Chapitre 71 : Le four souterrain

La vallée du Vent Sombre s’étend du nord au sud sur plus de deux mille li. La grotte mystérieuse mentionnée par Lao He se trouve dans les profondeurs de la région sud. Su Che se trouvait actuellement à plus de cinq cents li de cet endroit.
À présent, Su Che avait atteint le quatrième niveau de cultivation de Qi. Rester longtemps dans la vallée du Vent Sombre constituait une infraction. Cependant, la technique « Masquage de l’Esprit » qu’il venait d’apprendre s’avéra très utile : en imitant simplement les fluctuations énergétiques d’un prisonnier du Pénitencier Immortel au troisième niveau, il était certain que les cultivateurs en dessous du stade de Fondation ne détecteraient aucune faille.
Après plus d’une heure de marche, ils arrivèrent à destination. Lao He prit l’apparence du « Roi des Rats » et lança un appel mental. Bientôt, un roi rat au pelage noir sortit d’une cavité non loin de là — cette zone faisait partie du territoire de sa race.
Sous la conduite de ce roi rat, Su Che et Lao He entrèrent d’abord dans un petit orifice peu remarquable. Au début du passage, Su Che dut ramper à genoux comme une bête sauvage. De tels orifices abondaient dans la vallée, et en général, ils n’attiraient pas l’attention des disciples du Secte Tianxuan ou des cultivateurs itinérants venus s’y entraîner.
Après avoir rampé sur une vingtaine de zhang, le tunnel s’élargit suffisamment pour que Su Che puisse se tenir debout et marcher normalement.
Le tunnel descendait en pente, s’enfonçant progressivement dans les profondeurs. Après avoir serpenté pendant longtemps, il restait toujours aussi profond, sans fin en apparence.
« Ça fait à peu près mille zhang, non ? »
Su Che calcula mentalement. Ce tunnel lui rappelait le jardin secret de médicaments du Pic des Mystères, qui s’enfonçait également à plus de mille zhang dans le flanc de la montagne.
Cependant, en s’enfonçant davantage, Su Che comprit que mille zhang n’étaient rien du tout. Après avoir parcouru encore plusieurs fois cette distance, le roi rat au pelage noir continuait à courir à toute vitesse, sans aucune intention de s’arrêter.
« C’est vraiment profond ! »
Sentant les pensées de Su Che, Lao He répondit en riant : « Ce n’est rien. Il y a encore bien plus de profondeur devant ! »
Ils continuèrent à avancer, sans cesse…
Su Che ne pouvait plus estimer à quel point ils s’enfonçaient sous terre ; il ne pouvait que calculer en fonction du temps. À leur vitesse actuelle, après deux quarts d’heure de marche, ils avaient parcouru au moins quarante li.
Finalement, le roi rat au pelage noir s’arrêta, se retourna et émit une série de cris vers le Roi des Rats incarné par Lao He. Celui-ci traduisit : « Ce roi rat dit qu’il n’ose pas aller plus loin, car il y a là-dedans un renard à queue rouge extrêmement puissant, considéré comme le pire ennemi des rats du Vent Sombre. Au fil des années, il en a tué d’innombrables. »

« Alors, laissons-la repartir, nous explorerons seuls. » Ce n’était qu’un renard à queue rouge ; Su Che ne s’en souciait pas trop.
Lao Hei pouvait percevoir les pensées de Su Che et lui rappela en riant : « Maître, ce renard à queue rouge n’est pas ordinaire. Pensez-y : le Roi des Rats a déjà atteint le troisième niveau de la pratique de l’énergie, et toute sa tribu est impuissante face à lui. Alors, quelle est la force de ce renard… »
« Oh ? » demanda Su Che, perplexe. « N’a-t-on pas dit qu’il n’y avait pas de bêtes monstrueuses de niveau intermédiaire dans la vallée du Vent Sombre ? Comment ce renard à queue rouge peut-il être si puissant ? »
« C’est justement ce qui rend ces grottes si intéressantes », répondit Lao Hei. « Il y a cachée une bête monstrueuse dépassant le troisième niveau de la pratique de l’énergie, et même la secte Tianxuan Zong en ignore tout. »
« Très bien. Puisque nous sommes déjà ici, nous devons absolument découvrir la vérité. »
Face à ce genre de choses mystérieuses, Su Che avait développé un désir d’exploration très fort, car explorer de telles énigmes pouvait souvent apporter de grands gains. Dans le monde de la cultivation, on appelait cela le « destin favorable » d’une personne.
Ensuite, le Roi des Rats au pelage noir poussa deux cris stridents et s’enfuit en un éclair par le même chemin ; l’image du Roi des Rats créée par Lao Hei retourna également en prison céleste, laissant Su Che seul à continuer vers les profondeurs de la grotte.
Il n’y avait aucune lumière dans la grotte, et l’œil humain ne pouvait rien voir. Cependant, Su Che s’était depuis longtemps habitué à avancer en s’appuyant sur la capacité de détection de Lao Hei, et il pouvait courir sans crainte, les yeux fermés.
Le chemin continuait de s’enfoncer obliquement vers les profondeurs de la terre, sinueux, et après avoir marché longtemps, Su Che s’arrêta brusquement.
En effet, rien qu’avec ses yeux, il pouvait voir apparaître un petit point rouge droit devant lui, et il ressentait clairement un courant de chaleur qui venait vers lui, avec une température qui augmentait soudainement de nombreuses fois, comme si quelqu’un était tombé par accident dans un bassin d’eau bouillante.
« La température était normale il y a un instant, comment a-t-elle pu augmenter autant d’un coup ? »
Avec de nombreuses interrogations, Su Che recula de une dizaine de pas, puis soudain, le courant de chaleur disparut, et la température autour de lui redevint fraîche.
Que se passait-il ?
Après avoir essayé plusieurs fois, Su Che comprit enfin qu’il existait à cet endroit une barrière invisible, ni visible ni palpable, comme une membrane transparente qui bloquait le courant de chaleur devant lui. Ce n’est qu’en franchissant cette membrane que l’on pouvait ressentir un changement aussi radical de température.
« Une barrière artificielle, ou naturelle ? Comment peut-il y avoir une telle chose sous terre ? » se demanda silencieusement Su Che.

« Je ne sais pas. » Lao He était lui aussi désemparé et ne put que rappeler : « La situation est certainement anormale. Maître, il est encore temps de faire demi-tour. »
Pour Lao He, il ne devait cacher au maître aucune des informations qu’il avait obtenues. Même s’il trouvait cette affaire dangereuse, il devait en informer le maître honnêtement. Quant à la décision à prendre, c’était au maître de la prendre lui-même ; Lao He ne pouvait au mieux que donner un conseil.
« Non ! » La décision de Su Che était très ferme : « Puisque nous avons emprunté le chemin de la cultivation, nous devons avoir le courage d’explorer l’inconnu. Sinon, nous manquerons d’innombrables opportunités précieuses. De plus, si nous ne continuons pas, comment pouvons-nous savoir si ce qui nous attend est une bénédiction ou un fléau ? »
« D’accord, je soutiens toute décision que prendra le maître », répondit Lao He avant d’ajouter : « D’après mes estimations, l’endroit où nous nous trouvons est à une profondeur verticale d’environ dix li par rapport à la surface. Le flux de chaleur devant nous est très probablement une veine de feu souterraine. »
« Ce petit point rouge juste devant le tunnel, est-ce l’image projetée par cette veine de feu ? » demanda Su Che.
« Probablement », répondit Lao He. « La distance est trop grande ; tout comme vous, je ne peux pas distinguer les détails. »
La capacité de perception de Lao He s’étendait seulement sur cent zhang. Au-delà de cette portée, ce qu’il voyait était identique à ce que voyaient les yeux de Su Che.
Su Che franchit à nouveau cette barrière invisible. Face aux vagues de chaleur qui le frappaient, sa vitesse de progression diminua considérablement.
À mesure qu’il se rapprochait, la température à l’intérieur du tunnel augmentait de plus en plus. Bientôt, Su Che eut besoin de son énergie vitale pour se protéger de la chaleur intense. Un être ordinaire aurait déjà été cuit et mis sur la table à ce stade.
De plus en plus près…
Arrivé au bout du tunnel, la vue s’ouvrit soudainement sur un espace souterrain extrêmement vaste, un monde étrange de couleur rouge feu.
Il s’agissait probablement d’un cours d’lave souterrain, où de la lave orange-rouge coulait lentement en dessous. Les parois rocheuses alentour présentaient des caractéristiques vitreuses, comme recouvertes d’une épaisse couche de cristal rouge ; il était presque impossible de distinguer les couleurs normales du sol et des roches.
Su Che sortit du tunnel et suivit un passage étroit qui saillait sur la paroi droite, en direction de l’aval du cours d’lave. C’était le seul chemin praticable, et on ne savait pas s’il s’agissait d’une formation naturelle ou d’un tunnel creusé artificiellement…
Après avoir marché près de cent zhang et tourné à un angle, il vit que le cours d’lave se rejoignait pour former un lac de lave. Cet endroit était encore plus vaste, dont la longueur et la largeur étaient impossibles à évaluer ; sa hauteur seule dépassait les trente zhang.

« Un vaste et magnifique palais-fournaise ! » pensa Su Che. Bien que cette description fût vague, elle convenait parfaitement pour décrire le paysage ici. Cependant, l’aspect du lieu n’était pas important ; ce qui comptait, c’était que Su Che vit émerger d’un lac de lave une petite île noire, pas très grande, d’environ une dizaine de toises de côté. Juste au-dessus de l’île, flottait tranquillement un drapeau triangulaire. Sur son fond doré étaient brodés des motifs sombres, et il semblait y avoir aussi deux caractères ; mais à cause de la distance, Su Che ne pouvait pas les distinguer clairement. L’île n’était pas très éloignée et se trouvait dans le champ de détection de Lao Hei. Celui-ci répondit : « Je peux voir ces deux caractères, mais je ne les reconnais pas. Il s’agit probablement d’un alphabet très ancien ; dans le monde actuel de la cultivation, on n’utilise plus ce type d’écriture. Je vais noter leur apparence pour les examiner plus en détail plus tard dans des livres appropriés. » « Ce drapeau qui peut flotter automatiquement doit être un artefact magique, n’est-ce pas ? » se demanda Su Che. « C’est certainement un artefact ! » Lao Hei, étant l’esprit d’un objet, était particulièrement sensible aux artefacts magiques : « Cependant, je ne peux pas pour l’instant déterminer s’il possède lui aussi un esprit. » Avec un trésor à portée de main, Su Che voulait bien sûr l’obtenir, mais il n’oubliait pas qu’il devait également y avoir ici un renard à queue rouge doté d’une grande force… En regardant autour de lui, il ne vit aucune trace de renard à queue rouge, et Lao Hei non plus n’avait détecté rien. En estimant la distance à l’œil nu, Su Che constata qu’il se trouvait à environ soixante toises de l’île dans le lac de lave. Ne sachant pas voler, s’il voulait atteindre cette île, il ne lui restait qu’à nager à travers la lave. Nager dans la lave semblait extrêmement effrayant, mais en réalité, c’était seulement effrayant pour les gens ordinaires ; les cultivateurs pouvaient trouver de nombreuses manières de réaliser un tel exploit. Par exemple, Su Che, étant déjà à un niveau intermédiaire de cultivation, pouvait maîtriser des artefacts de haute qualité. Lorsqu’il avait capturé Luo Lianqiao dans le Domaine de la Sorcellerie, il avait obtenu son bouclier magique de haute qualité. Rien qu’avec ce bouclier, Su Che pouvait affronter la chaleur extrême de la lave. Cependant, à peine eut-il invoqué ce bouclier bleu que Lao Hei l’avertit : « Quelque chose nage dans la lave, très vite… Il s’est caché de l’autre côté de l’île et s’est temporairement arrêté ! »