Chapitre 691 : Le siège des Khitans

Le 10 septembre, l’armée Tang, avec dix mille soldats sous le commandement de Geshu Yao en guise de force principale, stationna cinquante mille hommes en apparence sur la rive sud du fleuve Sumo, faisant face à l’armée khitane dans la région de Xingzhou. Cependant, la force principale de l’armée Tang, composée de quatre-vingt mille soldats, se dirigea vers le nord, vers la capitale Dongjing, Longyuanfu. Là, elle rencontra le troisième prince, Dayingjun, ainsi que plus de deux cents nobles du royaume de Bohai.

Dayingjun avait initialement l’intention de se diriger vers le sud, vers Nanjing, mais il faillit rencontrer en chemin l’armée khitane en marche vers le sud. Paniqués, ils n’osèrent pas continuer vers le sud et tournèrent plutôt vers l’est, se rendant à Dongjing, Longyuanfu, dans l’espoir de s’embarquer pour fuir vers la Grande Tang. L’arrivée de la force principale de l’armée Tang leur redonna confiance et leur offrit un espoir de survie.

Sur le campement de l’armée Tang, le troisième prince Dayingjun, accompagné de plus d’une centaine de cavaliers tang, se rendit à la tente de commandement temporaire de Li Baozhen. Dayingjun était quelque peu anxieux ; il ne savait pas pourquoi le commandant en chef de l’armée Tang voulait le voir. Une fois entré dans le camp, il constata que l’armée Tang ne campait pas, mais était plutôt en état de repos en cours de marche, prête à partir à tout moment. Il n’y avait qu’une tente simple, entourée de quelques dizaines de soldats.

À l’intérieur de la tente, Li Baozhen et Zhao Chongjie discutaient devant une carte, tandis qu’un guide leur indiquait le chemin menant à Xiandefu.
« Général, le troisième prince est arrivé ! » annonça un soldat en entrant.
Zhao Chongjie comprit ce qui se passait et sourit : « Alors, je vais d’abord aller vérifier l’état des soldats. »
Il sortit de la tente avec le guide, laissant Li Baozhen seul. Peu après, Dayingjun fut introduit. Li Baozhen fit un geste de la main, et tous les soldats se retirèrent.

Avant son départ, Li Baozhen avait parlé avec Li Qing’an. Ce dernier envisageait de soutenir Dayingjun, qui avait été otage dans la Grande Tang pendant de nombreuses années, pour en faire le roi de Bohai, afin de transformer progressivement Bohai en territoire de la Grande Tang sur une période de trois à cinq ans. Cette tâche était confiée à Li Baozhen.

Li Baozhen examina ce jeune prince : il était maigre, pâle et très fragile. Sa faiblesse physique n’était qu’un aspect ; plus important encore, il évitait le regard, baissait la tête, semblant très gêné, ce qui montrait bien sa lâcheté et sa faiblesse. Li Baozhen hocha la tête : ce prince correspondait parfaitement aux exigences de Li Qing’an.
« Asseyez-vous, je vous prie ! »
Li Baozhen esquissa un sourire et s’efforça d’adopter un ton doux pour apaiser l’anxiété de Dayingjun.
« Merci… Général ! »
Dayingjun s’assit nerveusement sur une caisse en bois. Il voulait exprimer sa gratitude envers l’armée Tang et balbutia : « Nous n’avions pas… imaginé l’arrivée de l’armée Tang. Nous implorons l’armée Tang de… sauver le royaume de Bohai de ce désastre. »

« C’est naturel : l’arrivée de cent mille soldats Tang vient simplement appliquer l’accord signé entre mon général en chef et le roi de Bohai. Avez-vous vu cet accord, prince ? »
« Oui, il est devenu un document officiel du royaume de Bohai. Le chancelier et M. Wei l’ont déjà envoyé en Grande Tang. »
Da Yingjun se calma peu à peu et perdit de sa nervosité. Il ajouta : « Nous soutiendrons pleinement la présence des troupes Tang dans le royaume de Bohai. »
Li Baozhen sourit : « Mon général en chef est au courant de vos expériences en Grande Tang. Vous y avez vécu quinze ans, n’est-ce pas ? »
« Pour être précis, dix-sept ans. J’ai passé mes deux à quatre ans à Luoyang. »
« Dix-sept ans ! Vous avez vingt-cinq ans aujourd’hui, et vous avez passé presque toute votre vie en Grande Tang. Bien sûr, il y a eu des souvenirs douloureux, mais cela n’a rien à voir avec la Grande Tang ; c’est l’œuvre du rebelle An Lushan. Je vous demande de comprendre cela. »
Da Yingjun s’inclina rapidement : « Je peux comprendre. En fait, j’ai passé quatorze ans heureux à Chang’an et à Luoyang. Ce n’est que pendant les dernières années à Fanyang que j’ai été mis en résidence surveillée. J’ai su alors qu’An Lushan avait décidé de se rebeller. »
« Hmm ! » Li Baozhen hocha la tête. Il n’y avait pas de temps à perdre en détours, alors il dit franchement : « Aujourd’hui, je vous ai invité pour discuter d’une affaire concernant l’avenir du royaume de Bohai. »
Le cœur de Da Yingjun battit plus fort. Il répondit précipitamment : « Je vous en prie, général Li, soyez direct. »
« Très bien, alors je serai direct. C’est la volonté de notre général en chef : il souhaite que le troisième prince devienne héritier du trône de Bohai. »
Da Yingjun resta stupéfait. Après un long silence, il demanda à voix basse : « Pourquoi Sa Majesté le roi Zhao me choisirait-elle ? »
« C’est simple : le troisième prince a vécu de nombreuses années en Grande Tang, il connaît donc mieux sa culture et peut communiquer plus facilement avec elle. Ainsi, que ce soit lui à hériter du trône, c’est ce qui convient le mieux aux intérêts de la Grande Tang. »
« Mais mon père, mon frère aîné… »
« Ne vous inquiétez pas pour eux ! »
Li Baozhen fit un geste de la main. « Je ne demande que votre attitude. Êtes-vous prêt à hériter du trône ? »
Le cœur de Da Yingjun se mit à battre plus fort. Comment pourrait-il refuser ? Il rêvait depuis toujours de devenir roi de Bohai. Mais étant le troisième prince, sous l’ombre dominante de son père et de ses frères, il n’avait aucune chance. Il se sentait si inférieur et désespéré. Aujourd’hui, la Grande Tang était prête à l’aider à monter sur le trône, et son émotion se transforma peu à peu en joie folle.
« Dois-je… donner mon accord pour cela ? » Il n’était pas stupide ; il savait qu’il n’y a pas de repas gratuit dans ce monde.
« En fait, vous n’avez pas besoin de donner votre accord. Il suffit que l’armée de Bohai suive les actions des troupes Tang, afin que nous puissions détruire Silla ensemble. »

Da Yingjun ne comprit pas le sens des paroles de Li Baozhen. Le royaume de Bohai venait à peine de former une alliance avec Silla ; comment pouvait-on envisager de le détruire si rapidement ? Cela semblait quelque peu irrationnel.
Voyant qu’il ne comprenait pas immédiatement, Li Baozhen ne insista pas et dit en souriant : « Très bien ! Nous en parlerons après la destruction de Silla. Pour l’instant, il vous suffit de faire une chose : ainsi, vous deviendrez le seul roi du royaume de Bohai reconnu par la Grande Tang. »
Li Baozhen sortit un document et le lui tendit : « C’est l’accord de coopération en matière de défense entre la Grande Tang et le royaume de Bohai, signé par mon général en chef. En d’autres termes, c’est l’armée de Tang qui assurera désormais la défense du royaume de Bohai ; ce dernier n’aura plus à se soucier des dépenses militaires et pourra se concentrer sur la reconstruction de la vie civile détruite par les Khitans. Troisième prince, examinez-le ; s’il n’y a aucune objection, vous pourrez le signer officiellement. »
Li Baozhen parlait de manière évasive, mais en réalité il s’agissait de désarmer le royaume de Bohai pour que l’armée de Tang en prenne le contrôle de facto. Il ajouta en riant : « Le troisième prince peut lire le dernier point : l’armée de Tang s’engage à annexer Silla au territoire du royaume de Bohai d’ici deux ans. »
Le visage de Da Yingjun changea d’expression ; il ne savait pas vraiment quoi faire. Il soupira intérieurement : la source de tous les problèmes résidait dans le fait que son père avait autorisé l’armée de Tang à stationner sur le territoire de Bohai, ce qui avait permis à cette dernière d’aller de l’avant. Que devait-il faire ?
Li Baozhen perçut ses contradictions et hésitations et ajouta : « La ville de Longquan est sous une attaque acharnée de l’armée khitane. Une fois la ville tombée, les Khitans massacreront tous les soldats et civils. Troisième prince, ne voulez-vous pas sauver votre peuple ? Pourquoi continuez-vous à hésiter et à perdre du temps ici ? »
Ces mots éveillèrent Da Yingjun. En effet, la destruction du royaume de Bohai était imminente. Avait-il encore le droit de négocier avec l’armée de Tang ?
« Très bien ! Je signerai. »
Da Yingjun prit un stylo et, cette fois, il signa sans hésiter son nom au bas du document.
« Excellent ! » apprécia Li Baozhen. « Puisque le troisième prince met l’intérêt général en premier, l’armée de Tang le soutiendra pleinement, ainsi que le royaume de Bohai. »
Il rangea le document et ordonna : « Ramenez le troisième prince. »
Da Yingjun quitta la tente. Li Baozhen, les mains derrière le dos, se dirigea vers l’entrée de la tente et le regarda s’éloigner. Il sentait qu’il avait un long chemin à parcourir, mais aussi que cela représentait de grands défis. L’excitation qui l’envahissait le poussait à vouloir crier vers le ciel : un véritable homme doit accomplir des exploits extraordinaires, étendre son territoire et laisser son nom dans l’histoire.
Le ciel était particulièrement sombre, couvert de nuages sombres, avec un vent froid qui soufflait ; tout était enveloppé d’un brouillard grisâtre, ce qui annonçait l’arrivée d’un hiver rigoureux pour le royaume de Bohai…
L’armée de Tang continua d’avancer. Trois jours plus tard, elle traversa les montagnes de Taibai par le défilé de Mingyue à Luzhou, attaqua par surprise de nuit et s’empara de la ville de Xiande, capturant ainsi cinq cent mille bovins et ovins ainsi que d’importantes quantités de fourrage que l’armée khitane n’avait pas eu le temps de retirer…

L’armée principale se positionna aussitôt derrière les troupes de Li Yanchong et lança une attaque générale contre ses soixante mille soldats stationnés sur la rive nord du fleuve Sumo. L’attaque soudaine par-derrière de l’armée Tang prit Li Yanchong par surprise ; d’une part, il envoya des messagers demander des renforts à Li Huaijie, d’autre part, il organisa ses troupes pour résister. Cependant, lorsque dix mille soldats de Geshu Yao traversèrent le fleuve Sumo, une double attaque fut menée contre Li Yanchong. Ce soir-là, l’armée Tang lança une attaque à grande échelle contre ses troupes. Les trente mille soldats Xi et les quarante mille soldats Yan ne purent résister à l’attaque nocturne des Tang ; après seulement deux heures de résistance, leur armée entière s’effondra. Le général yan Zhang Zhongzhi fut tué d’une flèche par Zhao Chongjie, et ce furent les troupes yan qui furent les premières à être anéanties. Li Yanchong mena les dix mille derniers soldats Xi pour tenter de percer l’encerclement, mais au final, seuls trois mille soldats survivants parvinrent à s’échapper et à fuir vers le nord pour rejoindre Li Huaijie. Lors de la bataille du fleuve Sumo, les cadavres des troupes alliées Khitan remplirent les ravins et le sang coula à flots ; l’armée Tang jeta les cadavres dans le fleuve, ce qui provoqua son assèchement. Au total, l’armée Tang tua plus de soixante-cinq mille soldats Khitan et yan, et captura près de cent mille chevaux de guerre. Elle s’installa ensuite dans la capitale Zhongjing, la ville de Xiande. Au petit matin, des nuages noirs planaient et un vent glacial soufflait, faisant claquer les grandes bannières sur les remparts de la ville de Xiande. C’était la mi-septembre de la deuxième année de Qingping : une forte masse d’air froid balaya la région, transformant le royaume de Bohai en hiver en une seule nuit. Dès le matin, Li Baozhen se tenait sur les remparts, regardant au loin. Il venait de recevoir des nouvelles en provenance de la capitale supérieure : l’armée khitan, ayant échoué à prendre la ville, s’était retirée vers la région de la mer de Khagan et montrait des signes de retraite. Li Baozhen savait que ce n’était pas une défaite militaire qui avait poussé les Khitan à se retirer, mais plutôt le fait que leurs provisions avaient été capturées ; ils n’avaient plus rien pour continuer et n’avaient d’autre choix que de se retirer. À ce moment-là, une flocon de neige tomba lentement du ciel et atterrit sur le nez de Li Baozhen. Il sursauta et leva les yeux : des flocons de neige tombaient partout dans le ciel, marquant l’arrivée de la première neige de l’hiver. « Général ! » cria un soldat en courant vers lui, « quelqu’un est venu apporter un message, c’est un message du général en chef ! » Li Baozhen retrouva son énergie. Il trouvait cela incroyable : il se trouvait pourtant au cœur du royaume de Bohai ! Le général en chef lui envoyait même des messages. Il demanda aussitôt : « Où est cet homme ? » Un jeune homme couvert de poussière arriva, accompagné de quelques soldats. Il s’agenouilla sur un genou et salua Li Baozhen militairement : « Je suis Wu Feng, chef du premier bataillon de chasseurs d’aigles. J’ai été chargé par le général Ji Sheng de remettre ce message au général Li. » Après avoir parlé, il remit une lettre à Li Baozhen. Celui-ci savait que Ji Sheng menait une équipe d’éclaireurs dans la région du Hebei. Il demanda alors au messager : « Où se trouve actuellement le général Ji ? »

« Votre généralité, le général Ji mène actuellement ses hommes cachés à Yingzhou, prêts à soutenir l’armée principale à tout moment. »
Li Baozhen hocha la tête et prit la lettre, envoyée par Li Qing’an à travers Ji Sheng. Il l’ouvrit avec impatience et y lut ce que Li Qing’an avait écrit : « Li Baozhen est nommé grand général de l’armée Dragon et Wu, ainsi que gouverneur d’Andong et commandant de Bohai ; il reçoit le titre de duc du royaume de Liao. Zhao Chongjie est nommé grand général de la garde Jinwu, et Geshu Yao, grand général du sixième bureau du palais oriental. Zhao Chongjie reçoit en outre le titre de duc du comté de Beiping et devient gouverneur de Youzhou, tandis que Geshu Yao devient gouverneur de Yingzhou et marquis de Xincheng. Tous les généraux sous leurs ordres obtiennent une promotion, et les soldats sont récompensés en or et en argent provenant des trésors de Bohai. Voici les ordres militaires : 1. Avant l’arrivée de l’hiver, anéantir les repaires des Khitans ; tous les hommes Khitans et Xi doivent être tués sans laisser de survivants. Les femmes et les enfants pourront être envoyés à Hedong une fois les combats dans le Hebei terminés. La tête de Li Huaijie doit impérativement être envoyée à la capitale ; 2. Avec l’arrivée de l’hiver, l’armée principale peut se reposer à Bohai pendant l’hiver avant d’attaquer An Lushan au printemps prochain… »
Li Baozhen était profondément ému. Li Qing’an était vraiment exceptionnel : même avant que les résultats des batailles ne soient rapportés, des récompenses arrivaient, ce qui montrait sa confiance en eux et sa ferme conviction dans la campagne militaire vers le nord.
Il ordonna immédiatement : « Faites venir le général Zhao au plus vite ! »
Quelques instants plus tard, Zhao Chongjie arriva en courant, souriant : « Pourquoi me cherchiez-vous, général ? »
Li Baozhen lui tendit la lettre : « C’est une lettre du général en chef, regardez-la ! »
Zhao Chongjie fut surpris. Il prit la lettre et la lut rapidement ; ses yeux s’emplirent aussitôt d’émotion. Il déclara immédiatement : « Ce subordonné est prêt à mener ses troupes pour attaquer Songmo et Raole. »
Li Baozhen sourit : « C’est exactement ce que je pense. Comme il neige à peine et que le temps presse, vous pouvez mener dix mille cavaliers vers l’ouest sans tarder pour attaquer les repaires des Khitans et des Xi. »
« À vos ordres ! »
Zhao Chongjie partit immédiatement pour rassembler ses troupes. À ce moment-là, Li Baozhen annonça aux soldats les récompenses accordées par Li Qing’an, ce qui provoqua des acclamations dans toute l’armée et renforça considérablement leur moral.
……
Le fief de Xiande, c’est-à-dire l’actuelle Dunhua, dans le Jilin, correspond à la fin du mois d’octobre et au début du mois de novembre dans les époques ultérieures. Le nord commence à se refroidir, des masses d’air froid envahissent la région, et la première neige de l’année tombe plus tôt que les années précédentes. En une nuit, le vent du nord recouvre toutes les montagnes et les rivières d’un manteau blanc.
La capitale supérieure, construite sur une colline, est plus solide et plus imposante que la capitale centrale. De plus, grâce à la défense acharnée de tous les soldats et civils de la ville, il est difficile pour l’armée khitane de la prendre en peu de temps. La défaite à la bataille du fleuve Sumo, ainsi que l’absence de provisions, ont encore plus affaibli le moral des troupes khitanes, réduisant considérablement l’intensité de leurs attaques contre la capitale supérieure.
L’arrivée soudaine de l’armée Tang a inversé le cours de la bataille. Li Huaijie a également réalisé que leur crise était imminente ; ils ne pouvaient survivre qu’en se retirant rapidement à Songmo. Puisque l’armée Tang était déjà arrivée, leur rêve de conquérir Bohai s’était envolé.

À ce moment-là, Li Huaijie disposait encore de plus de soixante mille soldats, dont plus de quarante mille Kitanes et vingt mille soldats de Yan ; c’était sa dernière force. Coûte que coûte, il devait la préserver.
L’armée kitanie se retira de Shangjing pour entrer dans la ville de Huzhou, située au milieu du lac Huhan – aujourd’hui le lac Jingpo – afin d’y organiser ses troupes. Huzhou était une forteresse imposante, construite au sommet de la rive ouest, au milieu du lac, avec un périmètre d’environ quatre li. Elle abritait principalement des troupes et des pêcheurs, mais l’arrivée des Kitanes avait déjà poussé ces derniers à se retirer dans la capitale de Shangjing, laissant la ville complètement vide.
Bien que l’armée kitanie fût privée de vivres et que la situation fût extrêmement critique, Li Huaijie voulait néanmoins rester à Huzhou un ou deux jours, sous prétexte d’organiser ses troupes, mais en réalité pour profiter de l’occasion afin d’annexer l’armée de Yan.
S’il parvenait à absorber l’armée de Yan, ses pertes ne seraient pas importantes ; seules les armées des Xi et de Yan seraient entièrement détruites.
Le commandant en chef de l’armée de Yan était An Qinghe, troisième fils d’An Lushan, et son adjoint était Zhang Zhongzhi. Cependant, Zhang Zhongzhi était déjà mort au combat près du fleuve Sumo, ce qui laissa An Qinghe sans soutien. Âgé de vingt-cinq ou vingt-six ans, il était le plus jeune fils d’An Lushan, celui qu’il chérissait le plus. De plus, étant de constitution faible depuis son enfance, il n’avait pas appris les arts martiaux et avait choisi la voie des lettres, ce qui correspondait également aux souhaits d’An Lushan. Son deuxième fils, An Qingxu, était déjà capable de maintenir la paix par la force militaire ; An Lushan avait donc besoin d’un fils cadet capable de stabiliser le pays par les lettres. C’est pourquoi il l’avait nommé « Qinghe », dans l’intention qu’il suive la voie des lettres, et avait fait appel dès son plus jeune âge à de grands érudits du Hebei pour lui enseigner les connaissances.
An Qinghe était très érudit, mais manquait de talent pour commander des troupes. Bien qu’il fût le commandant en chef de cette expédition vers le nord, An Lushan ne voulait en réalité de lui que comme superviseur ; le commandement effectif des troupes restait entre les mains de Zhang Zhongzhi. Mais la mort de ce dernier plaça soudainement An Qinghe dans une situation sans issue ; il devait obéir sans réserve aux ordres de Li Huaijie.
À ce moment-là, An Qinghe arpentait nerveusement sa chambre de long en large. Se retirer était une bonne chose, mais comment ramener ses troupes saines et sauves à Yingzhou ? Cela le préoccupait profondément.
« Jeune général, il semble qu’il neige ! » annonça un soldat à la porte.
An Qinghe sursauta et sortit précipitamment de la pièce. Il vit alors de gros flocons de neige tomber du ciel. « Il semble que la neige tombe plus tôt cette année ! »
An Qinghe fut très surpris et ressentit aussitôt un sentiment d’inquiétude : si la neige bloquait les routes, pourraient-ils encore partir ?
À ce moment-là, un cavalier arriva au galop, son cheval s’arrêtant devant An Qinghe. « Jeune général, le grand général vous demande de venir discuter d’une situation militaire urgente ! »
« Qu’y a-t-il ? »
« Il neige abondamment. Le grand général dit que les plans ont changé ; il vous demande de venir immédiatement. »

An Qinghe n’hésita pas. Il prit rapidement avec lui quelques soldats fidèles et partit à cheval vers le grand camp de Li Huaijie. Le grand camp de Li Huaijie se trouvait au centre de la ville de Huzhou, entouré de centaines de petites tentes. Comme la ville n’était pas grande, l’armée était stationnée à l’extérieur ; seuls Li Huaijie, Li Yanchong et An Qinghe vivaient à l’intérieur de la ville.

An Qinghe arriva au grand camp à cheval, sauta à terre et rencontra justement Li Yanchong qui venait assister à une réunion. « Général adjoint, le temps est anormal ! Comment se fait-il qu’il neige déjà ? » dit Li Yanchong en riant. « Oui ! C’est vraiment étrange, il neige en avance », répondit An Qinghe en faisant écho, mais intérieurement il se moquait d’eux : « Vous tuez sans pitié, comment ne pas attirer la colère du ciel et des hommes ? C’est là le châtiment divin ! » Tout en maudissant intérieurement, il affichait un sourire sur son visage. Tous deux entrèrent dans la grande tente. Dès qu’ils y furent, ils furent stupéfaits : Li Huaijie n’était pas dans la tente. Soudain, on entendit le bruit d’une assiette en porcelaine brisée : « Bang ! » An Qinghe ne réagit pas, mais Li Yanchong pâlit soudainement. « C’est mauvais ! » cria-t-il en tirant son épée et en sortant en trombe de la tente.

Mais il était déjà trop tard. Des centaines de guerriers khitans armés de haches acérées firent irruption. Ils abattirent Li Yanchong et An Qinghe sous leurs coups, les réduisant en bouillie. En même temps, leurs suivants furent également tués.

Li Huaijie convoqua immédiatement les officiers supérieurs pour une réunion. Lors de cette réunion, il obtint la loyauté des officiers de l’armée de Yan et des officiers Xixia, et intégra officiellement vingt mille soldats de Yan et plus de quatre mille soldats Xixia au sein de l’armée tribale khitane. Mais à ce moment-là, il reçut soudainement des nouvelles : près de cent mille soldats Tang avaient encerclé complètement leur issue.

Au crépuscule, la neige tombait de plus en plus fort, le vent hurlait, et une tempête de neige s’abattit. En un instant, tout autour disparut dans le chaos et les nuages jaunâtres. Des flocons de neige blancs volaient dans les nuages, le ciel sombre et la mer de neige ne faisaient plus qu’un… Le monde semblait se fondre peu à peu…

L’armée khitane tenta de percer le blocus sous la tempête de neige. Les flocons de neige, mêlés à des flèches abondantes, causaient de lourdes pertes à chaque tentative de percée. En une seule nuit, l’armée khitane tenta six fois de s’échapper, perdant plus de dix mille hommes, sans parvenir à briser le blocus des flèches des Tang.

Forcés de reculer, les Khitans durent se retirer temporairement dans la ville de Huzhou, en attendant une nouvelle occasion de tenter une percée.