Chapitre vingt-neuf : Les cœurs humains sont imprévisibles

À la mention des Gardes en Brocart, même ceux qui nourrissaient des intentions secrètes furent saisis d’étonnement. Voyant ces une dizaine d’hommes vêtus de cuirasses en coton bleu descendre de cheval en même temps sur un ordre, la foule se dispersa aussitôt, s’écartant pour regarder avec un mélange de respect et d’admiration leurs vêtements éclatants.
Bien sûr, personne ne voulait devenir membre de cette milice, mais occuper un poste au sein des Gardes en Brocart, c’était être extrêmement chanceux pendant huit vies !
Lorsque tous ses subordonnés eurent mis pied à terre, l’homme d’âge mûr vêtu d’une robe rouge écarlate sauta à son tour de cheval, jeta les rênes à un sous-officier à côté de lui et s’avança d’un pas nonchalant. À mesure qu’il s’approchait, tout le monde se recroquevilla pour s’éloigner, et Zhang Yue, qui était resté immobile jusqu’alors, reprit ses esprits et se hâta de libérer un passage au milieu.
Cependant, à sa grande surprise, l’homme ne se dirigea pas vers l’entrée principale du temple Daxiangguo, mais vint droit vers lui, le dévisageant longuement de son regard perçant comme celui d’un aigle. À ce moment-là, une idée traversa soudain l’esprit de Zhang Yue : est-ce que c’était quelqu’un de la famille Zhang qui le cherchait ?
« Je suis Mu Ning, centenier de la garnison des Gardes en Brocart du Henan. Puis-je demander si vous êtes le troisième jeune maître ? »
Bien que ce « troisième jeune maître » manquât auparavant le prénom Zhang, Zhang Yue n’eut plus aucun doute et recula d’un pas pour s’incliner profondément : « Zhang Yue s’incline devant vous, Monsieur Mu. »
« Je ne suis qu’un humble centenier, je ne mérite pas tant d’honneur ! »
Alors que Zhang Yue venait de se redresser, une force puissante s’exerça sur son bras, l’empêchant de se pencher davantage. Entendant ces paroles modestes, il se redressa lentement. Voyant le visage auparavant sombre et sérieux s’illuminer soudain d’un sourire chaleureux, il eut l’impression de assister à un changement de masque dans une pièce de théâtre du Sichuan. Bien sûr, malgré ses pensées intérieures, il garda tout cela pour lui et afficha une expression de surprise.
« Comment Monsieur Mu sait-il que je me trouve au temple Daxiangguo ? »
« La vieille dame Zhang a déjà ordonné de prévenir le bureau du gouverneur de Kaifeng et celui du comté de Xiangfu, leur demandant de chercher le troisième jeune maître ainsi que les deux jeunes demoiselles. Les officiels du Henan nous ont également informés, et maintenant tous les centeniers ont envoyé leurs hommes en mission. J’ai eu de la chance : en chemin, j’ai intercepté un groupe de personnes qui voulaient semer le trouble au temple Daxiangguo, et c’est ainsi que j’ai appris que le troisième jeune maître et les deux jeunes demoiselles se trouvaient là. »

Les informations contenues dans ces quelques mots ont pris du temps à être digérées par Zhang Yue. D’abord, le fait que des gens de sa famille aient informé les autorités signifiait que tous ses proches étaient sains et saufs, et que quelqu’un restait encore dans la vieille demeure des Zhang ; ensuite, le fait que des membres des Gardes Impériaux aient été mobilisés montrait sans aucun doute qu’il ne comprenait pas suffisamment le statut de sa famille ; enfin, le fait que ce chef de centaine ait intercepté en chemin un groupe de personnes venant semer le trouble indiquait bien que ce lieu où l’on distribuait de la bouillie avait déjà attiré l’attention d’étrangers.
Il semble que je sois encore trop inexpérimenté !
Zhang Yue sourit amèrement en pensant à ses suppositions, mais il n’oublia pas de leur exprimer sa profonde gratitude. Cependant, tandis qu’il discutait chaleureusement avec ce chef de centaine devant le temple Da Xiang Guo Si, l’impression des observateurs était différente.
Les gens savaient certes que la famille Zhang de Xiang Fu était une famille prestigieuse, et qu’ils connaissaient ce duc britannique comme une figure puissante de la capitale, mais savoir quelque chose et le vivre personnellement, ce n’est pas la même chose. À ce moment-là, ces hommes qui avaient initialement une sorte d’espoir secret étaient maintenant en sueur froide, se cachant désespérément dans les coins les moins visibles de la foule, se plaignant intérieurement.
Ce sont bien les Gardes Impériaux, ceux considérés comme les plus terrifiants et les plus féroces !
Ces deux personnes, l’une grande et l’autre petite, dont la taille ne semblait pas correspondre, ne prêtaient aucune attention aux pensées des autres et continuaient à parler. Face aux questions incessantes de Mu Ning, qui ressemblaient à un interrogatoire de criminel, Zhang Yue ne pouvait que raconter en détail tout ce qu’il avait vu et vécu depuis sa fuite, omettant cependant certains détails susceptibles de causer des ennuis.
Par exemple, il avait habilement caché le fait que des gens avaient dressé des barrages pour l’arrêter, qu’ils avaient même renversé ce qui semblait être la voiture du prince de Xin An, le forçant à se faire passer pour un lépreux pour passer inaperçu — après tout, c’étaient des affaires dont les autorités devaient s’occuper, et il n’avait pas besoin de les rapporter pour attirer des ennuis. Ainsi, tout en répondant avec aisance, il décida secrètement de donner des instructions claires à Qiu Hen et aux autres plus tard.
« Le bateau transportant la vieille dame et son groupe se trouve actuellement dans la région du fleuve Sha. Cependant, Kaifeng est actuellement infestée de bandits, de nombreuses routes sont inondées, et comme il y a aussi des femmes au temple, il nous est difficile de les protéger. Nous devons donc demander au troisième jeune maître et aux deux jeunes demoiselles de rester encore un moment au temple Da Xiang Guo Si. »

À ces mots, Mu Ning marqua une légère pause, tourna la tête d’un air sévère pour jeter un coup d’œil à la foule autour d’eux, puis dit avec un sourire radieux : « De nombreuses familles riches de la ville de Kaifeng se réfugient dans les temples et les sanctuaires, mais il est rare de voir quelqu’un d’aussi généreux que le troisième prince. Cependant, on ne sait jamais ce que l’on a dans le cœur des gens : si vous êtes gentil avec eux, ils peuvent penser que vous êtes facile à manipuler. Comme il n’y a que des femmes à l’intérieur du temple, il m’est impossible d’y entrer. Je vais donc retourner pour informer la vieille dame que tout va bien. De plus, je laisserai six soldats ici en renfort, au cas où il y aurait des problèmes. »
Zhang Yue avait initialement des doutes à l’égard de ce petit chef des Gardes en robes brodées, mais maintenant, ses paroles semblaient logiques et bien organisées, et tout cela venait clairement d’une bonne intention. Il le remercia donc chaleureusement. Cependant, au moment où il vit Mu Ning se retourner pour partir et s’apprêta à faire deux pas vers lui, celui-ci s’arrêta soudainement et se retourna à nouveau.
« Troisième prince, à l’avenir, si vous rencontrez des problèmes, réfléchissez bien avant d’agir impulsivement. Cette fois, votre père était tellement inquiet qu’il en devenait fou, et même le commandant… hehe… »
Face à ces paroles sans logique, Zhang Yue s’arrêta net, profondément surpris — ces Gardes en robes brodées étaient intervenus de manière inexplicable, comme s’ils ne tenaient pas compte de l’autorité du duc de la capitale ni de sa grand-mère, mais semblaient plutôt liés à son père, Zhang Zhuo ?
Alors que ce groupe de Gardes en robes brodées partait au galop, la foule qui s’était écartée commença peu à peu à se disperser. Cependant, personne n’osait s’approcher de l’entrée du temple — car là, en plus du troisième prince plongé dans ses pensées, se tenaient six soldats des Gardes en robes brodées, immobiles comme des clous !
Par ailleurs, c’était la famille de trois personnes qui était la plus perplexe. La femme restait agenouillée sans bouger, l’homme blessé regardait fixement sa fille, tandis que la petite fille restait debout comme une poupée de bois pendant un long moment, avant d’éclater soudain en sanglots.
Ces cris déchirants ramenèrent finalement Zhang Yue de ses innombrables interrogations, lui rappelant qu’il y avait encore une affaire délicate à régler. Mais à peine s’était-il dirigé vers cette famille que l’un des soldats des Gardes en robes brodées apparut à ses côtés, murmura quelque chose à son oreille tout en pointant du doigt vers la foule.
Le peuple craint le plus les fonctionnaires, et face aux Gardes en robes brodées, qu’ils redoutent encore plus, on peut imaginer à quel point les gens étaient paniqués. Peu après, cinq ou six personnes se frayèrent un chemin à travers la foule et s’enfuirent en courant, comme si des chiens féroces les poursuivaient. Dès que ces personnes s’en allèrent, un tumulte éclata dans la foule.

« Ce sont bien ces types-là, ils veulent même amener des étrangers pour partager notre nourriture ! »
« Ce salaud m’a même menacé, disant qu’il me tuerait si j’en parlais ! »
« Tabasser ces traîtres ingrats ! »
Au milieu de ces bruits assourdissants, une dizaine de personnes, comme sortant d’un rêve, se précipitèrent à la poursuite de ceux qui venaient de s’enfuir, tandis que les autres, avec des sourires hypocrites, s’approchèrent progressivement de Zhang Yue, affirmant que ces cinq ou six traîtres n’avaient ni le droit ni la raison de rester ici, et que la famille de trois personnes ferait mieux de rester, afin de ne pas briser les règles, etc.
À cet instant, Zhang Yue ne voulait plus dire un mot, il n’avait même plus la force de consoler la petite fille en pleurs. Il hocha la tête d’un air raide pour acquiescer, puis se retourna et entra dans la porte de la montagne.
Peng Shisan, qui avait assisté à toute la scène depuis la tour de l’horloge, frappa violemment sa tête avec son poing et marmonna avec agacement : « Quelle bande d’idiots ! »
Vêtu de blanc, Du Zhen regarda de haut Zhang Yue, accablé, et ne descendit les escaliers qu’après un long moment, les mains derrière le dos — bien que le déroulement fût différent de ce qu’il avait prévu, le résultat était presque identique ; la leçon apprise par Zhang Yue devait être la même, et cela suffisait.