Chapitre 707 : Les flèches anéantissent les Ouïghours

À l’intérieur des montagnes Yin, le son des tambours de guerre résonne comme le tonnerre. L’armée ouïghoure, déferlant comme une vague déchaînée, couvre tout le paysage ; ses cavaliers, formant un tapis sombre, recouvrent toute l’entrée du défilé. Les chevaux de guerre galopent, emplis d’une fureur meurtrière : c’est quinze mille cavaliers ouïghours qui lancent leur attaque.

À l’entrée du défilé des montagnes du Nord, dix mille archers à arc à pied des Tang et six mille archers à cheval sont déjà en position. Les fantassins sont alignés en trois rangées, les cavaliers en deux. Dix-six mille flèches sont levées d’un seul mouvement, visant froidement les cavaliers ouïghours qui approchent à grande vitesse.

Les cavaliers ouïghours se rapprochent de plus en plus, à présent à une centaine de pas. Les cris retentissent dans la vallée des montagnes Yin ; on peut déjà distinguer clairement leurs visages effrayants. Les cavaliers brandissent haut leurs épées de guerre. L’assaut mené par quinze mille cavaliers est d’une puissance spectaculaire, au point que toute la chaîne des montagnes Yin semble trembler…

Au sein des troupes tang, le commandant He Lou Yu Run affiche un visage indifférent. À ses yeux, ces cavaliers ouïghours ne sont plus que des cadavres ambulants, indifférents à la vie. Sa voix résonne dans le vent : « Préparez-vous à tirer — Feu ! »

« Bang ! Bang ! Bang ! » Les tambours résonnent avec intensité. La première salve de six mille flèches des Tang est lancée, dense comme une nuée de sauterelles, formant un filet de flèches qui recouvre tout. En un instant, elles volent vers les troupes ennemies. Les flèches sont puissantes : les cavaliers ouïghours tombent de leurs chevaux, ceux-ci s’effondrent au sol, et les cavaliers sont projetés avant d’être écrasés sous les sabots des chevaux, formant une boue sanglante qui ralentit l’assaut des Ouïghours…

Mais une deuxième salve de six mille flèches vole à nouveau… Puis une troisième de trois mille flèches… Ensuite, encore une salve de six mille flèches. Les Tang tirent par trois vagues successives, sans cesse. Les cavaliers ouïghours avancent comme s’ils étaient pris dans une tempête de flèches, incapables de respirer, subissant de lourdes pertes. Un brouillard de sang se répand partout. Leur assaut reste confiné entre cent et cinquante pas ; ils ne parviennent pas à franchir cette ligne de vie ou de mort.

Les cadavres de chevaux et de soldats ouïghours s’accumulent en tas sur cette ligne de cinquante pas, formant une barrière de morts large de deux zhang. En réalité, il est également très difficile pour les troupes ouïghours qui suivent de franchir cette barrière.

À trois li de là, des dizaines de milliers de cavaliers ouïghours observent l’assaut de leur propre armée. Les flèches abondantes des Tang les terrifient. Le khan Gele, voyant que plus de la moitié de ses troupes d’assaut ont été tuées ou blessées, est profondément découragé. Mais il n’a plus le choix. Il vient de recevoir la nouvelle que leur repaire, Han Eer, situé à huit li de là, a été pris par les Tang, les Tongluo et les Shatuo. Cela le met en colère et l’anxieuse. Les Tang pourraient peut-être montrer de la clémence, mais les Tongluo et les Shatuo sont ses ennemis mortels. Il peut imaginer le sort tragique de son peuple ; il est au bord de la folie.

« Ajoutez encore vingt mille soldats, ordonnez à Shi Chaoyi de percer à tout prix le blocus de l’armée Tang aujourd’hui ; s’il échoue à nouveau, qu’il vienne me présenter sa tête ! »
Le khan Gele prit une décision ferme : vingt mille cavaliers Ouïghours se lancèrent à l’assaut de toutes parts. Il voulait engager toute son armée, mais craignait en même temps sa destruction totale. Entre espoir et peur, il était profondément divisé intérieurement.
En plus des dix-six mille archers de l’armée Tang, à une lieue de distance, cinquante mille cavaliers armés d’arcs attendaient également, sous le commandement de Li Sheng, à qui Li Qing’an avait entièrement confié le commandement de l’opération de blocus.
Li Sheng divisa alors ses cent cinquante mille soldats en trois groupes, qui surveillaient et interceptaient sans relâche les tentatives de percée de l’armée Ouïghoure, ne leur laissant aucune chance.
À ce moment-là, Li Sheng remarqua également que les Ouïghours renforçaient leurs troupes. D’un ordre, il lança : « Ajoutez encore quinze mille cavaliers archers ! »
Immédiatement, trois groupes de cavaliers Tang se précipitèrent au combat. Ainsi, le nombre d’archers Tang dépassa les trente mille, formant une armée d’archers extrêmement puissante, la plus nombreuse jamais déployée par l’Anxi au fil des ans. Les troupes d’archers et celles armées de sabres étaient depuis toujours les deux forces les plus redoutables de la Grande Tang pour faire face aux peuples nomades, et en particulier les rangs d’archers comptant dix mille hommes, véritable cauchemar pour les cavaliers des steppes.
La discipline exemplaire de l’armée Tang se manifesta pleinement à cet instant : sous la direction des bannières militaires, les trente mille archers changèrent rapidement de formation, s’organisant en un nouveau dispositif de tir en trois sections en un temps record, encore plus puissant cette fois, avec dix mille flèches tirées à chaque salve.
Plus de vingt mille cavaliers Ouïghours, tels un ouragan soufflant dans les montagnes, chargèrent vers le camp des Tang, leurs sabots résonnant sur les montagnes Yin, avec une force effrayante. Pourtant, les trente mille cavaliers Tang restèrent fermes comme le mont Tai. Tous levèrent leurs arcs en même temps, visant froidement les cavaliers Ouïghours qui fonçaient comme des vagues déchaînées…
« Tirez ! »
Les tambours retentirent, et dix mille flèches furent tirées en même temps. Ces flèches puissantes, telles une tempête menée par la Mort, balayèrent en un instant la masse dense de cavaliers Ouïghours. Cri de douleur, hennissements de chevaux, hommes tombant au sol… Lorsque chaque salve de trente mille flèches frappait les Ouïghours, c’était comme si le vent d’automne et la pluie balayaient les feuilles mortes. Après cette tempête soudaine, près de trente pour cent des cavaliers Ouïghours étaient morts ou blessés.
L’un des lieutenants Ouïghours chargés de cette percée était Shi Chaoyi. Gele le haïssait profondément et lui imputait toute la responsabilité. Sans sa demande d’aide, les Ouïghours n’auraient pas été confrontés à un risque de destruction. Shi Chaoyi fut contraint de se battre personnellement en tant que commandant de l’assaut, c’est-à-dire chef de l’unité d’élite.
Après la première défaite catastrophique, il échappa de justesse à la mort, son cheval ayant été abattu par une flèche. Il sauva sa vie, mais lors de la deuxième vague, avec vingt mille soldats qui chargèrent à nouveau, il devint une fois de plus à l’avant-garde.

Shi Chaoyi sentit qu’il n’avait plus d’issue ; il ne désirait qu’une chose : mourir. Il brandit son épée de guerre et cria à haute voix : « En avant ! Créez un chemin sanglant ! »
À ce moment-là, la deuxième salve de trente mille flèches de l’armée Tang fut de nouveau tirée, semblable à une nuée de sauterelles survolant les prairies, et s’abattit à nouveau sur les troupes de cavalerie des Huihe. Cette fois, la chance ne fut pas de son côté : il fut touché en même temps par trois flèches de arbalète. Avec un cri de douleur, il tomba de son cheval ; une flèche lui transperça le cœur, et il mourut sur le coup.
Le khan Geler, sur la colline, vit de ses propres yeux Shi Chaoyi être abattu. Il ne ressentit aucune pitié pour sa mort, mais le fait que ses guerriers d’élite Huihe soient massacrés par les flèches de l’armée Tang comme de simples herbes le fit souffrir au point que son cœur semblait vouloir verser du sang. Tenter une nouvelle charge signifierait la destruction totale de son armée.
Le khan Geler n’avait plus d’alternative ; il dut abandonner ce coup de force avec douleur : « Tout le monde se retire au camp principal ! »
C’était déjà sa septième tentative d’évasion avortée. Le nombre total de morts et de blessés dépassait les cinquante mille. Même en envoyant toute son armée en avant, cela ne servirait à rien : l’armée Tang disposait également de cinquante mille soldats prêts à intervenir à un li de distance. Plus il y aurait de soldats, plus il y aurait de morts.
Sur son ordre, les seize mille cavaliers Huihe restants se retirèrent comme une marée, puis toute l’armée retourna au camp principal. Sur le champ de bataille, il ne resta que des cadavres et des soldats blessés gémissant de douleur ; le rouge sang teintait les prairies des montagnes.
Lǐ Shèng, voyant que les cavaliers Huihe s’étaient retirés, ordonna : « À part ceux légèrement blessés qui peuvent être faits prisonniers, tous les autres gravement blessés doivent être tués ! »
……
Le camp principal de l’armée Tang se trouvait à cinq li du champ de bataille, au pied d’une pente douce sur le versant nord des montagnes Yinshan. Bien que le camp ne fût pas entouré de palissades, cette fois, ils avaient construit trois murs de terre haute de sept pieds dans un rayon d’un li autour du camp, chacun mesurant environ cinq li de long, afin de se protéger des attaques de la cavalerie Huihe.
Le camp de cent cinquante mille soldats Tang s’étendait sur de longues distances. Depuis un mois, ils bloquaient les forces principales des Huihe à l’intérieur des montagnes Yinshan, repoussant à six reprises leurs tentatives d’évasion. Ils avaient réussi à les piéger complètement.
Lǐ Qìng’ān n’était pas pressé. Il voulait piéger définitivement ces troupes Huihe. Il avait besoin de temps pour Cui Qianyou. D’après les nouvelles reçues, l’alliance Tang-Hu nettoyait les prairies des tribus Huihe et Turques restantes comme on élimine les épis de colza, les rassemblant tous dans la ville de Hánduōbālǐ. Les prairies de Hánduōbālǐ regroupaient déjà cinq à soixante millions de personnes ; la mission était sur le point d’être achevée.
Il était maintenant début juin ; il faisait de plus en plus chaud, ce qui indiquait que le moment du retour à la capitale approchait.

Le coin nord-ouest du camp était un endroit spécial : il s’agissait de l’hôpital de campagne de l’armée Tang, composé de plus de cinq cents tentes. C’était le seul secteur du camp entouré de palissades. À l’intérieur se trouvaient mille infirmières, qui, après avoir reçu une formation rigoureuse en soins médicaux, s’étaient chargées de secourir les soldats blessés des armées Tang et Uïghours.
Le nombre de blessés dans les troupes de Li Qing’an n’était pas élevé ; la plupart provenaient des combats menés pour anéantir Shi Siming, où plus de mille soldats avaient été blessés. La plupart de ces blessés venaient des troupes de Li Guangbi, qui avaient livré une bataille acharnée contre la cavalerie turque restée à Jiujiuquan, perdant plus de deux mille hommes et en laissant plus de cinq mille blessés. Tous ces blessés avaient été transportés dans le grand camp de Li Qing’an pour y recevoir des soins.
Mille infirmières étaient commandées par la générale Gao Wu. Elle était arrivée avec elles un peu en retard, mais juste à temps pour participer à la bataille contre Shi Siming.
Le grand pavillon était très animé : la plupart des blessés de l’armée Tang avaient une condition stable et attendaient patiemment de guérir dans le camp. Pendant ce temps, seuls les blessés légers uïghours étaient pris en charge ; une fois soignés, ils deviendraient des travailleurs dans les mines de la dynastie Tang.
Dans la plus grande tente, près de cent personnes gisaient, toutes fraîchement arrivées et gémissant de douleur. Mais personne ne résistait : les interprètes leur avaient expliqué que c’était pour leur sauver la vie. En tant que prisonniers de l’armée Tang, ils pouvaient au moins conserver leur vie. Presque tous les soldats uïghours acceptaient docilement les soins.
Presque tous étaient blessés par des flèches : on retirait les flèches, on enlevait la chair abîmée, on arrêtait le saignement, on désinfectait et on bandait les plaies. Les infirmières, très habiles, avaient également appris quelques mots simples en turc pour leur dire que leur vie était sauvée et qu’ils devaient se reposer en paix, ce qui les rendait tous extrêmement reconnaissants envers elles.
Vêtue d’une armure fine argentée, Gao Wu, accompagnée de trois infirmières, inspectait les différents camps. Elle était la commandante suprême de l’hôpital de campagne ; n’importe qui, même Li Qing’an s’il était blessé et venait se faire soigner ici, devait obéir à ses ordres.
Après la bataille de Luzhou menée par Li Qing’an, Gao Wu s’était rendue à Taiyuan, où elle était restée plus d’un semestre. Là, elle avait recruté mille infirmières, les avait formées et avait étudié avec elles les arts médicaux avec acharnement. Pour cette expédition vers le nord, Gao Wu était venue avec ces mille infirmières.

Pendant cette période, le cœur de Gao Wu était extrêmement calme. Après avoir réfléchi presque toute une année, bien que Li Qing’an fût prêt à l’épouser, elle décida finalement de ne pas entrer au palais. Elle ne voulait pas perdre sa liberté ; elle préférait la liberté de galoper sans entraves sur les steppes plutôt que d’être enfermée dans les profondeurs du palais, de perdre sa liberté et de passer sa vie dans la mélancolie, ou de participer aux intrigues du palais. Ce n’était pas la vie qu’elle désirait. Bien que Li Qing’an fût l’unique homme qu’elle ait aimé de toute sa vie, il n’était pas tout pour elle. La liberté était sa plus grande quête. Elle avait vingt-cinq ans ; dix ans d’épreuves et de pertes, ainsi que les réflexions et les déceptions après avoir été acceptée par Li Qing’an, l’avaient finalement aidée à trouver son propre chemin dans la vie.

Elle ne se marierait plus jamais. Elle resterait toute sa vie une militaire, formant des générations de femmes soldats pour la grande dynastie Tang. Elle espérait rester à jamais un oiseau libre.

« Générale Gao, le général en chef est là, il vous attend dehors. »

Une femme soldat annonça cela à l’entrée. Presque toutes les femmes soldats connaissaient la relation entre Gao Wu et Son Altesse le prince Zhao. Il n’était pas surprenant que Son Altesse cherche à voir leur générale.

« J’ai compris ! »

Gao Wu sourit, puis se tourna et se dirigea vers l’extérieur du camp.

Elle avait déjà informé Li Qing’an de sa décision. Elle pensait qu’il la réprimanderait violemment, mais à sa grande surprise, il soutint sa décision. Cela la rassura, mais elle ressentit aussi une perte indescriptible. Li Qing’an ne se souciait-il pas d’elle ?

Finalement, elle comprit que Li Qing’an ne se moquait pas d’elle, mais qu’il la comprenait et respectait toutes ses décisions.

Li Qing’an n’entra pas dans l’hôpital de campagne, mais attendit à l’entrée du camp, regardant Gao Wu s’approcher rapidement. Sa silhouette mince lui rappela celle de Gao Wu il y a dix ans, cette jeune femme d’Anxi qui galopait librement avec son arc et ses flèches sur les terres d’Anxi. Il se souvint d’elle ayant transpercé sa peau de panthère noire d’une flèche, de ses soins lorsqu’il était ivre, ainsi que de ce miroir qu’elle lui avait offert lors de l’expédition contre les Xiao Bulu, sans savoir où il l’avait mis.

Li Qing’an ne s’attendait pas à ce que Gao Wu choisisse finalement la liberté, mais il pouvait le comprendre. Une fois entrée dans le palais Tang, on se noie dans les complexités ; elle appartenait au ciel infini, aux steppes sans limites. Elle était un oiseau libre dans le ciel, un cheval rapide sur les steppes. Elle était libre. Les hautes murailles et les profondeurs du palais de Daming ne lui appartenaient pas ; ce palais rigide et solennel la suffoquerait. Cependant, il avait encore un peu d’inquiétude.

« Qi Lang ! »

Gao Wu s’approcha d’un pas léger, le visage rayonnant de sourire, complètement différente de l’image sérieuse qu’elle affichait en inspectant le camp militaire. Si ses gardiennes l’avaient vue, elles auraient été stupéfaites : leur générale pouvait aussi avoir des moments si jeunes et vifs.
Li Qing’an esquissa un sourire amer : « Parmi les millions d’hommes de la Grande dynastie Tang, tu es probablement la seule à m’appeler Qilang. »
« Quoi, tu ne veux pas m’appeler ainsi ? Ou bien dois-je t’appeler général, comme tout le monde ? »
Gao Wu le regarda avec un sourire en coin. Son cœur était désormais entièrement libéré ; elle n’était plus obsédée par un amour comme par le passé. C’était une révélation soudaine, et l’accession imminente de Li Qing’an au trône en était la clé. Il n’était plus ce petit général Anxi d’autrefois, il deviendrait l’empereur de la Grande dynastie Tang.
Or, ce qu’elle aimait, ce n’était pas l’empereur de la Grande dynastie Tang, mais Li Qilang, le tireur d’arc inégalé, joyeux et enjoué.
« Si tu veux m’appeler ainsi, fais-le ! »
Li Qing’an sourit légèrement : « Viens avec moi, je veux aller voir le front de bataille. »
« D’accord ! Attends-moi un instant. »
Gao Wu retourna rapidement à la tente principale. Un instant plus tard, elle partit au galop, vêtue d’une armure en argent fin, coiffée d’un casque en argent, une épée horizontale à la ceinture, des bottes hautes aux jambes longues, dégageant une élégance et une bravoure remarquables. Li Qing’an ne put s’empêcher de s’exclamer : « Quelle générale courageuse ! »
« Allons-y ! »
Li Qing’an fit avancer son cheval de guerre, et tous deux quittèrent le camp par le nord, se dirigeant vers le champ de bataille où les troupes Hui étaient engagées.
« Qilang, quand cette bataille se terminera-t-elle ? » Gao Wu ralentit progressivement son cheval.
« Bientôt, je pense. Je ne veux pas non plus la prolonger. »
Li Qing’an la regarda soudain avec étonnement : « Pourquoi poses-tu cette question ? »
Gao Wu poussa un soupir profond : « J’ai fait un rêve hier soir. J’y voyais mon père, seul et sans soutien sur le plateau du Tibet. Si la bataille se termine, je veux aller le voir. »
Li Qing’an ne dit rien. Ils avancèrent côte à côte. Gao Wu lui jeta un coup d’œil et demanda à voix basse : « Tu ne veux pas que j’y aille ? »
« Comment pourrais-je t’empêcher de voir ton père ? »
Li Qing’an secoua la tête et soupira : « Je comprends maintenant. Dans la vie, on ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut. Je t’avais déjà dit la dernière fois : si tu acceptes de m’épouser, je te chérirai toute ma vie, mais c’est à toi de choisir. Si tu viens avec moi, tu devras supporter la vie solitaire à la cour, sans possibilité de retour en arrière. »
« Tu… tu veux que j’entre à la cour ? » demanda à nouveau Gao Wu, hésitante.
« Oui, je le souhaite ! »

Li Qing’an la regarda profondément. « Je prendrai soin de toi toute ta vie. Je ne veux pas que tu erres seule dehors, bien que la liberté existe, tu es quand même un être humain, et tout le monde aspire à avoir un foyer. »
Gao Wu sentit ses yeux piquer. Elle mordit sa lèvre et demanda à voix basse : « Et si un jour je me sens fatiguée dehors, puis-je rentrer chez moi ? »
Li Qing’an ne répondit pas. Il aurait dû dire que le Grand Palais resterait toujours ouvert pour elle, mais il était profondément divisé. Il souhaitait que Gao Wu choisisse une vie libre, mais il ne voulait pas non plus qu’elle erre seule et dans la souffrance dehors. Incapable de répondre à sa question, il soupira légèrement : « Tu devrais connaître la réponse. »
« Mais je veux que tu me la dises toi-même ! » insista Gao Wu avec obstination.
Li Qing’an hocha la tête. « Tant que tu le souhaites, tu peux revenir à tout moment. »
À ce moment-là, des cris retentirent au loin : « Général en chef ! »
Un soldat arriva en courant. « Veuillez retourner immédiatement au camp, quelqu’un souhaite vous voir. »
« Qui est-ce ? »
Le soldat lui murmura quelques mots. Li Qing’an resta interdit un instant, puis dit précipitamment à Gao Wu : « Ma chère Wu, rentrons ! J’ai des affaires importantes à régler. »
Gao Wu se sentit triste. Elle dit à voix basse : « Retourne donc ! Je veux marcher un peu seule. »
Li Qing’an la regarda profondément, fit tourner son cheval et partit au galop vers le camp.
Gao Wu regarda s’éloigner la silhouette de Li Qing’an. Finalement, ses yeux se remplirent de larmes, qui roulèrent le long de ses joues.
« Qilang, pourquoi dois-tu absolument devenir empereur ? »
…
Li Qing’an retourna au camp comme une tempête. Il demanda d’un ton sévère : « Où est-il ? »
Les soldats amenèrent alors quelques officiers turcs. Le chef était Pugu Yao, qui s’agenouilla. « Le criminel Pugu Yao s’incline devant le général en chef ! »
Pugu Yao était désespéré. Après avoir anéanti complètement les tribus Shatuo, ils se dirigèrent vers la ville de Kedun à l’est, où ils capturèrent des dizaines de milliers de moutons et obtinrent des provisions. L’armée se préparait alors à rentrer pour emmener leurs familles vers le lac Juyan. Mais en chemin, ils apprirent que Shi Siming et Pugulei avaient été complètement anéantis, et que toutes leurs familles avaient été capturées par l’armée Tang. Le camp de Pugu Yao sombra dans le chaos : d’innombrables soldats criaient qu’ils voulaient se rendre aux Tang pour retrouver leurs femmes et leurs enfants.
Après de nombreuses discussions au sein de l’armée, ils décidèrent finalement de se rendre entièrement aux Tang. En réalité, c’était Pugu Yao qui prenait le plus de risques. Il avait déjà tué Li Siyeh d’une flèche. S’il se rendait aux Tang, il risquait d’être immédiatement démembré. Il devait parier, parier sa vie.

Li Qing’an ne l’aida pas à se relever, mais le regarda froidement et dit : « N’as-tu pas peur que je te tue pour utiliser ta tête comme offrande au général Li Siyeh ? »
Pugu Yao répondit d’une voix forte : « Permettez-moi de demander au général en chef : suis-je entré dans le camp pour assassiner le général Li Siyeh, ou bien l’ai-je tué par des moyens sournois ? Lorsqu’elles se battent, les deux armées ne peuvent que mourir ou survivre ; y a-t-il place pour la vengeance ? Si vengeance il doit y avoir, lui qui a tué tant de gens, comment pourrait-il accepter que d’autres se vengent de lui ? Bien sûr, vous pouvez me tuer ; je suis venu pour les guerriers de la tribu Pugu, je n’ai pas peur de la mort, mais je vous en prie, général en chef, épargnez leur vie. »
Li Qing’an hocha la tête : « La reddition est possible, mais vous devrez vous soumettre à l’assimilation par la dynastie Tang. Êtes-vous d’accord ? »
« Oui ! » répondit Pugu Yao à contrecœur, d’une voix basse. Après de longues discussions, ils acceptèrent l’assimilation, car bien que cela fût pénible, les soldats voulaient ardemment retrouver leurs femmes et leurs enfants, et cela ne les dérangeait plus.
Li Qing’an le fixa longuement, puis dit lentement : « Très bien ! Je vous offre un choix. Je peux vous épargner la vie, vous nommer gouverneur de Shuozhou et installer votre tribu Pugu dans la région du Henan pour qu’ils deviennent agriculteurs. Mais il y a aussi un autre choix : si vous me donnez sa tête afin que je puisse donner une explication à l’armée d’Anxi, en retour, je permettrai à votre tribu d’aller dans la région de Hexi pour devenir éleveurs et élever des chevaux pour ma dynastie Tang. Vous pouvez choisir l’un de ces deux options. »
Pugu Yao fut secoué de tout son corps. Il leva lentement les yeux vers Li Qing’an et demanda : « Le général en chef tient-il toujours ses promesses ? »
Li Qing’an sourit avec fierté : « Je suis le gouverneur d’Anxi, le grand général de la dynastie Tang, le prince Zhao, et un jour, je serai l’empereur de la dynastie Tang, le Khan céleste. Pensez-vous que je trahirais ma parole pour une petite tribu comme Pugu ? »
« D’accord ! »
Pugu Yao se leva, se tourna vers les chefs qui l’accompagnaient et dit : « Son Altesse le prince Zhao a accepté que nous continuions à vivre en éleveurs. Retournez et dites à tout le monde de se rendre ! »
« Non, prince ! » crièrent les chefs.
Pugu Yao sortit son grand couteau, leva les yeux au ciel et éclata de rire : « Mourir moi seul en échange de la sécurité de toute ma tribu Pugu, quelle belle affaire ! »
Il enfonça le couteau dans sa poitrine, puis s’effondra lentement, mort. Ses compatriotes s’agenouillèrent devant lui, pleurant sur son corps. Li Qing’an soupira intérieurement et ordonna à ses hommes : « Enterrez-le avec les honneurs dus à un prince ! »
Il ajouta aux chefs de Pugu : « Allez chercher les gens ! Puisque j’ai donné ma parole, je ne la reviendrai pas sur elle. Je vous rendrai vos familles, et vous pourrez aller élever des animaux à Ganzhou et Suzhou. »
Les chefs de Pugu, les larmes aux yeux, s’inclinèrent plusieurs fois devant Li Qing’an pour le remercier, puis partirent.

Trois jours plus tard, vingt mille cavaliers de la tribu des Puguo ainsi que les dix mille derniers soldats restants de Shi Siming se rendirent officiellement à l’armée des Tang. Li Qing’an confisqua leurs armes et ordonna qu’on les emmène à Shuozhou pour qu’ils retrouvent leurs familles. Immédiatement après, Li Qing’an donna l’ordre d’une attaque générale contre les troupes des Uïghurs. Deux jours plus tard, à midi, trois cent mille soldats des Tang, venus des deux côtés des monts Yinshan, lancèrent la bataille décisive. À ce moment-là, l’armée des Uïghurs ne comptait plus que cinquante mille hommes, dont le moral était bas et la détermination fortement ébranlée. Sous la pression intense des trois cent mille soldats des Tang, les Uïghurs furent anéantis en un seul combat : ils furent massacrés, leurs corps jonchant le sol, et leur armée se dispersa. Parmi les cinquante mille soldats uïghurs, près de trente mille furent tués par les Tang, et les vingt mille restants furent faits prisonniers. Le khan des Uïghurs, Geleke, se suicida dans le désespoir. Ainsi, les cent mille derniers soldats des Uïghurs furent entièrement anéantis.

……

Sur les vastes steppes, un groupe composé de six cent mille bergers appartenant aux différentes tribus uïghures entama un long voyage vers le sud. Les femmes et les enfants étaient assis dans des chariots, tandis que les hommes les suivaient à cheval. Leurs biens étaient stockés dans les chariots. Ils quittèrent les steppes pour se diriger vers les lointaines régions centrales de la Chine. Au loin, de gros nuages de fumée s’élevaient de Han’er Erba Li : un grand incendie avait complètement détruit cette ville des steppes.

Trois cent mille soldats des Tang accompagnaient ces six cent mille bergers, emportant avec eux des millions de bovins et de moutons en butin, ainsi que d’innombrables peaux de bétail et autres biens provenant des steppes. Ils se mirent en route vers la Grande Tang pour y célébrer leur victoire.

C’était en juin de la troisième année de l’ère Qingping. Trois mois plus tard, la cour des Tang émit un décret ordonnant que cent mille familles de civils han soient transférées depuis le Henan, la région à l’intérieur des passes, le Hedong et le Guanzhong pour s’installer et cultiver les steppes au sud des monts Yinshan. Chaque famille recevait trois qing de terre à titre de propriété permanente, ainsi qu’une exemption fiscale de trente ans. L’année suivante, l’ exemption fiscale fut encore étendue : la cour émit un décret visant à développer les frontières, désignant le circuit de Bohai, le sud du désert, l’Anxi et le Hezhong comme régions frontalières. Tous les civils han désireux de s’y installer recevaient de la terre, des maisons, ainsi qu’une exemption fiscale permanente pour trois générations. Ainsi, une nouvelle vague de colonisation des frontières éclata dans la Grande Tang.