Chapitre 649 : La bataille de Shangdang (XI)

La nuit, sous une pluie torrentielle, Li Qing’an se tenait également sur une tour de guet. À travers la brume et la pluie, il observait le grand camp de Li Huaixian au loin. Bien que la pluie et la brume lui obscurcissent la vue, il semblait pouvoir percevoir les mouvements dans le camp : des groupes de soldats quittaient le camp pour se diriger vers le nord. Cette pluie abondante était comme une faveur du ciel envers Li Huaixian ; s’il ne l’utilisait pas, il ne serait plus digne de ce nom.
Soudain, des bruits de sabots se firent entendre dans la brume. Les gardes personnels devinrent immédiatement plus vigilants, bandèrent leurs arcs et fixèrent la scène sous la pluie.
« Qui est là ? » cria un soldat.
Une cavalerie de l’armée Tang apparut dans la brume, complètement trempée par la pluie. Il essuya l’eau de son visage et cria : « Je suis Li Tai, officier du premier bataillon d’éclaireurs. J’ai des informations urgentes à transmettre au grand général. »
« Le grand général est ici. Officier Li, veuillez parler ! »
Li Tai hésita un instant, puis descendit de cheval et s’agenouilla sur un genou : « J’ai découvert que l’armée de Li Huaixian s’est dirigée vers le nord. Le grand camp est vide, il n’y a plus personne. »
Li Qing’an hocha la tête : cela confirmait ses suppositions. « Officier Li, vous avez travaillé dur. Continuez à suivre l’armée de Li Huaixian et rapportez-moi tout en temps réel ! »
« À vos ordres ! »
Li Tai se releva, remonta à cheval et poussa sa monture vers le nord-est.
À peine les éclaireurs furent-ils partis que plusieurs sentinelles accompagnées d’un officier de l’armée Yan s’approchèrent.
« Grand général, cet officier de l’armée Yan est venu, sur ordre de Li Guiren, vous remettre un défi en combat. »
« Où est ce défi ? »
Un soldat se précipita et remit à Li Qing’an une lettre enveloppée dans du papier huilé. Li Qing’an déchira la lettre. Un garde alluma une torche, prêt à la lever, mais l’officier des gardes le foudroya du regard, fit un geste de la main, et plusieurs gardes placèrent rapidement de grands boucliers pour protéger Li Qing’an.
C’était une leçon tirée de l’histoire de « Pang Juan mort sous cet arbre » : par une nuit pluvieuse, une torche constituait une cible idéale. En effet, à peine les boucliers furent-ils levés que une dizaine de flèches tirées à l’arc apparurent dans la brume, s’enfonçant dans les boucliers avec des bruits secs. Les pointes des flèches brillaient, manifestement empoisonnées. Les gardes furent terrifiés et se rassemblèrent pour protéger Li Qing’an.
Les soldats sentinelles, furieux, sortirent en masse du camp, armés de boucliers, et se précipitèrent sous la pluie à la recherche des assassins. L’officier chargé de la lettre, ignorant tout de la situation, restait immobile, stupéfait. Quelques soldats de l’armée Tang tirèrent leurs épées et se mirent à le frapper.
« Arrêtez ! »
Li Qing’an les arrêta. Il hocha la tête en signe d’approbation à l’officier, lui remit la lettre et dit : « Lisez-la vous-même ! »

Le colonel n’osa pas être négligent ; il enfila une paire de gants en cuir et ouvrit la lettre. Elle ne contenait que huit mots : « Si tu ne meurs pas, bataille décisive demain ! »
Li Qing’an éclata de rires froids à plusieurs reprises, puis dit au soldat porteur du message : « Va dire à Li Guiren que j’ai seulement deux mots à lui transmettre : combat autorisé ! »
La pluie battante continuait de tomber sans relâche, recouvrant tout d’un voile blanc. Li Qing’an regarda l’ombre sombre du pic Luosong ; un sourire froid apparut malgré lui au coin de ses lèvres. An Qingxu s’était enfui, Li Huaixian était parti… Combien de temps encore pourrait-il continuer son jeu solitaire ?
…
Les pluies du début de l’été arrivent toujours soudainement et disparaissent tout aussi vite. Une heure plus tard, la pluie cessa ; il ne restait plus une seule goutte dans l’air. Les nuages se dissipèrent, la lune apparut, et la terre fut à nouveau recouverte d’une légère couche de lumière argentée. Le vent dans le ciel nocturne devint frais et humide. Sans la boue partout, il aurait été difficile d’imaginer qu’une pluie torrentielle venait de s’abattre.
Ce n’est qu’à l’heure de la première veille que un soldat porteur de messages se rendit au camp de Li Huaixian. Ce n’est alors que Li Guiren apprit que Li Huaixian, qui devait combattre à ses côtés, avait disparu sous la pluie.
La fuite de Li Huaixian ne le déprima pas ; au contraire, elle éveilla sa nature sauvage. L’armée des Tang comptait également quatre-vingts mille hommes, tout comme la sienne. Les forces étaient égales ; il fallait donc que les épées et les cavaliers s’affrontent pour déterminer quelle armée était la meilleure au monde.
Li Guiren prit immédiatement le contrôle de l’opinion au sein de son armée. Selon lui, les troupes de Li Huaixian étaient parties à sa demande pour affronter les renforts des Tang venus du sud, et non pas pour s’enfuir de leur propre chef. La plupart des soldats ne croyaient pas non plus que Li Huaixian s’enfuirait à ce moment-là ; s’il avait voulu partir, il l’aurait fait depuis longtemps. Le moral des troupes, déjà un peu instable, retrouva rapidement son calme grâce aux insistance répétées de Li Guiren.
Toute la nuit, Li Guiren ne dormit pas. Assis dans sa tente, avec toutes les lumières éteintes, les cheveux en bataille et le torse nu, il dégaina partiellement son épée et fixa sa lame glaciale. C’était sa habitude : avant une grande bataille, il cherchait dans la lame l’esprit meurtrier. L’épée, c’était lui ; lui, c’était l’épée. Il voulait les fusionner en un seul être.
Mais cette nuit-là, il ressentait un certain regret. Une occasion unique, un assassinat parfait, tout cela avait échoué. En réalité, il jouait : avec cette pluie torrentielle, Li Qing’an viendrait certainement près du camp pour observer son propre campement. Il avait gagné son pari, mais le destin ne voulait pas que Li Qing’an périsse.
…
L’aube commença à poindre. Les tambours du camp de l’armée des Yan résonnèrent : « Dong ! Dong ! » Le son puissant et sourd des tambours résonna dans l’univers. Si ces tambours retentissaient dans le territoire des Khitans, c’était une sorte de rituel de sacrifice aux dieux. Mais sur le champ de bataille, c’était un signal d’attaque, le son de la guerre.

Le pont-levis du grand camp de l’armée de Yan fut lentement abaissé, les portes du camp s’ouvrirent grandes, et des groupes de cavaliers et de fantassins sortirent en alternance, en nombre infini ; il fallut plus d’une heure pour que toutes les huit cent mille troupes soient sorties. C’était là le style de combat des Xixia et des Khitans : agir sans réserve, envahir tout en bloc, soit vaincre l’adversaire d’un seul coup, soit être anéantis. Le grand camp de l’armée de Yan se trouvait à dix li du camp de l’armée Tang, mais l’armée de Yan s’arrêta après seulement trois li de sortie. Les huit cent mille troupes de Li Guiren étaient divisées en quatre formations, chacune comptant environ vingt mille hommes : deux formations de cavalerie, une formation de fantassins et une formation mixte de fantassins et de cavaliers. Les deux formations de cavalerie étaient commandées par le général Ashina Congli et par Zhang Zhongzhi, le général adjoint de Cai Xide, tandis que la formation de fantassins était dirigée par le général An Taiqing. La formation mixte, servant d’arrière-garde, était menée personnellement par Li Guiren, mais comme il souffrait d’une maladie au pied droit, il ne pouvait que rester péniblement en selle et ne pouvait pas diriger l’armée dans l’assaut ; c’est donc le général Niu Tingjie qui prit en charge le commandement concret de ces vingt mille soldats mixtes. Cette armée rassemblait presque tous les généraux valeureux sous les ordres d’An Lushan : Li Guiren, Zhang Zhongzhi, Ashina Congli, An Taiqing, Niu Tingjie. Bien que la plupart de ces généraux fussent d’origine barbare, ils maîtrisaient parfaitement les tactiques militaires. Le premier à entrer en combat serait le général barbare Zhang Zhongzhi, qui prit plus tard le nom de Li Baochen. Dans l’histoire, il fut le commandant de la forteresse de Chengde parmi les trois forteresses du Hebei, mais il était alors le général adjoint de Cai Xide ; après la mort de ce dernier, il se rallia à Li Guiren. Zhang Zhongzhi avait environ trente-sept ou trente-huit ans ; il s’était engagé dans l’armée à l’âge de quinze ans, il y a déjà plus de vingt ans. Il était également d’origine Xixia et avait été adopté comme fils adoptif par le général de l’armée de Fanyang, Zhang Suo, ce qui lui valut le nom de Zhang Zhongzhi. Grâce aux enseignements de son père adoptif, il maîtrisait parfaitement les tactiques militaires, en particulier l’organisation des formations de fantassins. La raison pour laquelle Li Guiren le fit combattre dès le premier affrontement était de vouloir vaincre l’armée Tang grâce aux formations militaires. Les huit cent mille soldats de Yan avaient déjà pris position, en nombre infini, dégageant une aura meurtrière ; chaque soldat était plein d’énergie, attendant de vaincre l’armée Tang d’un seul coup, puis de piller la région de Hedong. Li Guiren leur promit que, après cette bataille, ils pourraient piller à volonté et retourner chez eux pour profiter de richesses et de gloire pour le reste de leur vie. Ils se préparaient au combat, attendant que l’armée Tang attaque. Li Guiren restait assis sur son cheval, regardant froidement le grand camp de l’armée Tang, situé à sept li de là. Bien que son visage fût sévère, il ne pouvait cacher l’inquiétude dans ses yeux. Bien que Li Qingan lui eût promis de mener la bataille aujourd’hui, la veille au soir avait été marquée par une tentative d’assassinat contre lui : Li Qingan tiendrait-il sa promesse ? Li Guiren connaissait également la stratégie des Han, qui consiste à attaquer avec force au début, puis à perdre en vigueur, pour finalement être épuisé. Li Qingan utiliserait-il également cette stratégie ?

Les barbares comptent entièrement sur leur moral pour combattre. Si ce moral est ébranlé, que leurs armes soient moins efficaces que celles de l’armée han, que leurs armures soient moins solides, et que leur entraînement soit moins poussé, il leur sera difficile de remporter la bataille.
Li Guiren se trouvait dans une situation délicate : attaquer en force l’inquiétait, car il craignait les arcs et arbalètes redoutables de l’armée tang, ce qui pourrait entraîner de lourdes pertes. En revanche, se retirer dans son camp serait un coup dur supplémentaire pour son moral, et l’incident de la mort de Cai Xide la veille pourrait encore s’aggraver.
Le temps passait peu à peu, le soleil devenait de plus en plus brûlant. La chaleur, mêlée à l’humidité de l’air, créait une atmosphère étouffante et insupportable.
Une heure et demie s’était écoulée ; de nombreux soldats montraient des signes d’impatience. Les faire rester sous le soleil ardent, c’était insensé ! D’abord des chuchotements, puis des insultes, entrecoupées des cris de colère des officiers : c’étaient clairement les premiers signes d’un moral en déclin.
Non seulement Li Guiren était anxieux, mais les autres officiers supérieurs perdaient également leur calme. Le général Ashina Congci s’avança et dit : « Général, pourquoi ne pas attaquer d’abord le camp ennemi ? Quelle que soit l’issue, cela permettra de renforcer le moral, ce qui vaut mieux que de rester ici sans rien faire ! »
Niu Jieting, à ses côtés, ajouta : « Général, laissez les soldats bouger un peu. Envoiez moins de troupes, créez une illusion d’attaque, ainsi les pertes seront limitées. L’important, c’est de leur donner un espoir. »
Finalement, Li Guiren hocha la tête : « D’accord ! Faisons une bataille. »
Il regarda Niu Jieting et dit lentement : « Général Niu, c’est à vous de diriger les troupes ! Choisissez cinq mille fantassins parmi l’armée mixte et attaquez le camp tang ! »
« À vos ordres ! »
Niu Jieting partit sur-le-champ. Peu après, des tambours retentirent dans le grand camp des Yan. Leurs sons assourdissants secouaient les cieux. Cinq mille fantassins yan furent divisés en cinq groupes et chargèrent le camp tang depuis trois directions différentes…
Dans le grand camp tang, on avait érigé en une nuit une tour de commandement mobile haute de quatre zhang, ressemblant à une sorte de char géant. Elle se dressait au milieu des camps tang, telle une créature colossale, comparable au pic Luosong derrière le camp yan, et permettait même d’apercevoir les plaines à des dizaines de li de distance.
La tour était équipée de grandes roues en bois, nécessitant trois mille hommes pour la faire avancer lentement. Sa plateforme supérieure pouvait accueillir une centaine de personnes, mais il n’y en avait pour l’instant que une vingtaine. Quatre porte-drapeaux se tenaient dans les directions nord, sud, est et ouest, utilisant des signaux de drapeau pour diriger les mouvements de l’armée.
À cet instant, Li Qing’an était assis sur la tour de commandement. Le temps était idéal : ciel clair, nuages blancs, vue exceptionnellement dégagée, lui permettant de voir clairement la situation des troupes yan. Il pouvait même observer leur disposition, et apercevait vaguement Li Guiren à l’arrière des troupes.

Derrière Li Qing’an était assis son conseiller Wei Qingping, qui détenait de nombreux détails sur les renseignements ; dès que Li Qing’an avait des questions à ce sujet, il s’adressait directement à lui. À part ce fonctionnaire civil, il n’y avait pas d’autres généraux. À ce moment-là, les grands généraux se disputaient pour mener leurs troupes au combat et personne ne voulait rester ici pour assister aux combats, risquant ainsi de manquer une occasion de se distinguer. Même Li Siyeh avait personnellement mené l’armée des sabres étrangers ; bien qu’il fût à l’origine le commandant en chef, Li Qing’an ayant pris le relais, il avait réveillé en lui son instinct de grand général, se lançant toujours en première ligne au combat. Bien sûr, il y avait encore un général à côté de Li Qing’an : le grand général de l’arrière-garde Xi Yuanqing. Xi Yuanqing était également un vieil ami de Li Qing’an. Lorsque Li Qing’an était devenu officier pour la première fois, Xi Yuanqing était déjà général de cavalerie et aspirait ardemment à se distinguer pour obtenir une promotion. Lors de la bataille de Xiao Bulu, il avait accompli de grands exploits et avait été promu général de cavalerie de rang intermédiaire, avec trois mille soldats sous ses ordres stationnés à Xiao Bulu. Plus tard, lorsque Gao Xianzhi fut nommé gouverneur militaire de Jiannan, il l’emmena avec lui. Xi Yuanqing et Zhao Chongjin devinrent les bras droits de Gao Xianzhi dans l’armée de Jiannan et furent même nommés grands généraux de la garde impériale du Tang du Sud. Cependant, après l’affaire Gao Xianzhi, ils furent isolés à Yiling, dans une situation difficile, sans issue. Finalement, du fait du retour de Gao Xianzhi au Tang du Nord, ils décidèrent de mener leurs troupes à Hanzhong et se rendirent à l’armée du Tang du Nord. Li Heng, furieux, fit capturer leurs parents, femmes et enfants, qui sont encore aujourd’hui emprisonnés dans le temple Tianwang à Chengdu. Xi Yuanqing avait également une excellente vision : il pointa du doigt les vingt mille cavaliers d’Ashina Congli et dit : « La cavalerie la plus élite de Li Guiren, celle des Yeluohe, doit se trouver dans cette formation carrée. Il y a vingt mille cavaliers dans cette formation ; l’autre groupe de cavaliers doit également être la cavalerie de fer de Youzhou. » « Hmm ! » Li Qing’an hocha légèrement la tête ; il avait également remarqué que l’armée de Li Guiren était hétérogène. Les vingt mille cavaliers au centre étaient les mieux organisés ; ils étaient restés immobiles pendant une heure et demie, sans échanger un mot. Les dix mille cavaliers de l’arrière-garde étaient également en bon ordre, avec des armures uniformes ; il s’agissait aussi probablement de la cavalerie de fer de Youzhou. En revanche, les ailes gauche et droite étaient nettement inférieures, tant en termes de formation que d’armures ; on voyait bien que les troupes de ces ailes étaient mécontentes. Il s’agissait probablement de l’armée de Cai Xide. On disait que l’armée de Cai Xide était composée de troupes étrangères, empruntées aux Khitans et aux Xi, des troupes nomades plutôt désordonnées. Alors que l’armée de Li Guiren était également principalement composée de Khitans et de Xi, il s’agissait de troupes recrutées par An Lushan, ayant reçu une formation rigoureuse ; les deux armées ne pouvaient pas être comparées.

Il est évident que les ailes de l’armée de Li Guiren constitueront son point le plus faible. Bien qu’il en ait pris conscience, Li Qing’an ne s’en est pas moqué pour autant. Un ordre militaire désorganisé ne signifie pas nécessairement qu’il s’agit d’une troupe hétéroclite ; autrefois, l’armée de Fanyang dirigée par An Lushan avait été battue à plusieurs reprises par les Khitans, ce qui montre que leurs capacités de combat n’étaient pas faibles. Un ordre désorganisé n’était pour eux qu’une habitude de combat.

À ce moment-là, Li Qing’an découvrit soudain qu’il n’y avait pas de bannière de Cai Xide parmi les troupes de Yan, ce qui le surprit grandement. En théorie, le rang militaire de Cai Xide était identique à celui de Li Guiren ; il faisait également partie des six seigneurs de guerre du Hebei et disposait de son propre armée indépendante. Même s’il obéissait aux ordres de Li Guiren, sa bannière aurait dû être présente au sein de ses troupes. Or, il n’y en avait aucune ; seules dominaient les bannières de l’armée de Li Guiren, y compris dans les rangs de l’armée de Cai Xide, où l’on voyait également les bannières de Li Guiren.

« Que se passe-t-il ? »
Li Qing’an se demanda intérieurement : « Est-ce que Li Guiren et Cai Xide sont en conflit interne ? Cai Xide a-t-il été éliminé ? »

Alors qu’il réfléchissait, des tambours retentirent soudain dans le camp de Yan, et une troupe d’infanterie de cinq mille hommes, criant, chargea vers le camp de l’armée Tang.

« Ordrez à l’armée des arbalétriers de Zhao Chongjie de se préparer au combat ! »