Chapitre vingt-cinq : La gorge du vent sombre

Dès le lendemain matin, Su Che et Lei Xiao quittèrent l’auberge, prêts à entrer dans la gorge du vent sombre.
Lei Xiao ne posa aucune question au sujet des instruments rituels en question ; cela relevait de la vie privée, et il n’était pas convenable de demander sans que l’autre ne le fasse volontairement.
Lei Xiao insista encore une fois : « Frère cadet Su, une fois dans la gorge du vent sombre, il est inévitable de combattre des bêtes sauvages ou d’autres moines. Es-tu vraiment prêt et n’as-tu besoin d’aucun autre objet ? »
« Je suis suffisamment préparé », répondit Su Che en tapotant le sac Qiankun accroché à sa ceinture.
À ce stade, avec un niveau de cultivation de première couche, on ne pouvait utiliser que des instruments rituels de bas niveau ou des talismans de faible qualité pour se battre. Le sac Qiankun de Su Che contenait trois épées volantes en tant qu’instruments rituels, une dizaine de talismans divers, ainsi que plusieurs flacons de pilules médicinales ; il n’y avait vraiment pas besoin de gaspiller des pierres spirituelles pour acheter d’autres objets.
« Allons-y ! »
D’un geste de la main, Lei Xiao fit signe aux deux de se diriger vers la sortie située à l’extrémité sud du village.
Cependant, avant même d’avoir quitté le village, ils entendirent une voix claire derrière eux qui appelait : « Xiaoxiao ! »
D’après le timbre de la voix, Su Che ne savait pas ce que signifiait « Xiaoxiao » ; de toute façon, ce n’était pas son nom, alors il ne s’en soucia pas. Mais Lei Xiao s’arrêta sur-le-champ et se retourna.
Su Che jeta alors un coup d’œil en arrière et vit une jeune fille gracieuse s’approcher. Elle portait également la robe blanche des disciples de l’extérieur du secte Tianxuan, et sur sa ceinture on pouvait distinguer vaguement les caractères « Tianhua ».
Su Che en déduisit aussitôt : seuls les disciples des dix grands pics pouvaient porter ce type de plaque en jade. Il semblait donc que cette jeune fille était une disciple du pic Tianhua, avec un niveau de cultivation de troisième couche…
« Troisième sœur », dit Lei Xiao en allant à sa rencontre.
« Xiaoxiao, tu vas dans la gorge du vent sombre ? » demanda directement la jeune fille.
« Oui, j’ai reçu une mission concernant la “vigne venimeuse qui s’enfonce dans le sol” il y a quelques jours », répondit Lei Xiao avant de présenter les deux : « Troisième sœur, voici mon frère cadet nouvellement arrivé au pic Xuanji, Su Che ; Su Che, voici ma cousine, Lei Qingxue, disciple du pic Tianhua. »
« Je vous salue, grande sœur », dit Su Che. Étant jeune et ayant un niveau de cultivation bas, il devait saluer tous les membres du même ordre.
« Bonjour, Su Che », répondit Lei Qingxue en hochant la tête avec un sourire, son attitude étant très amicale.
La jeune fille devait avoir seize ou dix-sept ans, avec une peau blanche comme la neige et une beauté pure comme le jade, dignes vraiment du nom de « Qingxue ».
« Troisième sœur, comment se fait-il que tu sois ici ? » demanda Lei Xiao. « J’ai entendu dire que tu étais déjà entrée dans la gorge du vent sombre il y a quelque temps, non ? »

« La mission de la dernière fois a été accomplie. Cette fois, la collecte de l’herbe esprit du vent est une tâche spécialement assignée par la grande sœur de la porte extérieure… » dit Lei Qingxue d’une voix douce. « J’étais déjà venue ici hier, dans l’espoir de trouver un ou deux frères et sœurs pour entrer dans la vallée ensemble, et c’est par hasard que je vous ai rencontrés. »
« Alors, allons-y ensemble ! » répondit Lei Xiaoxiao avec joie. Par politesse, elle demanda également l’avis de Su Che : « Frère cadet Su, qu’en penses-tu ? »
« Bien sûr, avec une grande sœur ici, je me sens plus rassuré. Plus il y a de personnes, plus il y a de sécurité. De plus, elle est au troisième niveau de cultivation de Qi. Comment Su Che pourrait-il refuser ? »
Lei Qingxue sourit gracieusement et fit un léger signe de la main : « Allons-y. »
Lei Xiaoxiao en tête, les trois sortirent côte à côte de la ville. Quelques centaines de mètres plus loin se trouvait l’entrée nord de la gorge du vent sombre.
À l’entrée de la gorge, il y avait pas mal de moines qui entraient et sortaient, principalement des pratiquants indépendants, avec peu de disciples de la secte Tianxuan. Parmi eux, un moine au visage ordinaire se cachait dans la foule et brisa discrètement une tablette de communication ; la tablette se transforma en une lueur légère et vola vers les profondeurs de la gorge.
Bientôt, le « garçon aux marques de naissance » à l’intérieur de la gorge reçut le message. Après l’avoir lu, son visage changea légèrement, et il dit aux trois autres : « Il y a eu un changement. Mon frère m’a envoyé un message : une fille au troisième niveau de cultivation de Qi est entrée dans la gorge avec ces deux garçons. Elle est aussi une disciple de la secte Tianxuan, apparemment la cousine du garçon de famille Lei. »
« Troisième niveau de cultivation de Qi ? » Le chef Lu, au visage couvert de barbe, fronça les sourcils.
Après un court silence, l’homme de famille He réfléchit et dit : « Ce n’est qu’une fille de plus au troisième niveau de cultivation de Qi, ce n’est pas grave. Yinghong, qu’en penses-tu ? »
Sa femme, « Yinghong », était une femme courageuse, dont le courage dépassait même celui des hommes ordinaires. Elle répondit encore avec un sourire détendu : « Ce n’est pas un problème. Laissez-moi m’occuper de cette petite fille. Je vais la retenir d’abord, et vous quatre, les hommes, occupez-vous d’abord de ces deux garçons, puis venez m’aider. »
Les trois autres acquiescèrent. Ils étaient tous au troisième niveau de cultivation de Qi. En théorie, il devrait être facile pour eux de s’occuper de ces trois disciples de la secte Tianxuan. Même si la situation changeait et qu’il y avait une personne de plus de leur côté, cela ne ferait pas grande différence.
D’un autre côté, Su Che et ses deux compagnons étaient déjà entrés dans la gorge du vent sombre. Le terrain à l’intérieur de la gorge était vaste, et il n’y avait aucun problème pour que des centaines de personnes avancent côte à côte. Les parois rocheuses des deux côtés atteignaient une hauteur de cent mètres, avec d’innombrables grottes de toutes tailles.
Lei Xiaoxiao prit à nouveau l’initiative d’expliquer : « Dans ces grottes près de l’entrée, il n’y a plus de bêtes sauvages depuis longtemps. Elles ont été capturées il y a des centaines d’années. Les bêtes sauvages sont aussi intelligentes ; elles ne vivent que dans les profondeurs de la gorge. »
Su Che hocha la tête et demanda : « La liane empoisonnée qui permet de se cacher dans le sol que le frère Lei veut collecter se trouve aussi dans les profondeurs de la gorge, n’est-ce pas ? »

« Exact, que ce soit la liane empoisonnée qui disparaît dans le sol ou l’herbe esprit du vent, toute plante spirituelle ayant une certaine valeur ne se trouve qu’à plus de trois cents li de profondeur », répondit Lei Xiao.
Su Che calcula en silence : à leur vitesse de progression, il faudrait au moins deux heures pour atteindre une profondeur de trois cents li…
Après un quart d’heure de marche, il y eut de moins en moins de personnes dans la vallée. À partir de ce moment, tous durent redoubler de vigilance, prêts à se défendre contre des bêtes sauvages ou des pratiquants rivaux. Lei Qingxue et Lei Xiao sortirent chacun leur épée magique et l’accrochèrent à leur ceinture. Su Che, qui ne maîtrisait que superficiellement l’art de manier l’épée, sortit plutôt deux talismans, un offensif et un défensif, qu’il cacha dans ses mains.
Après avoir marché un moment, Su Che aperçut sur le mur rocheux devant lui une plante grimpante aux feuilles vert émeraude et aux fleurs éclatantes, qui correspondait à ses goûts esthétiques. Il voulut en cueillir des graines pour les planter dans l’espace carcéral du premier étage de la Tour Noire, sans vouloir retarder le voyage des frères Lei à cause d’une telle petite affaire…
À peine eut-il chassé cette idée de son esprit qu’il entendit la voix grave de « Lao Hei » résonner dans sa tête.
« Maître, je perçois que quelqu’un vous suit. »
« Quoi ? » demanda Su Che, surpris. « Tu peux sentir ce qui se passe à l’extérieur ? »
Il pensait que, étant dans l’espace carcéral du premier étage de la Tour Noire et profondément ancré dans son esprit, Lao Hei ne devrait pas être capable de percevoir le monde extérieur. Il s’était lourdement trompé en sous-estimant ses capacités…
« Oui, maître. Je peux non seulement utiliser votre vue pour voir le monde extérieur, mais aussi, grâce à ma propre capacité de détection, observer en détail tous les changements dans un rayon de cent zhang », répondit fièrement Lao Hei. « Disons plutôt que ma capacité de détection est similaire à la conscience d’un pratiquant de haut niveau : elle peut pénétrer la terre, la pierre ou le métal, vous aidant à détecter à temps les ennemis cachés sous terre ou de l’autre côté des murs… Et même les créatures cellulaires, aussi petites que des particules de poussière, je peux les voir clairement. »
« Créatures cellulaires ? » Su Che n’avait jamais entendu ce terme et demanda, perplexe : « Qu’est-ce que des créatures cellulaires ? »
« Hein ? » Cette question sembla prendre Lao Hei au dépourvu.
Dans l’espace carcéral du premier étage de la Tour Noire, Lao Hei était assis par terre, les deux jambes touffues écartées, se grattant le front tout en marmonnant : « Oui, qu’est-ce que des créatures cellulaires ? Pourquoi je connaisrais ce terme ? On dirait que je le sais depuis toujours… »
Après un moment, il ajouta : « Maître, par exemple, ces petits vers nuisibles qui vivent dans votre corps et qui affectent votre santé, vous ne pouvez pas les voir… Eh bien, oui, ils font partie des créatures cellulaires. »

Su Che connaissait bien les parasites et savait également que plus le niveau de cultivation était élevé, moins il y avait de substances nocives dans le corps. Après la phase de fondation, le corps des cultivateurs humains ne pouvait plus vraiment contenir de telles substances nocives.
Cependant, ce n’était pas le moment d’en parler. Su Che demanda précipitamment : « Tu as dit tout à l’heure avoir remarqué que quelqu’un nous suivait. Es-tu sûr de ne pas t’être trompé ? »
« Je ne me trompe jamais ! » répondit Lao Hei. « Ce type portait un masque et vous suivait en se cachant depuis longtemps, les yeux fixés sur vous… J’ai aussi remarqué qu’il semblait très intéressé par la plaque en jade que vous portez à la ceinture ; chaque fois qu’il la voyait, son regard changeait complètement. »
« Très bien ! » acquiesça Su Che intérieurement. « Je ne m’attendais pas à ce que toi, Lao Hei, qui as l’air si brut de décoffrage, sois si méticuleux. »
Flatté, Lao Hei rit : « Maître, même si je ne suis pas beau à voir, j’ai vraiment des compétences. Avec le temps, vous le comprendrez. »
Su Che sourit intérieurement sans rien ajouter, feignant de regarder autour de lui avec nonchalance, comme s’il observait avec curiosité l’environnement de la vallée, tandis que du coin de l’œil, il surveillait son suiveur.
Le suiveur était très prudent. Après avoir longuement observé, Su Che perçut vaguement une silhouette floue qui passait rapidement à quelques dizaines de mètres derrière lui. Plus l’adversaire agissait en secret, plus cela prouvait ses mauvaises intentions.
Su Che ricana intérieurement : « Lei Xiao a dit que la vallée du Vent Sombre était peuplée de gens de toutes sortes, dont beaucoup osaient comploter contre les disciples de la secte Tianxuan. Je ne m’attendais pas à en rencontrer si tôt ! »