Chapitre 609 : Le dragon caché s’enfonce dans la terre

« Comment as-tu pensé à ouvrir une banque ? » demanda Hu Peiyun, perplexe.
Voyant son air surpris, Chang Jin sourit et dit : « Ce n’est pas si étrange. Depuis l’achèvement de la route Tangzhi, le temps de trajet entre la plaine centrale et Anxi a été réduit de 40 %. Le commerce avec l’Ouest se développe de plus en plus. Bien que le gouvernement dispose d’une banque, elle est gérée par l’État et n’existe qu’en un seul établissement, ce qui n’est pas pratique pour de nombreux petits et moyens commerçants. Ainsi, nous pouvons profiter de nos avantages géographiques pour créer des banques transnationales, permettant l’épargne, le prêt, l’échange de devises, le retrait d’argent à distance, etc. L’objectif est de développer nos affaires. »
« Une banque transnationale ? »
C’était la première fois que Hu Peiyun entendait ce terme. Il comprenait sa signification littérale, mais ne connaissait pas les détails. Alors qu’il s’apprêtait à poser des questions, un employé arriva en courant, anxieux, et chuchota quelques mots à l’oreille de Chang Jin.
Chang Jin se leva immédiatement et dit : « Le maître arrive, allons l’accueillir ! »
……
À l’extérieur de la demeure Rehaiju, des centaines de cavaliers bloquaient hermétiquement l’allée Lingxi. Li Qing’an se tenait devant la porte principale de Rehaiju, entouré de une dizaine d’employés et de femmes turques qui se tenaient respectueusement à ses côtés. Li Qing’an était un client régulier de cet endroit, et ils le connaissaient tous.
Dans ses bras, Li Qing’an tenait une petite fille d’environ deux ans : c’était sa fille adoptive, Li Siyue, fille de Zhang Yue. Autrefois prénommée Zhang Si, elle considérait Li Qing’an comme son père et Wu Yi comme sa mère ; elle avait donc changé de nom pour prendre celui de Li. Pour commémorer son père, Li Qing’an avait ajouté le caractère « Yue » à son nom, donnant ainsi Li Siyue. Elle avait été nommée princesse du comté de Jinman. La petite fille tenait la main de Li Qing’an et levait de temps en temps les yeux vers son père. Ayant grandi auprès de sa nourrice sans la présence d’un père, elle éprouvait maintenant pour Li Qing’an une profonde attachement.
Derrière Li Qing’an se tenait sa seconde épouse, Jiang Wu Yi. Ce matin-là, Wu Yi avait emmené leur fille au temple Cien’en pour rendre hommage, puis était allée à l’ancienne demeure de Li Linfu pour voir où elle avait vécu autrefois. Bien que les enfants de Li Linfu aient été épargnés de l’exil dans le sud grâce à l’intervention de Li Qing’an, ils furent tous dégradés au statut de citoyens ordinaires par Li Longji et chassés de Chang’an. Li Longji fit ensuite exhumer le corps de Li Linfu de sa tombe, le condamna pour dix crimes, ordonna qu’on le fouette, lui retira ses vêtements luxueux et l’enveloppa dans une natte avant de l’enterrer dans un cimetière abandonné.
La plupart des enfants de Li Linfu étaient dispersés dans différentes régions de la dynastie Tang. La vieille demeure était désormais abandonnée. Wu Yi resta un moment dans la petite cour où elle avait vécu près de dix ans, puis quitta le quartier de Pingkangfang. Par hasard, elle rencontra son mari qui sortait de la résidence de Pei Zunqing dans le quartier de Chongren.

Li Qing’an fit monter la mère et la fille dans la calèche, et ils se rendirent tous ensemble à Rehaiju. Pei Wan’er resta chez sa mère pour assister au deuil de sept jours en l’honneur de son grand-père et ne les accompagna pas. Sachant que Wu Yi était là pour la première fois, Li Qing’an lui expliqua en souriant : « C’est le magasin tenu par Chang Jin ; j’y venais souvent avant. »
« Oh ! Alors c’est le magasin de l’oncle Chang. »
Wu Yi connaissait Chang Jin et dit avec un sourire : « Sa fille, Chang Yu, est même l’une de mes élèves ! Je me demande si elle est à Chang’an ; il faudrait que je le demande. »
À ce moment, Chang Jin et Hu Peiyun sortirent en courant et s’inclinèrent tous deux devant Li Qing’an en disant : « Nous saluons le grand général ! »
« Ah, le général Hu est ici aussi. Je pensais que vous viendriez à midi. »
Hu Peiyun rougit et répondit : « J’ai d’abord dû retourner au bureau pour régler quelques affaires urgentes ; je viens juste d’arriver. »
« C’est bien ! Venez voir quelque chose avec moi tout à l’heure. »
Li Qing’an sourit à nouveau à Chang Jin et demanda : « Votre épouse et vos filles sont-elles là ? »
« Oui ! Elles sont toutes là. »
Chang Jin aperçut Wu Yi, s’empressa de s’incliner devant elle, puis ordonna à quelqu’un d’aller les chercher. Peu après, l’épouse de Chang Jin, Madame Feng, et leur petite fille Chang Yu sortirent précipitamment.
Chang Jin avait trois fils et une fille. La plus jeune, Chang Yu, n’avait que treize ans ; elle apprenait le piano auprès de Wu Yi à Suiye. Madame Feng se rendait aussi souvent à la résidence de Li Qing’an, et elles se connaissaient bien. Lorsqu’elles se rencontrèrent à Chang’an, elles furent extrêmement heureuses. Madame Feng prit Li Siyue dans ses bras et dit en souriant : « Madame, venez avec moi dans la maison arrière ! Il est temps de dîner. »
Wu Yi regarda Li Qing’an, qui hocha la tête et dit en souriant : « Allez-y ! Profitez-en pour évaluer les compétences musicales de votre élève ; voyons si elle a oublié. »
Wu Yi, ravie, répondit : « Alors appelez-moi quand vous partirez ; je m’en vais d’abord. »
Les femmes rirent et bavardèrent en se dirigeant vers la maison arrière.
Lorsqu’elles furent suffisamment éloignées, Li Qing’an suivit Chang Jin et Hu Peiyun à l’intérieur de la pièce. Il s’assit et dit en souriant : « Être de retour ici, c’est comme être chez soi. »
Chang Jin versa une tasse de thé chaud pour Li Qing’an et dit en souriant : « Cet endroit est après tout la maison de notre seigneur. »
« Hmm ! C’est vrai. »
Li Qing’an but une gorgée de thé, puis demanda : « La question de la banque est-elle réglée ? »
Il expliqua ensuite à Hu Peiyun : « C’est moi qui ai choisi le nom “banque”. À l’origine, ils voulaient l’appeler “banque d’argent”, mais ni les Arabes ni les Byzantins n’utilisent l’argent ; ils utilisent des pièces d’or et d’argent. Nous, à Anxi, utilisons également des pièces d’argent, donc “banque” est un nom plus approprié. »
« Je comprends. En effet, “banque” est un meilleur nom, il est à la fois majestueux et facile à prononcer. »
Chang Jin rapporta : « C’est déjà réglé. Nous prévoyons d’ouvrir d’abord six banques : une à Bagdad, la nouvelle capitale des Arabes, une à Samarcande, une à Suiye, une à Constantinople, une à Chang’an, et une à Guangzhou. »

« Comment aurait-on pu penser à ouvrir une banque à Guangzhou ? Est-ce pour le commerce maritime ? »
Li Qing’an réagit très rapidement et pensa immédiatement au commerce maritime. Il avait reçu des informations selon lesquelles le port de Turan, situé au sud du Pendjab, avait été réparé au début de l’année, grâce aux investissements de marchands sogdiens afin de faciliter leur commerce maritime. Des navires marchands persans et arabes commençaient à y accoster pour commercer avec le Sindh. Deux mois plus tôt, une flotte composée de plus de trois cents grands navires avait transporté deux millions de pierres de céréales du Sindh vers Guangzhou, dans la Grande Tang.
C’était là la raison principale pour laquelle Li Qing’an voulait construire le port de Turan : d’une part, établir une ligne commerciale maritime avec le Sindh en Inde, et d’autre part, transporter en grande quantité les céréales abondantes du Sindh vers la Grande Tang. Par voie terrestre, il n’existait pas de moyens de transport à grande capacité, et le trajet était difficile, entraînant de grandes pertes en cours de route ; il ne restait presque plus rien à destination de Chang’an. Par voie maritime, en revanche, un transport en grande quantité était possible.
Chang Jin sourit et dit : « Exactement. Le commerce maritime est aujourd’hui très prospère, à peu près égal au commerce terrestre. On dit qu’il y a déjà cent mille Arabes à Guangzhou, c’est pourquoi nous avons décidé d’ouvrir une banque là-bas également. »
Li Qing’an hocha la tête : « Vous avez bien réfléchi. La cour a déjà établi un bureau de surveillance des navires à Guangzhou pour percevoir les taxes commerciales. Rien que l’année dernière, près d’un million de guan de revenus fiscaux ont été collectés, ce qui montre l’essor du commerce maritime. Ouvrir une banque là-bas est une décision très sage. »
Chang Jin sortit un document officiel et le tendit à Li Qing’an : « Seigneur, voici un document officiel signé par les dix-huit familles, toutes conviennent de dissoudre l’Association du Dragon Caché. »
« Ah ! Dissoudre l’Association du Dragon Caché… »
Hu Peiyun, qui se trouvait à côté, fut stupéfait, les yeux écarquillés, rempli d’une grande surprise. La dissolution de l’Association du Dragon Caché le laissa presque étourdi.
Hu Peiyun faisait partie de la génération plus jeune de l’Association du Dragon Caché. Depuis qu’il s’était retiré des affaires de l’association et n’avait plus assisté aux assemblées annuelles, il n’y avait pas participé pendant deux ans et ne connaissait pas bien la situation de l’association. Il savait seulement que l’Association du Dragon Caché avait traversé des siècles de changements au fil de plusieurs générations ; comment pouvait-elle être dissoute aussi simplement ? À ce moment-là, lui d’ordinaire calme, était complètement perturbé et demanda précipitamment : « Que se passe-t-il exactement ? Pourquoi vouloir dissoudre l’Association du Dragon Caché ? »
En réalité, l’Association du Dragon Caché tenait des réunions depuis trois jours déjà, au cours desquelles de nombreuses décisions importantes avaient été prises. Les vingt-cinq membres de l’association, représentant les dix-huit familles qui avaient autrefois escorté la princesse héritière Jianing jusqu’à Suiye, étaient présents à ces réunions qui déterminaient le destin de l’association. À part Li Qing’an et les quatre personnes occupant des fonctions officielles, vingt personnes en tout y avaient participé.
Voyant que Hu Peiyun était perturbé, Li Qing’an, sachant qu’il était anxieux, dit à Chang Jin en souriant : « Dis-lui donc ! Qu’il retrouve rapidement son calme. »

En tant que vice-président de l’association, Chang Jin avait également l’obligation d’expliquer clairement certaines décisions de la réunion à Hu Peiyun et aux autres. Puisque Li Qing’an avait pris la parole, il dit : « En réalité, c’est aussi une question que nous avons longuement discutée. Si le seigneur monte sur le trône, alors notre association Yinlong réalisera le rêve de cent ans et accomplira le souhait de nos ancêtres. Alors, que devrions-nous faire ensuite ? Y a-t-il encore un besoin pour l’association Yinlong d’exister ? Il y a trois mois, mon grand-père a demandé une divination devant l’esprit du prince caché ; le résultat était “le dragon vole dans le ciel, le dragon caché s’enfonce dans la terre”, ce qui exprime l’intention de l’esprit du prince caché. Nous avons donc décidé de dissoudre l’association Yinlong, mais le seigneur pense plutôt qu’elle doit être dissoute sans vraiment disparaître… »
Hu Peiyun hocha silencieusement la tête ; il commençait à comprendre. Il demanda : « Mon frère aîné a dû signer aussi, n’est-ce pas ? »
« Oui, ton frère aîné, Hu Peiquan, a déjà signé le document de dissolution au nom de la famille Hu. »
Chang Jin montra à Hu Peiyun la signature de Hu Peiquan, puis ajouta : « Ce qu’on entend par “dissoute sans vraiment disparaître”, c’est que l’association Yinlong changera de but : elle ne s’occupera plus de politique et deviendra plutôt un groupe commercial. Les actifs de l’association Yinlong seront divisés en dix-huit parts, chacune étant détenue par l’une de nos dix-huit familles nobles. À l’avenir, lorsqu’il faudra prendre des décisions importantes en matière commerciale, ces dix-huit familles voteront ensemble. Ton frère aîné, Hu Peiquan, viendra sûrement te parler en détail ce soir. »
Hu Peiyun hocha la tête ; il comprenait enfin que l’association Yinlong allait changer de but. Depuis cent ans, le but de ces dix-huit familles avait toujours été que le dragon caché monte sur le trône. Maintenant que ce but semblait sur le point de se réaliser, l’association Yinlong devait soit être dissoute, soit se transformer pour continuer d’exister. Sur le plan émotionnel, ces dix-huit familles avaient partagé honneurs et disgrâces pendant plus de cent ans ; personne ne voulait la dissoudre. Former un grand groupe commercial était également une solution, et c’était aussi une façon pour Li Qing’an de remercier l’association Yinlong.
« Alors, quel sera le principal activité de notre association Yinlong à l’avenir ? »
« Le commerce, principalement le commerce international, par voie terrestre et maritime. Qi Huaiyuan est déjà parti à Guangzhou pour préparer la société commerciale de l’association Tongji et la banque de l’association Tongji à Guangzhou. On estime que dans six mois, la première flotte commerciale de notre association Tongji partira en mer. »
« L’association Tongji ? »
« Oui. À l’avenir, l’association Yinlong sera renommée association Tongji. C’est le nom que nous avons choisi à l’unanimité ; il signifie que les dix-huit familles travaillent ensemble. À l’avenir, le seigneur n’aura plus aucun lien avec nous, et le président sera élu par vote parmi les familles. »
Hu Peiyun hocha silencieusement la tête, puis demanda : « Alors, une autre activité principale sera la banque, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an, qui se tenait à côté, rit et dit : « Exactement. Un commerce, une banque. J’espère que l’association Tongji deviendra un jour le plus grand groupe commercial du monde. Par “monde”, je ne parle pas seulement de la Grande Tang, mais aussi de l’Arabie, de Byzance, et même des régions occidentales encore plus éloignées. »

En réalité, c’était également une décision mûrement réfléchie de Li Qing’an : l’Association Yinlong jouerait un rôle crucial dans son accession au trône. Cependant, en tant que celui qui devait gouverner le pays, il ne souhaitait pas que l’Association Yinlong continue d’exister en tant que force politique ; elle devait être dissoute. Compte tenu des ressources financières mystérieuses et considérables de l’Association Yinlong, Li Qing’an pensa aux familles financières Rothschild et Rockefeller des générations futures. Peut-être l’Association Yinlong pourrait-elle se transformer en une telle famille financière puissante, pénétrer l’Orient par le biais de l’économie, puis influencer l’Orient avec son esprit contractuel, afin de changer progressivement la pensée clanique traditionnelle en Chine. C’était une décision mûrement réfléchie de Li Qing’an ; il ne savait pas non plus si elle réussirait, mais il fallait au moins essayer. Il posa les documents qu’il tenait et dit en souriant à Chang Jin : « À présent, je vais aller examiner les ressources financières de la Société Tongji. »