Chapitre 6 : Le premier jour à l’école

L’école familiale des Zhang était assez réputée, car un de ses élèves y avait déjà remporté le premier prix aux examens impériaux. Même s’il s’agissait du premier prix et non du premier rang suprême, il convient de noter que l’empereur Taizu Zhu Yuanzhang, après avoir instauré les examens en la cinquième année de l’ère Hongwu, estimait que tous les candidats étaient de jeunes gens ; il n’y eut donc plus d’exams pendant treize ans, jusqu’à la dix-huitième année de l’ère Hongwu, date à laquelle ils furent rétablis. Ainsi, le lauréat aux examens provinciaux était également très prestigieux. Aujourd’hui, ce lauréat issu de la famille Zhang de Xiangfu avait gravi les échelons à la cour impériale ; comment ne pas l’envier ?

En effet, ce lauréat était le fils aîné de la famille Zhang de Xiangfu, Zhang Xin, qui était désormais vice-ministre du Département des Travaux publics de troisième rang.

Zhang Yue avait étudié pendant plus de dix ans dans sa vie précédente, mais voilà qu’il devait à nouveau aller à l’école avec des enfants. Il ressentait une certaine mélancolie. Cependant, ses compagnons de route, les frères Zhang Chao et Zhang Qi, ne semblaient pas du tout conscients de l’importance de l’école ; ils se chamaillaient tout en marchant, pensant encore au combat de la veille, sans prendre les études au sérieux.

Après de longues discussions sans résultat, ils forcèrent Zhang Yue à trancher qui des deux était le meilleur combattant ; leur brouhaha faillit lui percer les tympans. Après beaucoup d’efforts, il parvint enfin à les faire cesser de se disputer. Mais lorsqu’ils aperçurent au loin l’école aux briques vertes et aux tuiles rouges, les deux frères le saisirent de nouveau, l’un de chaque côté.

Zhang Qi, impatient, prit la parole en premier : « Troisième frère, va écouter le cours toi-même et dis au professeur que nous sommes tous les deux malades ! »

Zhang Chao, étant plus âgé, parla d’un ton sérieux : « C’est de notre faute si tu es tombé de l’arbre la dernière fois, mais ton corps n’est d’aucune utilité avec nous ; il vaut mieux que tu continues à étudier. En tout cas, occupe-toi de nous débrouiller pour aller à l’école à notre place, et nous te partagerons tout ce que nous gagnerons. »

Ces deux types… ils séchaient les cours de manière si audacieuse ? Zhang Yue ne savait vraiment pas quoi dire. En regardant de plus près, il vit que les six jeunes qui accompagnaient les frères étaient tous des hommes robustes d’une vingtaine d’années, au visage couvert de muscles ; ils avaient l’air de partir se battre plutôt que d’aller à l’école. En voyant ensuite les deux élèves maigres derrière lui, il resta sans voix.

Voyant que Zhang Yue restait silencieux, Zhang Chao ne dit plus rien, lui tapota gentiment l’épaule en souriant, puis s’en alla avec ses compagnons. Même en croisant quelques élèves de l’école familiale, il continua à plaisanter avec son frère sur les endroits où ils pourraient s’amuser ce jour-là, sans se soucier de rien.

À l’origine, la famille Zhang travaillait au Conseil secret depuis la fin de la dynastie Yuan ; elle cherchait toujours à se faire un nom par des exploits militaires, et les études n’étaient qu’un accessoire. De plus, même en étudiant beaucoup, combien de personnes parviennent à obtenir un titre nobiliaire ? Ce n’est que lorsque les deux frères disparurent complètement de sa vue que Zhang Yue se mit à compter sur ses doigts et se souvint qu’il était venu ici à de très rares occasions. Même si Zhang Chao et Zhang Qi avaient étudié avec lui, ils disparaissaient souvent de la salle de classe après un court moment. Bien sûr, lui-même n’était pas en meilleure situation : dans ses souvenirs, il ne se rappelait rien concernant les Quatre Livres, les Cinq Classiques ou les Entretiens de Confucius ; il semblait avoir passé tout son temps à rêvasser en classe. L’école de la famille Zhang comptait cinquante à soixante élèves, de différents âges et à différents niveaux d’avancement ; ainsi, ceux de moins de douze ans étudiaient dans la cour de l’est, tandis que ceux de plus de douze ans suivaient des cours dans la cour de l’ouest. Celui qui s’occupait de tout était un parent éloigné de la famille Zhang, nommé Zhang You, qui, par la filiation, était considéré comme l’oncle de Zhang Yue. Debout à l’entrée, il entendit Zhang Yue dire que les frères Zhang Chao et Zhang Qi étaient malades et ne pouvaient pas venir ; sans un mot, il hocha la tête et laissa entrer Zhang Yue, sans poser la moindre question. « Ce stupide Zhang Xiaosan est de retour ! » « Faisons un pari : combien de jours crois-tu qu’il pourra rester en classe cette fois ? » « Trois jours ! » « La dernière fois, il a tenu un mois ; s’il ne tient que trois jours, il va perdre la tête ! Je parie un demi-mois ! » En entendant ces voix chaotiques, Zhang Yue crut vraiment être retourné dans une école de troisième ordre moderne. D’après ses souvenirs, il s’assit au deuxième siège à gauche de la première rangée. En jetant un coup d’œil autour de lui, il constata que non seulement les places réservées aux frères Zhang Chao et Zhang Qi étaient vides, mais aussi celles de la rangée derrière. Cependant, dans les rangées suivantes, environ soixante-dix pour cent des places étaient occupées, mais à part quelques rares élèves assis correctement, les autres parlaient et bavardaient à haute voix. À cet instant, il n’avait qu’une seule pensée en tête : de tout temps, les gens sont tous pareils, aussi méprisables les uns que les autres ! Bientôt, M. Du, le professeur, arriva à l’heure, accompagné du bruit de ses sandales en bois, ouvrit son livre et commença à expliquer le chapitre « Shu Er » des Entretiens de Confucius. Zhang Yue écoutait, mais son regard ne cessait de balayer les alentours : seuls les quelques jeunes assis correctement semblaient écouter sérieusement ; les autres dormaient, dessinaient, ou encore deux élèves arrogants bavardaient à voix haute, plus fort même que le professeur.

Au fil de l’écoute, il reprit inconsciemment ses anciennes habitudes : il prit une pile de papier et nota ce qui lui semblait important tout en écoutant. Cependant, n’ayant pas utilisé de pinceau depuis le collège, et ne sachant écrire que les caractères traditionnels, ses écrits étaient à peine lisibles, entremêlés de nombreux caractères simplifiés ressemblant à des gribouillages. À la fin du cours, il avait rempli toute une pile de notes, et ses poignets lui faisaient mal, comme s’il avait été battu.

Lorsqu’il leva enfin la tête après s’être frotté les poignets, il vit M. Du, au visage impassible, debout devant lui. Alors qu’il se demandait ce que ce dernier voulait, on lui prit soudain les feuilles couvertes d’encre. En voyant M. Du les examiner une par une avec un froncement de sourcils, il sentit des frissons lui parcourir l’échine.

Mon Dieu, plus de la moitié des caractères étaient en écriture simplifiée !

Il attendit, angoissé, pendant un long moment. Finalement, M. Du posa la pile de papier et dit d’un ton calme : « Ce n’est pas mal d’avoir pu noter tout cela. Cependant, même si vous ne pouvez pas écrire tous les caractères, ne remplacez jamais l’écriture par ces gribouillages. L’écriture est la base de l’apprentissage, il ne faut pas la négliger. »

Comme s’il avait été gracié, Zhang Yue se leva précipitamment pour répondre. Ce n’est qu’après que M. Du fut sorti, les mains derrière le dos, qu’il put enfin pousser un long soupir de soulagement. À ce moment-là, comme c’était l’heure de la pause, un groupe de serviteurs et d’apprentis accourut dans la pièce : certains apportèrent du thé à leur maître, d’autres des en-cas, d’autres encore massaient ses bras et ses jambes. Le bruit était presque assourdissant.

À cette époque, il n’y avait ni montre ni horloge murale, si bien que Zhang Yue ne pouvait pas savoir l’heure. Il avait surtout soif. Il but donc une grande gorgée de thé, mangea un gâteau à la gelée de dattes pour se rassasier, puis renvoya les deux apprentis. Mais à peine avaient-ils disparu que trois personnes apparurent devant lui. L’une d’elles prit un papier sur son bureau, le consulta d’un air faussement sérieux, puis éclata de rire.

« Je pensais que Zhang Xiaosan avait progressé, mais il y a encore tant d’erreurs d’écriture, hahaahaha ! »