Chapitre 630 : L’apparition du rat géant

Ce que Li Qing’an valorisait le plus, c’était Anxi : c’était ses fondations, la source de toute son énergie pour progresser. Anxi était comme son fils ; il y luttait, y versait son sang, y consacrait sa jeunesse la plus éclatante. À ses yeux, c’était une pierre de jade pure et sans défaut, qu’il ne tolérerait jamais que quiconque salisse.
Peut-être pouvait-il tolérer la corruption de Cui Ping ou l’obsession de pouvoir de Pei Zunqing, mais il ne pouvait pas accepter la corruption ni l’hégémonie du pouvoir sur le sol d’Anxi.
Afin de maintenir l’équilibre du pouvoir, il assura l’indépendance militaire et administrative en créant le Bureau des affaires d’Anxi. Même au sein de ce bureau, il instaura la séparation des pouvoirs : le pouvoir exécutif revenait à Wang Changling, le pouvoir de surveillance à Pei Min, et le pouvoir de contrôle à Cen Shen. Il ne s’occupait pas des affaires militaires et administratives quotidiennes, mais toutes les décisions importantes nécessitaient son approbation finale en tant que Li Qing’an.
Bien qu’il ait quitté Anxi, le pouvoir militaire et le pouvoir exécutif suprême y restaient entre ses mains. Il restait le gouverneur militaire d’Anxi, le grand commandant d’Anxi, contrôlant cette région de loin.
Pour exercer un contrôle efficace sur Anxi, il ne ménagea pas les efforts pour construire la route impériale Tang, établissant des postes de relais tous les cent li, équipés des meilleurs chevaux. Les documents importants d’Anxi partaient de Beiting et étaient envoyés en urgence à Chang’an sur une distance de huit cents li ; en une demi-mois, les documents arrivaient sur son bureau. De plus, il entraîna des aigles pour transporter des messages entre Beiting, Kucha et Suiye, afin d’assurer une transmission rapide des informations.
Tous ces efforts ne furent pas vains : même en son absence, Anxi parvenait à fonctionner de manière efficace.
Cependant, Li Qing’an n’aurait jamais imaginé que de la corruption pouvait également exister dans les recoins sombres d’Anxi. Une jeune administration ne pouvait absolument pas tolérer une telle corruption. Si on la laissait se développer, elle se propagerait rapidement comme des cellules cancéreuses, détruisant finalement Anxi.
Li Qing’an arpentait la pièce les mains derrière le dos, réfléchissant à l’origine des failles dans l’approvisionnement en nourriture d’Anxi. Il devait non seulement éliminer cette corruption, mais aussi mettre en place des mesures pour empêcher sa réapparition.
L’approvisionnement en nourriture d’Anxi provenait de trois sources : les colonies militaires, les colonies civiles, ainsi que les vivres en provenance de Xinde et du Tibet. À mesure que l’armée permanente d’Anxi diminuait à cent mille hommes, les vivres en provenance de Xinde et du Tibet ne furent plus acheminés vers Anxi, mais directement à Guangzhou ou Yangzhou par bateau.
Le problème devait donc résider dans les colonies militaires et civiles. Les vivres des colonies militaires étaient destinés directement à l’armée. Li Qing’an ne croyait pas que Feng Changqing puisse être corrompu ; même s’il l’était, les officiers subalternes le dénonceraient, car la discipline militaire d’Anxi était aussi solide que du fer.

Ce qui l’inquiétait le plus, c’étaient les entrepôts publics de céréales ; en réalité, il s’agissait d’une taxe de vingt pour cent sur les récoltes. La situation y était assez complexe, et il était difficile de manipuler les registres même s’ils étaient bien tenus. À ce moment-là, Li Qing’an se souvint soudain d’une chose : depuis l’année précédente, le Bureau des affaires d’Anxi commençait à acheter les réserves de céréales des paysans sur le marché. Les céréales anciennes étaient remplacées tous les trois ans, et celles-ci étaient généralement transportées vers Hexi pour être échangées contre des chevaux auprès des éleveurs locaux, en quantités considérables. Le problème venait-il de là ?

« Grand général, le général Hu est là, il attend dehors pour vous voir. »

On entendit la voix d’un garde annoncer cela à l’entrée. Li Qing’an retrouva son énergie : Hu Peiyun avait sûrement découvert quelque chose. Il ordonna immédiatement : « Faites-le entrer ! »

Quelques instants plus tard, Hu Peiyun entra précipitamment, s’agenouilla sur un genou et dit : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand général ! »

« Lève-toi ! »

Li Qing’an s’assit et le fixa intensément, attendant que Hu Peiyun lui donne une réponse.

« Grand général, j’ai saisi la boutique de riz de Hu Hang. Après l’interrogatoire du propriétaire, celui-ci a avoué que le véritable propriétaire de la boutique était Pei Jiangtian, l’administrateur chargé des transports à Hexi. »

« C’est donc lui ! »

Les pupilles de Li Qing’an se rétrécirent peu à peu. Pei Jiangtian n’était qu’une petite figure ; ce qui comptait, c’était son père, Pei Mian, l’inspecteur impérial d’Anxi.

« Cette boutique de riz fonctionne-t-elle normalement ? »

C’était ce qui préoccupait le plus Li Qing’an. Si la boutique fonctionnait normalement et avait des coûts d’achat normaux, même si les céréales venaient d’Anxi, Pei Mian n’aurait commis au mieux qu’une infraction en vendant illégalement, et on se contenterait de le mettre en garde ou de le démettre de ses fonctions. Mais s’il s’agissait de détournement de céréales d’Anxi, c’était un crime grave.

Hu Peiyun répondit : « Nous n’avons pas encore de preuves concrètes, mais d’après les aveux du propriétaire, leur véritable propriétaire leur permet même de vendre à cinquante wén par dou. »

« Cinquante wén ! »

Li Qing’an ne put s’empêcher de rire froidement. Sur le marché d’Anxi, le prix des céréales était de quatre-vingts wén par dou, et le transport depuis Anxi jusqu’à Chang’an ajoutait au moins vingt wén de coûts supplémentaires. Ils parvenaient à les vendre à cinquante wén seulement ! On pouvait imaginer à quel point leurs prix d’achat étaient « bas ».

Hu Peiyun ajouta : « Grand général, j’ai également obtenu une information : ce Pei Jiangtian est actuellement à Chang’an. Il est même allé à la boutique de riz avant-hier, mais on ignore où il se trouve maintenant. »

Cette nouvelle surprit Li Qing’an. Il fit quelques pas en se tenant les mains dans le dos, puis ordonna immédiatement : « Mobilisez toutes les forces pour arrêter ce Pei Jiangtian. À tout prix, empêchez-le de retourner à Anxi. »

« Votre humble serviteur obéit ! »

Pei Peiyun tourna les talons et partit. Li Qing’an ressentit une douleur lancinante dans le cœur. Il eut un pressentiment : puisque le propriétaire du magasin avait dit que transporter des céréales à Chang’an était une affaire sans profit, il était très probable que Pei Jiangtian utilisait des caravanes officielles de chameaux. Dans ce cas, il fallait obtenir l’autorisation du bureau administratif d’Anxi, ce qui signifiait que Pei Mian était probablement également impliqué.

Si Pei Mian était impliqué, ce serait le plus grand scandale depuis que Li Qing’an gouvernait Anxi, pire encore que l’affaire de vente de postes par Puguhuaien. Un haut fonctionnaire d’Anxi, le deuxième plus haut gradé, impliqué dans la corruption… Cela rendait Li Qing’an presque fou.

…

Pei Mian était originaire du comté de Wenxi, dans la région de Hedong. Bien qu’il fît partie de la famille Pei, il appartenait à une branche secondaire et n’avait que peu de liens avec elle. Au début, Pei Mian était commandant militaire de Hexi, subordonné de Geshu Han. Il y a quelques années, Cheng Qianli devint gouverneur de Liangzhou et entra en conflit avec Pei Mian et d’autres. Pei Mian, Du Hongjian et d’autres se rendirent alors à l’ouest, à Anxi, pour rejoindre Li Qing’an.

À cette époque, Li Qing’an cherchait désespérément des talents. L’arrivée de Pei Mian et des autres le remonta énormément. Il utilisa aussitôt ces hauts fonctionnaires de Hexi : Du Hongjian devint secrétaire de Tingzhou, tandis que Pei Mian atteignit le poste élevé de responsable des terres agricoles d’Anxi, avant d’être promu censeur impérial d’Anxi et d’intégrer le bureau administratif d’Anxi, devenant ainsi le deuxième plus haut fonctionnaire, juste après le secrétaire Wang Changling.

Pei Mian avait deux fils. Le premier, Pei Jiangshan, était actuellement secrétaire de Huizhou. Le second, Pei Jiangtian, suivait toujours Pei Mian. Grâce à son père, il était actuellement responsable du transport entre Anxi et Hexi, chargé du transport de marchandises entre ces deux régions. Son poste n’était pas très élevé, il n’était qu’un fonctionnaire de huitième rang, mais c’était un poste considéré comme très lucratif. C’était lui qui était chargé de transporter les céréales d’Anxi à Hexi pour les échanger contre des chevaux auprès des éleveurs.

C’est pourquoi il était le propriétaire de la vieille boutique de Huhang, ce qui le rendait suspect de transporter du riz d’Anxi à Chang’an pour le vendre et en tirer un profit.

Selon les aveux du propriétaire de la vieille boutique de Huhang, Pei Jiangtian possédait également une bijouterie dans la ville orientale, appelée Bijouterie Qianhu, où étaient vendus divers bijoux provenant d’Anxi et du Sindhu.

L’après-midi, alors que la ville orientale était très animée et que le commerce battait son plein, près de mille soldats de la garde impériale apparurent soudain dans les rues, fermant temporairement les portes de la ville orientale. Des groupes de soldats se dirigèrent vers les bijouteries. Dans les rues et les magasins, commerçants et clients étaient terrifiés, ne sachant pas ce qui se passait.

Plus de trois cents cavaliers arrivèrent en trombe devant la Bijouterie Qianhu, l’entourant complètement, avec une atmosphère menaçante. Les employés et les clients de la boutique, terrifiés, tentèrent de s’enfuir, mais furent arrêtés par les cavaliers qui ne leur permettaient pas de partir.

« Nous voulons seulement arrêter une personne, cela ne concerne pas les autres. Veuillez rester calmes ! »

Un officier de cavalerie cria à haute voix. Le propriétaire du magasin s’approcha avec crainte et demanda : « Qui dans votre établissement a commis un crime ? Nous sommes prêts à aider les soldats. »
L’officier pointa son fouet vers lui et demanda : « Es-tu le propriétaire ? »
« Oui, c’est bien moi. »
« Où est ton patron ? »
« Mon patron… n’est pas au magasin. »
« N’importe quoi ! Quelqu’un l’a vu entrer il y a peu. »
Plus de deux cents soldats arrivèrent. L’officier agita son fouet et ordonna : « Fouillez partout ! »
Plus de deux cents soldats armés jusqu’aux dents envahirent le magasin. À ce moment-là, Hu Peiyun arriva également à cheval devant le magasin et demanda : « Quelle est la situation ? »
L’officier salua depuis son cheval en joignant les mains : « Mon général, nos espions ont confirmé que le suspect est entré dans le magasin il y a un quart d’heure et n’en est pas sorti. Les soldats ont commencé une fouille approfondie. »
Hu Peiyun hocha la tête. Il examina le magasin, qui était de taille moyenne dans le marché oriental ; il y avait aussi une vingtaine de clients, ce qui indiquait que l’affaire marchait bien. On disait que les bijoux vendus ici étaient moins chers que dans d’autres boutiques, et que le propriétaire était un haut fonctionnaire d’Anxi, ce qui suscitait des doutes quant à la possibilité de fraude fiscale.
Soudain, un tumulte éclata dans le magasin ; quelqu’un criait : « Lâchez-moi ! »
On vit des dizaines de soldats sortir un homme du magasin. L’homme avait une vingtaine d’années, un visage plutôt agréable. Hu Peiyun avait déjà rencontré Pei Mian ; en voyant cet homme, il comprit immédiatement qu’il devait s’agir du fils de Pei Mian, qui lui ressemblait beaucoup.
L’homme fut poussé devant Hu Peiyun. Il cessa peu à peu de se débattre. C’était bien le fils de Pei Mian, Pei Jiangtian. Il semblait reconnaître Hu Peiyun ; autrefois, ce dernier avait été officier de surveillance de la discipline militaire à Anxi, connu pour sa rigueur, sa fermeté et son indifférence, et surnommé le « général au visage froid ». Sa présence ici, devant le magasin, montrait à quel point la situation était grave.
Pei Jiangtian baissa la tête, l’air coupable. Qu’il ait commis ou non une infraction, il n’aurait pas dû se trouver dans la capitale. En tant que fonctionnaire en poste, entrer dans la capitale sans mission officielle était un crime grave à Anxi.
Il comptait maintenant sur l’influence de son père pour échapper à ce mauvais pas, sans savoir que le magasin Hu Hang du marché occidental avait déjà été fermé.
Hu Peiyun demanda froidement : « Es-tu venu à Chang’an pour des affaires officielles ? »
Pei Jiangtian leva lentement la tête et répondit calmement : « Vous pouvez demander à mon père. »
« Ton père ? »
Hu Peiyun ricana : « Je crains que ton père ne haïsse simplement d’avoir un fils comme toi. »
Il fit un geste de la main et ordonna : « Emmenez-le ! »
Les soldats l’attachèrent, lui mirent un sac noir sur la tête et le poussèrent dans une charrette. Des centaines de cavaliers suivirent la charrette, s’éloignant à grande vitesse.

Avec la fermeture de la bijouterie Qianhu, la courte loi martiale de la Cité de l’Est prit fin et l’ordre normal y fut rétabli. Tout le monde discutait sans savoir ce qui s’était passé.
Deux heures plus tard, alors que la nuit tombait progressivement, Li Qing’an se rendit au bureau des gardes intérieurs situé dans la Cité Impériale. Ce bureau, qui occupait une vaste superficie et pouvait accueillir vingt mille soldats, abritait actuellement dix mille gardes intérieurs. Le service de renseignement des gardes intérieurs se trouvait à côté, dans l’ancien bureau des gardes militaires de gauche.
Dès que Li Qing’an entra dans le bureau, Hu Peiyun vint à sa rencontre : « Je rapporte au grand général : il a tout avoué. »
« Hmm ! »
Li Qing’an répondit simplement avant d’entrer dans le service de renseignement. S’il ne confessait pas encore, c’est que Hu Peiyun était incompétent. Hu Peiyun le conduisit dans les cellules les plus profondes, lieu où le service de renseignement enfermait les prisonniers et les interrogeait. Arrivé devant une pièce en pierre, Li Qing’an jeta un coup d’œil à l’intérieur par la petite fenêtre de la porte : la pièce était remplie de divers instruments de torture. Pei Jiangtian, torse nu, était attaché dos à un poteau en fer, la tête pendante, visiblement torturé.
Li Qing’an eut un rire froid avant d’entrer dans la pièce voisine. Une grande table y trônait, couverte de documents et de registres provenant de la vieille boutique de Huhang et de la bijouterie Qianhu ; plusieurs fonctionnaires y travaillaient activement pour les classer.
Li Qing’an s’assit dans un fauteuil circulaire à côté. Un garde lui servit une tasse de thé, qu’il but lentement.
« Avez-vous obtenu des informations ? »
« Oui ! »
Hu Peiyun apporta une boîte en bois et la posa devant Li Qing’an : « Cela a été trouvé dans les affaires personnelles de Pei Jiangtian : trois décrets officiels et un registre. »
Li Qing’an posa sa tasse et prit l’un des décrets. Il émanait du service des terres agricoles du bureau des affaires politiques d’Anxi : « Il est ordonné d’envoyer trois mille pierres de riz frais au entrepôt de Dunhuang. »
« Que signifie cela ? » demanda Li Qing’an en fronçant les sourcils, perplexe.
« Grand général, il s’agit d’échanger du riz frais de bonne qualité contre du riz vieux. Selon les instructions de Pei Jiangtian, en théorie, il vendrait cinquante mille pierres de riz vieux par an aux éleveurs de la région de Hexi en échange de chevaux, mais en réalité, il n’en vendrait que quarante-deux mille pierres. Les huit mille pierres restantes seraient conservées par lui. De plus, Pei Mian enverrait huit mille pierres de riz frais au entrepôt de Dunhuang pour les échanger contre son riz vieux. Au final, sur les huit mille pierres de céréales, seules cinq mille seraient enregistrées, le reste étant présenté comme des pertes en route. Or, en réalité, les seules pertes en route seraient d’environ mille pierres. Ainsi, il disposerait de dix mille pierres de céréales qu’il enverrait chaque année à la capitale pour les vendre. À raison de deux guan par pierre, il gagnerait ainsi vingt mille guan rien que sur les céréales. »

« Seulement des céréales ? Quoi d’autre ? » Li Qing’an avait du mal à contenir sa colère.
« Il y a aussi des bijoux ! »
Hu Peiyun sortit à nouveau le registre du coffret en bois, en tourna quelques pages et dit : « Grand général, veuillez jeter un coup d’œil ici. »
Li Qing’an y regarda : c’était une liste indiquant : « En juin, un lot de bijoux appartenant aux Huns a été expédié, au total 438 pièces, détails suivants… »
En bas, la liste était remplie de divers bijoux, et dans le coin inférieur droit se trouvait même la signature de Pei Min.
« Qu’est-ce que c’est que ça encore ? »
« Grand général, vous vous souvenez du entrepôt des biens confisqués ? »
Li Qing’an se souvint : cinq ans auparavant, il avait créé un entrepôt de ce type sous l’égide du Bureau de surveillance d’Anxi, destiné à stocker divers biens confisqués, y compris des bijoux volés par des marchands arabes, des marchandises vendues en secret par des Sogdiens aux Hui, ainsi que des biens dissimulés pour échapper aux impôts. On y trouvait des bijoux, de l’or, de l’argent, des objets en jade et toutes sortes de tissus en coton ; cet entrepôt était géré par le Bureau de surveillance d’Anxi, qui tenait un registre détaillé.
« Ces bijoux viendraient-ils de cet entrepôt ? »
Hu Peiyun hocha la tête : « D’après les indications de Pei Jiangtian, toutes les marchandises de la bijouterie Qianhu proviennent de cet entrepôt. En deux ans, ils ont déjà réalisé un profit de 150 000 guan. »
« Salopards ! »
Fou de colère, Li Qing’an frappa violemment le registre sur la table. Il était extrêmement en colère : ce qu’il redoutait le plus s’était produit — Pei Mian utilisait son pouvoir pour voler des biens publics, et cela durait déjà deux ans, sans que personne ne s’en aperçoive.
« Personne n’a porté plainte ? »
Hu Peiyun secoua la tête : « Selon Pei Jiangtian, avant d’agir, ils ont remplacé tous les responsables par leurs propres hommes. Quant aux personnes de rang inférieur, effrayées par l’influence de Pei Mian, elles n’osaient pas non plus porter plainte. »
Li Qing’an arpentait la pièce les mains derrière le dos. Les preuves étaient accablantes, Pei Mian ne pouvait plus nier. Il réfléchissait à la manière de punir Pei Mian et son fils, ainsi que tous les complices. Une punition sévère était indispensable, mais il fallait aussi préserver la face des autorités : fallait-il agir en secret contre Pei Mian et son fils, ou le faire publiquement, pour servir d’exemple ?
Li Qing’an s’arrêta. À cet instant, il prit une décision : il fallait absolument donner un exemple.
…
La nuit était avancée, mais Li Qing’an restait assis dans son bureau, plongé dans ses pensées au sujet de Pei Mian. Il avait du mal à dormir. Le deuxième homme le plus puissant du Bureau politique d’Anxi, Pei Mian, qui avait autrefois été vice-chancelier, s’avérait être un voleur éhonté. En deux ans, il avait détourné 20 000 pierres de céréales, plus de 4 800 bijoux, d’une valeur de 200 000 guan. En falsifiant les registres et en profitant du manque de surveillance, il avait agi de manière impénétrable, sans que personne ne le dénonce. Sans sa propre enquête fortuite, jusqu’à quand Pei Mian et son fils auraient-ils continué à voler ?

Un frisson parcourut Li Qing’an : si cela avait été découvert, combien y avait-il encore de cas de corruption non découverts ? Certainement beaucoup, simplement mieux cachés.
Li Qing’an fut profondément déçu par Wang Changling. Il fallait admettre que Wang Changling était responsable de sa négligence dans cette affaire. Il croyait que Wang Changling était intègre et droit, sans aucun problème, mais ses faiblesses étaient également évidentes : il était trop rigide, au point que presque personne ne l’appréciait, ce qui rendait difficile l’application de ses ordres.
D’après les aveux de Pei Jiangtian, pendant plus de deux ans, les entrepôts privés n’avaient jamais été inspectés, si bien que les comptes étaient falsifiés année après année sans que personne ne s’en occupe. Cela tenait certes à l’excès de pouvoir de Pei Mian, mais cela montrait aussi la faiblesse de Wang Changling : son expérience en politique était trop limitée pour contrer Pei Mian, au point que les gens du département des terres agricoles émettaient même des ordres de transfert de céréales en faveur de Pei Mian.
C’était là le point le plus fatal pour Wang Changling : son manque d’expérience en politique l’empêchait de maîtriser ses subordonnés. Lorsqu’il était à Anxi, les fonctionnaires craignaient peut-être son autorité et n’osaient pas désobéir à ses ordres, mais dès qu’il quittait Anxi, son prestige disparaissait immédiatement.
Il fallait absolument remplacer Wang Changling. On ne pouvait pas risquer de détruire sa propre carrière par sentimentalisme. Li Qing’an réfléchit un instant. En réalité, il pensait déjà à quelqu’un : quelqu’un qui possédait à la fois l’intégrité de Wang Changling et l’expérience politique qui lui manquait, et en plus, des compétences exceptionnelles. Il s’agissait de Zhang Gao. Le charger de gouverner Anxi permettrait d’établir plus facilement un gouvernement administratif puissant.
Li Qing’an prit secrètement sa décision.
À ce moment-là, la porte s’ouvrit doucement. La femme de Li Qing’an, Dugu Mingyue, entra dans la pièce, tenant une tasse de thé à ginseng. Elle posa la tasse sur la table et massa doucement la tête de Li Qing’an.
« Mon mari, il est si tard, tu ne dors pas encore ? »
« Une grave affaire de corruption a éclaté à Anxi, je n’arrive pas à dormir ! »
« Tu t’inquiètes trop. Où n’y a-t-il pas de corruption ? C’est impossible d’y mettre fin. Je me souviens que mon grand-père disait que même ceux qui sont exécutés continuent à corrompre dans l’au-delà. Ne t’inquiète pas, va te coucher ! »
« Je le sais, mais je n’y arrive pas. Anxi, c’est comme mon fils. Je ne peux pas rester les bras croisés à le voir tomber malade. »
« En fait, mon grand-père disait que sous le règne de l’empereur Zetian, la création des quatre coffres avait permis de réduire considérablement la corruption. Pourquoi ne pas suivre son exemple, mon mari ? »

Une phrase de Mingyue a rappelé à Li Qing’an que les soi-disant « quatre coffres » de Wu Zetian n’étaient en réalité que quatre grands coffres en fer, destinés à encourager le peuple à envoyer des lettres pour dénoncer les abus. Bien que Wu Zetian les ait utilisés pour éliminer ses rivaux politiques, ils ont effectivement servi à surveiller les fonctionnaires. Leur but était de mobiliser le peuple et les fonctionnaires de bas rang pour contrôler ceux qui étaient corrompus. La corruption de Pei Mian tenait certes au fait qu’il détenait un pouvoir trop grand, si bien que ses subordonnés n’osaient pas le dénoncer par peur de représailles, mais cela reflétait également l’absence de mécanisme de surveillance. Si l’on mettait en place ces quatre coffres en Anxi pour encourager le peuple à dénoncer les abus, et si le bureau de surveillance de Chang’an s’en chargeait, cela constituerait sans aucun doute une forte dissuasion pour les fonctionnaires d’Anxi. Li Qing’an hocha la tête : un dirigeant plus autoritaire, associé à un mécanisme de surveillance efficace, permettrait de lutter efficacement contre la corruption, afin qu’un autre Pei Mian ne puisse jamais apparaître. …… (Dans l’histoire, Pei Mian était célèbre pour sa corruption et ses pots-de-vin ; quel que soit le montant, il les acceptait avec plaisir, ce qui explique pourquoi sa corruption était chose courante en Anxi.)