Chapitre trente : Il est difficile d’être une bonne personne

La pluie dans la ville de Kaifeng s’était arrêtée, mais les nuages sombres au-dessus de la ville ne s’étaient pas dissipés ; les brèches sur les digues avaient finalement été colmatées, mais l’eau dans la ville n’avait pas encore reculé ; quelques voleurs profitant de la situation avaient été décapités, mais il y en avait encore beaucoup d’autres qui rôdaient dans les rues, transformant ce qu’il y avait dans vos poches en ce qui finissait dans les miennes… En somme, la plus grande épreuve était passée, et le district de Xiangfu, le gouvernement de Kaifeng, ainsi que le bureau administratif du Henan, le commandement militaire du Henan et toutes sortes d’officiels pouvaient enfin dormir tranquillement.

Zhang Yue était très reconnaissant envers Mu Ning, chef des gardes impériaux en robe brodée. Car, malgré son visage d’enfant innocent, il avait dû faire des efforts considérables pour arracher des informations à un petit fonctionnaire, comprenant ainsi à quel genre de salopards appartenaient ceux qui comptaient agir de manière malhonnête. Il ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la peur, tout en prenant conscience d’une vérité : en ces temps prospères, bien que les familles nobles soient très prestigieuses, elles deviennent des cibles en certaines circonstances — ces gens qui, grâce à lui, n’avaient pas à souffrir de la faim, voulaient non seulement piller les entrepôts de céréales du grand temple, mais certains comptaient même le kidnapper pour extorquer de l’argent à la famille Zhang. Le fait qu’il ait pu rester en sécurité ces derniers jours ne pouvait s’expliquer uniquement par la chance.

Alors qu’il venait de terminer les dix exercices d’écriture prescrits par Du Zhen, frottant son poignet douloureux, il demanda soudainement à Amber, assise à côté de lui : « Amber, tu as envie de rentrer chez toi ? »

Amber leva la tête avec surprise, puis baissa à nouveau les yeux comme si de rien n’était, et dit à voix basse : « Maître, je n’ai plus de famille depuis longtemps. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue se souvint qu’Amber venait d’une famille de fonctionnaires coupables, et que le mot « famille » était précisément sa plus grande douleur. Cependant, il ne prit pas le temps de remarquer sa vulnérabilité et sa tristesse passagères, et se tourna plutôt vers Qiu Hen pour lui poser la même question.

« Bien sûr que j’ai envie de rentrer chez moi », répondit Qiu Hen. Elle n’était pas une personne très perspicace, et comme d’autres rapportaient des nouvelles à Zhang Yue, son maître, il était impossible qu’elle se soucie des serviteurs de la famille Zhang. Son cœur était donc déjà agité, et elle lâcha spontanément : « Maître, pourriez-vous envoyer quelqu’un chez eux pour prendre des nouvelles ? J’ai vraiment peur pour eux. »

« Hmm, demain, je demanderai au maître Peng d’y aller voir. »

« Aller voir quoi ? »

En entendant cette voix à l’extérieur, Zhang Yue leva la tête et vit Du Zhen. Il enfouit aussitôt toutes ses réflexions au plus profond de lui, se leva rapidement pour l’accueillir, puis remarqua qu’il y avait derrière Du Zhen un jeune homme au visage froid aux traits familiers. En observant ces deux hommes qui semblaient sortis du même moule, il fut perplexe.

Serait-il possible que M. Du ait envie d’adopter un autre disciple ? À ce moment-là, Amber et Qiuhen échangèrent un regard et s’éloignèrent discrètement. Gu Bin tourna la tête vers Du Zhen ; voyant que celui-ci faisait signe de parler en premier, il s’inclina solennellement devant Zhang Yue : « J’ai appris que les eaux au sud-ouest de la ville commencent à se retirer, alors je compte rentrer chez moi avec mes parents. C’est grâce à vous, cousin, que nous avons pu rester au temple Daxiangguo. Je vous suis infiniment reconnaissant pour votre grande bonté. »
Face à ces paroles si formelles et directes, Zhang Yue resta stupéfait. Cependant, ayant vu Gu Bin tous les jours ces derniers jours, il s’était plus ou moins habitué à son caractère réservé. Il aida aussitôt celui-ci, qui se tenait penché, prêt à faire une profonde révérence, à se relever, et dit avec un sourire : « Si l’on parle d’aide, ce jour-là sur la route, vous m’avez également beaucoup aidé. Inutile d’être si formel maintenant. Nous ne sommes pas seulement cousins, mais aussi camarades de classe ; pourquoi être si formel ? »
Si c’avait été le Gu Bin habituel, face à ce ton désinvolte de jeune aristocrate, il serait probablement parti en claquant la porte. Mais en observant attentivement les agissements de Zhang Yue ces derniers jours, il avait progressivement réalisé que c’était lui-même qui était inutile, et non quelqu’un d’autre. En voyant le sourire habituel de Zhang Yue, il se souvint à nouveau des conseils que celui-ci lui avait donnés à l’école.
Il se libéra donc de la main de Zhang Yue, serra les dents et s’inclina rapidement : « Vos conseils de l’autre fois étaient vraiment précieux ; je m’en souviendrai toujours. Désormais, même si je reste pauvre, je ne ferai plus jamais de telles bassesses ! »
Zhang Yue ne s’attendait pas à provoquer de telles paroles chez Gu Bin ; il resta interdit, jusqu’à ce que celui-ci sorte. Alors, il secoua la tête avec résignation, puis tourna la tête et vit que Du Zhen le regardait pensivement.
Il savait désormais que ce monsieur au visage froid avait beaucoup de complexités intérieures. Il ne demanda pas pourquoi Du Zhen était venu avec Gu Bin, mais alla directement chercher les dix exemplaires de calligraphie qu’il avait copiés et les remit respectueusement à Du Zhen. Voyant que M. Du examinait chaque exemplaire avec soin, il fut soulagé de constater qu’il avait un certain talent pour l’étude et la calligraphie ; au moins, comparé à ses écritures précédentes illisibles, il avait fait de grands progrès.
« Ce n’est pas mal. »

Ayant reçu cette évaluation concise en deux mots, Zhang Yue poussa un grand soupir de soulagement. Cependant, ce qui suivit n’était absolument pas une épreuve facile et agréable, car Du Zhen commença à poser des questions sur les enseignements classiques à un rythme effréné. Bien qu’il s’agisse seulement des « Entretiens de Confucius » et des « Rites », il eut beaucoup de mal à y faire face. Lorsqu’il parvint enfin à tenir bon, son front était couvert de gouttes de sueur abondantes.

« Sais-tu ce qui s’est passé avec la distribution de bouillie au temple Daxiangguo cette fois ? En quoi as-tu mal agi ou mal pensé ? »

Zhang Yue, qui essuyait discrètement la sueur de son front avec le dos de sa main, resta un instant interdit, puis réalisa soudain que Du Zhen, bien qu’il semblât laisser faire, observait probablement chacun de ses gestes. Alors qu’il était déjà en nage, il sentit alors son dos brûler, sa tête devenir engourdie et ses mains et pieds froids.

Après avoir avalé difficilement sa salive, il répondit prudemment : « Maître, c’est moi qui ai été trop présumé dans mes réflexions et mes actions, en pensant que la seule bienveillance et les avantages suffiraient à satisfaire tout le monde. »

Dès qu’il eut fini de parler, il remarqua que les yeux de Du Zhen brillaient, comme s’il avait acquis de nouvelles connaissances. Alors qu’il était anxieux, il entendit soudain Du Zhen éclater d’un rire très inhabituel, avant de prononcer lentement quelques mots.

« À ton jeune âge, le fait que tu aies pu réfléchir à ce point est déjà très bien. Tu n’es pas naïf ni sans cœur comme certains membres de familles nobles. À l’avenir, souviens-toi simplement de ne pas être trop présumé. Tout le monde dit que l’étude est difficile, mais on ne se rend pas compte que vivre est difficile, être une bonne personne est encore plus difficile, et être une bonne personne en qui les autres ont confiance est extrêmement difficile. »

Voyant Du Zhen fermer son éventail d’un air significatif, Zhang Yue hocha précipitamment la tête, soulagé — en tout cas, ce maître Du semblait au moins l’apprécier et ne le considérait pas comme un monstre. Alors qu’il réfléchissait à savoir s’il devait profiter de l’occasion pour demander comment Du Zhen gérerait la situation d’aujourd’hui, des cris de Peng Shisan retentirent soudain à l’extérieur.

« Jeune maître, jeune maître ! Quelqu’un est venu vous voir ! »