Chapitre trente-quatre : Un jour de retrouvailles, mélange de joie et de tristesse

Après une inondation massive, la ville de Kaifeng était en ruines. Dans toute la région du Henan, pas moins de douze mille foyers avaient été touchés. Les inondations ne faisaient pas de distinction entre nobles et roturiers : elles submergeaient tout sur leur passage. Ainsi, que les terres soient stériles ou fertiles, que les récoltes précédentes aient été bonnes ou mauvaises, que l’on travaille assidûment ou non, des milliers d’hectares de champs fertiles furent inondés. Les nobles étaient furieux, le peuple pleurait et criait, les fonctionnaires de tous niveaux étaient désemparés, quant aux luttes au plus haut niveau, elles restaient bien sûr secrètes.

Après que toute la famille Zhang eut déménagé dans leur ancienne maison, Zhang Zhuo, le seul fils présent à la maison, partait partout chercher des nouvelles, tout en supervisant à la maison les maçons chargés de réparer les bâtiments et en exigeant des serviteurs qu’ils jettent tout ce qui était inutilisable. Mme Sun, contrairement à son habitude, ne se désintéressait plus des affaires : elle accompagnait Mme Feng et Mme Dongfang, passant ses journées à regarder les intendants tenir des registres, gérer les transactions financières et calculer les pertes. Bien qu’elle fût extrêmement occupée, elle se sentait rassurée.

Ce jour-là, elle se tenait avec ses deux belles-sœurs à l’intérieur du portail principal, levant les yeux vers l’extrémité du chemin pavé de pierres bleues, son mouchoir déjà complètement froissé dans ses mains.

Bien qu’elle sache depuis longtemps que son fils allait bien, elle n’avait pas trouvé le temps de se rendre au temple Daxiangguo depuis son retour. De plus, Mme Feng et Mme Dongfang, respectant strictement les règles, n’osaient pas quitter la maison ; elle dut donc réprimer son envie de le voir. Maintenant qu’elle pensait à son fils, qui n’avait jamais quitté ses côtés, et à ce séjour de près d’un mois, son visage montrait une anxiété profonde.

C’est alors qu’une des femmes des intendants arriva en courant de l’autre bout du chemin, criant de joie avant même d’être proche : « Ils sont là, ils sont là ! Les trois dames, les jeunes maîtres et les jeunes demoiselles sont de retour ! »

En entendant cela, Mme Sun retrouva des forces et fit deux pas en avant, mais ne vit personne à ses côtés. En se retournant, elle constata que ses deux belles-sœurs n’avaient pas bougé. En y regardant de plus près, elle vit que les yeux de Mme Feng étaient remplis de larmes et que le visage de Mme Dongfang était livide. À cet instant, elle ricana intérieurement, comprenant parfaitement les sentiments de Mme Feng.

Si quelque chose était arrivé auparavant, sa belle-sœur n’aurait perdu qu’une fille, mais elle, elle avait perdu son unique enfant !

« Belle-sœur, tant qu’ils sont de retour, c’est bien. Quoi qu’il arrive, attendons pour en parler plus tard », dit-elle, avant de faire un signe de la tête vers la jeune servante à côté de Mme Feng et de lui ordonner d’une voix grave : « Chunmo, aidez vos dames tout à l’heure. »

À peine eut-il fini de parler qu’on entendit des pas précipités de l’autre côté. Madame Sun se retourna vivement et vit un groupe de femmes et de servantes entourant plusieurs personnes qui arrivaient en hâte ; parmi elles, Zhang Yue lui souriait ouvertement. À cet instant, elle eut l’impression que le monde tournait autour d’elle, et ses jambes, autrefois fortes et stables, devinrent soudainement faibles. Sans l’aide de la jeune servante Zhu Zhen à ses côtés, elle aurait presque perdu l’équilibre.

Zhang Yue pensait que cette fois, on l’appellerait d’abord par des titres tels que « mère », « tante » ou « belle-mère », mais avant même qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Madame Sun s’accroupit et le prit dans ses bras, avec cette même chaleur étouffante qu’il avait ressentie lors de sa renaissance. Il s’était peu à peu habitué à être un enfant, à la tendresse et aux soins de ses parents, mais en voyant Madame Sun verser des larmes, il se sentit également inquiet. Il saisit rapidement le mouchoir des mains de sa mère et essuya délicatement ses larmes.

« Mère, ne pleurez pas, je vais bien, n’est-ce pas ? »

Madame Sun saisit fermement la main de Zhang Yue qui tenait le mouchoir, les larmes roulaient dans ses yeux, mais son cœur était rempli de joie. Après avoir reniflé fort, elle posa précipitamment une série de questions : s’il se portait bien au temple Daxiangguo, s’il avait subi des injustices ou des mauvais traitements, s’il avait rencontré des voleurs ou été effrayé, etc.

Zhang Yue n’osait pas parler de ce qu’il avait vu, entendu et vécu à l’extérieur, encore moins mentionner qu’il avait échappé de justesse au danger. Il choisit plutôt de parler de choses légères et paisibles, comme s’il n’était pas allé au temple Daxiangguo pour se réfugier, mais pour se promener.

Pendant qu’il parlait, il jeta des coups d’œil furtifs vers Zhang Chao, Zhang Qi, Zhang Jiu et Zhang Qing, qui bénéficiaient du même traitement. Puis il aperçut Madame Luo et Zhang Yi, complètement ignorées et mises de côté. Ces deux femmes semblaient sortir du même moule, prudentes et méfiantes, mais dans le regard craintif de Zhang Yi, il pouvait discerner une envie et un espoir infinis.

La scène joyeuse du réencuentre dura un bon moment ; toutes les trois mères avaient les larmes aux yeux, y compris Madame Dongfang, qui n’avait été séparée de ses deux fils que depuis quelques jours. Lorsqu’elle vit Zhang Yue monter avec assurance et l’entendit appeler sa deuxième tante, elle resta immobile un instant, avant de dire d’une voix hésitante : « Frère Yue, pour ce qui s’est passé avant… »

À peine eut-elle prononcé ces mots que Feng Shi, qui se trouvait à côté, l’interrompit froidement : « Deuxième sœur cadette, les enfants ont vécu dans la peur dehors pendant tant de jours ; à quoi bon en parler maintenant ? La vieille dame les attend dans la maison principale. On peut tout expliquer tranquillement plus tard. Troisième sœur cadette, allons-y. » Sans même jeter un regard au visage profondément changé de Dong Fang Shi, elle prit Zhang Jiu d’une main et Zhang Qing de l’autre, puis tourna les talons et s’en alla, indifférente.

Sun Shi et Dong Fang Shi ne s’entendaient déjà pas, et cette fois encore, elles la haïssaient profondément pour avoir abandonné leurs enfants au moment crucial. Elles n’eurent même pas la peine de feindre quoi que ce soit et prirent Zhang Yue pour partir avec elles. Cependant, après avoir été tiré de force par sa mère sur quelques pas, Zhang Yue se retourna pour regarder Zhang Chao et Zhang Qi. Voyant que les deux frères le fixaient avec espoir, il hocha légèrement la tête.

Bien qu’il ne fût pas un saint et qu’il détestât profondément le comportement de Dong Fang Shi en temps de crise, il ne pouvait pas pour autant en vouloir aux frères Zhang Chao et Zhang Qi. Après tout, il n’avait pas de rancune envers ces cousins impulsifs mais honnêtes.

En marchant, il se souvint soudain du jour où lui et Qiu Hen Hu Bo étaient sortis précipitamment de leur chambre pour se rendre dans la maison principale, sans savoir ce qu’il advenait de Hong Luan et Bi Yao. Alors, voyant qu’il n’y avait personne autour, il demanda à voix basse : « Mère, ces deux-là… comment vont-elles maintenant ? »

Sun Shi, ravie de revoir son fils, contemplait justement Qiu Hen et Hu Bo à ses côtés. En entendant sa question, son visage s’assombrit aussitôt.

« À quoi bon parler d’elles ! Dès que la vieille dame est rentrée, elles sont venues en pleurant, disant à quel point leur vie à la maison avait été misérable et désespérée, comme si c’était moi qui les avais abandonnées ! La vieille dame était de mauvaise humeur ; si elles n’étaient pas les proches du duc d’Angleterre, elle les aurait probablement fait chasser pour leur manque de tact. On dit qu’elles sont d’abord retournées dans leurs chambres pour rassembler leurs affaires, errant dans la maison comme des mouches sans tête, ce qui a vraiment été ridicule ! »

Elle fit une pause, puis ajouta avec un sourire radieux : « À mon avis, aucune d’elles n’est facile à gérer. Toi, Yue, tu as de la chance. Qiu Hen est gentille, mais elle est trop influençable et facile à manipuler, tandis que le tempérament modéré de Hu Bo est justement ce qu’il faut. »

Zhang Yue était entièrement d’accord avec son avis, mais en regardant Hu Bo, il constata qu’elle restait silencieuse et réservée, ce qui éveilla en lui une certaine curiosité quant à son passé. Cependant, à mesure que la maison principale apparaissait au loin, il chassa ces pensées de son esprit.

Maintenant… il fallait se ressaisir pour entrer.