Chapitre 708 : Entrée dans le palais sous la pluie

La nouvelle de la grande victoire des troupes Tang lors de la campagne militaire au nord parvint à Chang’an. Tout le royaume de la Grande Tang se réjouit, et la ville de Chang’an célébra avec des tambours et des gongs. Dans la préfecture de Jingzhao, on alluma des lanternes pour fêter l’événement ; des lanternes hautes de dix brasses brillaient comme la pleine lune, leurs roues scintillantes. Des centaines de milliers de citoyens chantaient ensemble, fêtant toute la nuit sans dormir. Le lendemain, une grande parade eut lieu : cent mille étudiants sortirent dans les rues, criant des slogans en faveur de l’accession au trône de Li Qing’an, attirant ainsi l’adhésion de trois cent mille personnes. Avec une telle foule, ils exigèrent que la cour proclame officiellement Li Qing’an empereur.

La grande victoire des troupes Tang menées par Li Qing’an au nord a porté sa réputation au sommet. Non seulement à Chang’an, mais aussi à Luoyang, Taiyuan, Yangzhou, Chengdu, Xiangyang et dans toutes les grandes villes de la dynastie Tang, des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de citoyens organisèrent spontanément des manifestations en faveur de son accession au trône. Dans les 370 provinces et plus de 1 500 comtés de la Grande Tang, la plupart des fonctionnaires, après l’apparition de signes favorables à Chu Zhou, envoyèrent des lettres à la cour pour soutenir l’accession de Li Qing’an au trône.

Cependant, parmi ces célébrations, des voix discordantes se firent entendre : celle de la famille impériale qui s’y opposait. Le 8 juin, Li Yi, chef du Bureau impérial de la famille impériale, organisa une cérémonie de prière dans le temple ancestral afin de solliciter le soutien de la famille impériale en faveur de Li Qing’an. Mais comme Li Qing’an continuait à mener une lutte ferme contre l’accaparement des terres, la cour émit un décret ordonnant le nettoyage de toutes les terres du pays d’ici octobre, et imposant de lourdes taxes sur les terres et les biens de la famille impériale dépassant les quotas. Cela fit que près de 60 % de la famille impériale s’opposèrent à l’accession de Li Qing’an au trône. Ils invoquèrent le fait que Li Qing’an n’était pas l’héritier légitime de la dynastie Li Tang pour refuser de participer à la cérémonie de prière dans le temple ancestral.

Bien que la plupart des membres de la famille impériale Li Tang fussent opposés, grâce à la grande victoire militaire et au soutien général des fonctionnaires et du peuple, l’accession de Li Qing’an au palais Daming ne faisait plus l’objet de doutes. Au moment même où la nouvelle du retour triomphal des troupes Tang parvint à Chang’an, le conseil gouvernemental prit à l’unanimité la décision de proclamer Li Qing’an empereur de la Grande Tang. Peu après, tous les fonctionnaires de la cour approuvèrent cette décision par vote. Ce même soir, l’impératrice douairière Shen émit un décret à l’échelle nationale, annonçant que l’empereur en place, en raison de problèmes de santé, n’était plus apte à gouverner la Grande Tang et qu’il abdiquait officiellement. Elle proclama en même temps Li Qing’an, marquis de Zhao et grand maréchal de l’armée, nouvel empereur de la Grande Tang. Puis elle ordonna que la princesse Dougu Mingyue, épouse du marquis de Zhao, soit nommée impératrice et qu’elle s’installe au palais Daming.

Habituellement, c’est l’empereur qui nomme l’impératrice, mais en tant qu’impératrice douairière, elle a également le pouvoir de confirmer cette nomination dans des circonstances particulières. Comme la situation était exceptionnelle — Li Qing’an n’était pas à la capitale et la famille impériale s’y opposait collectivement — afin d’assurer que le nouveau souverain du palais Daming puisse s’y installer rapidement et éviter tout imprévu, l’impératrice douairière Shen rompit avec la coutume et nomma l’impératrice à l’avance, ordonnant à l’impératrice Dougu et à sa famille de s’installer au palais Daming dès la nuit même.

Une légère pluie s’est mise à tomber. Avec la nuit, la pluie s’est progressivement intensifiée, tombant doucement en crépitant sur les feuilles des arbres et les toits. Cependant, le palais du prince Zhao, situé dans le quartier de Wuben, était baigné de lumière. Le grand général de l’armée des Qianniuwei, Nan Jiyun, menait personnellement cinq mille soldats de cette armée ainsi que cinq mille soldats de la garde impériale, tous entièrement armés, pour protéger Li Qing lors de son déménagement sécurisé au palais de Daming.

Tout le trajet entre le quartier de Wuben et le palais de Daming était sous état de siège. De plus, quinze mille soldats de l’armée des Qianniuwei étaient postés tous les trois pas, avec des postes de garde tous les cinq pas, pour assurer la sécurité le long du chemin.

À l’intérieur du palais du prince Zhao, tout se déroulait de manière ordonnée. Mingyue, déjà désignée reine principale, dirigeait sa famille pour emballer les affaires en vue du déménagement. Les objets volumineux n’étaient pas encore déplacés ; seuls les objets fragiles et personnels étaient emballés. Ils travaillaient déjà depuis trois jours et avaient préparé des centaines de caisses. Le déménagement, c’est ainsi : on pourrait croire qu’il n’y a pas beaucoup d’affaires, mais en réalité, il y en a bien plus que l’on ne pense. Seules les affaires de leurs enfants représentaient déjà la moitié du tout.

Comme ils ne pouvaient pas dormir la nuit, tout le monde avait dormi pendant la journée. À présent, le palais du prince Zhao était illuminé, et tout le monde vérifiait une dernière fois les affaires. Quatre cents gardes restés au palais pour protéger Li Qing transportaient les caisses. Ils chargeaient les caisses une par une par la porte latérale sur les chariots, allant et venant sans cesse, très occupés. Dans la cour Qifeng, Jiang Wuyi, la deuxième épouse de Li Qingan, tenait sa fille dans ses bras, observant des dizaines de soldats qui transportaient ses affaires. Deux eunuques couraient devant et derrière pour guider les soldats.

« Maman, où allons-nous ? » demanda sa fille de trois ans, Li Siyue, en levant son petit visage vers sa mère.

Wuyi tenait sa fille d’une main tout en caressant doucement son petit visage de l’autre, et dit d’une voix douce : « Nous allons dans notre nouvelle maison. As-tu déjà entendu parler du palais de Daming ? »

Siyue secoua la tête. « Maman, où est le palais de Daming ? »

« C’est un très grand manoir, avec beaucoup, beaucoup de palais et de bâtiments. »

« Est-ce plus grand que notre palais ? »

Wuyi rit et tapota le petit visage de sa fille. « Bien sûr, c’est bien plus grand que notre palais, beaucoup plus. Il y a aussi un très grand lac, appelé le lac Taiye. N’aimes-tu pas faire de bateau ? Maman pourra t’accompagner pour faire de la barque sur le lac ! Tu aimes ça ? »

« Oui ! »

Siyue applaudissait de joie. À ce moment-là, elle se souvint de quelque chose et demanda : « Maman, ils t’appellent tous “impératrice”, pourquoi t’appellent-ils aussi “maman” ? »

Wuyi eut du mal à retenir son rire. Elle prit sa fille dans ses bras, l’embrassa sur le front et dit en riant : « Ma chère enfant, “impératrice” est un titre, ce n’est pas la même chose que “maman”. À l’avenir, on t’appellera princesse, tu sais ? »

Si Yue hocha la tête docilement. Wu Yi se souvint alors de la promesse que son mari lui avait faite la veille de son départ : il la ferait duchesse, restaurerait la réputation de la famille Jiang et ramènerait les ossements de ses parents à Chang’an. Des larmes montèrent alors à ses yeux, sans qu’elle sache si c’était de la joie ou de la tristesse. Le palais impérial était profond comme la mer ; qui sait quel serait son destin à l’avenir ?

À ce moment-là, un petit eunuque arriva en courant et lui dit : « Impératrice Jiang, l’impératrice vous demande de venir un instant, dans la grande salle du devant. »

Trois jours plus tôt, l’impératrice douairière Shen Zhenzhu avait envoyé plus de deux cents eunuques et servantes au palais du prince Zhao pour y servir. Ces eunuques et servantes avaient une grande capacité d’adaptation ; en seulement trois jours, ils avaient parfaitement appris à connaître leurs nouveaux maîtres, utilisant même les titres appropriés sans la moindre erreur. Une heure à peine après que la princesse Zhao eut été proclamée impératrice, ils avaient tous changé de ton, plus rapidement encore que les servantes du palais du prince Zhao.

Wu Yi hocha la tête et, tenant sa fille dans ses bras, se dirigea vers la cour avant.

Dans la grande salle de la cour avant, Dugu Mingyue faisait les derniers arrangements pour les servantes et les domestiques. Plus de soixante servantes et membres de leur famille étaient rassemblés ; c’était également un moment crucial dans leur vie.

« Il y a une condition que je dois clarifier d’abord : vous êtes tous des personnes libres, personne n’a de contrat d’esclavage. Vous êtes tous employés par mon palais, sous contrat de travail. Vous pouvez partir à tout moment. Mais maintenant que nous entrons au palais impérial, je déclare officiellement que ces contrats sont suspendus. En vertu des accords, je vous verserai trois mois de salaire à chacun. De plus, en signe de reconnaissance pour les années passées en tant que maîtres et serviteurs, je vous donnerai à chacun cent guan pour vous aider à vous installer, ainsi qu’un lopin de terre. Ce n’est pas beaucoup, vingt mu par personne, mais ce sont de bonnes terres en périphérie de la capitale. Il m’est difficile de vous quitter, mais nous devons le faire. Si vous rencontrez des difficultés à l’avenir, vous pouvez venir me voir. Tant que c’est raisonnable, je ferai de mon mieux pour vous aider. Merci beaucoup pour vos soins envers ma famille au cours de ces années. Merci ! »

Après avoir parlé, Mingyue s’inclina devant eux. Ces servantes furent profondément émues. Elles s’agenouillèrent également et s’inclinèrent trois fois devant Mingyue, en larmes, en disant : « L’impératrice, qui vaut mille pièces d’or, s’incline devant nous… Nous n’osons pas l’accepter. Nous vous souhaitons une vie paisible, ainsi que bonne santé à la princesse, au petit prince et à toutes les dames… »

Mingyue hocha la tête, sa voix un peu étranglée : « Très bien, il se fait tard. Retournez préparer vos affaires ! Pan Xiao Nian s’occupera des arrangements suivants pour vous. »

Le majordome Pan Xiao Nian, à côté d’elle, fit un geste de la main et dit : « Suivez-moi ! Tout est prêt, chacun aura sa part. »

Tout le monde s’inclina à nouveau devant la lune brillante, puis suivit Pan Xiaonian. À ce moment-là, Wu Yi amena sa fille et dit avec une pointe d’émotion : « Grande sœur, tu as l’air plutôt triste. »
« Oui ! Se séparer rend toujours triste. »
La lune brillante soupira, puis reprit son courage et sourit à Wu Yi : « Lors de ce déménagement, tous les membres de la famille ne seront pas dispersés. Douze servantes viendront avec nous au palais. Bao Qin et Nong Xiao, tes servantes personnelles, viendront également. De plus, les nourrices des enfants entreront aussi au palais. Je les traiterai avec encore plus de générosité, ne t’inquiète pas ! »
C’était précisément ce qui inquiétait Wu Yi. Ses deux servantes personnelles, Bao Qin et Nong Xiao, l’avaient suivie à Anxi ; elles étaient toutes deux orphelines. Si on les dispersait, où pourraient-elles aller ? Il y avait aussi la nourrice de sa fille, dont elle ne pouvait se passer. En entendant les paroles de la lune brillante, elle se rassura.
« Grande sœur, m’as-tu fait venir pour cette raison ? »
La lune brillante prit sa main et sourit : « Je voulais que tu montes dans la même voiture que moi. Pour être honnête, je suis un peu nerveuse. Eh bien ! À l’origine, c’était Ru Shi qui devait être avec moi, mais Ru Hua est enceinte et doit rester à ses côtés, alors je n’ai d’autre choix que de te demander de monter avec moi. »
Wu Yi sourit aussi : « En fait, je suis plutôt nerveuse moi aussi. Que tout le monde soit ensemble, c’est parfait. Pourquoi ne pas prendre la plus grande voiture et y faire monter Wan Er aussi ? Ce sera plus animé. Je pense qu’elle est un peu nerveuse elle aussi. »
La lune brillante réfléchit un instant, puis sourit : « D’accord ! Je vais demander à quelqu’un de s’en occuper. Faisons monter Ru Shi et Ru Hua aussi. De toute façon, elles ne sont que trois, elles devraient pouvoir tenir. Même si cela n’est pas tout à fait conforme aux règles de bienséance, nous ne pouvons pas trop nous en soucier. »
Wu Yi eut une idée et dit avec un léger sourire : « En fait, on peut trouver une explication ! Disons que c’est une exigence de l’armée, pour des raisons de sécurité. »
« Toi, tu es pleine d’idées ! C’est une bonne excuse. »
La lune brillante ordonna aussitôt à un eunuque d’organiser la voiture. Voyant que l’heure approchait, elle envoya quelqu’un informer tout le monde de se rassembler dans la salle principale. Quelques instants plus tard, tout le monde arriva. Ru Shi soutenait sa sœur Ru Hua, qui était déjà enceinte de six mois et avait du mal à marcher à cause de son ventre. La nourrice tenait la fille de Ru Shi, Si Duo. Bientôt, Pei Wan Er arriva également, tenant sa propre fille dans ses bras. Il était intéressant de noter que, à part l’aînée Si Yue, les autres enfants dormaient profondément.
Alors qu’elles s’apprêtaient à entrer au palais, chacune était nerveuse, mais aussi un peu excitée. À partir de ce soir, elles entreraient dans une vie entièrement nouvelle.
À ce moment-là, un eunuque courut dans la grande salle et s’inclina devant la lune brillante : « Impératrice, l’heure est venue, et la voiture est prête. »

La Lune Clairseche hocha la tête et dit aux gens : « Montez tous dans les chariots ! Il est temps de partir. »
Avec une légère réticence, elle jeta un dernier regard au vieux manoir, puis conduisit tout le monde hors du hall, jusqu’à l’écran de pierre. Les chariots étaient prêts ; trois cents gardes armés jusqu’aux dents montaient à cheval de chaque côté pour les protéger. La Lune Clairseche fit monter tout le monde dans le plus grand des chariots de sa famille, suivis de deux autres réservés aux servantes personnelles et aux nourrices. La porte principale s’ouvrit lentement, les chariots se mirent en mouvement et sortirent du palais.
Dehors aussi, tout était illuminé ; les biens avaient déjà été transportés dans le palais. Près de dix mille soldats des gardes impériaux et des troupes intérieures étaient alignés pour assurer la protection, et des soldats de l’armée Tang patrouillaient le long du chemin, de Wubenfang jusqu’au Palais de Daming. Nan Jiyun pressa son cheval en avant, s’inclina en portant la main au front et dit : « Ce humble soldat, Nan Jiyun, protège la princesse et toutes les dames pour qu’elles puissent entrer dans le palais ! »
Par habitude, il n’avait pas encore pu changer son ton. La Lune Clairseche sourit légèrement : « Je suis vraiment désolée de déranger tout le monde si tard et de les empêcher de se reposer ! »
« Protéger la princesse est notre devoir ! »
Nan Jiyun ordonna immédiatement : « Nous pouvons partir ! »
Les chariots quittèrent enfin le palais du prince Zhao et se dirigèrent vers le Palais de Daming. Chacun, à travers la fenêtre du chariot, regardait le palais du prince Zhao s’éloigner peu à peu, les yeux remplis d’un sentiment de réticence.
…
Ce soir-là, l’entrée de la princesse Zhao dans le palais était presque l’événement le plus important pour l’armée de Chang’an. Toutes les troupes stationnées à Chang’an restèrent éveillées toute la nuit. Bien que beaucoup de ces troupes n’étaient pas directement concernées, c’était un ordre militaire : chaque unité devait rester en état d’alerte maximale. De la Porte Mingde au Palais de Daming, presque tous les lieux importants étaient patrouillés par des soldats. Alors que la plupart des hauts officiers se rendaient au Palais de Daming et à Wubenfang pour montrer leur loyauté, Hu Peiyun, chef du service de renseignement des gardes intérieurs, ne se rendit nulle part. Il resta au quartier général du service de renseignement, lui aussi éveillé toute la nuit.
Il avait déjà reçu des informations : ce soir-là, des centaines de membres de la famille impériale se réuniraient pour tenter un dernier effort afin d’empêcher Li Qing’an de monter sur le trône.
« Un dernier effort ! »
C’était le mot qui lui venait à l’esprit. Quel sens avait encore l’opposition de la famille impériale ? Il devait également admirer la perspicacité de Li Qing’an, qui savait que la famille impériale serait le plus grand obstacle à son accession au trône. C’est pourquoi, au fil des années, il avait constamment affaibli leur pouvoir. Bien que leur influence fût bien moindre qu’auparavant, atteignant son niveau le plus bas depuis la fondation de l’empire, ils conservaient encore une certaine influence dans le choix du souverain.
Li Qing’an avait donc déclenché une guerre de conquête du nord juste avant son accession au trône, menant une bataille sans suspense pour gagner le soutien populaire de tout le pays. Aujourd’hui, avec la grande victoire de cette guerre, l’opinion publique était en ébullition et la réputation de Li Qing’an atteignait son apogée, ce qui rendait l’opposition de la famille impériale insignifiante.

Ce n’est qu’alors que Hu Peiyun comprit pourquoi Li Qing’an refusait de faire des compromis avec la famille impériale : un compromis aurait entraîné des conséquences désastreuses à long terme, et lui refusait catégoriquement de céder. En déclenchant des guerres extérieures, il parvenait à mobiliser l’opinion publique. Quelques centaines de membres de la famille impériale, déjà affaiblis, ne pouvaient en aucun cas s’opposer aux quatre cinquante millions de citoyens de la dynastie Tang. Li Qing’an utilisa habilement les guerres extérieures pour transformer le transfert de pouvoir entre empereurs en un mouvement populaire, ce qui constituait une méthode de pouvoir extrêmement astucieuse.

Cela fit comprendre à Hu Peiyun, qui ne comprenait pas pourquoi Li Qing’an avait déclenché la guerre contre les Uyghurs, ce qui se passait réellement. Il pensait que Li Qing’an agissait vraiment pour éliminer les menaces sur les steppes, mais il s’avérait en réalité s’agir d’une lutte de pouvoir déguisée, seulement plus subtile et plus discrète.

À ce moment-là, on entendit des pas dehors. Un soldat entra et annonça : « Le chef de la famille impériale est arrivé. »
« Faites-le entrer ! »

Hu Peiyun se leva. Le moment qu’il attendait était arrivé. Peu après, Li Yi, le chef de la famille impériale, entra d’un pas rapide, l’air quelque peu paniqué. Dès son entrée, il dit : « Général Hu, ils ont déjà commencé. »
« Ne vous inquiétez pas, parlez lentement. Où ça ? Combien sont-ils ? »
Li Yi déglutit et répondit : « Dans la résidence du prince Sheng, il y a environ trois cents personnes. Ils discutent en secret de la façon de s’opposer au nouvel empereur. »
Hu Peiyun hocha la tête. Trois cents personnes, soit la moitié seulement. Il semblait donc qu’il y avait encore beaucoup de gens trop lâches pour se montrer. C’était même mieux ainsi : en en tuer un, on en dissuaderait cent !

Il ordonna immédiatement : « Envoyez un message aux gardes impériaux et demandez-leur de envoyer des troupes pour encercler la résidence du prince Sheng ! »

Lorsque Du Gu Mingyue déménagea, des dizaines de milliers de gardes impériaux ne furent que cinq mille, les cinq mille restants ayant été prêtés au service de renseignement pour une utilisation urgente.

Le général commandant ces cinq mille soldats était Ji Sheng, le nouveau grand général des gardes impériaux qui venait de retourner à la capitale. Il ne se rendit pas non plus à Wubenfang, mais préféra collaborer avec le service de renseignement. Cet ordre lui avait été donné par Li Qing’an avant la campagne du nord, sous forme d’autorisation officielle de lever des troupes.

Ji Sheng comptait également parmi les proches les plus fidèles de Li Qing’an. Parmi les autorisations de visite délivrées par Li Qing’an, la sienne était la huitième en importance, dépassant même celle de Hu Peiyun, ce qui montrait bien la confiance que Li Qing’an lui portait. Il était maintenant prêt : armé de pied en cap, tenant une épée de guerre, ses cinq mille soldats étaient également prêts au combat.

Dans l’obscurité de la nuit, un cavalier arriva à grande vitesse et remit une lettre contenant une ordonnance à Ji Sheng. Après l’avoir consultée, celui-ci ordonna immédiatement : « En avant, vers la résidence du prince Sheng dans les seize palais ! »
……

Le prince Sheng, Li Qi, était le vingt-et-unième fils de Li Longji et l’un des rares fils qui lui restaient. Il a toujours mené une vie discrète. Au cours des années où la dynastie Tang était divisée en nord et en sud, il n’est pas allé à Chengdu mais est resté à Chang’an, ne sortant presque jamais, ce qui lui a permis d’échapper à des purges répétées.

Cependant, sa discrétion ne signifiait pas qu’il était lâche. Cette fois, alors que Li Qing’an était sur le point de monter sur le trône en tant qu’empereur de la dynastie Tang, il a finalement senti qu’il ne pouvait plus rester silencieux. Il avait toujours pensé que Li Qing’an pouvait être prince de Zhao, général en chef des stratégies célestes ou grand maréchal de toutes les armées du royaume, mais certainement pas empereur. La raison en était simple : Li Qing’an n’était pas un descendant de Taizong, il n’avait pas une ascendance légitime ; il était un descendant de Li Jiancheng, qui avait été exécuté lors du coup d’État de Xuanwu. Comment ses descendants pourraient-ils monter sur le trône ?

Cela, Li Qi ne pouvait absolument pas l’accepter, tout comme tous les membres de la famille impériale. Bien que Li Yi, le chef de la famille impériale, ait exprimé son soutien, c’était parce qu’il n’était pas non plus un descendant de Taizong et ne pouvait donc pas représenter la famille impériale.

Plus de trois cent vingt membres de la famille impériale étaient en contact secret depuis plus d’un mois. Aujourd’hui, l’impératrice douairière a officiellement décrété que Li Qing’an hériterait du trône des Tang, ce qui a presque rendu les membres de la famille impériale fous. Ils se sont rassemblés sans se soucier de rien pour discuter d’urgence de stratégies à adopter.

Dans la grande salle du palais princier, l’atmosphère était chargée d’émotion. Plus de trois cent membres de la famille impériale condamnaient avec colère l’absurdité de l’accession au trône de Li Qing’an. La plupart d’entre eux avaient entre trente et quarante ans ; ils avaient connu luxe et richesse depuis leur enfance. Mais ces dernières années, ils avaient subi de nombreux revers : leurs terres leur avaient été confisquées, leurs biens saisis. En particulier, ceux qui s’étaient réfugiés à Chengdu, en revenant, avaient découvert que leurs résidences officielles et leurs palais princiers avaient été confisqués. Ils étaient contraints de vivre dans des demeures qu’ils avaient achetées auparavant, épuisant peu à peu leurs maigres économies. Leur niveau de vie s’était fortement détérioré, et les reproches de leurs proches ainsi que les plaintes de leurs enfants et petits-enfants faisaient grandir leur colère. La nouvelle de l’accession imminente de Li Qing’an a finalement déclenché leur fureur.

« Je ne crois pas ! Je ne croirai jamais ! »

Celui qui s’est élevé pour crier ainsi était un membre de la famille impériale d’une trentaine d’années : Li Yan, fils aîné de l’ancien prince héritier Li Ying, et donc frère aîné de Li Qiu. Li Qiu s’était suicidé après la chute de la ville, tandis que Li Yan, qui était ministre des Cérémonies à Chengdu, s’était enfui à Chang’an. Il avait été prince du comté de Xinping, et sa résidence avait également été confisquée. L’or et l’argent d’une valeur de deux cent mille guan, qu’il avait cachés dans un cellier, avaient également été saisis, ce qui le remplissait de douleur et de colère.

Tout le monde dans la grande salle est devenu silencieux et l’a regardé. Li Yan a alors déclaré d’une voix forte : « Mesdames et messieurs, j’y ai longuement réfléchi. Je soupçonne que Li Qing’an n’est pas du tout un membre de la famille impériale ; il se fait passer pour l’un d’eux. »

Sa conclusion provoqua un grand tumulte parmi les plus de trois cents membres de la famille impériale présents dans la salle. Le prince Sheng, Li Qi, perdit également son calme et interrompit aussitôt Li Yan : « Prince, avez-vous des preuves ? »
« Aucune preuve directe, mais il y a de nombreux éléments suspects. Par exemple, où sont les parents de Li Qing’an ? Et ses frères et sœurs ? Comment pourrait-il être l’unique descendant ? Comment ses parents pourraient-ils être morts tous les deux ? C’est complètement irréaliste. »
Un éclat féroce brilla dans les yeux de Li Yan : « Je soupçonne qu’il ait fait taire toute la famille véritable des descendants de Jiancheng. De toute façon, c’est à Suiye qu’il règne comme un dieu. Non ! Peut-être n’existe-t-il même pas de tels descendants de Jiancheng ; c’est lui qui a inventé cette histoire. »
Les soupçons de Li Yan trouvèrent un écho dans la salle. L’idée que Li Qing’an fût un descendant de Jiancheng était déjà insupportable pour eux ; s’il s’agissait en plus d’une usurpation de son statut de membre de la famille impériale, c’était tout simplement incroyable. Toute la salle fut secouée par des cris et des vociférations, comme une marmite d’eau bouillante.
« Du calme ! Tout le monde, du calme ! »
Le prince Sheng, Li Qi, s’efforça de calmer tout le monde. Lorsque le silence revint un peu dans la salle, il déclara avec enthousiasme : « Quoi qu’il en soit, tant que l’origine de Li Qing’an n’est pas claire, nous devons absolument l’empêcher de monter sur le trône. Nous ne pouvons pas le laisser détruire la légitimité de la dynastie Tang ! »
« Mais… avons-nous encore un moyen ? » demanda quelqu’un avec inquiétude.
« Oui ! »
Le prince Sheng, Li Qi, monta même sur une table et, d’en haut, s’adressa à tous : « Nous devons annoncer au monde entier la vérité sur Li Qing’an, révéler son imposture en tant que membre de la famille impériale, pour que tout le monde le méprise et l’empêche de monter sur le trône. Le temps presse, nous commencerons demain… »
Li Qi ne put finir sa phrase. Ses yeux s’élargirent soudainement : une flèche, rapide comme l’éclair, pénétra dans la salle, sa pointe acérée se dirigeant droit vers lui. Avant même qu’il ne puisse réagir, la flèche lui transperça la gorge. Li Qi se saisit sa gorge, ses yeux sortirent de leurs orbites, et il tomba raide de la table.
D’abord un silence total dans la salle, puis un grand chaos. Tous furent terrifiés, se couvrant le visage avec leurs manches et s’enfuyant dans tous les sens. Le prince de Xinping, Li Yan, qui venait encore de douter avec assurance de l’identité de Li Qing’an, fut tellement effrayé qu’il se cacha sous la table.
Avec un grand bruit, toutes les fenêtres alentour furent brisées. Plus de deux mille soldats entièrement armés envahirent la salle, chacun portant une épée à la ceinture et un arc à la main, visant les membres de la famille impériale en plein désarroi.
« Personne ne bouge ! Quiconque bouge sera tué ! »
L’arrivée de ces soldats en grand nombre et leurs cris stridents firent en sorte que personne parmi les membres de la famille impériale n’ose bouger. Chacun resta allongé par terre, tremblant de peur.

À ce moment, des bruits de pas se firent entendre ; Ji Sheng entra d’un pas ferme, accompagné d’une centaine de soldats. Il balaya la salle du regard d’un air sévère et déclara d’une voix stridente : « On a signalé qu’une rébellion se prépare ici ; selon les lois de la dynastie Tang, les coupables seront décapités ! »
En entendant parler de décapitation, tous furent terrifiés. Li Yan fut le premier à crier : « Général, épargnez-nous ! Nous faisons tous partie de la famille impériale de la Grande Tang, nous discutions simplement de soutenir Son Altesse le prince Zhao pour qu’il monte sur le trône ! »
Tout le monde méprisait secrètement Li Yan, mais à ce moment-là, il n’y avait pas de temps à perdre : sauver sa vie était prioritaire. Tout le monde se mit à crier à son tour : « C’est vrai ! Nous discutions seulement de soutenir le prince Zhao pour qu’il devienne empereur, nous ne comptions pas nous rebeller ! »
Ji Sheng eut un rire froid. Hu Peiyun avait raison : ces membres de la famille impériale étaient tous des lâches ; un peu de menace suffisait à les faire paniquer.
Il ignora leurs cris. Il fallait d’abord les enfermer pendant quelques mois pour qu’ils écrivent chacun une lettre de repentir.
D’un geste de la main, il ordonna : « Emmenez-les tous, enfermez-les dans la prison de la garde impériale et interrogez-les sévèrement. Il doit bien y avoir parmi eux des gens qui veulent se rebeller ! »
Les soldats se ruèrent sur eux. Peu importe si ces membres de la famille impériale pleuraient, criaient ou refusaient de se lever ; ils saisirent leurs pieds et leurs cous et les traînèrent de force hors du palais du prince Sheng, avant de les jeter dans des dizaines de chariots en fer prêts à l’avance. Les portes des chariots furent fermées avec fracas, et ceux-ci partirent rapidement en direction de la cité impériale.
Il était alors minuit ; les rues étaient sous couvre-feu, plongées dans le silence, seuls les pleurs de la pluie continuaient de tomber.