Chapitre 592 : Meurtre sous la neige (suite)

La résidence secondaire du comté de Zhending se trouvait au nord du comté, adossée au fleuve Hutuo, non loin du grand pont qui enjambe la rivière. À l’origine, c’était une station de poste. En raison de l’importance stratégique du comté de Zhending, de nombreux fonctionnaires y venaient de tous les côtés, et peu à peu cette station de poste s’est transformée en résidence secondaire, gérée par un administrateur spécial. Elle pouvait accueillir deux à trois cents personnes à la fois ; même An Lushan y avait séjourné.

Malgré la forte neige, cela ne dérangeait pas Li Qinkou, dont l’enthousiasme était à son comble. Ils coururent sans relâche ; vingt li furent parcourus en un instant. En moins d’une demi-heure, le groupe arriva à la résidence. Devant l’entrée se trouvaient une dizaine de carrosses ornés de dentelle, probablement destinés aux femmes, dégageant des parfums de maquillage. Li Qinkou, impatient, sauta à terre. Sans attendre que ses gardes aillent explorer les lieux, il se précipita à l’intérieur de la résidence. Les gardes le suivirent. Selon la coutume, après que Li Qinkou aurait terminé, ces femmes leur seraient offertes en récompense. Pensant à ces belles jeunes femmes issues de familles riches, les gardes étaient ravis et attendaient dans une pièce latérale, les yeux fixés sur elles.

Bien qu’He Qianian ne voulût pas y venir, puisqu’il avait été entraîné par Li Qinkou, il ne comptait pas rester à l’écart. Lui aussi aimait les femmes, et on l’emmena dans un autre petit jardin.

Les gardes faisaient du bruit. À ce moment, l’administrateur arriva avec quelques serviteurs, apportant la nourriture, notamment un seau de soupe aux os, dont l’arôme alléchant attira immédiatement l’attention de tous. Un jeune homme au visage enfantin, simple et honnête, dit en riant : « C’est la soupe aux pattes d’ours battues, la plus célèbre de notre résidence. Elle est idéale en hiver : elle chasse le froid et renforce la virilité. Ce soir, il faudra en boire plusieurs bols. »

« Renforcer la virilité ! On ne peut plus attendre ! »
Les soldats riaient et juraient en allant remplir leurs bols de soupe…

Dans la salle principale, les lumières brillaient intensément et une odeur forte flottait dans l’air. Le long des murs se tenaient deux grandes rangées de jeunes femmes, au nombre de quarante à cinquante. Li Qinkou passa devant elles une par une. Ces femmes étaient belles et jeunes, avec des visages éclatants et un parfum envoûtant. Cependant, elles ne montraient pas la timidité propre aux femmes issues de familles riches ; au contraire, leurs regards étaient provocants. En voyant un homme aussi fort que lui, beaucoup d’entre elles affichaient une expression avide. De plus, leur maquillage était un peu excessif, ce qui les faisait ressembler à des prostituées.

Li Qinkou était perplexe. Il souleva le menton d’une femme avec son fouet et demanda : « Tu es la femme de quelle famille du comté de Zhending ? »
« En réponse à votre question, monsieur, je suis la fille du seigneur Liu, à l’est de la ville. »
« Monsieur ? »
Li Qinkou s’énerva : « Si tu oses encore me mentir, je te ferai écorcher vive ! »

Effrayée, la jeune femme pâlit et dit d’une voix tremblante : « Pour répondre à tout le monde, je suis une demoiselle du Pavillon des Cent Jardins, mon nom est Miaochun ! »
Bon sang, c’était bien une prostituée. Li Qincou jeta un coup d’œil aux autres femmes et demanda : « Vous êtes toutes comme elle ? »
Toutes baissèrent la tête, confirmant ainsi ses doutes.
« Merde ! »
Li Qincou était à la fois en colère et amusé. Ce maudit Yan Gaoqing avait utilisé des prostituées pour le tromper. Il aurait dû s’y attendre : avec le statut officiel de Yan Gaoqing, comment aurait-il pu l’inviter chez lui avec des femmes de bonne famille ? Cela aurait ruiné sa réputation.
Cependant, bien que ces femmes fussent des prostituées, elles étaient toutes plutôt jolies et jeunes. Ce soir, il comptait les posséder toutes pour créer la légende de « Li Qincou combattant cinquante beautés pendant la nuit ». Il souleva à nouveau du fouet le menton de la plus jeune d’entre elles et demanda : « Quel âge as-tu ? Comment t’appelles-tu ? »
« Je suis âgée de treize ans, mon nom est Nongjian, et je n’ai pas encore eu de relations sexuelles. »
« Alors, es-tu prête à me servir de ton plein gré ? »
« J’ai entendu dire que vous êtes un héros, alors je suis prête à vous servir. »
« Bien ! Très bien ! »
Li Qincou éclata de rire : « Ce soir, vous allez toutes me servir. D’abord, aidez-moi à aller dans la chambre. »
Immédiatement, quatre ou cinq femmes s’avancèrent pour le soutenir de chaque côté. Entouré d’elles qui chuchotaient tendrement, il se dirigea vers la chambre intérieure. Mais à peine arrivé à l’entrée, un cri strident retentit de l’extérieur. Li Qincou fut interloqué. Avant même qu’il ne puisse réagir, une douleur aiguë lui transperça les côtes. En baissant les yeux, il vit un poignard planté dans son corps, jusqu’à la poignée.
Li Qincou hurla, saisit le cou de deux femmes et les brisa d’un coup sec. En un instant, il en saisit quatre autres et leur brisa également le cou, avec une cruauté extrême.
Ce revirement soudain fit crier de terreur les femmes qui l’entouraient, qui s’enfuirent en trébuchant. Li Qincou ressentit alors une douleur au dos ; un autre poignard y avait été enfoncé. En se retournant, il vit que c’était bien la plus jeune, Nongjian. Son visage était froid comme de la glace, son regard plein de haine, fixé sur lui comme deux lames. D’un geste de la main, elle sortit deux poignards brillant de lumière bleue, manifestement empoisonnés.
« Sale garce ! »
Furieux, Li Qincou tira son épée, mais elle avait disparu, il ne restait que son fourreau. Il sortit le poignard qu’il portait à la ceinture, poussa un cri et se jeta sur la jeune fille. Celle-ci était incroyablement agile ; d’un bond, elle se retrouva dehors. Li Qincou sentit ses forces l’abandonner. Mais s’il ne tuait pas cette femme, il ne pourrait pas l’accepter. Il hurla à nouveau et se jeta dans la cour comme un ours noir.

Dès qu’il arriva à la porte, il vit soudain une lueur bleue scintiller devant lui. Avant même qu’il ne puisse réagir, avec un « pff ! », une flèche de arbalète courte lui transperça le front, la pointe ressortant par l’arrière de sa tête.
Li Qinchou se transforma en une seconde en statue, la bouche grande ouverte, son poignard tombant lourdement au sol. Peu à peu, il s’effondra sur le dos. À dix pas de lui, Ji Sheng secoua la tête et murmura : « Quelle honte ! Si c’était une flèche en fer du grand général, elle l’aurait cloué au sol. »
Il jeta un coup d’œil dans la pièce adjacente : les trois cents gardes personnels étaient tous morts empoisonnés, leur visage noirci. Son poison était extrêmement puissant, incolore et insipide, impossible à détecter même avec des baguettes en argent ; une seule gorgée de soupe suffisait à tuer. Ces gardes n’avaient pas résisté à la tentation du délicieux bouillon d’os… Haha ! S’il le pouvait, il pourrait empoisonner tous les soldats d’An Lushan.
Pendant que Ji Sheng rêvassait, un garde s’approcha rapidement, tenant une tête humaine couverte de sang : c’était He Qianian. Lui aussi avait été séduit par la beauté ; en tentant de séduire une femme, il avait été décapité par un éclaireur caché derrière la porte, et ce cri strident était celui qu’il avait poussé avant de mourir.
À ce moment-là, la jeune fille nommée Xie Nongjian trancha la tête de Li Qinchou d’un coup de sabre, puis s’approcha de Ji Sheng, s’agenouilla et pleura en disant : « Merci, général Ji, d’avoir vengé ma sœur aînée. Je suis prête à suivre le général Ji et devenir une soldate d’Anxi. »
La jeune fille s’appelait Xie Nongjian, elle avait seulement quinze ans, était originaire de Youzhou et la nièce de Ma Jun. Trois ans plus tôt, sa sœur aînée avait attiré l’attention de Li Qinchou, qui l’avait enlevée, violée dans son camp militaire jusqu’à sa mort. Même l’intervention de Ma Jun n’avait pas permis d’obtenir justice. Xie Nongjian avait alors juré de venger sa sœur. Elle était allée étudier les arts martiaux sur le mont Wutai pendant trois ans. Lorsque An Lushan avait levé une armée, elle était revenue du mont Wutai et avait retrouvé Ma Jun à Hengzhou. Celui-ci l’avait présentée à Ji Sheng, ce qui en fit le personnage clé dans la mort de Li Qinchou.
Ji Sheng hocha la tête. Lorsque les troupes d’éclaireurs accomplissaient des missions spéciales, il était effectivement nécessaire d’utiliser des femmes. Cette Xie Nongjian, dotée de compétences martiales exceptionnelles et d’une grande agilité, pouvait être recrutée.
« Très bien ! Pour l’instant, tu es sous mes ordres. Une fois que le grand général aura donné son accord, tu pourras rejoindre officiellement le premier camp de fauconniers d’Anxi. »
Xie Nongjian fut ravie et s’inclina en disant : « Je suis prête à servir le général. »
« Tu ne me sers pas, tu sers mon grand général. »
Ji Sheng sourit, puis dit à ses vingt ou trente subordonnés : « Jetez rapidement leurs cadavres dans la rivière. Ce soir, nous avons une mission importante, il faut agir vite ! »
Les vingt ou trente subordonnés agirent rapidement, jetant bientôt des centaines de cadavres dans les eaux du fleuve Hutuo. Ils partirent aussitôt et disparurent peu après dans la nuit enneigée.
…

La nuit s’approfondissait, la neige tombait de plus en plus fort ; la couche de neige au sol arrivait déjà à recouvrir légèrement le dessus des pieds. Un silence total régnait entre ciel et terre, sous un brouillard neigeux si épais qu’on ne pouvait distinguer ce qui se trouvait à vingt pas de distance.

Le grand camp avancé de Li Qinchou était établi à côté de la ville de Dingdong, sur une superficie de plusieurs dizaines de li, entouré de palissades. An Lushan dirigeait ses troupes avec une rigueur extrême : même pour une halte de quelques heures, il fallait dresser des camps, construire des postes d’observation, avec une précision méticuleuse. Bien que Li Qinchou manquât de stratégie, il était sans faille en matière militaire. Les grandes tentes de ses vingt mille soldats étaient disposées en ordre ; les archers étaient placés à l’extérieur. Des palissades hautes de deux zhang et aussi épaisses que des bras entouraient le camp, avec des fossés creusés à l’extérieur, remplis de bois de cerf. Même devant les portes du camp, des ponts-levis avaient été installés. Douze tours d’observation étaient dispersées autour du grand camp, assurant une défense impénétrable.

Cependant, une forte chute de neige a créé des failles dans cette défense. Les douze tours d’observation ne servaient plus à rien, et les gardes à l’entrée ne pouvaient pas voir ce qui se passait à vingt pas. Plus important encore, leur commandant en chef et son second avaient disparu. Tous les officiers savaient qu’ils étaient partis chercher des femmes ; pourquoi donc se sacrifieraient-ils…

Le grand camp était très calme. Il était déjà l’heure de la première veille, le moment où les soldats dormaient profondément. Les gardes à l’entrée étaient tous allés se coucher ailleurs. Avec une telle neige, on ne voyait rien ; quel intérêt y avait-il à garder la porte ?

À ce moment-là, une vingtaine de petits points gris apparurent à cent pas du camp. Protégés par le brouillard neigeux, ils se rapprochèrent rapidement du coin nord-ouest du camp. Il s’agissait de vingt hommes, les éclaireurs du camp des faucons amenés par Ji Sheng. Ils se divisèrent en deux groupes, l’un à gauche, l’autre à droite, et se rapprochèrent du camp.

La neige abondante constituait leur meilleure couverture. Ils portaient des manteaux gris, ce qui les protégeait complètement des tours de guet. Peu à peu, ils se trouvèrent à moins de trente pas des tours ; ils allaient bientôt entrer dans le champ de vision des sentinelles. Les éclaireurs, dotés d’une grande expérience, cessèrent de courir pour ramper, se glissant vers l’avant sur le sol. Chacun portait sur le dos un lourd sac en peau, avançant lentement en tâtonnant, principalement pour éviter les épines de fer disséminées au sol. Heureusement, l’adversaire n’en avait pas semé ; peut-être pensaient-ils également qu’aucune troupe de cavalerie importante ne viendrait attaquer. Peu à peu, ils se rapprochèrent des palissades ; devant eux se trouvait le fossé. Ce dernier n’était pas large, moins d’un zhang. Ils avaient apporté des planches, soigneusement choisies, avec de longs clous aux deux extrémités, afin de pouvoir les enfoncer dans le sol et fixer les planches au-dessus du fossé.

En escaladant le fossé, on arrivait devant de hautes palissades. Ils devaient les franchir pour pénétrer dans le camp principal. Le point d’escalade était également très important : des éclaireurs étaient venus l’observer spécialement. Les deux tours de guet étaient séparées d’environ soixante pas, distance standard. Si la neige n’était pas abondante, la visibilité atteignait trente pas ; dans ce cas, le meilleur endroit pour escalader était en dessous des tours de guet, ce qu’on appelait « l’obscurité sous la lumière ». Les tours de guet ne permettaient généralement pas de voir ce qui se trouvait en dessous. Mais maintenant, la visibilité n’était même pas de vingt pas, ce qui signifiait qu’il devait y avoir une zone aveugle entre les deux tours de guet — c’était leur chance inespérée.

En escaladant juste au milieu des deux tours de guet, ils ne seraient pas découverts. C’est là que l’expérience considérable des éclaireurs devenait utile. Ils savaient aussi que l’adversaire penserait à cette zone défensive vide. En général, ils y posteraient des gardes supplémentaires. Une escalade précipitée les ferait certainement être repérés. Les éclaireurs restèrent immobiles devant les palissades, tels des moines en méditation.

Le vent glacial soufflait du nord-ouest, soulevant des tourbillons de neige qui frappaient le visage des soldats comme des lames tranchantes. Ils restèrent allongés ainsi pendant un quart d’heure. Soudain, un coin à l’intérieur des palissades bougea : effectivement, un homme y était recroquevillé. Il maugréait, se leva et alla uriner près des palissades. S’il y avait des gardes, il y en aurait au moins deux, et si l’un se levait, l’autre bougerait aussi. Mais rien ne se produisit, ce qui indiquait que cet homme dormait encore.

Un soldat arma lentement son arc et visa le soldat qui urinait. Ils n’étaient qu’à cinq pas l’un de l’autre. Cette flèche était cruciale. D’un geste précis, il tira une flèche empoisonnée qui vola silencieusement vers le soldat. Celui-ci tressaillit ; en un instant, la flèche lui transperça la gorge. Il se couvrit la gorge à deux mains, tenta de crier mais ne put émettre aucun son. Deux gargouillements retentirent, puis il s’effondra lentement au sol.

L’occasion était venue. Deux soldats, tels des singes, escaladèrent les palissades et sautèrent à l’intérieur. Un instant plus tard, un autre cri étouffé se fit entendre : l’autre sentinelle, endormie derrière la tente principale, avait également été éliminée. Un signe de la main du premier soldat suffit pour que les dix-huit autres soldats sautent à leur tour à l’intérieur du camp d’An Lushan, disparaissant rapidement dans ses profondeurs. On vit alors des silhouettes noires courir rapidement entre les tentes. Ils détachèrent les outres qu’ils portaient sur le dos et versèrent leur contenu inflammable sur les tentes. En un instant, plus de deux cents tentes dans le coin nord-ouest furent aspergées d’huile enflammable.

« Crac ! Crac ! » Des flammes apparurent dans les mains des silhouettes noires.

À cent pas à l’est du grand camp d’An Lushan, deux mille soldats étaient prêts : mille d’entre eux étaient des fantassins entraînés, mille autres des cavaliers chargés de défendre la passe de Tumen. Ces deux mille hommes attendaient avec anxiété, surtout les fantassins, car l’adversaire comptait vingt mille soldats. Même en lançant une attaque surprise, combattre dix contre un, pourraient-ils vraiment gagner ?
Ji Sheng chevauchait en tête, observant calmement le grand camp ennemi. Il avait confiance en ses hommes : ils accompliraient certainement leur mission avec succès.
Soudain, dans le brouillard neigeux, une lueur apparut, semblable à un feu. Ji Sheng se redressa brusquement, fixant intensément cette lumière. Bientôt, une autre lueur apparut non loin, puis trois, quatre… de plus en plus, de plus en plus brillantes et étendues. Des cris de terreur commencèrent à se faire entendre depuis le camp.
À ce moment-là, les deux mille soldats furent submergés d’excitation. Les flammes dévastatrices qui s’élevaient du camp enflammaient leur courage. Chacun était impatient ; les chevaux piétinaient le sol en hennissant bruyamment. Les cavaliers, armés de lances, tenaient fermement leurs montures, les yeux fixés avec enthousiasme sur le camp ennemi.
Dans le grand camp d’An Lushan, les flammes montaient vers le ciel. Elles avaient commencé dans le coin nord-ouest et, portées par le vent du nord-ouest, s’étaient rapidement répandues sur la majeure partie du camp. Les flammes dévastatrices ne pouvaient être éteintes par la neige, ce qui entravait même la fuite des soldats. Les tentes ressemblaient à des dragons de feu crachant des flammes sauvages. Sous leur éclat, vingt mille soldats criaient, se dispersant dans tous les sens. La plupart n’avaient pas d’armure, couraient pieds nus, se précipitant pour sauver leur vie.
Par instinct, ils fuyaient tous vers le sud-est du camp. Tout le nord et l’ouest étaient déjà engloutis par les flammes, qui continuaient de se propager rapidement. Plus de soixante pour cent du camp était en feu. À ce moment-là, la grande porte orientale s’ouvrit et des dizaines de milliers de soldats sortirent en masse, se bousculant pour s’échapper. Ils se poussaient, se piétinaient les uns les autres ; des cris de douleur, des pleurs, des supplications résonnaient dans la nuit…
L’occasion était venue. Même à travers le brouillard neigeux, on pouvait voir les foules de soldats en fuite. Ji Sheng hurla : « À l’attaque ! »
Il lança son cheval en avant. Le sang de tous bouillonnait. « À l’attaque ! » crièrent-ils en chargeant, brandissant leurs lances et leurs épées. Mille cavaliers galopaient dans la neige, suivis de près par les fantassins. Ces deux mille hommes, tels des tigres dévalant une montagne, se précipitèrent vers le camp ennemi.

Dix mille quatre à cinq mille personnes ont déjà fui l’incendie. Elles étaient dans un état lamentable : sans armure, sans armes, et plus de la moitié d’entre elles n’avaient même pas de chaussures, debout pieds nus sur la neige. Cependant, beaucoup portaient un sac en tissu contenant leurs biens personnels. Face au danger de mourir brûlées, toutes les responsabilités de soldat et toutes les règles militaires n’étaient plus que des conneries ; sauver sa vie et protéger ses biens était la seule chose importante.
Beaucoup de soldats n’ont pas eu le temps de prendre leurs affaires ; ils regardaient le feu en frappant du pied et se frappant la poitrine, pleins de regrets. Ceux qui avaient emporté leurs biens se réjouissaient secrètement. Mais aucun d’eux ne pouvait imaginer que la mort les rattrapait déjà par-derrière.
Soudain, mille cavaliers ont lancé une attaque féroce, semblable à une tempête. Ils se sont jetés dans la foule, frappant avec leurs épées, poignardant avec leurs lances, et leurs chevaux ont piétiné tout sur leur passage, ouvrant instantanément un chemin sanglant. Les soldats d’An Lushan, pris au dépourvu, ont été terrifiés au point d’en perdre la raison. Ils ont crié et se sont enfuis dans toutes les directions, mais ont été interceptés par l’infanterie, qui les a tués ou blessés par des coups d’épée et de lance. D’innombrables personnes se sont agenouillées pour implorer pitié. Plus de dix mille soldats d’An Lushan, bien qu’ils soient en nombre supérieur aux assaillants, étaient désarmés et sans chef ; chacun était paniqué. À part ceux qui cherchaient seulement à s’enfuir, qui aurait envie de se battre ?
Ils étaient comme un troupeau de moutons tombé dans un piège de loups : soit ils fuyaient pour sauver leur vie, soit ils se présentaient pour être exécutés. Partout, on voyait des groupes de soldats tués ou chassés, des cadavres partout, du sang qui coulait à flots. Ji Sheng, qui servait dans l’armée depuis plus de dix ans, n’avait jamais tué avec autant de plaisir que ce jour-là. Tenant une grande épée, il chevauchait au milieu de la foule, abattant des têtes d’un seul coup ; avec un autre mouvement, il coupait deux personnes en deux, les entrailles se répandant partout…
Ji Sheng tuait avec une fureur sauvage. Il criait à haute voix : « Soldats, écoutez ! La récompense sera donnée en fonction du nombre de têtes ! »
Le massacre devint encore plus fou. Se rendre en se mettant à genoux ne servait à rien ; les soldats, assoiffés de gloire militaire, les renversaient sans pitié et leur tranchaient la tête. Sur les champs enneigés, on voyait partout des soldats fuyant dans la panique, tandis que derrière eux, les soldats enragés les poursuivaient avec leurs épées, criant : « Arrêtez de fuir, laissez les têtes ! »
…
Dans cette bataille, plus de quatre mille personnes furent brûlées à mort et douze mille tuées. Les généraux, principaux et secondaires, moururent également sous la jupe d’une femme. Les vingt mille soldats d’avant-garde d’An Lushan furent presque entièrement anéantis.
…
(Historiquement, Yan Gaoqing a tué Li Qinchou et He Qiannian de cette manière, mais avec l’ajout de Li Qing’an, Ji Sheng est apparu, ce qui a changé le cours de l’histoire.)