À l’école, Zhang Yue a perdu son titre de « celui qui connaît les remèdes », mais a acquis la réputation d’être complètement ignorante. Le professeur Du n’était pas le seul enseignant à l’école familiale des Zhang ; il se chargeait uniquement de l’enseignement des Entretiens, sans s’occuper du reste. Les autres érudits responsables des autres matières, que ce soit par mécontentement face au manque d’attention des élèves ou à leur propre traitement, ont tous pointé leur doigt vers Zhang Yue, assis seul en première rangée. Après tout, les deux autres membres de la famille Zhang prétendaient être malades et restaient chez eux ; il n’y avait donc que lui, considéré comme le membre légitime de la famille, et il était de son devoir de faire preuve de sérieux.

Pauvre Zhang Yue, qui venait à peine de commencer à étudier les Entretiens, sans parler des classiques poétiques, des livres de rites ou des textes de la Doctrine de la Voie — frappé jour après jour, il a fini par comprendre une chose : il existe dans ce monde des choses bien plus effrayantes que les mathématiques, la physique, la chimie ou l’anglais.

Ce jour-là, c’était la veille de l’examen mensuel. L’enseignant était un vieux lettré qui passait toute la journée à parler de manière pompeuse, utilisant des termes compliqués. Comme à son habitude, il ferma son livre, balaya du regard les visages de tous les élèves dans la salle, puis, comme on pouvait s’y attendre, fixa son regard sur Zhang Yue.

« Zhang Yue, « Livre des Rites, Section 2 des Rites Courants », récite-le-moi. »
« Professeur, l’élève n’a pas encore mémorisé ce texte. »

Après de nombreux jours d’études, Zhang Yue avait appris à se comporter ; en disant ces mots, son visage affichait une expression à la fois innocente et honteuse, ce qui fit pâlir de colère le vieux lettré. Celui-ci frappa violemment le bureau avec son bâton, puis dit avec tristesse : « La famille Zhang de Xiangfu est réputée dans le monde entier pour ses compétences tant littéraires que militaires. Tu dois savoir que ton oncle a remporté le premier prix à un examen à l’âge de vingt ans ; et toi, tu ne sais même pas réciter le Livre des Rites ! En tant que membre d’une grande famille, tu devrais faire plus d’efforts… »

Derrière lui, on entendait des rires satisfaites ; devant lui, le professeur lui donnait des leçons pleines de déception. Zhang Yue, coincé entre les deux, baissait simplement la tête en signe d’obéissance, mais dans son for intérieur, il réfléchissait déjà à la manière de rendre le livre au professeur Du et de faire face à l’examen mensuel du lendemain. Pour la seconde question, grâce à la garantie de Gu Bin, il pourrait encore s’en sortir ; mais la première question le mettait vraiment dans l’embarras.

À part lui prêter un livre, il ne voyait rien qui indiquât que M. Du le regardait différemment. Il restait encore un mois et demi avant la date limite ; il ne voulait vraiment pas décevoir son père, mais avec quoi pourrait-il toucher un homme si insensible ?
« Travaille dur et ne déshonore pas la réputation de la famille Zhang ! »
Entendant soudain cette phrase d’adieu si familière, Zhang Yue acquiesça précipitamment, puis s’inclina pour raccompagner ce vieil homme bavard. Ce n’est qu’après avoir vu disparaître sa silhouette qu’il poussa un long soupir et s’assit, se disant que Zhang Chao et Zhang Qi avaient vraiment mis ces vieux messieurs en colère, sinon ils n’auraient pas déversé toute leur colère sur lui.
Dieu sait combien de jours il avait seulement fréquenté l’école ; à quoi bon le fixer du regard ?
L’examen mensuel avait lieu le lendemain, les élèves étaient tous occupés à se préparer, et il n’y avait plus grand intérêt à se moquer constamment de Zhang Yue sous le même prétexte. Ainsi, y compris Qian Jia, un parent du prince de Xin’an, tout le groupe d’élèves se dispersa rapidement. Zhang Yue voulait attendre que tout le monde soit parti pour rendre le livre à M. Du, mais à sa grande surprise, Gu Bin, toujours vêtu de blanc, s’approcha soudain.
« Pourquoi n’as-tu pas dit à M. Zhao que tu venais rarement à l’école à cause de ta maladie, c’est pourquoi tu ne pouvais pas réciter ce passage des Annales des rites ? »
Zhang Yue n’avait échangé que dix phrases au total avec Gu Bin ce mois-ci ; le voir venir à lui de son propre chef lui donna l’impression que le soleil se levait à l’ouest. Après l’avoir observé un long moment, il haussa les épaules et dit : « Si je ne peux pas le réciter, c’est que je ne peux pas. Inutile de chercher des excuses. Est-ce que je pourrai aussi invoquer ma mauvaise santé lors des examens ultérieurs ? »
Gu Bin resta sans voix face aux paroles de Zhang Yue ; après un instant de stupeur, il sortit sans un mot. Avant de partir, il s’arrêta soudain, se retourna pour jeter un coup d’œil à Zhang Yue, puis dit sans préambule : « Tu es vraiment différent d’eux. »
Sans temps de réfléchir à la signification de ces mots, voyant que l’autre avait disparu, Zhang Yue sortit le mince ouvrage « Annotations aux Entretiens de Confucius » de son sac et quitta précipitamment la salle de classe en direction de la pièce dans le coin. Voyant que la porte était fermée, il frappa doucement, puis prit une expression sérieuse.
La porte s’ouvrit bientôt. En voyant M. Du, vêtu d’une robe bleue et tenant un masque mortuaire, Zhang Yue ne parvenait absolument pas à associer une telle statue vivante à une personne érudite. Cependant, après avoir lu les annotations du « Annotations aux Entretiens de Confucius », il ne douta plus des compétences de M. Du.

Il faut savoir qu’afin de bien comprendre, il s’était même donné la peine d’étudier les « Annotations aux Entretiens de Confucius » de Zhu Xi, découvrant alors que les annotations attribuées à Song Lian semblaient suivre la même ligne de pensée que celles de Zhu Xi, tandis que nombre des opinions du professeur Du étaient en totale contradiction avec celles de Zhu Xi, vénéré comme un saint sous la dynastie Ming.
Le professeur Du prit le livre des mains de Zhang Yue et demanda calmement : « As-tu fini de lire ? »
« Oui, j’ai tout lu, monsieur. »
Zhang Yue pensait initialement que le professeur Du le laisserait au moins entrer pour parler, mais celui-ci resta planté à l’entrée, sans aucune intention de le laisser passer, ce qui fit encore diminuer ses espoirs déjà faibles. En effet, l’instant d’après, il entendit des paroles sans la moindre indulgence :
« J’ai entendu dire que pour les classiques tels que les Poèmes, les Livres, les Rites, les Changes, les Printemps et Automnes, même les premiers passages, tu prétends ne pas savoir les réciter ? »
« En effet, je ne sais pas. »
À ce moment-là, Zhang Yue décida de jouer cartes sur table et dit honnêtement : « Depuis mon enfance, je suis faible et souvent malade ; j’ai bien envie d’étudier, mais je n’en ai ni la force ni la capacité. Je n’ai jamais lu les Quatre Livres et les Cinq Classiques. Aujourd’hui, puisque j’ai cette chance, je sais qu’il vaut mieux progresser pas à pas. Par exemple, pour ce livre « Annotations justes aux Entretiens de Confucius » que vous m’avez offert, je me suis contenté de mémoriser les idées de façon sommaire ; je compterai les comprendre peu à peu plus tard, quand j’aurai du temps. Je n’ai vraiment ni le temps ni l’énergie d’étudier d’autres ouvrages. »
Une fois ces mots prononcés, il crut percevoir un changement dans le regard du professeur Du, mais quoi qu’il regarde, ce visage impassible restait inchangé. Déçu, il ne put que s’incliner profondément, puis tourner les talons et s’éloigner rapidement, en pensant intérieurement s’excuser auprès de son père. Une fois sorti de l’école, il n’entendit aucun bruit derrière lui.
Si l’on ajoute la leçon du vieux lettré, c’était déjà la deuxième fois aujourd’hui qu’il se heurtait à un échec.
Cependant, les épreuves de cette journée n’étaient pas encore terminées. Lorsque Zhang Yue entra par la porte arrière de la demeure familiale des Zhang, il rencontra par hasard ses oncles Zhang Xin et Zhang Chaozhang Qi. Zhang Chaozhang Qi, en le voyant, fut très chaleureux ; il exhiba fièrement son arc et ses flèches en riant, vantant les prises de la journée. Mais dès que Zhang Xin arriva, il lui adressa un avertissement sec :
« Frère Yue, puisque tu étudies, il faut y consacrer plus d’efforts. Sinon, aller à l’école tous les jours pour être moqué comme un ignorant, c’est encore pire que de ne pas y aller du tout ! »