Chapitre 591 : Meurtre sous la neige (Partie 1)

La passe de Tumen est située dans le comté de Luquan, à environ quatre-vingts li du comté de Zhending. C’est l’entrée est du passage de Jingxing, l’un des huit passages stratégiques des monts Taihang, les plus importants sur le plan stratégique. En traversant Jingxing, on pénètre directement dans le territoire de la préfecture de Taiyuan ; c’est pourquoi cet endroit a toujours été un enjeu militaire majeur.

L’entrée est de Jingxing, la passe de Tumen, se trouve sur une immense faille. En se dirigeant vers l’ouest depuis cette passe, on trouve la chaîne montagneuse des monts Taihang, avec des sommets tels que le mont Guayun, le mont Baodu, le mont Jiuli et le mont Longchi, couverts de forêts verdoyantes. À partir de là, un long passage traverse les monts Taihang, praticable pour chariots et chevaux, formant ainsi une voie stratégique entre le Shanxi et le Yan.

À l’est de la passe de Tumen, on trouve des collines douces et des plaines, riches en rivières et en terres fertiles, et qui ont toujours été des régions densément peuplées. Au sud se trouve le comté de Shiyi ; plus tard, car les deux caractères « Shiyi » semblaient trop peu courants, son nom a été changé en Shijiazhuang.

Comme la passe de Tumen contrôle cette voie stratégique entre le Shanxi et le Yan, elle a toujours été un enjeu militaire majeur. Après le massacre précédent, la garnison de Tumen a été renforcée à mille cinq cents hommes. Le chef reste le jeune général Yu Fang, qui, en raison de ses actions héroïques lors du sauvetage des réfugiés, a été promu général et continue de commander la défense de la passe.

La passe de Tumen est construite sur le mont Baodu, qui ressemble à un énorme rocher saillant des monts Taihang, entouré de parois abruptes sans chemin, avec une vallée en son centre. En franchissant cette vallée pour atteindre une autre crête, on découvre soudain un paysage dégagé. En descendant lentement le long de la crête, on arrive aux collines douces et aux plaines, où le canal Taibai coule comme une ceinture de jade du nord vers le sud, ses eaux scintillant sous le soleil.

Dès que la nouvelle de la révolte d’An Lushan s’est répandue, l’atmosphère à la passe de Tumen est devenue tendue. D’importantes quantités de fournitures militaires ont été acheminées sans cesse depuis Taiyuan. Les troupes ont renforcé les patrouilles sur les remparts, et des centaines d’éclaireurs ont été envoyés dans les comtés voisins pour surveiller les mouvements de l’armée d’An Lushan.

Depuis que l’armée de Guo Ziyi est entrée dans le Hedong, les vingt mille soldats sous le commandement de Lei Wanchun, appartenant à l’armée d’Anxi, se sont déplacés vers le nord, dans les quatre préfectures de Shuo, Dai, Yun et Wei. Lei Wanchun a été nommé gouverneur de ces quatre préfectures. Ainsi, Jingxing fait également partie de la défense de Guo Ziyi. Cependant, comme la passe de Tumen se trouve dans la région du Hebei, ses mille cinq cents défenseurs restent sous le commandement de l’armée d’Anxi, et donc de Lei Wanchun, et non de Guo Ziyi.

Ce matin-là, une escadron de cavaliers composé d’une dizaine de personnes est arrivé à grande vitesse ; il s’agissait d’un groupe d’éclaireurs retournant au camp. Parmi eux se trouvaient Ji Sheng et deux autres personnes. L’escadron a galopé jusqu’au col de Shiling, puis jusqu’à la porte de la passe de Tumen. Les éclaireurs criaient en levant la tête : « Le général Yu est-il ici ? »

Yu Fang demanda : « Que s’est-il passé ? »
« Nous avons rencontré le général Ji en chemin. »
« Quel général Ji ? »
Ji Sheng sortit à cheval et s’exclama en riant à l’intention de Yu Fang sur les remparts : « Général Yu, vous vous souvenez de moi ? »
Après l’attaque surprise de l’usine de poudre de Youzhou, c’étaient bien cinq cents soldats d’exploration qui se retiraient par le col de Tumen ; comment Yu Fang pourrait-il oublier ?
« C’est bien le général Ji ! Ouvrez vite les portes de la ville ! »
Les portes s’ouvrirent lentement. Yu Fang sortit à grands pas de la ville, s’agenouilla d’un genou et salua Ji Sheng : « Votre humble subordonné, Yu Fang, s’incline devant le général Ji. »
Dans l’armée d’Anxi, la hiérarchie était très stricte : les subordonnés devaient s’incliner d’un genou lorsqu’ils rencontraient leurs supérieurs. Yu Fang n’était qu’un général de troisième rang, tandis que Ji Sheng, après le succès de l’attaque contre l’usine de poudre de Youzhou, avait été promu général de premier rang ; son grade de général Yunhui l’avait même élevé au rang de général à part entière. Leur statut dans l’armée était donc très différent.
« Général Yu, relevez-vous. J’ai des affaires importantes à discuter avec vous ! »
« Veuillez monter sur la tour pour parler. »
Les deux hommes montèrent rapidement sur la tour et s’assirent devant une table en pierre sur laquelle étaient empilées des piles de flèches. Des soldats leur apportèrent deux bols de thé chaud. Ji Sheng, qui avait couru tout le chemin, avait vraiment soif. Il but d’un trait le contenu de son bol, puis dit en souriant : « Général Yu, je suis venu cette fois pour vous demander des renforts. »
Puis il sortit une plaque en or et la posa sur la table en pierre. C’était la plaque donnée par Li Qing’an pour mobiliser des troupes ; avec cette plaque, on pouvait mobiliser des troupes jusqu’à cinq mille hommes. Yu Fang, effrayé, se leva précipitamment et dit : « Votre humble subordonné n’ose pas… Veuillez donner vos ordres, général ! »
« Très bien ! Vous avez mille cinq cents hommes sous vos ordres ; je vais en emprunter mille pour aller au comté de Zhending. »
« Mais… »
Yu Fang hésita. « Votre humble subordonné craint que cinq cents hommes ne puissent résister à l’armée de dizaines de milliers d’hommes d’An Lushan. »
« Ne vous inquiétez pas, j’ai tout prévu. »
En réalité, Ji Sheng n’était sûr que à 10 %. Il venait juste d’apprendre que l’avant-garde de Guo Ziyi était arrivée à Guguan (ce qui correspond aujourd’hui au col de Niangziguan), mais le chemin de Jingxing n’était pas facile ; il faudrait au moins deux jours pour atteindre le col de Tumen. De plus, l’avant-garde d’An Lushan était déjà entrée dans la ville stratégique de Hengzhou. La mission confiée à Ji Sheng par Li Qing’an était de défendre Hengzhou ; il ne pouvait compter que sur l’arrivée des troupes de Guo Ziyi pour le secourir. D’après la distance, l’armée de Guo Ziyi ne pourrait en aucun cas rattraper l’avant-garde d’An Lushan ; il y avait au moins un jour de différence entre eux. Il fallait donc tenir le comté de Zhending pendant un jour.
Bien que, logiquement, l’armée d’An Lushan dût d’abord conquérir le comté de Zhending avant d’attaquer le col de Tumen, si l’ennemi ignorait le comté de Zhending et attaquait directement le col de Tumen, et si à ce moment-là les troupes de secours de Guo Ziyi n’étaient pas encore arrivées, la situation au col de Tumen deviendrait dangereuse.
Mais quoi qu’il en soit, Ji Sheng décida de tenter sa chance cette fois.

Dès le petit matin, le ciel du comté de Zhending était couvert de nuages sombres. À l’heure du crépuscule, de fines flocons de neige commencèrent à tomber. Avec la nuit qui tombait, ces flocons se transformèrent progressivement en gros flocons de neige, de plus en plus abondants, tombant du ciel en abondance, recouvrant la terre d’un blanc immaculé.

À ce moment-là, l’avant-garde de l’armée d’An Lushan avait déjà atteint la ville de Dingdong, située à vingt li à l’est du comté de Zhending. Les centaines de foyers de cette ville s’étaient tous réfugiés dans la ville de Zhending, ne laissant derrière eux qu’une ville déserte. Lorsque l’armée arriva à Dingdong, en raison de la forte neige, Li Qinchou ordonna de stationner temporairement ses troupes là-bas. Vingt mille soldats envahirent aussitôt la ville pour s’emparer des maisons des civils. Ils voulaient des femmes, de la nourriture, des bœufs, des moutons, des poulets et des oiseaux. Mais le résultat les déçut profondément : les habitants s’étaient tous enfuis, il ne restait que deux vieillards, sans un seul grain de nourriture, et il n’y avait plus trace de bœufs, de moutons, de poulets ou d’oiseaux ; même la plupart des puits avaient été comblés.

Devant la tente principale de Li Qinchou, des torches brûlaient vivement. Li Qinchou était assis au centre de la tente, entouré de dizaines de gardes personnels, exhalant une atmosphère menaçante.

Li Qinchou était l’un des fils adoptifs d’An Lushan. Ces douze fils adoptifs, connus sous le nom des « Douze Gardiens Impériaux », étaient tous de courageux généraux de l’armée de Yan. Li Qinchou occupait la position la plus élevée ; il était l’un des généraux les plus fidèles et les plus chers à An Lushan. Cette fois, Shi Siming menait une armée de cent mille hommes vers Hedong. Parmi eux, quatre-vingts mille appartenaient à Shi Siming lui-même, tandis que les vingt mille restants étaient commandés par Li Qinchou. Il était évident qu’An Lushan ne faisait pas entièrement confiance à Shi Siming et avait envoyé Li Qinchou pour le surveiller.

Quelques soldats au regard féroce firent entrer les deux vieillards restés. Ces pauvres vieillards avaient les bras et les côtes brisés, étant à moitié morts.

Les soldats jetèrent les vieillards devant Li Qinchou, qui demanda d’un ton cruel : « Parlez vite ! Où sont passés tous les habitants de la ville ? »

Li Qinchou était un métis han-hu, d’une carrure exceptionnellement imposante et doté d’une force prodigieuse. Il maniait une grande épée et était surnommé « l’ennemi de dix mille hommes ». An Lushan l’avait nommé à la tête de l’avant-garde dans le but de profiter de sa puissance pour avancer sans obstacle jusqu’à Taiyuan.

Peut-être en raison de son énergie débordante, Li Qinchou avait une caractéristique marquante : il était extrêmement lubrique. Chaque nuit, il avait besoin de plusieurs femmes pour pouvoir s’endormir, et il exigeait des jeunes femmes d’une grande beauté, âgées de moins de seize ans. Bien que Shi Siming ait donné des ordres stricts interdisant aux troupes de piller avant de prendre Hengzhou, Li Qinchou laissait ses subordonnés piller les villages alentour de la ville, puis les massacrait. Il emmenait les femmes dans sa tente pour les partager avec ses soldats, ce qui non seulement satisfaisait leurs désirs, mais lui permettait également de rassembler des jeunes femmes.

Aujourd’hui, après avoir couru toute la journée, son désir était déjà à son comble. Il avait prévu de s’y reposer tranquillement, mais tous les habitants des villages alentour s’étaient enfuis. Les soldats se plaignaient sans cesse, et lui-même était tellement furieux qu’il serrait les dents. À ce moment-là, il fixa les deux vieillards comme une bête sauvage, serrant si fort le manche de son sabre qu’il faillit le briser.

L’un des vieillards était déjà à l’agonie, incapable de parler. L’autre, d’une voix faible, dit : « Seigneur général, ils se sont tous réfugiés dans la ville, dans la ville de Zhending. »

« Et les autres ? Y en a-t-il qui se cachent encore dans les environs ? »

« Non… il n’y a plus personne. »

« Bon sang ! Traînez ces deux vieux salopards dehors et coupez-les en morceaux. »

Quelques soldats saisirent les deux vieillards et sortirent. Li Qinchou, agité et frustré, arpentait la tente les mains derrière le dos. Il avait du mal à se maîtriser. La mission confiée par Shi Siming était de s’emparer de Jingxing, puis de laisser ses troupes piller la région. Cependant, tant que la passe de Tumen n’était pas prise, il lui était interdit d’envoyer ses soldats dans la ville. Li Qinchou comprenait très bien l’intention de Shi Siming : il fallait agir rapidement pour s’emparer des points stratégiques. Mais en pensant aux femmes magnifiques des grandes familles de Zhending, son désir montait encore, devenant difficile à contrôler. Bon sang, ce soir, il fallait absolument entrer dans la ville pour enlever des femmes, peu importaient les ordres de Shi Siming.

Soudain, un message arriva de l’extérieur de la tente : « Général, le gouverneur de Hengzhou, Yan Gaoqing, et le conseiller Yuan Fuxian demandent à vous voir. »

Li Qinchou resta stupéfait. Il crut avoir mal entendu et demanda à nouveau : « Qui ça ? »

« Le gouverneur de Hengzhou, Yan Gaoqing, et le conseiller Yuan Fuxian demandent à vous voir ! »

Li Qinchou était perplexe. Le gouverneur de Yizhou avait été tué, celui de Dingzhou s’était enfui, et les conseillers avaient disparu. Pourtant, c’était le gouverneur de Hengzhou, Yan Gaoqing, qui venait se rendre. Même s’il s’agissait seulement d’une demande de rencontre, pour Li Qinchou, cela ne faisait aucune différence avec une reddition.

« Faites-les entrer ! »

Un instant plus tard, des soldats firent entrer précipitamment Yan Gaoqing et Yuan Fuxian dans la tente. Dès qu’ils furent à l’intérieur, ils s’agenouillèrent et dirent : « Moi, Yan Gaoqing, au nom de centaines de milliers d’habitants de Hengzhou, je salue le grand général de l’armée céleste. »

« Hmph ! Saluer ? »

Li Qinchou se souvint soudain que tous les habitants de la ville s’étaient enfuis et ricana froidement : « Il ne reste plus personne à Dingdongzhen. C’est ça, ton accueil ? »

« Général Li, vous ne savez pas tout. Les habitants de Dingdongzhen se sont enfuis non pas à cause de l’arrivée de l’armée céleste du roi de Yan, mais pour une autre raison. »

« Quelle raison ? »

« Hélas ! » soupira Yan Gaoqing. « C’est la faute des troupes de milice. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qinchou se rappela qu’il y avait encore mille soldats de milice à Zhending. Il demanda aussitôt : « Où sont ces troupes de milice ? Où sont-elles allées ? »

« Général, permettez-moi de vous expliquer en détail. »

« Très bien ! Levez-vous, asseyez-vous. »

Le visage de Li Qinchou s’adoucit un peu : après tout, cet homme était le gouverneur et le conseiller d’une province, et il avait une attitude très bonne ; il n’était pas convenable de le forcer à rester agenouillé sans cesse.
Yan Gaoqing et Yuan Fuxian se levèrent puis s’assirent. Ce n’est qu’alors que Yan Gaoqing parla lentement : « Le commandant des troupes d’entraînement, déterminé, a refusé de se rendre et voulait partager le destin de la ville ; moi, je voulais protéger les habitants de la ville, et je l’ai conseillé de ne pas essayer de résister à une force bien supérieure, mais il n’a pas écouté. Sans autre choix, j’ai dû le tuer. Les mille soldats d’entraînement se sont dispersés dans toutes les directions, pillant sur leur passage. Les habitants des environs du comté de Zhending, accablés par leurs agissements, se sont tous réfugiés à l’intérieur de la ville. C’est pour cette raison que le général Li a découvert que la garnison de Dingdong était vide. »
« Bon sang, ces salauds ! »
Li Qinchou maudit avec colère. En ayant effrayé les serpents, ils ne pourraient plus tirer aucun profit de la situation. Il demanda alors : « Tu dis que Zhang Jiliang est mort, mais où est sa tête ? »
Yan Gaoqing fit un signe à Yuan Fuxian, qui prit le petit sac qu’il portait dans le dos, le posa sur la petite table et l’ouvrit : c’était bien la tête de Zhang Jiliang.
Li Qinchou connaissait Zhang Jiliang. En voyant la tête, il fut satisfait et éclata de rire : « Bien ! Très bien ! Vous avez bien agi, je vous récompenserai généreusement. »
Yan Gaoqing s’agenouilla à nouveau et dit : « Moi, Yan, je n’ose pas accepter de récompense du général. Partout où passent les troupes célestes, le peuple les vénère. Nous attendons l’arrivée du général avec autant d’impatience que des enfants attendent leurs parents. Nous vous prions simplement de maintenir la discipline militaire. Je construirai certainement un temple en l’honneur du roi de Yan et des généraux, afin que les habitants puissent y brûler de l’encens et y prier en toutes saisons. »
Les flatteries de Yan Gaoqing plurent beaucoup à Li Qinchou. En réalité, il savait bien que ces fonctionnaires civils n’étaient pas nécessairement sincèrement soumis, mais ils agissaient tous pour protéger le peuple. Il en était conscient. Cependant, avant son départ, son père adoptif An Lushan lui avait également conseillé de faire en sorte que Yan Gaoqing se rende. Yan Gaoqing était un gouverneur célèbre du Hebei, doté d’une grande réputation ; sa reddition servirait sans aucun doute d’exemple, incitant les provinces et les comtés du Hebei à se rendre eux aussi.
Li Qinchou aida rapidement Yan Gaoqing à se relever en riant : « Gouverneur Yan, soyez rassuré. Avez-vous vu que j’aie massacré une ville en chemin ? Ai-je laissé mes troupes perturber le peuple ? Même un lapin ne mange pas l’herbe près de son terrier ! »
Yan Gaoqing poussa un long soupir de soulagement. Il se leva en souriant et dit : « Merci pour votre clémence, général. De plus, nous avons entendu dire que le général Li plaît à toutes les femmes ; nous avons donc préparé plus de cent femmes issues de familles nobles, toutes de bonne famille, jeunes et belles, et qui vous admirent. Elles sont à votre disposition. »
Li Qinchou fut ravi : « Où sont-elles ? Les avez-vous amenées ? »
Yan Gaoqing secoua la tête en souriant : « J’avais l’intention de les amener, mais la neige était trop abondante. Ces femmes ont des corps fragiles ; voyager par ce froid glacial serait trop éprouvant pour elles. J’ai donc dû les installer temporairement dans un autre bâtiment à l’extérieur de la ville. Dès que la neige cessera demain, je viendrai vous les apporter. »

Comment Li Qinchou pourrait-il survivre à cette nuit ? Il voulut envoyer ses gardes personnels chercher ces femmes, mais craignait qu’elles ne résistent pas à la nuit enneigée et ne gâchent son plaisir. À ce moment, un garde entra précipitamment et lui chuchota à l’oreille : « L’enquête est terminée : les soldats de la milice se sont bien enfuis vers l’ouest, et le comté de Zhending n’est pas gardé par d’autres troupes. »
Un désir intense fit oublier à Li Qinchou tout risque éventuel. De plus, étant un guerrier redoutable, il ne prenait pas vraiment ces soldats au sérieux. Son unique inquiétude était que le général adjoint He Qiannian aille se plaindre de lui auprès d’An Lushan. Après réflexion, il dit : « Faites venir le général adjoint He. »
He Qiannian était grand et maigre ; il était le dixième grand protecteur d’An Lushan, mais son statut était bien inférieur à celui de Li Qinchou. Un instant plus tard, il entra d’un pas vif dans la tente, s’inclina et dit : « Veuillez donner vos ordres, général ! »
« Général He, venez avec moi en un endroit. »
Li Qinchou lui murmura quelques mots à l’oreille en souriant. He Qiannian fut très surpris. Quitter le camp sans autorisation était un crime grave. Il secoua rapidement la tête et dit : « Allez-y, général. Je ne viendrai pas. »
Li Qinchou fronça les sourcils et demanda : « Vous voulez que j’y aille seul ? »
He Qiannian comprit que Li Qinchou voulait l’entraîner dans le pétrin. Il devait y aller, sinon c’était impossible. Sans autre choix, il répondit : « Alors, ce humble serviteur accompagnera le général ! Nous ferons de notre mieux pour être de retour à l’aube. »
« Pas besoin d’attendre l’aube. Nous serons de retour à minuit. Ce n’est que vingt li, n’est-ce pas ? »
Li Qinchou, accompagné de trois cents gardes personnels et du général adjoint He Qiannian, suivit les indications de Yan Gaoqing et d’un autre homme vers une demeure située à vingt li de là. Li Qinchou n’était pas inquiet : avec Yan Gaoqing et l’autre homme comme otages, qui oserait les attaquer de nuit ?