Chapitre 696 : Discussions de mariage

Au petit matin, une calèche aux lignes simples quitta le quartier de Wubenfang et se dirigea lentement vers le marché de l’Ouest. Entourée de plus d’une centaine de cavaliers, elle trahissait l’importance de son propriétaire. De nombreux passants s’arrêtaient pour lui rendre hommage en le regardant avec admiration.
Beaucoup de gens du quartier de Wubenfang savaient que cette calèche appartenait à la princesse Zhao. À ce moment-là, sa propriétaire, Du Gu Mingyue, était assise à l’intérieur. Appuyée contre la fenêtre, elle observait le paysage à travers les fines tentures brodées. Tout autour d’elle lui était familier, mais son regard, bien que vif, semblait distrait.
Elle retournait au manoir des Du Gu. Ces derniers jours, elle réfléchissait sans cesse à une question : l’avenir matrimonial de sa sœur Mingzhu. Depuis que Mingzhu avait suivi Li Qing’an dans le sud du pays, Mingyue savait qu’elle ne pourrait plus s’opposer au choix de sa sœur.
Sa sœur le voulait, leur mère insistait, et même la veille au soir, son mari avait officiellement proposé de l’épouser. Presque tout le monde soutenait Mingzhu. Mingyue sentait que continuer à résister ne ferait que blesser tout le monde. Elle avait passé presque toute la nuit à y réfléchir et estimait qu’il fallait en discuter à nouveau avec sa mère avant de prendre une décision définitive.
Après un quart d’heure de trajet, la calèche entra dans le quartier de Yanshoufang et s’arrêta devant le manoir des Du Gu. Des membres de la famille étaient déjà venus annoncer leur arrivée. Devant l’entrée, Madame Pei attendait avec une dizaine de servantes sur les marches.
La calèche s’arrêta lentement devant les marches. Quelques servantes vinrent à sa rencontre pour aider Mingyue à descendre. Sur les marches, Madame Pei observait chacun des gestes de sa fille, son apparence, chaque détail. Elle remarqua que, en tenant la poignée de la porte, sa fille n’utilisait que trois doigts, l’annulaire et l’auriculaire légèrement relevés. Associé à ses mains longues et pâles, cela conférait à sa silhouette une beauté agréable à contempler.
Sa fille était déjà mère de deux enfants, pourtant sa peau restait blanche et élastique, sans aucun signe de relâchement ou de vieillissement dus à la maternité. Chacun de ses gestes dénotait une élégance naturelle. Ses vêtements étaient somptueux sans être vulgaires, nobles sans être imposants, reflétant une noblesse discrète et subtile. En pensant à sa fille devenant une reine respectée de tous, les yeux de Madame Pei s’humidifièrent. Elle ressentait de la fierté et une joie sincère.
Madame Pei avait appris de son mari que, ces derniers temps, de nombreuses personnes, tant à la cour qu’à l’extérieur, proposaient que le jeune empereur abdique. Le jeune empereur n’avait que trois ans et ne pouvait assumer la lourde responsabilité de redresser la dynastie Tang. En d’autres termes, on se préparait à ce que Li Qing’an monte sur le trône.

Dans les rues de Chang’an aussi, on reconnaissait que l’accession au trône de Li Qing’an n’était qu’une question de temps, ce qui remplissait Madame Pei d’émotions intenses. Huit ans plus tôt, lorsqu’elle avait rencontré Li Qing’an pour la première fois, elle n’était pas satisfaite ; elle trouvait son rang trop bas, il n’était que simple général de rang intermédiaire. Qui aurait pu imaginer qu’il appartenait à la famille impériale et qu’un jour il monterait sur le trône ? Si quelqu’un le lui avait dit il y a huit ans, elle n’aurait jamais cru. Mais maintenant, elle devait bien admettre la merveilleuse façon dont le dieu du destin agissait. C’était là une faveur du dieu du destin envers la famille Du Gu. Qui aurait pu penser qu’une impulsion du vieux Du Gu, en organisant une rencontre entre eux, changerait le destin de sa famille ? C’était le destin qui agissait, donnant à la famille Pei, plus lente à comprendre, un avantage décisif.

« Mère ! »

Mingyue salua légèrement sa mère. Madame Pei s’empressa de la rejoindre et la prit par le bras, puis regarda derrière elle en souriant : « Pourquoi n’as-tu pas amené mes deux petits-fils ? »

« Tan’er a attrapé un petit rhume l’avant-veille, il ne se sent pas bien, c’est pourquoi je ne l’ai pas laissé sortir. »

« Est-ce grave ? »

Madame Pei demanda avec inquiétude : « Avez-vous fait appel au médecin impérial ? Mingyue, il ne faut absolument pas être négligente ! »

Elle semblait un peu nerveuse : ses deux enfants étaient la base même de l’existence de Mingyue, il fallait être extrêmement prudente. Mingyue sourit : « Mère, ce n’est rien. Juste un petit rhume à cause du froid en jouant dans la neige. Il allait déjà beaucoup mieux hier après-midi, et après une journée de repos, il ira bien. »

Mingyue prit la main de sa mère, et toutes deux, en bavardant et en riant, entrèrent dans la demeure. Dans la pièce intérieure, elles s’assirent, et une servante leur servit du thé.

Madame Pei fit un geste de la main pour que toutes les servantes s’éloignent. Elle ferma la porte, puis se tourna vers sa fille et lui demanda à voix basse : « Quand comptes-tu vraiment t’occuper de la question de ton frère aîné ? »

« De quoi parlez-vous, mère ? » Mingyue ne comprenait pas.

« Ah ! De quoi d’autre pourrait-il s’agir ? »

Madame Pei jeta un coup d’œil autour d’elle, baissa encore plus la voix et dit : « Bien sûr, de son accession au trône ! »

« Oh ! Il m’en a parlé hier soir. »

« Et qu’a-t-il dit ? » Madame Pei devint nerveuse. Diverses rumeurs circulaient, et on ne savait pas laquelle était vraie. Bien sûr, les paroles prononcées directement par Li Qing’an étaient les plus fiables. Elle attendit avec espoir la réponse de sa fille.

Mingyue hésitait à en parler, mais si elle ne le faisait pas, sa mère serait mécontente. Après de longues hésitations, elle dit : « Alors, mère, promettez-moi de ne rien dire à personne en dehors de père, et que père ne parle pas non plus de cela. »

Mingyue n’était en réalité pas inquiète pour son père ; il était très prudent et refusait de parler à la légère même lors des réunions de famille. Il ne révélerait certainement pas une telle chose à l’extérieur. Elle s’inquiétait plutôt pour sa mère, craignant qu’elle ne comprenne pas l’importance de la situation. Elle insista donc : « C’est une affaire cruciale, qui concerne les intérêts de nombreuses personnes. Mère, il ne faut absolument pas en parler à qui que ce soit. »
« Ah ! Ne t’inquiète pas, je ne suis pas une enfant de trois ans, incapable de distinguer ce qui est important ou non. Dis-moi simplement, pour que je puisse dormir en paix. »
Alors Mingyue commença lentement : « Avant-hier soir, Dalang est entré secrètement au palais et a rencontré l’impératrice douairière… »
« Tu veux dire qu’il est entré secrètement au palais la nuit ? »
Madame Pei ne put s’empêcher d’interrompre sa fille. Elle se sentait un peu mal à l’aise : entrer secrètement au palais la nuit pour voir l’impératrice douairière, c’était une formulation plutôt ambiguë. L’impératrice douairière Shen était encore jeune, elle n’avait pas encore trente ans ; il ne devait pas y avoir de problème, n’est-ce pas ? Mais elle se dit ensuite que c’était peut-être parce que l’affaire était grave qu’il était entré la nuit. Voyant que sa fille ne semblait pas s’en soucier, elle sourit avec autodérision. Vraiment, puisque sa fille n’était pas inquiète, pourquoi s’en faire ? Elle ajouta rapidement : « Continue, je ne t’interromprai plus. »
En réalité, Mingyue avait aussi quelques doutes, mais elle ne savait pas quoi dire à ce sujet, et encore moins interroger son mari. Après l’affaire de Yang Guifei, son mari avait été très mécontent d’elle et l’avait ignorée pendant près d’un mois, jusqu’à ce qu’elle accepte de laisser Yang Guifei entrer au palais pour devenir nonne, ce qui mit fin à l’affaire.
Avec la leçon apprise avec Yang Guifei, elle ne voulait pas poser trop de questions concernant Shen Zhenzhu. Elle croyait que son mari ne ferait rien d’insensé. Mingyue continua : « Dalang a dit qu’il avait trouvé un compromis avec l’impératrice douairière : celle-ci annoncera l’année prochaine, au moment opportun, que le jeune empereur abdique en raison de sa faible santé. Quant au moment précis, Dalang a dit que ce sera le moment opportun une fois que la rébellion de Shi Siming sera complètement maîtrisée. »
« A-t-il dit quand la rébellion de Shi Siming sera maîtrisée ? » insista Madame Pei. C’était là l’essentiel.
« Je ne sais pas non plus, mais on dit qu’ils se préparent déjà pour la guerre. Peut-être au printemps ! »
Mingyue poussa un léger soupir. La veille au soir, son mari avait dit qu’il pourrait partir en campagne personnellement, ce qui la rendait de nouveau inquiète. À peine rentrée depuis quelques mois, il fallait déjà repartir en campagne ?
Les deux restèrent silencieuses un moment. Soudain, Mingyue se souvint qu’elle n’avait pas encore parlé de l’objet de sa visite. Elle sourit : « Regardez-moi, j’ai oublié l’objet de ma visite d’aujourd’hui. C’est au sujet de Mingzhu. »
« Mingzhu ? »
Madame Pei devint immédiatement nerveuse. S’il y avait bien une chose plus importante pour elle que le fait que Li Qing’an devienne empereur, c’était le mariage de sa petite fille Mingzhu. C’était son plus grand souci, qui la tourmentait depuis des années. Elle voulait aider sa petite fille, mais sans succès jusqu’à présent.

Madame Pei jeta un regard méfiant en direction de Mingyue. C’était sa fille aînée qui s’était le plus opposée à cette affaire ; ne allait-elle pas encore mettre des obstacles ? Mingyue perçut la méfiance dans les yeux de sa mère et esquissa un sourire amère. « Mère, la raison pour laquelle je m’étais opposée, c’est que je ne voulais pas que la famille Dougu devienne trop puissante. Celui qui se distingue dans un groupe attire inévitablement l’attention, mais en réalité, père ne s’occupe plus des affaires de l’État. À part mon frère aîné, les autres membres de la famille Dougu ne possèdent pas de talents exceptionnels ; ils ne peuvent occuper que des postes au niveau d’un comté, loin de produire autant de talents que les familles Pei et Cui. Il est donc difficile pour la famille Dougu de devenir puissante. Dans ce cas, il n’y a plus d’obstacle à ce que Mingzhu épouse la famille Li. Mon frère aîné m’a déjà officiellement demandé sa main ; il a décidé de l’épouser. » Le regard de Madame Pei était inquiet. Après avoir écouté jusqu’au bout, elle demanda soudain : « Mon frère aîné a-t-il vraiment utilisé le mot “épouser” ? » C’était très important, car cela concernait le statut futur de sa fille cadette au palais. Mingyue comprit les pensées de sa mère et sourit. « En fait, que ce soit “épouser” ou “prendre pour épouse”, cela n’a pas d’importance. Mon frère aîné a déjà promis que Mingzhu sera au moins l’une des Neuf Concubines. » « Les Neuf Concubines… » Un air de déception apparut sur le visage de Madame Pei. Bien que les Neuf Concubines ne soient pas un statut inférieur, Li Qing’an n’avait pas beaucoup de femmes. Elle pensait que sa fille cadette deviendrait au moins l’une des Quatre Impératrices – Noble, Vertueuse, Digne, Sage – mais elle ne s’attendait pas à ce que ce ne soit que les Neuf Concubines. Elle soupira intérieurement, mais elle comprenait aussi que sa fille aînée était déjà impératrice ; si sa fille cadette obtenait encore un titre impérial, la famille Dougu ne serait vraiment plus tolérée par le monde entier. Une impératrice et une concubine : telle était la meilleure combinaison, même si cela était un peu injuste envers sa fille cadette. « Très bien ! Alors, quand Mingzhu viendra-t-elle s’installer ici ? » Mingzhu était déjà assez âgée, et elle ne voulait pas attendre indéfiniment. Mingyue baissa la tête, réfléchit un instant, puis dit : « C’est justement de cela que je voulais discuter avec vous, mère. Mon frère aîné n’a aucune objection, mais je pense qu’il vaudrait mieux attendre que tout soit définitivement arrangé. » Madame Pei savait ce que Mingyue entendait par “tout être définitivement arrangé” : il s’agissait de l’accession au trône de Li Qing’an. Elle fronça les sourcils. « N’est-ce pas un peu tard ? » « En réalité, ce n’est pas une question de temps, mais de savoir si Mingzhu entrera au palais ou dans la résidence familiale. J’y ai réfléchi toute la nuit. Puisque Mingzhu va épouser la famille Li, elle ne peut pas être envoyée discrètement comme Pei Wan’er. Ma sœur mérite une cérémonie de nomination officielle, solennelle et grandiose. Mère, c’est pour lui assurer une ascension progressive à l’avenir. » Mingyue soupira. « Je suis sa sœur aînée. Je ne veux pas que ma sœur se marie simplement, sans cérémonie. Je veux qu’elle épouse avec faste ; c’est mon souhait depuis toujours. »

Madame Pei hocha la tête. Elle craignait que ce ne soit que des cauchemars dus à la longue nuit, mais puisque la lune brillante avait donné son accord, il n’y avait plus de problème. Bien sûr, une cérémonie officielle de nomination était préférable à un mariage secret, cela éviterait de blesser sa fille cadette.
« Très bien, nous prenons donc cette décision. »
……
La nouvelle de la mort d’An Lushan était parvenue à Chang’an, ce qui avait inspiré les troupes et renforcé leur moral. La mort d’An Lushan pouvait être considérée comme un tournant : elle signifiait que les rebelles commençaient à décliner et que la guerre touchait à sa fin.
Cependant, les préparatifs militaires des Tang continuaient activement. Deux millions de tas de fourrage, transférés depuis les entrepôts de Fengxiang, s’entassaient comme des montagnes dans les entrepôts du Bureau des Affaires Agricoles à la périphérie ouest de Chang’an, avant d’être envoyés à Taiyuan. Les réserves alimentaires des entrepôts officiels des régions de Hedong étaient également acheminées vers Taiyuan.
Il y avait aussi des chevaux de guerre : cent mille chevaux de guerre de Dayuan furent envoyés de Hexi à Taiyuan. Le Ministère des Finances alloua un million de guan pour les dépenses militaires. De plus, des dizaines de milliers d’artisans sous la supervision du Bureau des Armements fabriquaient des armes jour et nuit, en particulier des flèches. Pour une armée de cent mille hommes, avec deux boîtes de flèches par personne, il fallait six millions de flèches.
Lors de cette expédition vers le nord, les flèches seraient l’arme la plus importante pour l’armée des Tang. Il s’agissait de combattre les peuples nomades du nord, et ce serait également la plus grande campagne menée par les Tang depuis la destruction du Tibet.
Vingt mille soldats d’élite se rassembleraient dans la préfecture de Taiyuan, qui servirait de base pour avancer vers le nord et attaquer les Huihe.
Dès le matin, Li Qing’an se rendit au grand camp de Bashi. Il y avait là quatre-vingts mille soldats, commandés par le grand général Li Sheng. Toutes les troupes du Sichuan avaient été retirées ; Li Guangbi avait déjà ramené ses troupes au Henan. Actuellement, il y avait cinquante mille soldats dans le Sichuan : Xi Yuanqing commandait vingt mille hommes en tant que gouverneur du Dongchuan, Zhao Chongjin commandait trente mille hommes en tant que gouverneur du Xichuan, et Cui Guangyuan commandait vingt mille hommes en tant que gouverneur de Annam. Les dizaines de milliers d’autres soldats du Tang du Sud avaient tous quitté l’armée pour retourner à la vie civile.
L’entraînement quotidien avait déjà commencé dans le grand camp de Bashi. En marchant, Li Qing’an écoutait les rapports de Li Sheng.
« Ce programme d’entraînement intensif de trois mois porte principalement sur l’équitation et le tir à l’arc. Les soldats de l’armée d’Anxi ne posent pas de problème majeur ; c’est surtout chez les soldats des plaines centrales que l’équitation est nettement faible. Il faut utiliser des méthodes d’entraînement extrêmement rigoureuses pour qu’ils deviennent des cavaliers compétents en trois mois. »
« Quel genre de méthodes rigoureuses ? » demanda Li Qing’an en souriant.
« Des manœuvres de raid sur de longues distances. Déjà vingt mille soldats ont été divisés en vingt groupes et envoyés successivement vers la route de Guannei. Ils reviendront après un mois. Pendant ce mois, ils ne doivent pas quitter leur selle et doivent dormir à cheval. Ce n’est qu’ainsi qu’ils pourront devenir un avec leurs chevaux et rivaliser avec les Huihe, qui ont vécu toute leur vie à cheval. »

Li Qing’an hocha la tête. Il ne s’occupait jamais des méthodes d’entraînement concrètes. À ce moment-là, il se dirigea vers un terrain d’entraînement et vit trois cents soldats alignés en trois rangs, s’exerçant au tir à l’arbalète en trois séries de dix flèches chacune. Les soldats tiraient les uns après les autres, comme des vagues ondulantes, accompagnés par un bruit incessant de mécanismes d’arbalète. Des flèches volaient en grand nombre, telles des sauterelles, vers des poupées de paille situées à cent pas de distance.

« Ces deux soldats sont pas mal ! »
Li Qing’an désigna les deux soldats les plus éloignés en souriant : « Ils sont très rapides. À leur rythme, face à la cavalerie des Huihe à moins de cent pas, ils pourront tirer cinq flèches, soit une flèche toutes les vingt pas en moyenne. Pas mal, c’est vraiment rapide. Tous les soldats doivent se fixer eux comme modèle et atteindre leur vitesse. »

À ce moment-là, Li Sheng avait déjà appelé les deux soldats. Ils s’agenouillèrent sur un genou et saluèrent. Li Qing’an leur demanda en souriant : « Comment vous appelez-vous ? D’où venez-vous ? »

Ils répondirent immédiatement à haute voix : l’un s’appelait Li Jianfeng, originaire de Nanzheng, et l’autre Song Lun, originaire de Fengxiang. Ils étaient tous deux dans l’armée depuis trois ans.

Li Qing’an leur demanda ensuite depuis combien de temps ils tiraient à l’arbalète. La réponse le surprit : ils n’avaient pratiqué que trois mois, étant auparavant archers.

Même Li Sheng ne put s’empêcher d’admirer leur talent. Li Qing’an les encouragea, puis ils retournèrent. Il se tourna alors vers Li Sheng en souriant : « Cette fois, beaucoup m’ont conseillé de rester à Chang’an et de ne pas mener de campagne au nord. Quelle est ton opinion ? »

« Moi aussi, je pense que le général en chef devrait rester à Chang’an. Actuellement, Chang’an est plus importante que les Huihe. Pour combattre les Huihe, nous pouvons y aller nous-mêmes, tandis que le général en chef doit penser à l’ensemble du pays. »

« Hmm ! » Li Qing’an soupira. « Je vais y réfléchir encore un peu ! Si je ne vais pas, j’ai l’intention de nommer Siye commandant de l’armée de l’ouest, avec toi comme second ; Li Guangbi commandant de l’armée de l’est, avec Tian Qianzhen comme second. Vous mènerez chacun une armée de cent mille hommes depuis Hedong et Hebei pour avancer simultanément vers le nord du désert. »

« Mais Li Guangbi doit-il pas attaquer Shi Siming ? »

« Tu simplifies trop les choses ! » Li Qing’an secoua la tête en souriant : « À présent, il n’y a plus beaucoup de différence entre Shi Siming et les Huihe. »
……