Chapitre 631 : L’intermédiaire marchand (Partie 1)

Dès le lendemain matin, Li Qing’an se rendit au ministère des Affaires impériales dans la Cité impériale pour trouver Zhang Gao et lui exprima son souhait qu’il aille gouverner à Anxi. Il pensait devoir beaucoup insister, mais à sa grande surprise, Zhang Gao accepta volontiers, disant qu’il était prêt à se rendre à Anxi. Li Qing’an fut ravi et discuta longuement avec lui pendant plus d’une heure avant que leur conversation ne se termine dans la joie. Il se rendit ensuite au ministère des Documents pour voir Zhang Yun afin de discuter des détails de son transfert à Anxi.
Toute la matinée, Li Qing’an fut occupé ; ce n’est qu’en approchant de midi qu’il sortit du Palais de Daming. À peine arrivé devant la porte Danfeng, un soldat personnel s’approcha pour lui annoncer : « Grand général, quelqu’un vous attend dehors, depuis déjà plus d’une heure. »
Une heure équivalait à deux heures selon les mesures ultérieures ; quelqu’un l’attendait donc depuis plus de deux heures, ce qui était assurément une attente prolongée.
« Où est-il ? »
Le soldat désigna de loin une voiture et murmura quelques mots à Li Qing’an. Celui-ci resta un instant interloqué, puis hocha la tête et dit : « Allez voir ! »
La voiture de Li Qing’an se hâta vers elle ; à quelques dizaines de pas de la voiture adverse, elle ralentit progressivement. Des centaines de cavaliers gardes s’écartèrent en deux ailes, observant avec vigilance la voiture d’en face.
La porte de la voiture adverse s’ouvrit, et une femme séduisante en sortit : c’était bien Yang Huahua, qui le harcelait sans cesse. Elle s’approcha avec grâce, salua profondément la voiture de Li Qing’an et dit : « Huahua s’incline devant Son Altesse le prince Zhao ! »
Li Qing’an descendit également de sa voiture. Voyant son maquillage éclatant et son sourire envoûtant, il sentit de loin son parfum intense. Elle n’avait plus rien de la simplicité de ses traits autrefois, ni de son air triste après avoir été battue la dernière fois.
Li Qing’an apprit qu’elle faisait du commerce dans le Hebei et le Hedong, et qu’elle jouissait de la faveur d’An Lushan. Seul son convoi pouvait circuler librement dans toute la région du Hebei, ce qui lui permettait de réaliser d’énormes profits grâce à la guerre.
Li Qing’an sourit et demanda : « Comment se fait-il que vous soyez à Chang’an ? »
« Son Altesse le prince Zhao, je suis venue spécialement pour vous, pour vous offrir un cadeau précieux. »
En entendant qu’elle l’appelait prince Zhao plutôt que « Septième Frère » comme avant, Li Qing’an comprit qu’elle avait surmonté ses réserves. Il hocha la tête et dit en souriant : « Quel cadeau ? »
Yang Huahua eut un sourire enjôleur et répondit : « Ce n’est pas quelque chose que l’on peut expliquer en quelques mots. Comme il est presque midi, pourquoi ne pas que je vous invite à déjeuner ? Nous pourrons discuter tout en mangeant. Je vous assure que c’est le cadeau qui vous intéressera le plus. »
« D’accord ! Suivez-moi. »
Li Qing’an remonta dans sa voiture et ordonna : « Allez au Pavillon du Parfum des Livres ! »

Le Shuxiang Lou est une taverne située dans le quartier de Chongren Fang. Elle a ouvert ses portes cette année et est gérée par le beau-père de Li Qing’an, Du Gu Hao Ran. C’est une taverne très grande, s’étendant sur huit mu, composée de deux bâtiments de cinq étages, et elle peut figurer parmi les dix meilleures tavernes de Chang’an.

Il y a deux bâtiments : l’un s’appelle Zhuangyuan Lou et l’autre Xiangguo Ju. Cela s’explique principalement par l’atmosphère culturelle forte du quartier de Chongren Fang, où se trouve l’Académie impériale. Chaque année, des centaines de milliers d’étudiants viennent passer les examens à Chang’an, et ils se concentrent presque tous dans les quartiers de Pingkang Fang et Chongren Fang. De plus, il y a de nombreux bureaux administratifs dans ce quartier. Il est évident que la taverne Shuxiang Lou vise avant tout à tirer profit des étudiants et des fonctionnaires venus d’ailleurs. Bien sûr, les fonctionnaires de la cour souhaitent également faire plaisir à la famille Du Gu, et viennent donc nombreux y manger.

C’est le mois de mars, en plein printemps. Le mois prochain, des examens impériaux auront lieu à Chang’an. Il s’agit de la première épreuve provinciale organisée depuis deux ans d’interruption des examens, ce qui en fait un événement particulièrement remarquable. Des centaines de milliers d’étudiants venus de tout le pays remplissent la ville de Chang’an, et on voit partout dans les rues et ruelles de Chongren Fang des jeunes gens pressés.

Il est intéressant de noter que le mois prochain, des examens provinciaux auront également lieu à Chengdu, dans le royaume du Sud des Tang. Cependant, seuls un peu plus de vingt mille étudiants se rendront à Chengdu, tandis que le nombre d’étudiants à Chang’an serait supérieur à cent cinquante mille. Cela montre bien la prospérité ou le déclin des deux royaumes des Tang, du Nord et du Sud. Les gens ont leur propre jugement : depuis que l’armée du Nord des Tang a conquis le sud du Yangtze et a réprimé la rébellion d’An Lushan dans la région du Hebei, Chang’an est devenue le centre des aspirations du peuple.

La voiture de Li Qing’an s’arrêta lentement à l’arrière de la taverne. Il était midi, et les fonctionnaires sortaient un par un pour manger. Il était facile de rencontrer des fonctionnaires venus boire de l’alcool à cette heure-ci. Bien que Li Qing’an fût serein, être vu en compagnie de l’infâme ancienne épouse du royaume de Guo pourrait provoquer de nombreux ragots à la cour cet après-midi-là. Ses rumeurs amoureuses atteindraient certainement les sommets, ce qui nuirait un peu à sa réputation. C’est pourquoi Li Qing’an resta très discret et entra dans la taverne par la porte arrière.

Peu de temps après son entrée, la voiture de Yang Huahua s’arrêta à l’entrée principale de la taverne. Le propriétaire de l’établissement, déjà informé, alla à sa rencontre et dit : « Madame, veuillez me suivre ! »

Yang Huahua hocha la tête, donna quelques instructions à voix basse à ses suivants, puis suivit le propriétaire à l’intérieur. Bien que la famille Yang fût tombée en déchéance depuis des années, l’apparition de Yang Huahua provoqua un certain remue-ménage au Shuxiang Lou. De nombreux fonctionnaires qui y mangeaient connaissaient l’ancienne épouse du royaume de Guo ; certains avaient même été ses amants. En montant à l’étage, Yang Huahua fut saluée par de nombreuses personnes.

« Madame, vous êtes toujours aussi élégante ! »
« Madame, êtes-vous mariée ? Qui est votre époux ? »
« Ainsi, vous n’avez pas été exécutée ! »

…

Il y avait des admirateurs, des moqueurs et des railleurs, mais Yang Huahua n’était nullement contrariée. Avec un sourire radieux, elle salua chacun : « Ah, c’est le docteur Zhang. C’est moi qui tiens la boutique Huaji au marché de l’Est ; vous êtes les bienvenus pour y déposer de l’argent. »
« Le vice-ministre Li m’a louée, mais je suis déjà vieille. »
« Maître Ma, je ne suis pas encore mariée. Si vous m’acceptez, je serais heureuse de vous épouser. »
…
Yang Huahua restait calme, son visage rayonnant de sourire, jusqu’à ce qu’elles atteignent le cinquième étage, où il n’y avait plus de clients et un silence total régnait. Alors seulement son sourire disparut peu à peu. Se retournant, elle cracha et lança : « Je vis mieux que vous tous ! »
Le propriétaire du magasin eut un sourire amère en secret, puis emmena Yang Huahua jusqu’à une pièce au fond. Huit hommes robustes se tenaient déjà à l’entrée, tous aux regards perçants, des guerriers extrêmement habiles.
« Madame, veuillez entrer ! Son Altesse vous attend à l’intérieur. »
Après une pause, le propriétaire ajouta : « En redescendant, madame pourra me le dire, et je pourrai vous faire passer par un passage secret. »
« Inutile, je sortirai fièrement. »
Sur ces mots, Yang Huahua entra rapidement dans la pièce. Il s’agissait d’un appartement composé de deux chambres, la salle à manger privée de Li Qing’an, très discrète. Seul Du Gu Hao Ran et le propriétaire en connaissaient l’existence. Il y avait aussi une chambre intérieure ; devant la porte extérieure se tenaient dix-huit gardes personnels de Li Qing’an, encore plus imposants que les huit de l’extérieur. Un garde ouvrit la porte de la chambre intérieure : « Madame, veuillez entrer ! »
Deux gardiennes emmenèrent Yang Huahua dans la pièce adjacente pour un contrôle. La sécurité de Li Qing’an était très stricte ; cela dépassait désormais la volonté de Li Qing’an lui-même, c’était une décision du conseil politique. Tous les fonctionnaires de rang inférieur au troisième grade devaient subir un contrôle corporel rigoureux lors de leurs audiences, sans parler de Yang Huahua qui revenait du Hebei.
Sans autre choix, Yang Huahua fut fouillée méticuleusement par les deux gardiennes, même dans ses cheveux ; tous ses objets personnels furent sortis et placés sur un plateau en or, gardé temporairement par les gardiennes avant d’être lui rendu à son départ. Finalement, même ses épingles à cheveux en or furent retirées.
« Madame, je suis désolée, veuillez entrer ! »
Les deux gardiennes conduisirent Yang Huahua dans la salle à manger, où deux servantes d’une beauté éclatante étaient à son service. Quatre gardes personnels se tenaient alignés devant la fenêtre, les mains derrière le dos. Les rideaux étaient tirés, rendant la pièce plutôt sombre.

Li Qing’an, les mains derrière le dos, contemplait une calligraphie accrochée au mur, écrite de la main même de Dugu Haoran. On y lisait les quatre caractères « Indifférence à la carrière officielle ». Depuis que Li Qing’an était au pouvoir, Dugu Haoran occupait des postes à la Cour impériale ; l’année dernière, il avait été promu invité du prince héritier. Bien que son rang fût élevé, il s’agissait d’un poste honorifique sans réelle autorité. Après avoir été mis en examen par Pei Zunqing, il avait failli perdre même ce poste. Après la mort de Pei Zunqing, il était devenu désillusionné, sachant que Li Qing’an ne l’utiliserait plus. Il a donc démissionné de son poste d’invité du prince héritier pour obtenir celui de mentor honorifique du prince héritier, avant de prendre sa retraite avec honneur. Au début de cette année, il avait emprunté dix mille guan à sa fille Dugu Mingyue pour investir dans ce restaurant aux accents littéraires. Comme sa carrière officielle ne se déroulait pas bien, il avait orienté ses efforts vers la recherche de profits et de plaisirs.

« Votre Altesse le prince Zhao, manger un repas avec vous est vraiment difficile ! »

Un rire amer et résigné de Yang Huahua se fit entendre derrière lui. Li Qing’an se retourna et vit qu’elle était légèrement négligée dans sa coiffure, sans l’éclat qu’elle avait eu la première fois qu’il l’avait vue. Il sourit doucement et dit : « Heureusement que vous êtes une femme, sinon les marchands venus du Hebei n’auraient jamais pu me rencontrer. »

« Vraiment ? Alors je suis chanceuse. »

« On peut dire ça ! Madame, asseyez-vous à votre aise. »

Yang Huahua s’assit. Elle sortit un miroir en or incrusté de bijoux, puis prit un crayon à sourcils pour se remaquiller avec soin. Elle leva ses beaux yeux et fixa Li Qing’an en souriant : « Aimez-vous me voir maquillée ? »

Li Qing’an répondit avec un sourire léger : « Que j’aime ou non n’a pas d’importance ; l’essentiel, c’est que vous-même vous aimiez ainsi. »

« Ah ! Avec l’âge, le temps est impitoyable ; il ne reste plus qu’à se maquiller pour porter un masque. »

Yang Huahua rangea son crayon à sourcils et son miroir, poussa un long soupir et dit : « Sans un homme pour s’appuyer, une femme vieillit vraiment très vite. Je le regrette beaucoup maintenant ; j’aurais dû me marier plus tôt, pour ne pas avoir à endurer tant de difficultés. »

Li Qing’an lui versa un verre de vin et dit en souriant : « Mais moi, je pense que vous êtes prête à vous donner à fond dans vos activités, volontairement, n’est-ce pas ? »

Yang Huahua prit son verre, ses yeux formant des arcs de lune sous son sourire : « Vous êtes vraiment comme un ver dans mon ventre, vous devinez toujours juste ; on ne peut pas vous cacher quoi que ce soit. »

Elle but le vin d’un trait et déclara avec émotion : « Le monde politique est l’affaire des hommes ; je ne peux pas rivaliser avec eux. Alors je me lance dans les affaires pour gagner de l’argent. Quels que soient les maris ou les hommes, ce ne sont que des fadaises ; seul l’argent est fiable. »

Yang Huahua laissa de côté le passé, et Li Qing’an, désormais un peu intéressé par elle, sourit et dit : « Racontez-moi, quel genre d’affaires faites-vous au Hebei ? »

Yang Huahua se versa à nouveau un verre de vin, haussa un sourcil et dit en riant : « Ne tente même pas de me piéger. Je sais que vendre des céréales, du fer brut ou tout type de matériel militaire, c’est risquer la mort si on vous attrape, alors je ne fais pas ça. Je vends du sel et des bijoux. Ça devrait suffire, non ? »
Li Qing’an secoua la tête et dit : « À mon avis, tout ça n’est qu’un prétexte de ta part ! »
Yang Huahua sourit en plissant les yeux, leva son pouce et dit : « Vraiment doué ! Tu ne peux pas me tromper. »
Elle baissa la voix et dit à Li Qing’an : « Pour être honnête, en réalité je trafique de l’or et de l’argent. J’en profite pour faire fortune grâce à la différence de prix entre l’or, l’argent et les pièces de cuivre. Avec une pièce d’argent, je peux obtenir deux guan dans la région du Hebei, puis je transporte ces deux guan à Taiyuan où ils se transforment en deux pièces d’argent. Une seule transaction me rapporte dix mille guan. Incroyable, n’est-ce pas ? »