Chapitre 667 : Recherche dans toute la ville

Comme à Chang’an, Chengdu est également divisée en un marché du sud et un marché du nord. Le marché du sud correspond au marché de l’ouest de Chang’an et sert de centre de distribution pour une grande variété de biens essentiels à la vie quotidienne : céréales, thé, tissus, bétail, etc. Plus de cent catégories de marchandises y sont échangées en grande quantité, ce qui en fait un lieu de rassemblement pour les commerçants de Chengdu.
Dans le coin nord-est du marché du sud se trouve le quartier des écuries, où l’on vend toutes sortes de bétail. Bien qu’on l’appelle ainsi, il s’y vend principalement du bœuf. La plaine de Bashu, riche en terres et en eau, produit d’importantes quantités de céréales. De plus, les agriculteurs de Bashu étant relativement plus aisés que ceux du nord, l’usage du bétail y est très répandu ; presque chaque famille possède un bœuf de labour.
Le commerce dans ce quartier prospère également, avec de nombreux agriculteurs venus de loin pour acheter du bœuf.
Il n’y a qu’un seul magasin de chevaux dans ce quartier, appelé le Magasin des Chevaux de Mille Li. Ce n’est pas parce que les régions montagneuses de Bashu rendent difficile la circulation des chevaux – la plaine de Bashu est en effet vaste et plate – mais plutôt parce que, ces deux dernières années, la dynastie Tang du Sud a considérablement renforcé son armée en confisquant massivement des chevaux aux citoyens, ce qui a entraîné une forte diminution du nombre de chevaux disponibles. De nombreux magasins n’ayant plus de sources de chevaux, ils se sont tournés vers la vente de bœufs ou de moutons.
Le Magasin des Chevaux de Mille Li a pu survivre grâce à son soutien puissant. Selon certaines rumeurs, son propriétaire serait le fils du chancelier Cui Yuan. Bien que ce ne soit qu’une rumeur, Cui Yuan visite toujours d’abord ce magasin lors de ses inspections du marché du sud. De plus, on prétend que l’ancien gérant du magasin était le deuxième intendant de la famille Cui. Toutes ces coïncidences suggèrent des liens étroits entre ce magasin et la famille Cui, raison pour laquelle les autorités ne l’ont jamais inspecté.
Mais personne n’aurait imaginé que ce magasin avait une autre identité : il abrite le quartier général du Service de renseignement de Jiannan. Non seulement ce magasin, mais aussi les deux magasins de bœufs voisins appartiennent également au Service de renseignement. De haut en bas, tous les employés en font partie.
Bien sûr, une autre raison pour laquelle personne n’a deviné son véritable rôle est que ces magasins existent depuis plus de cent ans. En réalité, ils appartiennent à l’organisation Han-Tang-Hui. Cette organisation est présente dans tout l’empire Tang et se consacre principalement au commerce. Chengdu étant la troisième plus grande ville commerciale de l’empire Tang, elle est naturellement une zone stratégique pour l’organisation Han-Tang-Hui. Au cours des cent dernières années, l’organisation a établi quinze installations dans différentes régions de Bashu, notamment des magasins, des tavernes, des salles de jeu, des maisons de plaisir, des auberges, des navires marchands, des quais, etc. Toutes ces entreprises prospèrent et constituent une source importante de financement pour l’organisation Han-Tang-Hui. À Chengdu, on trouve notamment le Magasin des Chevaux de Mille Li, la Maison de thé Huichun, le Restaurant Jinxiu et la Salle de jeu des régions de l’Ouest, quatre établissements très réputés.

À présent, l’association Yinlong a été dissoute. L’association Hantang a changé de nom pour devenir le Bureau de renseignement d’Anxi, puis a de nouveau été renommé le Bureau de renseignement du Nord-Tang. L’association Hantang de Chengdu est quant à elle devenue le Bureau de renseignement de Jiannan, comptant au total 354 membres.
Bien sûr, en plus des membres du Bureau de renseignement, le Nord-Tang compte également des personnalités spéciales qui, en raison de leur statut particulier, pénètrent soit dans l’administration du Sud-Tang, soit dans les demeures des puissants en tant que conseillers. On peut dire qu’ils sont omniprésents, mais ils restent cachés et n’interviennent que dans les moments clés. D’autres encore sont proches du Nord-Tang sans en être contrôlés, et n’interviennent que lorsque c’est opportun, comme le chancelier Cui Yuan ou l’inspecteur impérial Zhang Qining.
Ces personnes à statut particulier maintiennent le contact avec Chang’an par l’intermédiaire du Bureau de renseignement, mais ne font pas partie de ses membres.
Le chef du Bureau de renseignement de Jiannan s’appelle Shi Jingzhong, un habitant de Chengdu. Il était à l’origine un général de l’armée de Longyou et a suivi Geshu Han en Shu. Lorsque Geshu Han fut nommé gouverneur des régions des Deux Lacs, il refusa de quitter sa terre natale et quitta donc l’armée de Longyou. Il retourna cependant rapidement avec une partie de ses troupes à Longyou et rejoignit Li Guangbi, qui le apprécia beaucoup.
Il participa à la dernière bataille pour le contrôle de la région de Dafeichuan contre l’armée tibétaine. Après la bataille, Li Guangbi envisageait d’attaquer directement Chengdu et l’envoya donc avec une équipe d’éclaireurs se infiltrer dans la ville. Bien que le plan ait finalement été annulé, Shi Jingzhong resta à Chengdu et devint le chef du Bureau de renseignement.
Shi Jingzhong a une quarantaine d’années, est de grande taille et à l’aspect imposant ; on devine immédiatement qu’il est une personne généreuse et loyale. Il est le propriétaire du magasin Qianlima, mais ne s’occupe généralement pas des affaires commerciales concrètes.
Bien que son apparence soit rude, il est en réalité très méticuleux. C’est lui qui a planifié en détail l’opération de sauvetage des familles Xi et Zhao, en tenant compte de chaque détail. Il a préparé ce plan pendant près de deux mois afin de pouvoir agir avec efficacité et réussir d’un seul coup.
À ce moment-là, Shi Jingzhong était assis dans une pièce de la cour arrière, écoutant ses subordonnés lui rapporter les détails de l’opération de sauvetage. Celui qui faisait le rapport était l’homme de petite taille, le responsable de toute l’opération. Il s’appelait Zhou Ping, un ancien éclaireur de l’armée d’Anxi, officier de grade inférieur, doté d’une grande expérience. Il était également l’un des cinq chefs secondaires du Bureau de renseignement de Chengdu.
« Le sauvetage de la nuit dernière s’est déroulé très bien ; les gardes n’ont été alertés à aucun moment. Les deux familles sont montées à bord d’un bateau et se sont directement rendues dans le fleuve Min. Selon le plan, elles devraient avoir atteint le comté de Jintang, où se trouve notre auberge, où elles pourront se cacher un certain temps. »

Shi Jingzhong hocha la tête : « Même si cette opération a été menée avec efficacité, elle a également indiqué aux Tang du Sud que nous avons des espions à Chengdu. Ils vont certainement mener des recherches approfondies. Il faut dire aux frères d’interrompre toutes leurs actions et d’attendre que la tempête se calme avant de reprendre quoi que ce soit. »
À peine eut-il fini de parler qu’on entendit des bruits de sabots intensifs dehors. Le responsable du marché du Sud cria : « À tous, écoutez ! L’armée va bientôt venir chercher les fugitifs. Rangez bien vos biens et laissez-vous fouiller ! »
Shi Jingzhong se leva immédiatement : « Comme prévu, c’est parti. Informez aussitôt les frères de cacher leurs armes, rapidement ! Cette fouille sera sans doute très sérieuse. »
« Nous avons déjà caché tout ce qui pouvait paraître suspect. »
« Non ! Faites vérifier à nouveau par tout le monde. Il ne doit y avoir aucun indice, allez vite ! »
L’éclaireur Zhou Ping, ne voulant pas perdre de temps, partit immédiatement exécuter l’ordre. Shi Jingzhong prit également un sabre et un arc à flèches sous son lit, puis se hâta vers la cour arrière.
……
Une fouille à grande échelle avait déjà commencé dans toute la ville de Chengdu. La fuite des otages des familles Xi et Zhao avait mis Li Heng dans une fureur noire. Non seulement il ordonna l’exécution de dix-huit gardes, mais il destitua également Li Kaiyuan, le vice-ministre du Tribunal suprême chargé de l’affaire, pour le punir. Pourtant, sa colère ne s’apaisa pas, et il ordonna une fouille de toute la ville. Même s’il ne parvenait pas à capturer les fugitifs, il voulait attraper quelques espions des Tang du Nord cachés dans la ville.
Cette fouille fut extrêmement stricte ; aucune maison ne fut épargnée. Cette fois, Li Heng était déterminé et n’hésita pas à mobiliser quatre-vingts mille soldats pour mener les recherches en ville.
Des groupes de soldats couraient dans les rues, fouillant maison par maison. Un groupe de soldats enfonça la porte d’une auberge ; ils y firent irruption, provoquant un grand tumulte. On entendait parfois leurs insultes et les supplications du propriétaire de l’auberge…
Un autre groupe de soldats pénétra dans une grande taverne, où régnait le chaos. On entendait des tables renversées, des assiettes brisées en mille morceaux. De nombreux clients s’enfuyaient par la porte, tandis que ceux qui étaient plus lents étaient jetés au sol par les soldats, le visage en sang…
Même dans une boutique près du marché du Nord, on assista à des pillages graves perpétrés par les soldats…
Quelques instants seulement après que le bureau municipal eut donné l’alerte, une armée de trois mille hommes entra dans le marché du Sud. Ce dernier, lieu de rassemblement des marchands de toutes régions, faisait partie des zones à fouiller en priorité. À l’arrivée des troupes, les grandes portes se mirent à se fermer avec fracas ; personne n’était autorisé à entrer ou à sortir. Les trois mille soldats furent divisés en groupes de cinquante hommes, soit soixante groupes au total, qui commencèrent à fouiller méticuleusement les centaines de boutiques du marché du Sud.

Il y avait au total vingt et une boutiques dans le quartier des écuries. Peut-être parce que ce secteur n’offrait pas autant de profits que les bijouteries et dégageait des odeurs désagréables, quatre équipes militaires avaient été chargées de perquisitionner ces écuries, mais en réalité seules deux équipes de soldats sont arrivées. Elles ont commencé par fouiller les boutiques une par une, en partant de l’entrée et de la sortie.

Ces soldats avaient reçu une formation sommaire avant de commencer, on leur avait principalement indiqué les endroits à vérifier, tels que les caves, les pièces de stockage, les escaliers, les combles du dernier étage, les cabanes isolées dans la cour, etc.

Cependant, parmi les soldats circulait une liste de lieux à fouiller absolument : le bureau comptable, où, s’il y avait de grandes caisses en bois de santal incrusté d’or, il fallait les ouvrir, car elles contenaient presque toujours de l’argent ; le bureau du propriétaire, où il fallait vérifier les compartiments secrets des armoires, sous les lits, ainsi que quelques petites caisses fermées à clé ; même en l’absence d’argent, on y trouverait des documents importants, et en les obtenant, les gens de la boutique donneraient de l’argent pour les récupérer ; les caves, où étaient stockés les marchandises, surtout dans les bijouteries ou les magasins de porcelaine, où les meilleurs produits étaient souvent conservés ; enfin, les pièces réservées aux femmes, dont l’utilité allait de soi, mais où l’on pouvait aussi en profiter pour fouiller les femmes, les importuner, et emporter des bijoux en or et en argent.

Ainsi, cette perquisition dans toute la ville était en réalité une occasion pour les soldats de faire un petit profit : chaque famille donnait plus ou moins d’argent. S’ils recevaient de l’argent, la fouille était moins rigoureuse ; en l’absence d’argent, la fouille devenait stricte, et même des outils comme des houes ou des couteaux de cuisine étaient considérés comme des armes interdites.

« Qui est le propriétaire de cette écurie ? »

À peine la fouille de l’écurie terminée, une voix menaçante retentit de l’extérieur. Un capitaine accompagné de cinquante soldats apparut avec autorité à l’entrée.

L’écurie se trouvait au milieu du quartier des écuries ; selon l’ordre, elle aurait dû être la dernière à être fouillée. Mais ce capitaine était perspicace : il aperçut immédiatement cette boutique différente des autres, car tandis que les autres vendaient des bœufs ou des ânes, celle-ci vendait des chevaux.

Être différent signifiait qu’il y avait de l’argent à gagner, alors ce capitaine mena ses hommes directement vers l’écurie. Lorsque Shi Jingzhong vit que les soldats arrivaient, il fit un signe au second propriétaire, qui sortit aussitôt à leur rencontre.

« Monsieur l’officier, je suis le propriétaire de cette boutique. Mon nom est Han. »

Le capitaine jeta un coup d’œil et vit quelques chevaux magnifiques attachés à l’entrée, servant de vitrine. Il se frotta le nez et dit : « Quelle odeur affreuse ! C’est bien une écurie… Y a-t-il des chevaux de guerre vendus en secret ? »

Le propriétaire Han sourit rapidement : « Monsieur l’officier, vous plaisantez. Notre boutique ne vend que des animaux de trait, nous n’oserions jamais vendre des chevaux de guerre ! »

« Ce n’est pas certain. Votre boutique est très suspecte, il faut la fouiller minutieusement ! »

Le capitaine fit un geste de la main, et cinquante soldats se précipitèrent dans l’écurie pour commencer à fouiller partout. Le capitaine, le visage sombre, refusa même de boire le thé qu’on lui servait. Cette fouille n’était pas comme les précédentes : il fallait à tout prix donner l’impression d’agir sérieusement, et prendre de l’argent ne serait qu’en dernier recours. Le capitaine savait ce qu’il fallait faire : d’abord fouiller pour voir s’il y avait quelque chose à obtenir, et si rien n’apparaissait, alors utiliser ses chevaux comme prétexte. Le capitaine était convaincu qu’il décidait de tout concernant les chevaux de guerre.

Il se dirigea directement vers l’arrière de l’écurie, où se trouvaient deux grandes étables. Entre elles, il y avait une petite porte. Il pointa son couteau vers la porte et demanda : « Qu’y a-t-il derrière cette porte ? »

Han, le propriétaire de l’écurie, qui l’accompagnait, répondit rapidement : « Derrière l’écurie, il y a une petite rivière. Cette porte mène à cette rivière. »

La porte était entrouverte. Le capitaine s’approcha et la poussa du pied. Dehors, il n’y avait que des herbes sauvages, avec un petit chemin qui menait jusqu’à la rivière, à environ trois zhang de distance. Il y avait un petit quai, et un bateau était amarré au quai.

Le capitaine, sans savoir vraiment pourquoi, s’approcha pour examiner le bateau. Un bateau amarré derrière l’écurie était effectivement étrange. Le bateau était plutôt délabré, et on avait l’impression qu’il coulerait rapidement.

Han, le propriétaire, avait le cœur qui battait à tout rompre. Leurs armes étaient cachées dans cette rivière ; si l’on fouillait vraiment le bateau, on les trouverait facilement.

« À quoi vous sert un bateau dans votre écurie ? »

Comme prévu, l’autre partie avait également remarqué quelque chose d’étrange. Han sourit rapidement et dit : « Monseigneur, on l’utilise pour transporter de la paille. Regardez, il y a encore de la paille sur le bateau ! »

Le capitaine se pencha et vit effectivement de la paille éparpillée entre les planches du bateau. Il semblait que c’était bien le cas. Comment une écurie pourrait-elle ne pas avoir de paille ? Transporter de la paille en chariot était bien moins pratique que de le faire en bateau.

Il donna un coup de pied dans le bateau, qui oscilla légèrement. Il était assez solide et pouvait servir à transporter de la paille. Cependant, il ne remarqua pas que le visage de Han était devenu pâle de peur, ni qu’une corde sortait déjà de l’arrière du bateau. Si cette corde était tirée, on découvrirait beaucoup de choses, suffisantes pour ébranler la cour des Tang du Sud.

À ce moment-là, l’un de ses subordonnés l’appela depuis l’arrière de l’écurie : « Capitaine, venez un instant ! »

Le capitaine abandonna le bateau et retourna dans l’arrière-cour. Han poussa un soupir de soulagement et essuya discrètement la sueur sur son front. Il jeta un coup d’œil à la corde attachée à l’arrière du bateau et maudit intérieurement cette malchance. D’habitude, on ne pouvai pas la voir, mais pourquoi était-elle apparue justement aujourd’hui ? Heureusement, le destin l’avait protégé, car l’autre partie ne l’avait pas découverte.

En réalité, ce n’était pas le destin, mais Shi Jingzhong, qui se trouvait au deuxième étage, ayant vu que la situation devenait critique, avait pris des mesures d’urgence qui avaient porté leurs fruits.

Le capitaine retourna dans l’arrière-cour et demanda : « Qu’y a-t-il ? »

Un subordonné lui remit discrètement un sac. Le capitaine le prit et sentit immédiatement son poids ; le sac faillit tomber au sol. « Qu’est-ce que c’est ? »
Le subordonné lui chuchota à l’oreille : « Deux cents pièces d’argent. »
Le capitaine fut stupéfait. Il ouvrit le sac et vit effectivement une pile de pièces d’argent brillantes. Bon sang, ce magasin ne mijotait certainement rien de bon.
Son subordonné désigna Shi Jingzhong, non loin de là : « C’est le propriétaire du magasin, c’est lui qui me l’a donné. »
On vit alors Shi Jingzhong sourire et s’incliner devant lui. Le propriétaire Han s’approcha à son tour en disant avec un sourire : « C’est notre grand propriétaire, le neveu du chancelier Cui. »
« Ah, je vois. Puisque c’est le magasin du chancelier Cui, pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ? J’ai mal interprété les choses, vraiment ! »
Le capitaine éclata de rires nerveux, fit un geste de la main et ordonna aussitôt : « Dites aux hommes d’arrêter ! »
Les subordonnés sortirent immédiatement pour appeler des gens. Le capitaine jeta un coup d’œil aux écuries et pensa en lui-même : « S’il n’y a pas de chevaux de guerre parmi ceux-ci, je renverserai mon nom ! Quels escrocs ! »
…
Cette perquisition de toute la ville de Chengdu fut la plus stricte depuis que Li Longji s’était installé au sud. Tous, qu’ils soient nobles ou roturiers, riches ou pauvres, devaient être fouillés, y compris les fonctionnaires résidant en ville.
Mais rien n’est absolu : il existait aussi des fonctionnaires exemptés de perquisition. À part le fils de Li Heng, moins de dix fonctionnaires étaient exemptés, principalement des chanceliers du Conseil des affaires politiques, tels que le chancelier droit Wang Gong, le chancelier gauche Cui Yuan, etc. Parmi eux, Li Zhen, chef du Bureau des affaires impériales, faisait également partie de ces rares hauts fonctionnaires exemptés.
Le prince Li Zhen pouvait être considéré comme l’homme de confiance de Li Heng. Bien que sa résidence à Chengdu n’ait pas été fouillée par les soldats, il venait de recevoir une nouvelle par colombe : sa résidence à Chang’an avait été confisquée par la cour, et ses vastes terres agricoles dans la région du Jianghuai étaient également destinées à être saisies.
Li Zhen était à la fois effrayé et furieux. En d’autres termes, il ne possédait plus rien, à part les biens de sa famille à Chengdu.
Les mains dans le dos, Li Zhen arpentait son bureau de long en large. Cette nouvelle était pour lui comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Bien qu’il se fût rallié au royaume de Nan Tang, lui et tous les autres fonctionnaires et membres de la famille impériale n’étaient pas optimistes quant à l’avenir de ce royaume. Sa destruction par Li Qing’an était inévitable, c’est pourquoi il s’était ménagé une issue de secours : s’il ne pouvait pas rester à Nan Tang, il retournerait à Chang’an pour redevenir un prince oisif et riche. Cependant, les nouvelles venues de Chang’an anéantirent ses espoirs.
Alors qu’il était anxieux, son intendant vint l’informer : « Monsieur Yan est arrivé ! »

Monsieur Yan, c’est en fait Yan Kai. Il est actuellement l’assistant de Peng Wang Li Jin. Auparavant, il était l’assistant du roi Qing. Après la mort du roi Qing à Anxi, il s’est enfui d’Anxi pour se rendre à Chengdu et rejoindre le fils du roi Qing, Li Qiu, qui était vice-ministre des Affaires administratives. Li Qiu l’a recommandé à Peng Wang Li Jin, et peu à peu, il a gagné leur confiance pour devenir son conseiller militaire. Lorsque Li Zhen a appris son arrivée, il a été très surpris et a aussitôt dit : « Veuillez inviter rapidement Monsieur Yan à entrer ! »