Chapitre 593 : Les premiers signes de férocité

La défaite cuisante de Zhending parvint enfin aux oreilles d’An Lushan deux jours plus tard, mais ce qu’il apprit n’était pas la vérité : c’était plutôt que l’armée de Li Qinkou avait été tendue une embuscade par les troupes de Guo Ziyi, subissant presque une défaite totale.
La nouvelle de cet échec des troupes d’avant-garde fit entrer An Lushan dans une fureur noire. Il ordonna à Shi Siming et aux autres de charger pour anéantir les forces de Guo Ziyi, menaçant de décapiter tous les officiers de rang supérieur en cas de nouvelle défaite !
Lorsqu’An Lushan se calma peu à peu, il commença à réfléchir aux graves conséquences de cette défaite. La mort de Li Qinkou et la quasi-destruction de vingt mille soldats le peinaient certes, mais ce qui le préoccupait davantage, c’était le moral des troupes. Ayant récemment levé une armée pour se rebeller, de nombreux soldats hésitaient encore ; seuls une série de victoires pourraient renforcer leur moral et les inciter à le suivre jusqu’au bout dans la rébellion. Or, une défaite cuisante avant même le début des combats représentait un coup dur pour le moral des troupes.
Après mûre réflexion, afin de gagner leur confiance, An Lushan décida de renoncer à son masque hypocrite. Une fois sa décision prise, il envoya immédiatement des messagers à Shi Siming et Cai Xide avec des ordres secrets de massacrer la population.
Les ordres de massacre d’An Lushan ayant été donnés, Shi Siming, déjà en position défavorable à cause de la défaite de ses troupes d’avant-garde, dirigea aussitôt son regard cruel vers un comté qu’il détestait particulièrement : le comté d’Anxi, dans la préfecture de Dingzhou. Le nom « Anxi » sonnait comme « Anxi », ce qui irritait Shi Siming. Plus important encore, Anxi était le siège administratif de la préfecture de Dingzhou, comptant une population importante, d’environ cent mille habitants. La ville abritait plus de cent grandes familles, disposait de suffisamment de ressources financières et alimentaires, et la plupart des habitants n’avaient pas fui, ce qui constituait une occasion idéale pour récompenser ses troupes et renforcer leur moral.
Le comté d’Anxi était une ville clé où Jiang Xiaotong, préfet de Yizhou, avait tenté de convaincre la population de se retirer, mais ses efforts furent presque vains. Après que les troupes d’An Lushan eurent occupé le comté de Yi, aucun massacre ne eut lieu. Au contraire, de nombreuses familles qui s’étaient enfuies revinrent, se plaignant du froid et du manque de nourriture. Les nouvelles négatives concernant de nombreuses morts en fuite planaient comme des nuages noirs au-dessus de la ville. Les tentatives de persuasion de Jiang Xiaotong furent moquées, et il fut lui-même chassé par la population avec des œufs pourris et des pierres.
La décision des habitants d’Anxi s’avéra judicieuse : l’armée de Shi Siming avait déjà dépassé le comté d’Anxi sans y toucher. Le préfet et le magistrat ouvrirent les portes de la ville pour se rendre, et des dizaines de milliers de citoyens sortirent à leur rencontre, apportant nourriture et boissons, dans une joie exubérante, comme s’ils accueillaient leurs propres soldats.
Shi Siming but le thé offert par un centenaire. Il tapa sur sa poitrine et assura à toute la ville que l’armée de Yan était une armée céleste, chargée de fonder une nouvelle dynastie Tang, mais qui ne ferait aucun mal au peuple ni ne tuerait les sujets du roi de Yan.

Les promesses solennelles de lui restaient dans les doux rêves de beaucoup, mais personne n’aurait pu imaginer qu’en moins d’une journée, l’armée de Shi Siming, qui s’était éloignée de quatre-vingts li vers l’ouest, ferait demi-tour.
À l’heure de la première veille, les soldats chargés de la défense de la ville furent réveillés par le bruit des portes qui s’ouvraient ; ils avaient été remplacés par les hommes de Shi Siming. Ils se précipitèrent sur les remparts et furent stupéfaits par ce qu’ils virent : des torches innombrables formaient un océan rouge et scintillant, et sous ces torches brillaient des yeux féroces et avides, semblables à ceux des loups.
« Le vice-commandant ordonne d’ouvrir immédiatement les portes ! »
Le commandant, bien que terrifié, n’osa pas désobéir aux ordres de Shi Siming. Avec un grondement, les portes s’ouvrirent grandes. Shi Siming, monté sur son grand cheval, brandit son épée et ordonna d’une voix stridente : « Nous quittons la ville à la cinquième veille ; quiconque désobéit sera décapité ! »
Les soldats poussèrent des cris sauvages, comme des loups, et se précipitèrent dans la ville…
La ville d’Anxi était plongée dans le chaos, comme dévorée par des démons. D’innombrables familles furent tirées de leur sommeil, prêtes à fuir. Une famille venait à peine de s’habiller que, avec un « bang ! », la porte fut enfoncée et plusieurs soldats firent irruption.
« Que voulez-vous faire… »
Le maître de maison ne put finir sa phrase qu’il fut tué d’un coup d’épée. Sa femme et ses filles se mirent à crier de terreur ; les soldats, avec des rires cruels, se jetèrent sur elles, les jetèrent au sol et déchirèrent leurs vêtements…
Presque toutes les familles subirent un destin tragique, surtout les grandes familles : plus de cent soldats envahissaient chaque maison, les hommes étaient tous tués, et les femmes, jeunes ou vieilles, étaient rassemblées dans une pièce et violées collectivement ; elles ne pouvaient échapper à une mort atroce. Seules celles particulièrement belles étaient emmenées au camp militaire pour y subir un sort encore plus misérable. Ensuite, les soldats pillaient toute la maison et y mettaient le feu…
Meurtres, incendies, viols, pillages : les flammes dévoraient tout, les cris retentissaient dans le ciel, partout on voyait des familles emporter leurs enfants pour fuir, mais les portes de la ville étaient fermées et ils n’avaient nulle part où aller. Bientôt, ils furent découverts par des bêtes sauvages qui les attaquèrent en masse ; les cris de supplication et de douleur furent noyés sous des rires cruels.
Toute la région d’Anxi devint un abattoir…
Lorsque, à la cinquième veille, les tambours du camp retentirent et que l’armée de Shi Siming commença à se retirer, la région d’Anxi était plongée dans un silence de mort. Partout, il y avait des incendies et des ruines, mais on ne voyait plus aucune trace d’êtres humains. À l’entrée de la ville pendaient trois têtes : celles du gouverneur et du préfet, et celle au milieu, aux cheveux blancs, appartenait au centenaire qui avait servi du thé à Shi Siming.
…
Une tragédie similaire eut lieu dans la ville de Xindu, capitale de la province de Yizhou : l’armée de cent mille hommes menée par Cai Xide réduisit presque entièrement cette ville prospère en ruines ; parmi les quatre-vingts mille habitants, moins de cent survécurent.

Bien que les deux massacres aient grandement boosté le moral des troupes d’An Lushan, compensant entièrement les effets négatifs de la défaite à Zhending, leurs conséquences négatives étaient évidentes. Les nouvelles des massacres dans les comtés d’Anxi et de Xindu se répandirent comme par magie dans la région du Hebei en quelques jours, suscitant une grande peur parmi la population. Des foules entières commencèrent à fuir leurs foyers, et ce mouvement gagna en intensité ; même les fonctionnaires abandonnèrent leurs postes pour s’enfuir. Sur presque toutes les routes officielles, on pouvait voir de vastes foules en fuite, se dirigeant vers le sud, vers l’ouest, vers tout endroit où il y avait encore de la vie. Cette forte vague de fuite affecta également les comtés déjà occupés par An Lushan ; dans le comté de Yi, de nombreuses personnes qui venaient de revenir reprirent la route de la fuite, pour la plupart vers les montagnes du nord. Les massacres perpétrés par Shi Siming ne cessèrent pas : bientôt, les trente mille réfugiés du comté d’Anle en fuite vers Hengzhou furent rattrapés par l’armée de Shi Siming. Les troupeaux furent à nouveau massacrés, le sang coula à flots, et sur des centaines de kilomètres, il ne resta que des champs rouges de sang. Parmi ces trente mille réfugiés, moins de mille réussirent à s’en sortir. L’armée de Shi Siming, telle une meute de loups en furie, avait un désir de tuer complètement exacerbé ; armes au clair, elle se précipita vers Hengzhou. …… À ce moment-là, Guo Ziyi, à la tête de cinquante mille soldats, avait déjà traversé Jingxing et pénétré dans Hengzhou, s’installant dans le comté de Zhending. Au petit matin, accompagné de fonctionnaires locaux tels que Yan Gaoqing et Yuan Fuqian, il se rendit à Dingdongzhen, lieu du terrible combat, pour y effectuer une inspection. Quatre jours s’étaient écoulés depuis cette bataille. Une fois confirmé que l’armée de Guo Ziyi était entrée à Hengzhou, Ji Sheng emmena ses vingt et un subordonnés et quitta le comté de Zhending, disparaissant sans laisser de trace. Le champ de bataille avait été partiellement nettoyé : les soldats Tang retrouvèrent dans les camps incendiés des milliers de casques et près de dix mille armes, qu’ils remirent aux autorités locales pour former des milices. Afin de prévenir l’épidémie, tous les cadavres furent brûlés collectivement et enterrés profondément. Néanmoins, lorsque Guo Ziyi inspecta à nouveau le champ de bataille, on pouvait encore discerner les traces atroces de cette nuit-là. Des tas de tentes non encore entièrement brûlées étaient recouverts de neige, ne laissant apparaître que des coins noirs ; des morceaux de tissu noir et déchiré s’entremêlaient avec des armures détruites, et diverses armes partiellement brûlées gisaient pêle-mêle sur le sol. Il y avait aussi des tas de flèches sans hampe, qui pouvaient encore être refondues, mais ce qui était choquant, c’étaient les flaques de sang, durcies par le froid, formant des blocs de glace rougeâtre ; parfois, un bras coupé émergeait de ces blocs de glace.

Guo Ziyi avait l’air grave. Il examina attentivement chaque champ de bataille. Personne ne savait à quoi il pensait. Lorsqu’il arriva entre deux tours de guet effondrées par les flammes, il franchit les palissades réduites à leurs fondations, enleva les débris de neige et ramassa sur le fossé une planche en bois munie de pointes aux deux extrémités : c’était le pont de fortune utilisé par les vingt éclaireurs pour traverser le fossé. Il se retourna, parcourut du regard la distance jusqu’aux palissades, puis observa à nouveau les tours de guet de chaque côté. Enfin, il poussa un long soupir : « Vraiment digne du premier bataillon d’Anxi, issu de la famille de Li Qing’an. Je me sens inférieur à eux. »

Le général Li Guoliang, à ses côtés, n’était pas d’accord : « À mon avis, ils ont aussi eu de la chance. Sans cette forte neige cette nuit-là, ils n’auraient pas pu pénétrer dans le grand camp d’An Lushan. »

Guo Ziyi secoua la tête : « Ce n’est pas de la chance. Ils n’avaient que deux mille soldats, dont mille étaient de nouveaux recrues que j’avais laissées en arrière. Après avoir tué le général ennemi dans un autre bâtiment, ils ont osé faire demi-tour pour attaquer le grand camp de vingt mille hommes. Ce courage mérite vraiment admiration. »

Guo Ziyi fit encore deux pas et désigna un petit trou dans le sol : « Guoliang, viens voir ici. Sais-tu pourquoi il y a ce petit trou ? »

Li Guoliang s’approcha et l’examina longuement sans comprendre. Guo Ziyi s’accroupit, sortit un poignard et enleva la fine couche de neige qui le recouvrait ; en dessous se trouvait de la glace dure comme du fer. Il était évident que c’était la trace d’une personne allongée sur le ventre.

« Comprends-tu maintenant ? » demanda Guo Ziyi en souriant.

Li Guoliang hésita un instant avant de dire : « Ils se sont allongés ici sur le ventre. »

« Exact. Mais pourquoi les traces ici sont-elles bien plus profondes que ailleurs ? D’après les marques sur la glace, ils sont restés allongés au moins un quart d’heure. Ils avaient déjà traversé le fossé, alors pourquoi sont-ils restés si longtemps ici sans entrer ? Sais-tu pourquoi ? »

Li Guoliang était lui aussi un général expérimenté. Après un bref instant de réflexion, il comprit soudain : « Le vieux général veut dire qu’ils étaient très prudents. Même s’ils n’étaient pas découverts par les tours de guet, ils voulaient d’abord observer attentivement la situation ennemie avant d’entrer. »

« Exact ! C’est bien cela. Ce sont des détails, mais ne sous-estimez pas ces petits détails : c’est pour cela qu’ils sont considérés comme le premier bataillon d’Anxi. Une forte neige est tombée, la portée de vision des tours de guet n’était que de vingt pas, ce qui créait une faille dans la défense du camp principal. Eux pouvaient la détecter, mais l’ennemi pouvait en faire de même, surtout Li Qinchou. S’il n’avait pas été si lubrique, il aurait également été un grand général. Lorsqu’il a quitté le camp, la neige tombait déjà abondamment ; il avait certainement pris des dispositions à l’avance. Ainsi, pour combler cette faille défensive, il a dû envoyer des hommes surveiller cet endroit, et ces gardes doivent être endormis. C’est pourquoi les éclaireurs d’Anxi sont restés allongés si longtemps : ils attendaient l’apparition de ces gardes. Face à cette opportunité, ils ont même attendu quinze minutes. Quelle maîtrise de soi ! Combien de personnes dans le monde peuvent en faire autant ? C’est pour cela qu’ils sont appelés le premier bataillon d’Anxi. »
Guo Ziyi poussa à nouveau un long soupir : « Je n’ai pas de tels éclaireurs sous mes ordres ! »
À ce moment, Yan Gaoqing s’approcha par-derrière et, levant son pouce en signe d’approbation, dit : « Le vieux général parvient à déduire la situation de cette nuit à partir de si peu d’indices ; c’est presque parfait, ce qui dépasse les capacités ordinaires. »
Guo Ziyi secoua la tête, puis se retourna et demanda : « Où sont allés Ji Sheng et ses hommes ? Le seigneur Yan le sait-il ? »
Yan Gaoqing eut un sourire amer : « Je lui ai posé la question ; il a seulement dit qu’il allait vers le nord. Je suppose qu’il est peut-être parti pour Youzhou. »
Guo Ziyi hocha la tête et soupira : « Hum ! Sans entrer dans la tanière du tigre, on ne peut pas obtenir son petit. Cet homme est vraiment un héros ! »
À ce moment, on entendit au loin le bruit rapide des sabots de chevaux ; deux éclaireurs arrivaient à grande vitesse vers eux, s’approchant de Guo Ziyi. Ils descendirent de cheval, s’agenouillèrent devant lui et dirent : « Nous venons informer le vieux général : l’armée de Shi Siming est déjà entrée dans Hengzhou, à seulement quatre-vingts li d’ici. »
Guo Ziyi ricana : « Ils arrivent vite ! »
Il se tourna immédiatement vers Yan Gaoqing et dit : « Veuillez, seigneur Yan, accélérer le transfert de la population du comté de Zhending. À midi précis, les portes de la ville seront fermées, et personne ne pourra plus en sortir. »
« Je comprends, j’y vais immédiatement pour organiser cela. »
Yan Gaoqing partit en courant. Li Guoliang, un peu inquiet, dit à Guo Ziyi : « Vieux général, la cour souhaite que Cheng Qianli abandonne Xiangzhou pour se retirer à Hedong. C’est aussi mon avis. Nos troupes sont trop dispersées et risquent d’être divisées et anéanties. Pourquoi refusez-vous de quitter Xiangzhou ? »

Guo Ziyi regarda le sud d’un air complexe. Abandonnant Xiangzhou pour se retirer dans le Hedong, il savait que c’était la suggestion de Li Qing’an. Cette suggestion n’avait rien de problématique et était même très sage. Cependant, il ne pouvait se résoudre à abandonner les millions de habitants du Hebei, ne voulant pas les voir devenir des victimes sacrificielles pour les troupes barbares d’An Lushan. Si les troupes de Cheng Qianli restaient à Xiangzhou sans se retirer, cela permettrait au moins de sauver la vie de millions de civils. Afin de secourir autant que possible ces innocents, il devait prendre ce risque.

Il soupira doucement et dit : « Tant que Cheng Qianli tiendra encore dix jours, en attendant que le Fleuve Jaune gèle, les troupes du Henan pourront avancer vers le nord. Je suis convaincu que Li Qing’an ne restera pas les bras croisés. »

……

Peut-être parce que les troupes de Guo Ziyi étaient également entrées à Hengzhou, Shi Siming ralentit également l’allure de son armée après son entrée dans cette ville. Surtout en apprenant que Guo Ziyi venait personnellement diriger les opérations, Shi Siming devint encore plus prudent. Il fallut toute une journée à son armée pour parcourir cinquante li. Au crépuscule, ses troupes arrivèrent à trente li à l’est du comté de Zhending, où elles s’installèrent.

Il n’était pas encore complètement nuit ; le paysage du Hebei était grisâtre, le ciel sombre, des nuages noirs pesant au-dessus, comme si un autre grand blizzard était sur le point de frapper. Shi Siming apprit que Guo Ziyi avait pris des mesures drastiques : il avait détruit toutes les maisons à trente li à la ronde de Zhending, empoisonné les puits, et fait transporter à l’intérieur de la ville toute la paille et le bois stockés par les paysans. Les environs de Zhending étaient devenus un désert silencieux.

À ce moment-là, Shi Siming arriva également sur le champ de bataille près de Dingdongzhen, escorté par mille cavaliers. Il n’était pas venu présenter ses condoléances ni commémorer les morts ; il voulait simplement voir et ressentir à quel point An Lushan pouvait être furieux.

Shi Siming plissa les yeux en observant les ruines causées par l’incendie, son visage dépourvu d’expression, comme s’il regardait un événement qui ne le concernait pas. Il ne ressentait aucune tristesse face à la destruction de ces vingt mille hommes ; au contraire, il éprouvait un soulagement et une joie secrète. Li Qinxiong était mort bien ! Ainsi, An Lushan ne pourrait plus le surveiller.

« Commandant adjoint, que faisons-nous maintenant ? » demanda l’un de ses généraux fidèles.

« Rien. Nous restons face à Guo Ziyi et attendons des nouvelles du sud », répondit calmement Shi Siming.

……