Chapitre 641 : La bataille de Shangdang (3)

Dans le comté de Shangdang, Ashina Congli était déjà revenu du comté de Changzi et rapportait les résultats des secours à An Qingxu, Li Guiren, Li Huaixian et une dizaine d’autres hauts fonctionnaires. An Qingxu venait juste d’arriver au comté de Shangdang ce jour-là. Les ordres d’An Lushan étaient déjà parvenus à Hedong deux jours plus tôt : tous devaient obéir aux ordres d’An Qingxu. En d’autres termes, le commandant en chef n’était plus Li Guiren, mais An Qingxu.
An Lushan savait que son fils manquait un peu d’expérience au combat et de ruse politique, alors il fit accompagner An Qingxu par son conseiller Gao Shang. Gao Shang s’assit derrière An Qingxu ; il occupait une position élevée dans l’armée des Yan, et son siège derrière An Qingxu visait sans doute à renforcer son autorité.
Li Huaixian était également présent, ce qui était une marque de respect envers An Qingxu. Tant qu’il n’était pas sous le commandement de Li Guiren, il pouvait accepter la situation. Li Huaixian s’assit au bord, le visage sombre, sans dire un mot. An Qingxu l’avait déjà averti : s’il voulait quitter le camp vivant, il devait se taire.
Li Guiren, quant à lui, était assis de l’autre côté, appuyé sur une canne. Son visage était également sombre, non pas à cause de la présence de Li Huaixian, mais parce qu’An Qingxu lui avait pris sa place de commandant en chef de la ligne sud. C’était clairement un signe que An Lushan ne lui faisait pas confiance. Il était mécontent, mais n’osait rien dire. Après tout, An Qingxu était le prince héritier, et Gao Shang apportait l’épée de mort d’An Lushan ; qui oserait désobéir ? Il pouvait exécuter sans en référer à personne.
Ashina Congli raconta en détail ce qu’il avait vu et entendu, puis demanda aux chefs d’unité survivants de raconter à nouveau leur histoire. Un silence régnait dans la tente. Vengeance : tout le monde comprenait qu’il s’agissait de vengeance. Aucun prisonnier ne serait épargné, tous seraient tués. C’était la vengeance pour le fait que Li Guiren avait tué les soldats blessés de l’armée d’Anxi.
Li Huaixian jeta un regard furieux à Li Guiren. Ne pas tuer les prisonniers de guerre était une règle établie sur le champ de bataille, mais Li Guiren l’avait brisée. Maintenant, c’était leur tour ; ils allaient voir ce que Li Guiren allait dire.
Li Huaixian était également furieux pour une autre raison : Li Guiren avait tué trop de gens et ne s’en souciait pas après coup. Pour éviter l’épidémie, il fallait maintenant envoyer trois mille hommes pour enterrer les cadavres, et ces trois mille hommes ne pouvaient pas retourner à l’armée. Li Guiren avait commis des actes détestables par tous, et c’était lui qui devait nettoyer les dégâts. Heureusement, l’épidémie n’avait pas éclaté, sinon des centaines de milliers de personnes seraient mortes. Li Huaixian le haïssait profondément. S’il avait été dans son propre camp, il aurait déjà capturé Li Guiren et l’aurait exécuté.
À ce moment-là, An Qingxu prit enfin la parole : « La stratégie de Li Qing’an est claire : il s’agit de vaincre chacun séparément. Nous ne pouvons plus nous disperser. »

Il jeta un coup d’œil à Li Huaixian et Li Guiren, puis dit lentement : « Nous ne pouvons nous installer que dans deux grandes bases : d’une part, le grand camp du sud du général Li Guiren, basé à Shangdang, et d’autre part, le grand camp du nord du général Li Huaixian, basé à Tunliu. Aucune garnison ne sera stationnée dans les autres petites villes. »
Li Guiren répondit avec colère : « Si vous avez le courage, combattez ouvertement ! Quel genre de héros est celui qui attaque par surprise ? »
À peine Li Huaixian avait-il commencé à se moquer que Gao Shang, déjà prêt, le saisit par le bras pour l’empêcher de parler. Li Huaixian dut ravaler ses paroles et regarda froidement Li Guiren, plein de mépris.
Gao Shang prit la parole en souriant : « Li Qing’an est connu pour ses stratagèmes et ses ruses. S’il ne lance pas une attaque inattendue, ce n’est plus Li Qing’an. J’ai étudié ses méthodes de combat : il aime d’abord tenter de sonder la situation, puis attaquer les flancs, avant de lancer une offensive contre les forces principales. Cette fois, c’est la même chose : l’attaque surprise contre le comté de Changzi peut être considérée comme une tentative de sondage ; son prochain mouvement sera donc certainement une attaque sur les flancs. La question cruciale est maintenant : où se trouvent nos flancs ? Y a-t-il quelqu’un qui y a pensé ? »
L’analyse de Gao Shang suscita l’intérêt de tous. Ils se mirent à réfléchir. Li Huaixian parla le premier : « Serait-ce l’armée de quatre mille hommes d’Yin Ziqi qui assiège Taiyuan ? »
Gao Shang secoua la tête en souriant : « L’armée d’Yin Ziqi n’a pas beaucoup à voir avec la ligne sud. Même en éliminant son armée, Guo Ziyi devra défendre Taiyuan. C’est un homme prudent qui n’ira pas facilement vers le sud, donc nous n’avons pas besoin de trop nous inquiéter pour lui. »
An Qingxu ajouta également en riant : « La patience de Guo Ziyi est stupéfiante. Yin Ziqi n’a que quarante mille hommes, tandis que lui en a quatre-vingts mille. Yin Ziqi stationne ses troupes à vingt li de Taiyuan pour le provoquer, mais Guo Ziyi reste immobile. C’est vraiment incompréhensible. »
« Mon général, c’est en fait très simple à comprendre », dit quelqu’un.
Gao Shang sourit : « Guo Ziyi ne dispose que de ces quatre-vingts mille hommes. Il doit absolument les protéger. Plutôt que de dire qu’il défend Taiyuan, on pourrait dire qu’il protège son dernier reste de force. La cour impériale se base sur la puissance ; sans elle, il n’est rien. C’est ridicule, ce Guo Ziyi, qui croit encore pouvoir protéger les descendants de Li Shimin ? »
Les paroles de Gao Shang résonnèrent en Li Huaixian, qui sourit à son tour : « Ce Guo Ziyi est vraiment imprudent. Li Qing’an dispose déjà de cinq cent mille soldats. Que peuvent faire ses quatre-vingts mille hommes ? Peut-il encore se rebeller contre la cour ? Je pense que Li Qing’an ne le prend même pas au sérieux… »
Avant que Li Huaixian ne puisse finir, Li Guiren l’interrompit froidement : « Monsieur Gao, après tous ces détours, où se trouve exactement cette attaque sur les flancs dont vous parlez pour Li Qing’an ? J’attends toujours de savoir ! »
« Oh ! J’ai oublié le sujet principal. »
Gao Shang sourit avec regret, puis dit aux autres : « Quand je parle de l’attaque sur les flancs de Li Qing’an, je ne pense pas à Taiyuan, mais plutôt à Mingzhou, dans le Hebei, afin de couper nos routes d’approvisionnement. »

Tout le monde comprit soudain. Li Guiren fronça les sourcils et dit : « Mais comment a-t-il pu nous contourner par-derrière ? »
« Il ne peut pas, mais Li Guangbi, si ! » répliqua froidement Li Huaixian.
……
Pour se rendre de Changping Pass à Zhaozhou, dans le Hebei, il fallait encore emprunter Baixing, entrer directement dans le comté de Gongcheng de Weizhou, c’est-à-dire l’actuel Huixian dans le Henan, puis entrer dans Xiangzhou pour se diriger vers Mingzhou, qui correspond à l’actuelle Handan dans le Hebei et tire son nom du grand fleuve Ming.
Les territoires sous le contrôle de Li Guiren étaient Mingzhou, Xingzhou et Zhaozhou. Ses principaux entrepôts de céréales se trouvaient dans le comté de Linming, à Mingzhou, fortement défendus et sous haute surveillance. Les céréales nécessaires à cette campagne vers le sud devaient d’abord être transportées depuis Youzhou vers ces entrepôts, puis vers le sud via Fukouxing jusqu’à Luzhou.
Pour couper les voies d’approvisionnement de l’armée de Yan, le meilleur endroit était le tronçon allant de Handan à Fuyang County. La route officielle mesurait environ cinquante li, bordée de forêts denses, offrant de nombreux endroits idéaux pour se cacher.
L’armée de Tian Chengsi était principalement concentrée à Weizhou et Bozhou, avec un petit nombre de troupes également stationnées à Xiangzhou, seulement quelques milliers d’hommes, principalement dans la ville de Xiangzhou et le comté de Ye. Weizhou, au sud, était presque sans défense. Lorsque Li Guangbi entra dans Hedong, afin de s’emparer de Baixing, ce passage stratégique extrêmement important, il envoya cinq mille hommes occuper le comté de Gongcheng à Weizhou, ce qui lui permit de contrôler l’entrée du Hebei vers Baixing.
Ce soir-là, une troupe de deux mille cavaliers galopait à grande vitesse sur les terres du Hebei. Le chef de cette troupe était Li Guangbi, qui avait reçu l’ordre de Li Qingan de couper les voies d’approvisionnement de l’armée de Yan. Bien sûr, il était impossible de couper complètement ces voies, mais on pouvait en profiter pour détruire quelques convois de céréales et ébranler le moral de l’armée de Yan, ce qui équivalait à la grande réussite de Li Siyeh lors de son attaque surprise contre le comté de Changzi.
Les deux mille soldats choisis par Li Guangbi étaient tous d’une extrême élite : des vétérans d’Anxi ayant servi plus de cinq ans, la plupart ayant combattu à ses côtés contre les Tohara et les Tibétains du Longyou. Tous étaient aguerris au combat, et leurs chevaux de guerre étaient de précieux chevaux de Dayuan, grands et puissants, excellents pour les raids sur de longues distances.
Les deux mille cavaliers filaient dans l’obscurité de la nuit, leurs sabots recouverts de tissu en coton d’Anxi, galopant à travers forêts et prairies. Sans le bruit assourdissant des sabots, ils ressemblaient à un groupe de fantômes courant sous la lumière de la lune.
La troupe de cavaliers s’éloignait de Xiangzhou et du comté de Ye, se dirigeant vers le nord. On n’entendait aucun chant d’oiseau sur des centaines de li ; bien que ce fût le début de l’été, où tout devrait être plein de vie, partout où ils passaient, on ne voyait personne. Seuls des villages en ruines et des villes désertes se dressaient, comme dans un royaume des morts. Après les révoltes d’An Lushan, les terres du Hebei étaient plongées dans la décadence et la ruine.

Le cœur de Li Guangbi était lourd ; ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit les bonnes intentions de Li Qing’an derrière les plusieurs vagues d’immigration à grande échelle, ainsi que la ligne stratégique fondamentale consistant à interdire aux troupes d’An Lushan d’entrer dans le Hedong. Les troupes d’An Lushan étaient comme des sauterelles : partout où elles passaient, elles tout dévastaient.
L’unité de cavalerie voyagea jour et nuit pendant deux jours et deux nuits. Cette nuit-là, elle arriva sur la rive sud du fleuve Fu, dans un petit village appelé Zhaoyi Zhen. Cet endroit marquait la frontière entre les monts Taihang et la plaine, une région de collines s’étendant sur des dizaines de li. De l’autre côté du fleuve, le village de Fukou Zhen constituait l’entrée du col de Fukou.
La région était caractérisée par des montagnes peu élevées et des forêts denses. Comme la population était principalement concentrée dans la partie est du comté de Fuyang, cette zone comptait très peu d’habitants, son environnement n’avait pas été détruit, et elle abritait une vaste forêt s’étendant sur cent li.
Tout cela était représenté avec précision sur le petit plateau de sable de Li Guangbi. Il possédait un plateau de sable spécial, un cadeau que Li Qing’an lui avait offert l’hiver précédent. Ce qui le rendait spécial, c’est qu’il était composé de cent petits plateaux de sable de un pied de côté. Au besoin, il pouvait en retirer une partie ; par exemple, cette fois, il n’avait emporté que quatre plateaux, qui couvraient déjà l’ensemble de ses itinéraires de marche.
Sous la lumière de la lune, les soldats se reposaient dans la forêt. Li Guangbi trouva un endroit dégagé, s’assit en tailleur sur l’herbe et, à la lumière de la lune, examina le plateau de sable devant lui. Selon les informations fournies par Li Qing’an, An Lushan avait récemment transporté cinq cent mille pierres de céréales depuis Youzhou jusqu’au comté de Ming. Par conséquent, le nombre de convois de ravitaillement empruntant le col de Fukou pour se rendre au Hedong allait considérablement augmenter.
Ses éclaireurs étaient déjà partis en reconnaissance. Li Guangbi réfléchissait aux mouvements de l’armée de Yan. Après avoir subi une attaque surprise dans le comté de Changzi, l’armée de Yan renforcerait certainement ses défenses ; il ne serait pas facile de réussir une autre attaque surprise. Li Guiren n’était peut-être pas doué pour utiliser des tactiques inattendues, mais qu’en était-il d’An Qingxu ? Surtout avec le conseiller Gao Shang qui l’accompagnait vers le sud : aurait-il envisagé de lancer une attaque surprise contre les voies de ravitaillement ?
Bien qu’il connût les difficultés d’une nouvelle attaque surprise, Li Guangbi devait quand même le faire. Il ne voulait pas perdre face à Li Siyue. En particulier, les paroles de Li Siyue, selon lesquelles il allait et venait sans cesse sur le fleuve Jaune, l’avaient profondément irrité. Les moqueries de Li Siyue reflétaient également les opinions de beaucoup de gens : en effet, personne ne comprenait pourquoi, après avoir traversé le fleuve Jaune, il devait revenir en arrière. Puisque Xiangzhou ne disposait d’aucune garnison, pourquoi ne pas l’occuper ? Non seulement les étrangers ne comprenaient pas, mais même ses propres subordonnés ne le comprenaient pas. Li Sheng était même venu spécialement de Qizhou pour l’interroger.

Il resta sans voix ; il n’avait fait que suivre fidèlement les ordres de Li Qing’an, qui ne lui avait pas permis de s’emparer de Xiangzhou, ni d’attaquer Wei Bo, lui ordonnant de se retirer dans le Henan avant que le Fleuve Jaune ne dégèle, et lui donnant pour raison les difficultés d’approvisionnement en vivres pour l’armée.
Était-ce vraiment le cas ? Comme l’avait demandé Li Sheng, il aurait été possible de stocker d’importantes quantités de vivres à Xiangzhou, sans avoir besoin d’en faire venir du Henan, et ils disposaient en outre de la seule flotte de transport sur le Fleuve Jaune, capable de transporter des dizaines de milliers de soldats de l’autre côté du fleuve en une journée et une nuit. Alors pourquoi devraient-ils se retirer dans le Hedong, abandonnant ainsi le Hebei à An Lushan ?
Li Guangbi ne pouvait répondre aux questions de ses soldats, ni expliquer la situation au reste du pays ; c’est pourquoi il reçut le surnom de « batelier du Fleuve Jaune ». Du début à la fin, il n’expliqua cela qu’à Li Sheng, et même alors, ce ne fut qu’une phrase sans suite : « Si An Lushan ne contrôle pas tout le Hebei, il ne divisera pas ses troupes pour les stationner là-bas, et il ne pourra pas créer une situation de seigneurs de guerre indépendants dans le Hebei. »
C’étaient les paroles exactes de Li Qing’an, que même Li Guangbi n’avait pas entièrement comprises ; mais maintenant, il comprenait : les prémices d’une situation de seigneurs de guerre indépendants dans le Hebei s’étaient déjà formées. Les troupes de Shi Siming, Li Huaixian, Li Guiren, Cai Xide, Tian Chengsi et An Qingxu, tous ces chefs rebelles et indépendants, ne reconnaissaient l’autorité de personne, et tout tenait à la crédibilité d’An Lushan. Si jamais quelque chose arrivait à An Lushan, l’armée de Yan se diviserait certainement.
Li Guangbi était encore plongé dans ses pensées lorsqu’un bruit de pas se fit entendre. Un soldat personnel s’approcha pour annoncer : « Général, les éclaireurs ont des nouvelles. »
« Amenez-les ! »
Un éclaireur fut amené. Il s’agenouilla sur un genou et déclara : « Général, nous avons obtenu des informations. »
« Dites ! Quelles informations ? »
« À environ cinquante li au nord du comté de Fuyang, une caravane de ravitaillement se dirige vers le sud, composée d’environ cinq cents chariots transportant uniquement du fourrage, accompagnée de mille cavaliers. »
Li Guangbi réfléchit un instant. Il s’agissait seulement d’une caravane de taille moyenne, sans vivres, donc de peu de valeur. Mais son objectif n’était pas de capturer beaucoup de ravitaillement ; l’important était de gagner la bataille. De plus, plus il restait ici, plus il risquait d’être découvert.
« Général Li… »
L’éclaireur hésita un instant avant de dire : « Un de nos hommes a disparu. »
« A-t-il été capturé ? »
« On ne sait pas ! » L’éclaireur secoua la tête. « Peut-être a-t-il été capturé, ou peut-être s’est-il perdu. »
Le général adjoint, très inquiet, murmura : « Général, s’il a été capturé, notre position est révélée. Il vaudrait mieux se retirer d’abord ! »
« Non ! »
Li Guangbi ordonna fermement : « Faites monter les hommes à cheval, prêts à partir ! »

L’ordre fut donné avec la rapidité d’une avalanche ; deux mille cavaliers remontèrent sur leurs montures, traversèrent la rivière Fu et partirent au galop vers le nord, disparaissant en un instant dans l’obscurité profonde de la nuit.
……
Dans une forêt située du côté ouest de la route principale, An Shouzhong leva les yeux vers la lune, qui se faufilait à travers les nuages, tantôt visible, tantôt cachée.
« Général An, je crains que l’ennemi ne vienne pas », murmura un officier à ses côtés.
An Shouzhong secoua la tête en riant : « Ils viendront sûrement. Tant qu’ils ne nous ont pas découverts, n’avons-nous pas capturé un éclaireur des Tang ? Li Guangbi se trouve lui aussi dans l’armée ; de telles occasions ne se présentent pas souvent ! »
À peine eut-il fini de parler qu’un éclaireur de l’armée des Yan arriva en courant : « Général An, nous avons repéré les troupes des Tang. Il s’agit d’environ deux mille cavaliers, à une vingtaine de li d’ici. »
« Parfait ! »
An Shouzhong ordonna avec satisfaction : « Préparez-vous à tendre le piège ! »
……