Chapitre 629 : Une révélation sur les rats géants

« Il est là ! »
Un jeune homme entra par la porte, ressemblant beaucoup à Wei Ruqun. Il tenait un grand sac en tissu, contenant les médicaments que Wei Ruqun avait volés à l’armée au cours de ces mois. Il prit le sac, l’ouvrit et dit en souriant : « Tout est ici : quatre boîtes en bois, chaque boîte contenant deux cents comprimés de poudre de marche, et le reste sont des remèdes pour les blessures par armes. »
Peut-être gêné, il ajouta : « En réalité, on ne peut pas acheter ces médicaments ailleurs. Tous les magasins de médicaments ont été confisqués par An Lushan pour l’armée. Avec de la chance, on pourrait en vendre pour cinq cents guan. »
« Merci beaucoup, monsieur. »
Ji Sheng rangea les médicaments sans se hâter de partir. Il jeta un coup d’œil au jeune homme debout derrière Wei Ruqun et demanda en souriant : « C’est le fils de M. Wei, n’est-ce pas ? »
Wei Ruqun avait quarante-cinq ans, mais son fils n’en avait que quinze. Il était né de sa seconde épouse ; c’était son unique fils, qu’il chérissait comme un trésor. Peut-être à cause d’un excès de tendresse, son fils était maigre et fragile, à la peau pâle, et avait un caractère timide et calme, ressemblant beaucoup à une fille.
Wei Ruqun, pris au dépourvu, sourit fièrement : « Il aura quinze ans le mois prochain. »
« Quinze ans déjà. »
Ji Sheng hocha la tête, pensif : « Je me souviens qu’An Lushan a émis un décret de conscription : tous les jeunes de plus de quinze ans doivent s’enregistrer dans les milices locales. Votre fils devra également s’enregistrer le mois prochain, n’est-ce pas ? »
Le visage de Wei Ruqun changea soudainement. Les paroles de Ji Sheng avaient touché au cœur de ses inquiétudes, ce qu’il craignait le plus. Bien que son fils ne fût pas encore mobilisé, en cas d’aggravation de la guerre, il ne pourrait échapper à la conscription. Ayant passé quelques mois dans l’armée, il connaissait bien les ténèbres qui y régnaient. Même s’il ne devait pas aller au champ de bataille, il ne pourrait échapper aux sévices des soldats brutaux et mourrait inévitablement.
Le fils, sentant l’anxiété de son père, se blottit contre lui. Wei Ruqun serra son fils dans ses bras et poussa un long soupir, profondément préoccupé.
Ji Sheng demanda alors en souriant : « Alors pourquoi ne pas l’envoyer ailleurs, hors du Hebei ? »
« Comment pourrais-je ne pas y penser ! »
Wei Ruqun soupira et dit : « Mais c’est loin d’être simple ! Partout, dans les préfectures et les comtés, il y a les soldats féroces d’An Lushan. Si je demandais à ma femme de l’emmener, ils ne pourraient jamais sortir. Sans parler du fait que tous les passages sont gardés par des soldats qui interdisent de quitter le Hebei, j’ai même peur qu’ils ne parviennent pas jusqu’aux passages, et qu’ils soient tués ou dépouillés en chemin par ces soldats cruels, cent fois pires que des bandits. Seul le Yuzhou est un peu plus sûr. »
Ji Sheng avait déjà un plan en tête. Il sourit légèrement et dit : « Que diriez-vous de ceci : je vous rendrais service en emmenant votre fils et votre épouse à Chang’an. Qu’en pensez-vous ? »

Les yeux de Wei Ruqun s’illuminèrent un instant avant de s’assombrir à nouveau. Bien qu’il ait conclu un accord avec cet homme, ils ne se connaissaient pas du tout ; comment pouvait-il lui faire confiance au point de lui confier sa femme et ses enfants ? De plus, pourquoi pourrait-il quitter le Hebei ?
Ji Sheng semblait deviner ses pensées : il sortit une carte de sa poche, pointa vers le nord et dit : « Bien que l’armée des Yan ait bloqué la route menant au Hedong, elle n’a pas bloqué celle du nord. Nous pouvons traverser la Grande Muraille par Raole, faire un détour par l’extérieur des passes pour atteindre Yunzhou. Une fois à Yunzhou, nous serons sur le territoire de l’armée du Nord-Tang. Pour être honnête avec vous, c’est par cette route que je suis entré dans le Hebei. »
Wei Ruqun fut ému. Il savait bien qu’il existait cette route, et qu’An Lushan ne la contrôlait pas strictement. Cependant, le nord appartenait aux barbares, c’était trop dangereux. Mais ce risque était bien moindre que de se diriger vers le sud, vers le Hedong. Ce qui l’inquiétait, c’était Ji Sheng : pourquoi devrait-il l’aider ? Il ne voulait surtout pas que ses enfants soient vendus aux barbares.
Ji Sheng sourit calmement, sortit une médaille en or et la posa sur la table, devant Wei Ruqun. Celui-ci jeta un coup d’œil et vit gravées sur la médaille quatre lettres : « Éclaireur d’Anxi ! »
Effrayé, il bondit sur ses pieds, regardant Ji Sheng avec terreur : « Vous êtes… »
Ji Sheng fit un geste de la main en riant : « Monsieur Wei, ne vous inquiétez pas. Vous n’êtes qu’un petit médecin militaire ; pourquoi vous nuirais-je ? »
Wei Ruqun trouva cela logique. En effet, en tant que simple médecin militaire, il ne représentait aucune menace pour eux. Son inquiétude diminua un peu. Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda à voix basse, en souriant : « C’est vous qui avez incendié le dépôt de fourrage ? »
Ji Sheng sourit, sans ni nier ni confirmer, puis dit : « Alors ? Maintenant, vous croyez que je peux emmener votre femme et vos enfants à Chang’an, n’est-ce pas ? »
Wei Ruqun était déjà convaincu. Pas étonnant qu’ils aient voulu acheter des provisions de campagne et des médicaments pour les blessures. S’ils étaient vraiment des éclaireurs de l’armée du Nord-Tang, c’était une autre histoire. Même s’ils ne pouvaient pas aller à Chang’an, ils pourraient au moins se rendre à Yunzhou, d’où ses enfants pourraient se rendre seuls à Chang’an. Celui qui n’avait plus aucun espoir commença à retrouver de l’optimisme : le oncle de son fils vivait à Chang’an ; il pourrait y envoyer sa famille. De plus, avec vingt taels d’or, ils pourraient s’y installer.
Mais il savait aussi que Ji Sheng ne l’aiderait pas sans raison ; l’autre avait sûrement besoin de son aide à son tour. Il hocha donc la tête et dit : « Monseigneur Ji, parlez ! Quoi que vous demandiez, tant que c’est en mon pouvoir, je ferai de mon mieux. »
Ji Sheng répondit calmement : « Puisque vous êtes médecin militaire, monsieur Wei, vous avez sûrement besoin d’un assistant. Qu’en pensez-vous de moi ? »
« Vous ? » Les yeux de Wei Ruqun s’élargirent.
Ji Sheng hocha lentement la tête : « Si vous me laissez entrer dans le camp pour être votre médecin, je m’occuperai d’envoyer votre femme et vos enfants à Chang’an. Acceptez-vous cet accord ? »

Il s’agit d’une transaction avec garantie réciproque : ce guetteur du nom de Ji est à ses côtés ; ses subordonnés n’osent pas nuire à son fils, et comme son fils est entre leurs mains, il n’ose pas non plus le trahir. Désormais, tant que son fils parvient à s’échapper du Hebei, Wei Ruqun est prêt à tout pour lui.
« Très bien ! C’est d’accord entre nous. »
Grâce à des introductions, il fut très facile pour Ji Sheng de rejoindre l’armée de Yan. Ce même soir, Ji Sheng reçut une plaque d’identification, fut inscrit dans les registres militaires et devint membre de l’armée de Yan. Son nom était bien réel ; il n’y avait pas besoin de le falsifier. Originaire du comté de Zanhuang, dans la région de Zhaozhou, il fut affecté à l’armée directement sous le commandement d’An Lushan, au huitième bataillon de la dixième armée. Il ne disposait ni d’armure ni d’uniforme, car étant médecin militaire, il n’avait qu’un couteau, pas un sabre, mais un simple couteau long.
……
Le Hebei était agité, tandis que la situation à Chang’an restait très calme. Li Qing’an était revenu à Chang’an dix jours plus tôt. La stabilité de Chang’an concernait la cour impériale : depuis que Zhang Yun était devenu vice-chancelier, les affaires de l’État avaient commencé à se stabiliser. Zhang Yun n’était peut-être pas un réformateur novateur et créatif, mais il possédait des méthodes pour maintenir la stabilité de la cour que d’autres hauts fonctionnaires ne pouvaient égaler. Il savait concilier les intérêts de chaque faction et résoudre rapidement les conflits entre les officiels.
C’était précisément pour cette raison que Li Qing’an l’appréciait. Avant que le chaos extérieur ne s’apaise, la cour avait surtout besoin de stabilité ; même un climat morose valait mieux qu’une situation politique chaotique.
Actuellement, le conseil gouvernemental était toujours composé de six chanceliers. Cui Ning s’occupait des transports fluviaux dans le Henan et le Jianghuai, mais en réalité, il n’y avait que cinq chanceliers à la cour. Cui Ping avait démissionné de son poste de chancelier pour devenir gouverneur de la région de Hedong et s’était rendu à Taiyuan pour prendre ses fonctions. Zhang Yun, Zhang Gao, Wei Tao, Lu Huan et Wang Jin formaient les cinq chanceliers au pouvoir. Du point de vue de la structure des factions, le parti de Wei semblait avoir l’avantage, mais avec la démission de Cui Ping, Wang Jin, qui avait toujours été discret, changea de camp : il quitta le parti de Wei pour se rapprocher de Zhang Yun, ce qui mit la balance des forces entre les factions dans une nouvelle situation d’équilibre. Deux membres du parti de Zhang, deux du parti de Wei, et Zhang Gao étant un indépendant, les luttes de factions furent temporairement mises de côté.
Contrairement à l’atmosphère morose à la cour, la maison de Li Qing’an était très animée. Sa femme Mingyue lui avait donné un autre fils, tandis que Pei Wan’er avait donné naissance, de manière inattendue, à une fille prématurément. Cela avait grandement déçu le père de Pei Wan’er. Mais le bonheur et le malheur vont de pair : bien que Pei Wan’er n’ait pas donné de fils, décevant ainsi sa famille, sa situation au sein de la famille Li s’était soudainement améliorée.

Mingyue changea complètement d’attitude envers elle, prenant soin d’elle avec beaucoup de délicatesse. Pei Wan’er accoucha prématurément, et tant elle que sa mère étaient très affaiblies. Mingyue dépensa donc une somme considérable pour acheter diverses herbes médicinales précieuses afin de les nourrir, ce qui permit à leur santé de s’améliorer jour après jour. Pei Wan’er était également reconnaissante pour les soins attentifs que Mingyue lui prodiguait et se montrait particulièrement respectueuse envers elle. Les conflits familiaux causés par les accusations de Pei Zunqing contre Du Gu Hao s’apaisèrent progressivement après la naissance des deux enfants.

Lorsque Li Qing’an rentra chez lui, ce qu’il trouva fut une scène pleine de vitalité. Il avait déjà cinq enfants…

Ce matin-là, comme d’habitude, Li Qing’an se rendit dans la ville ouest pour faire des inspections. Depuis sa dernière visite incognito, il s’était imposé une règle : chaque fois qu’il en avait le temps, il allait dans les marchés pour s’informer de la situation des gens.

Li Qing’an se dirigea tranquillement vers le « Vieux magasin de Hu Hang » où il était déjà allé. Sa première préoccupation fut le prix du riz. Bien qu’il ait reçu un rapport du gouvernement concernant ce prix en chemin vers Chang’an, il voulut quand même aller voir de ses propres yeux.

Cette fois, Li Qing’an ne se déguisa pas en barbare. Accompagné de quatre ou cinq gardes du corps, il entra dans le magasin. Un employé vint à sa rencontre ; c’était le même que la dernière fois, mais il ne reconnut pas Li Qing’an.

« Client, bienvenue dans notre magasin ! » dit l’employé avec beaucoup de respect. Cela tenait au fait que Li Qing’an était entouré de quatre ou cinq hommes forts ; seuls les riches marchands pouvaient se permettre de tels gardes du corps.

Li Qing’an sourit et dit : « Je vais d’abord voir le prix du riz. »

« Veuillez me suivre, monsieur. »

L’employé conduisit respectueusement Li Qing’an dans la salle principale. Celui-ci s’approcha d’un panier en osier haut, sur lequel était inscrit le prix du riz : deux cent trente wén par dou de riz.

Cela correspondait à peu près au rapport du gouvernement, bien que ce dernier datait de dix jours auparavant et indiquait déjà deux cent cinquante wén. En dix jours, le prix avait donc chuté de vingt wén.

« Quel était le prix du riz il y a dix jours ? » demanda Li Qing’an en souriant.

« Il y a dix jours… » L’employé réfléchit un instant avant de répondre : « Environ deux cent cinquante wén. »

« Que se passe-t-il ? Je me souviens qu’à l’automne dernier, le prix était de quatre cents wén. Comment se fait-il qu’il ait chuté de cent soixante-dix wén, soit presque la moitié ? »

À ce moment-là, le propriétaire du magasin s’approcha. Il avait plus d’œil que les employés et devina que Li Qing’an était une personne exceptionnelle. Il se hâta de s’expliquer : « L’an dernier, le prix du riz a atteint son sommet à quatre cents wén ; la cour impériale a alors acheté le riz à trois cents wén pour le stabiliser, faisant immédiatement chuter son prix. Par la suite, on a appris que l’Anxi allait cesser de frapper des pièces d’argent, ce qui a fait disparaître la majeure partie de celles-ci du marché. Toutes les familles ont commencé à stocker des pièces d’argent. Ensuite, on a appris que l’armée impériale avait conquis le Jiangnan, d’où le riz allait affluer en grande quantité ; de nombreux commerçants qui stockaient du riz ont alors commencé à le vendre en masse. Sous l’effet de ces deux nouvelles, le prix du riz a encore chuté de cent cinquante wén. À la nouvelle année, son prix n’était plus que de cent cinquante wén, soit plus de la moitié de sa valeur initiale. Ce n’est que récemment que le prix a commencé à remonter lentement, pour dépasser à peine deux cents wén. Mon employeur pensait l’an dernier que le prix du riz allait exploser à la nouvelle année, alors il a acheté d’un coup deux mille shi de riz. Résultat : il a perdu cent wén par dou. Hélas ! Mon employeur a vraiment subi de lourdes pertes. »

« Mais vous avez gagné beaucoup avant ça ! Pourquoi n’en parlez-vous pas ? »

« C’est vrai, nous avons d’abord gagné beaucoup, puis subi de lourdes pertes, perdant tout l’argent gagné. Hélas ! J’ai écrit pour conseiller à mon employeur de ne pas acheter autant de riz, mais il n’a pas voulu m’écouter. De plus, le transport était long : des milliers de kilomètres à transporter par chameau, on ne sait même pas combien cela a coûté en frais de transport. Comment ne pas subir des pertes ? »

Li Qing’an eut un sursaut intérieur : « Des milliers de kilomètres à transporter par chameau » — qu’est-ce que cela signifiait ?

Il demanda calmement : « Je me demande qui est votre employeur ? »

« Euh… haha ! C’est difficile à dire, vraiment difficile ! » Le propriétaire du magasin éclata de rire et refusa de répondre.

« Très bien, alors je m’en vais ! »

Li Qing’an s’inclina et prit congé. Une fois dehors, il ordonna discrètement à l’un de ses gardes personnels : « Trouvez-moi cet employé, et faites attention à ne pas alerter le propriétaire du magasin. »

Le garde partit et, peu après, ramena l’employé. « Monsieur, y a-t-il encore quelque chose ? »

Sous le regard froid de plusieurs hommes forts, l’employé semblait un peu nerveux. Li Qing’an sortit alors une liasse de dix pièces d’argent, la posa dans sa paume et dit en souriant : « Vous en voulez ? »

L’employé déglutit. « Oui ! »

« Si vous en voulez, dites-moi alors qui est votre employeur. »

L’employé secoua la tête comme un balancier. « On ne peut pas le dire. S’il l’apprend, le propriétaire me tuera. »

Li Qing’an sortit encore dix pièces d’argent et les posa dans sa paume, en souriant : « Vous le dites ou pas ? »

L’employé secoua à nouveau la tête, mais plus lentement cette fois. Li Qing’an ne insista pas. Au contraire, il prit une pièce, puis une autre, puis encore une autre. Voyant le nombre de pièces diminuer, l’employé ne put résister : « Je le dis, je le dis ! »

Li Qing’an cessa son geste et dit en souriant : « Alors, dites-moi : qui est votre employeur ? »

Le garçon jeta un coup d’œil à gauche et à droite, puis indiqua une ruelle voisine. Li Qing’an le suivit et dit en riant : « Est-ce vraiment si secret ? »
« Monsieur, je n’ose pas parler à la légère. Si cette affaire venait à se savoir et que Li Qing’an l’apprenait, beaucoup de gens perdraient la tête. »
Li Qing’an était perplexe, mais il continua de sourire : « Ne vous inquiétez pas ! Je ne connais pas Li Qing’an, je ne dirai rien à la légère. »
« Tant mieux ! »
Le garçon baissa la voix : « Je ne connais pas le nom exact de notre patron, mais je sais qu’il est un haut fonctionnaire d’Anxi. Tous les céréales de notre magasin proviennent de là-bas, et il en tire d’énormes profits. Une fois, le propriétaire étant ivre, il a dit que notre patron faisait du commerce sans investissement. Je soupçonne que ces céréales ne nécessitent même pas de capital. J’ai aussi entendu dire que notre patron possède une bijouterie dans le marché oriental. »
La colère commença à brûler dans le cœur de Li Qing’an. Il croyait que le garçon disait la vérité. Il maîtrisa sa colère et demanda : « Alors, quel est le nom de famille de ce patron ? Vous devez bien le savoir ! »
Le garçon secoua la tête : « En effet, je l’ignore. »
« Très bien ! »
Li Qing’an dit à ses gardes : « Donnez-lui trois cents pièces d’argent ! »
« Clac ! »
Des pièces d’argent brillantes furent versées dans un sac. Le garçon, tenant ce sac lourd contenant trois cents pièces d’argent, en resta stupéfait. Li Qing’an dit froidement : « À partir de maintenant, ne retournez plus au magasin de céréales. Trouvez-vous un autre travail ! »
Une fois sorti de la ruelle, Li Qing’an s’arrêta soudainement et ordonna à l’un de ses gardes : « Transmettez un ordre à Hu Peiyun : fermez immédiatement ce magasin de céréales. Coûte que coûte, découvrez qui est vraiment le patron derrière ce magasin. »