushan, était venu à Zhending avec son secrétaire, Yuan Lüqian. Il était venu à Zhending parce que ce comté disposait de mille soldats de milice – une force locale laissée à Hengzhou par Guo Ziyi après le massacre de Jingxing, destinée principalement à évacuer la population civile. Pour Yan Gaoqing et les fonctionnaires locaux de Hengzhou, ces mille soldats de milice constituaient un soutien essentiel.

La salle de réunion du palais du comté était baignée de lumière. Le préfet Yan Gaoqing, le secrétaire Yuan Lüqian, le magistrat du comté de Zhending Jia Shen, le commandant des troupes de formation militaire Zhang Jiliang et une dizaine d’autres fonctionnaires discutaient des stratégies pour faire face à la rébellion d’An Lushan. À ce moment-là, tous les regards se tournèrent vers Zhang Jiliang, commandant des troupes de formation militaire. Il commandait mille soldats ; s’il manquait de volonté de résister, alors toute cette réunion n’aurait aucun sens ce soir-là.

La réunion durait déjà depuis une demi-heure, et chacun avait exprimé son avis. Seul Zhang Jiliang restait silencieux du début à la fin. Yan Gaoqing, mécontent de son silence, insista : « Quelle est l’attitude du général Zhang ? Dites-le franchement. »

Zhang Jiliang soupira et dit : « Que pourrais-je dire de plus ? Mes mille hommes ne suffiraient même pas à combler les vides, et vous voulez encore que je combatte les cinq cent mille soldats d’An Lushan ? »

« Général Zhang, il ne faut pas parler ainsi. Être capable de combattre est une chose, mais vouloir le faire en est une autre. Si nous ne pouvons pas gagner, nous pouvons nous retirer. Mais si vous n’avez même pas le courage de résister, alors nous n’avons plus rien à dire. Général Zhang, dites d’abord clairement si vous combattez ou non. »

« Euh… C’est une affaire grave. Laissez-moi en discuter avec mes hommes. »

Il était évident que Zhang Jiliang ne voulait prendre aucune promesse. Il savait que s’il donnait une promesse qu’il ne pourrait pas tenir, ces lettrés le présenteraient comme exemple de trahison.

Zhang Jiliang n’était pas un général sous les ordres de Guo Ziyi. À l’origine, il était commandant des troupes de Hengzhou. Lorsque les troupes de Hengzhou disparurent à cause de la fuite presque totale de leurs soldats, il fut nommé administrateur de Dingzhou grâce à des relations à la cour. Après avoir passé cinq ou six ans dans la bureaucratie, il était passé d’un simple soldat à un fonctionnaire. Ne pas prendre l’initiative en tout et se ménager toujours une marge de manœuvre étaient devenus sa devise professionnelle.

Cette fois, Guo Ziyi l’avait nommé commandant des troupes de formation militaire parce qu’il connaissait bien la région. Zhang Jiliang n’était pas content ; diriger des troupes en un tel moment signifiait sans aucun doute qu’il serait mis au premier plan.

Son silence laissa tout le monde déçu. Yan Gaoqing insista, mécontent : « Alors, quand le général Zhang lui donnera-t-il une réponse ? Ce soir, c’est possible ? »

« Ce soir ? »

« Oui ! C’est urgent, vous devez lui donner une réponse claire le plus rapidement possible. »

« Très bien, je vais retourner en discuter. »

Zhang Jiliang salua tout le monde d’un geste de la main et quitta rapidement la salle. En le regardant partir, Yuan Lüqian secoua la tête et soupira : « Cet homme risque de se rendre à An Lushan. »

Jia Shen fronça les sourcils et dit : « C’est possible, mais ses soldats sont tous des hommes de Guo Ziyi. Est-ce qu’eux aussi se rendront ? »

« Laissons cela de côté pour l’instant, ne parlons pas de lui », dit Yan Gaoqing aux autres. « Discutons plutôt de la façon de protéger le peuple, telle est la volonté de la cour : protéger autant que possible les gens pour qu’ils ne soient pas massacrés. »
À ce moment-là, quelqu’un vint soudain annoncer de l’extérieur : « Gouverneur Yan, Jiang Xiaotong et d’autres venus de Yizhou demandent à vous voir. »
« Ah ! »
Yan Gaoqing poussa un cri de surprise et dit aussitôt : « Vite ! Faites-les entrer rapidement. »
Quelques instants plus tard, trois personnes entrèrent. Le premier était Jiang Xiaotong, le préfet de Yizhou, suivi de Ma Jun, qui s’était enfui de Youzhou, ainsi que d’un subordonné au visage enfantin.
« Votre humble serviteur s’incline devant vous, seigneur Yan ! » dit Jiang Xiaotong en s’inclinant profondément devant Yan Gaoqing.
« Pas besoin de tant de cérémonies, asseyez-vous vite ! »
La situation était critique, et Yan Gaoqing n’avait plus le temps de se soucier des règles protocolaires. Il connaissait Ma Jun, alors il hocha la tête vers lui, mais il ne connaissait pas l’autre jeune homme au visage enfantin qui semblait très naïf. Yan Gaoqing s’en moqua ; il s’agissait peut-être d’un neveu ou d’un parent de Jiang Xiaotong.
Son fils aîné, Quanming, et son fils cadet, Jiming, n’étaient-ils pas également présents ?
« Préfet Jiang, parlez d’abord de la situation à Yizhou. »
Jiang Xiaotong soupira et dit : « An Lushan a envoyé le général Shi Siming attaquer vers l’ouest, en direction de Hedong. Son avant-garde, Li Qinchou, est déjà arrivée dans le comté de Wangdu, à Dingzhou. On dit que cette avant-garde compte vingt mille soldats rebelles, et le magistrat du comté de Wangdu, Qi Rong, s’est rendu. »
« Y a-t-il eu des massacres ? » demanda Yuan Lüqian.
Jiang Xiaotong hocha la tête, puis la secoua. « Pas dans la ville, mais j’ai entendu dire que trois villages entiers ont été massacrés : les femmes ont été emmenées dans les camps militaires, tandis que les hommes et les enfants ont été tués tous. »
« C’est étrange, Shi Siming n’a donc pas massacré la ville ? »
Tout le monde fut surpris. Shi Siming était surnommé le « boucher de Shi » ; quelques mois auparavant, c’était lui qui avait massacré plus de vingt mille immigrants fuyant vers Hedong. Comment pouvait-il être soudainement miséricordieux ?
Ma Jun expliqua aux autres : « Cet avant-gardiste, Li Qinchou, est le fils adoptif d’An Lushan ; ses vingt mille soldats ne font pas partie des troupes de Shi Siming. »
Bien que ce fût le cas, An Lushan et Shi Siming étaient du même acabit : c’était An Lushan qui avait donné l’ordre de massacrer les immigrants de Jingxing, il n’y avait donc aucune différence entre eux. Les gens restaient perplexes.
« Vous vous trompez. Shi Siming ne refuse pas de tuer, mais il veut fermer les portes avant de tuer. S’il agissait dès maintenant à Dingzhou, il est probable que tout le peuple du Hebei s’enfuirait. Il veut donc d’abord tromper tout le monde, occuper Jingxing avant de commencer les pillages. Sinon, comment ses soldats barbares accepteraient-ils de s’arrêter ? »
C’était le jeune homme au visage enfantin assis derrière Jiang Xiaotong qui parlait. Il était resté silencieux jusqu’alors, mais après ces paroles, il devint immédiatement le centre de l’attention de tous.

Ce n’est qu’à ce moment que Yan Gaoqing prit conscience de sa présence. Il eut soudain l’impression que ce jeune homme n’avait pas seulement seize ou dix-sept ans, et demanda aussitôt à Jiang Xiaotong : « Maître Jiang, qui est cet homme… ? »
Jiang Xiaotong eut un sourire amère, se tourna vers le jeune homme et dit : « Général Ji, présentez-vous ! »
Le jeune homme se leva, s’inclina devant tout le monde et dit en souriant : « Je m’appelle Ji Sheng, je suis lieutenant-général du premier bataillon de fauconniers de l’armée d’Anxi. Sur ordre de notre grand général, je suis venu avec une dizaine de compagnons au Hebei pour vous soutenir. »
En apprenant qu’il s’agissait d’un lieutenant-général envoyé par Li Qing’an, tous furent extrêmement ravis et se levèrent pour le saluer. Yan Gaoqing, quant à lui, fronça les sourcils, semblant s’efforcer de se remémorer quelque chose.
« Le premier bataillon de fauconniers… »
Il répéta ces mots à voix basse deux fois, puis eut soudain une révélation : le premier bataillon de fauconniers de l’armée d’Anxi n’était-il pas justement l’unité d’éclaireurs qui avait provoqué la grande explosion à Youzhou ? Il demanda sans réfléchir : « Général Ji, combien de personnes avez-vous amenées ? »
Ji Sheng répondit avec un sourire d’excuse : « Je crains de décevoir monsieur Yan. Cette fois, le grand général n’a envoyé que peu de gens ; moi y compris, nous ne sommes que vingt et un. Notre mission principale est d’aider à évacuer la population. L’armée d’An Lushan, forte de cinq cent mille hommes, est vraiment impossible à affronter. »
En entendant même ceux envoyés par Li Qing’an admettre que l’armée d’An Lushan était redoutable, le moral de tous chuta légèrement. Cependant, Yan Gaoqing n’était pas trop déçu. L’intention de la cour était justement d’évacuer autant que possible la population afin de préserver la force du Hebei et de limiter les dégâts causés par la guerre. Ji Sheng semblait très pragmatique, et il commença à avoir de l’espoir en lui.
« Général Ji, même évacuer la population n’est pas facile ! Le problème, c’est que les gens ne veulent pas quitter leurs foyers. Comme vous l’avez dit, An Lushan est très stratégique ; il trompe d’abord la population. J’ai peur que, lorsque tout le monde comprendra la situation, il sera déjà trop tard. »
Ji Sheng hocha la tête et ajouta : « J’ai déjà pris cela en compte. Si les gens refusent vraiment de partir, nous ne pouvons rien y faire. Mais pour nous, il ne s’agit pas seulement d’évacuer la population, mais aussi de gagner du temps pour les plans du vieux général Guo. J’ai justement reçu des nouvelles : le vieux général Guo a déjà envoyé des troupes depuis Taiyuan et se dirige vers Jingxing. Notre tâche est de retarder autant que possible l’armée d’An Lushan afin de donner du temps au vieux général Guo d’entrer à Hengzhou. Que pensez-vous de cela ? »
Ji Sheng était vraiment exceptionnel. Dès qu’il prit la parole, il prit fermement le contrôle du sujet, devenant ainsi le centre de la réunion, tandis que Yan Gaoqing passait au second plan. Mais cela ne dérangeait pas Yan Gaoqing : tant que Ji Sheng était prêt à mener tout le monde à la lutte contre An Lushan, le fait qu’il serve de soutien n’avait pas d’importance.
« Voulez-vous dire, général Ji, que nous devrions nous défendre à Zhending pour résister à An Lushan ? »

Ji Sheng hocha de nouveau la tête : « En réalité, la ville de Dingzhou serait la meilleure option, mais il est probable qu’elle soit déjà occupée. Il ne nous reste donc que de choisir la seconde meilleure solution : résister en nous appuyant sur le comté de Zhending… »
En disant cela, il balaya lentement du regard l’assemblée. Voyant que tous avaient un air solennel, empreint de tristesse et de détermination, il sourit légèrement et dit : « Ce que je veux dire, ce n’est pas de lutter de force, mais de gagner par la ruse ! »
…
Le camp des troupes de milice se trouvait près de la porte est de la ville, composé d’un terrain d’entraînement et de dizaines de rangées de bâtiments. Cet endroit avait été le camp du gouvernement militaire de Hengzhou ; après sa destruction, il était resté en friche jusqu’à ce qu’il soit rénové il y a quelques mois, devenant ainsi le quartier général de mille soldats de milice.
À ce moment-là, le camp était plongé dans le chaos : une dizaine d’officiers se disputaient, certains voulant se rendre à An Lushan pour obtenir richesse et honneurs, d’autres insistant pour résister jusqu’à la mort, et d’autres encore souhaitant se retirer de Hengzhou pour retourner à Hedong.
Chacun défendait son point de vue sans céder. Le chef, Zhang Jiliang, insistait fortement pour se rendre à An Lushan. Sa raison était simple : An Lushan arrivait avec un armée de cinq cent mille hommes ; face à une telle force, toute résistance était vaine. De plus, si l’on se retirait à Hedong, ce serait une retraite non autorisée, et Guo Ziyi ne les épargnerait pas non plus. C’est pourquoi il insistait pour se rendre.
En théorie, dès que le chef d’une armée décide de se rendre, ses subordonnés n’osent pas désobéir. Mais Zhang Jiliang n’était à la tête de ces troupes que depuis peu de temps et n’avait pas encore eu le temps de gagner en autorité. De plus, il ne faisait pas partie de l’armée frontalière, mais de l’armée régionale ; par conséquent, une grande partie de ces troupes de milice, formées principalement par l’armée de Shuofang, ne le suivait pas.
Zhang Jiliang parlait jusqu’à en avoir la bouche sèche, mais les officiers continuaient de se disputer. Soudain, un soldat entra précipitamment dans la pièce et chuchota quelques mots à son oreille. Zhang Jiliang parut surpris, puis dit à l’assemblée : « Je sors un instant, nous reprendrons la discussion à mon retour ! »
Il se leva et quitta précipitamment la pièce, emmenant cinq de ses gardes personnels vers l’extérieur du camp. Yan Gaoqing avait besoin de discuter avec lui d’une affaire urgente. Sa première pensée fut que les avant-gardes d’An Lushan étaient sur le point d’arriver au comté de Zhending ; il était très probable que Jiang Xiaotong lui ait apporté les dernières nouvelles.
Il faisait déjà très nuit, les rues étaient désertes, sans un seul passant. Seule une voiture était garée en face du camp, à environ cent pas de distance. Zhang Jiliang reconnut que c’était la voiture de Yan Gaoqing. Il s’approcha rapidement. En s’approchant, il vit Yan Gaoqing debout à côté de la voiture. Lorsqu’il aperçut Zhang Jiliang, Yan Gaoqing s’inclina rapidement et dit : « Général Zhang, j’ai une affaire urgente à discuter avec vous. »
« Monsieur Yan, de quoi s’agit-il ? »

Zhang Jiliang, sans méfiance, traversait rapidement la rue. Lorsqu’il était encore à une dizaine de pas de la charrette, Yan Gaoqing toussa soudainement violemment. Aussitôt, on entendit le son de cordes d’arc : des dizaines de flèches puissantes furent tirées des arbres et de la charrette. Zhang Jiliang et ses cinq soldats, pris au dépourvu, furent transpercés par des flèches empoisonnées à la tête et à la gorge. Ils poussèrent un cri étouffé avant de mourir sur le coup.

Ji Sheng sauta d’un arbre et trancha la tête de Zhang Jiliang d’un coup de sabre. Il dit à Yan Gaoqing : « Seigneur, partons ! »
Yan Gaoqing prit une profonde inspiration et se dirigea rapidement vers le camp militaire. La mort de Zhang Jiliang, survenue à une certaine distance du camp, n’attira pas l’attention des gardes. Lorsque Yan Gaoqing s’approcha, deux gardes somnolents se réveillèrent enfin et demandèrent précipitamment : « Gouverneur Yan, que désirez-vous ? »
Ji Sheng, derrière Yan Gaoqing, s’avança d’un pas énergique et leva une plaque d’argent : « C’est le sésame du vieux général Guo, qui ordonne à tous les officiers de sortir pour écouter ses ordres. »
La plaque d’argent entre les mains de Ji Sheng était authentique : c’était celle que Guo Ziyi leur avait donnée pour les aider lors de leur dernière mission d’explosion dans l’atelier de poudre. Avec cette plaque, on pouvait mobiliser une armée de moins de trois mille hommes. Bien que la mission fût terminée, ils n’avaient pas encore eu le temps de la rendre à Guo Ziyi, et c’était justement le moment de l’utiliser.
Les gardes reconnurent la plaque d’argent et, effrayés, retournèrent aussitôt en rapporter la nouvelle. En un instant, une dizaine d’officiers sortirent de la pièce. Yan Gaoqing présenta Ji Sheng aux autres en disant : « Voici le général Ji, inspecteur secret sous les ordres du vieux général Guo, qui a des informations importantes à vous communiquer. »
Bien qu’ils ne connaissent pas Ji Sheng, ils faisaient confiance au gouverneur intègre Yan Gaoqing. De plus, Ji Sheng portait la plaque d’argent du tigre de Guo Ziyi, ce qui prouvait son identité d’inspecteur secret. Sans aucun doute, ils s’inclinèrent tous ensemble en disant : « Nous saluons l’inspecteur Ji ! »
À ce moment-là, Ji Sheng leva la tête de Zhang Jiliang, provoquant un grand tumulte parmi les officiers. Ils furent tous stupéfaits : Zhang Jiliang était encore en train de parler avec eux il y a un instant, et voilà qu’il avait déjà la tête tranchée ?
Ji Sheng leva la tête de Zhang Jiliang et déclara d’une voix ferme : « Zhang Jiliang voulait se rendre à An Lushan, ce qui est interdit par les lois militaires. En tant qu’inspecteur, j’ai le pouvoir de juger et d’exécuter sans en référer à qui que ce soit. Zhang Jiliang a été exécuté. Quiconque envisagerait de se rendre subira le même sort : il sera décapité ! »
Tous pâlirent et s’inclinèrent en disant : « Nous n’osons pas même penser à nous rendre. »
« Très bien. Puisque Zhang Jiliang est mort, je prendrai temporairement le commandement des troupes. Avez-vous quelque chose à dire ? »
Un officier s’avança, tremblant, et demanda : « Général Ji, devons-nous combattre ou nous retirer ? »
« Le vieux général Guo a dit qu’il fallait résister de toutes ses forces. Si nous ne pouvons vraiment pas tenir, nous pouvons retirer nos troupes vers la passe de Tumen. »