Chapitre quarante et un : Tout a son revers, l’eau déborde quand elle est pleine

Le début de l’hiver dans le nord est particulièrement froid. Sur ordre de la vieille dame Gu, Lingxi fit chercher dans les entrepôts de nombreuses soieries et tissus, puis fit venir plusieurs couturières afin de confectionner des vêtements pour tout le monde. Lorsque tous les vêtements furent livrés, maîtres et serviteurs apparurent sous un jour nouveau, apportant ainsi une touche de couleur à cet hiver morose.
Les modèles de vêtements étaient tous inspirés des tendances de la ville de Nanjing. La vieille dame Gu confectionna quatre ensembles, soit de couleur bleu précieux, soit bleu ciel. Les trois épouses eurent chacune trois ensembles : rouge vif, bleu corbeau, rose pourpre, alliant gaieté et élégance. Zhang Yi et les autres dames eurent des ensembles en rose pêche, violet tomate et jaune pâle. Les jeunes filles des différentes maisons portaient des tenues en couleur pin ou violet clair, tandis que les plus jeunes n’avaient que des vêtements bleu clair, qu’elles portaient avec enthousiasme. Quant aux vêtements des hommes, ils étaient moins sophistiqués : bleu pierre, blanc lunaire, bleu Sui, visant avant tout la sobriété.
Zhang Chao, qui venait de se fiancer, était depuis quelques jours traité comme une marionnette, obligé de faire toutes sortes de choses. Rien que prendre des mesures l’avait épuisé. De plus, sa mère ne cessait de lui parler des styles et couleurs des vêtements, du quartier où ils devraient vivre après le mariage, du nombre d’invités à inviter, des effets personnels de la mariée… En bref, déjà mécontent, Zhang Chao parvenait à peine à se maîtriser pour ne pas exploser. Finalement, il évitait soigneusement toutes ces femmes.
« Le jeune Chao va bientôt se marier. Ensuite, ce sera ton tour, mon fils. Je choisirai bien pour toi… »
« Même si le jeune Chao est l’aîné, il est inférieur à toi à certains égards. Ces dernières années, il a eu au moins deux ou trois concubines. De plus, ta tante n’est pas une belle-mère facile à gérer. La vie de cette demoiselle Heng ne sera peut-être pas facile une fois mariée. »
« Yue, m’écoutes-tu ? D’habitude, tu es raisonnable, mais pourquoi ne te soucies-tu pas sérieusement de cette affaire ? Tu es exactement comme ton père, qui dit de laisser les choses suivre leur cours… »
Face à sa mère qui ne cessait de parler, Zhang Yue avait presque envie de s’enfuir comme son père Zhang Zhuo. Les fils sont toujours les meilleurs, les belles-filles appartiennent toujours aux autres : c’est là une vérité établie, alors il n’avait vraiment rien à dire. Voyant que sa mère continuait sans fin, il perdit patience et chercha une excuse, quand soudain Qiu Hen entra joyeusement en soulevant le rideau.

« Madame, madame ! Le premier maître a reçu une distinction de la cour impériale, et le deuxième maître a été promu général il y a un mois ! On dit que, avec l’approbation de l’empereur, le premier maître reviendra bientôt pour rendre visite à sa famille, et le deuxième maître, une fois ses affaires militaires terminées, pourra également revenir avant le mariage du premier maître ; peut-être même qu’il sera ensuite nommé à la capitale ! »
« Amitabha, votre oncle a enfin résolu le problème des digues du Zhejiang – c’est vraiment une fin heureuse après tant d’épreuves ! Votre tante s’est donné tant de mal à s’occuper des deux enfants à la maison ; maintenant que votre oncle revient, il n’y aura plus de regrets concernant le mariage des enfants ! »
Madame Sun exprima toutes ces pensées d’un trait, puis se souvint soudain que tout cela ne la concernait pas vraiment ; son visage changea légèrement, mais elle retrouva rapidement son sourire radieux. Elle appela aussitôt une servante, s’apprêta devant le miroir, puis dit avec un sourire à Zhang Yue, qui était encore perdu dans ses pensées : « La vieille dame doit être folle de joie – allons vite la féliciter ! »
En voyant Madame Sun partir précipitamment vers la maison principale, soutenue par une servante, le regard de Zhang Yue se posa involontairement sur la taille de plus en plus épaisse de sa mère. La distinction accordée à son oncle et la promotion de son autre oncle étaient certes des événements heureux, mais derrière toute cette splendeur, les efforts déployés par la troisième branche de la famille semblaient bien ternes. Peu après, il haussa les épaules et les suivit.
Quoi qu’il en soit, la situation était bien meilleure qu’avant – il n’était pas nécessaire de toujours vouloir plus ; il suffisait de laisser les choses suivre leur cours, puis, parmi d’innombrables opportunités, en choisir la bonne et y ajouter un petit effort – c’étaient là les paroles du tout-puissant Monsieur Du.
Zhang Xin s’était entièrement consacré aux digues du Zhejiang et n’avait pas pu retourner dans son village du Henan pendant quatre ans, sans même mettre un pied dans la capitale ; même pour les soixantième anniversaire de la vieille dame Gu, Zhang You n’avait pas pu revenir pour le fêter. Cette fois, les deux frères purent enfin délaisser temporairement leurs lourdes responsabilités à la cour pour rentrer, et toute la famille Zhang fut submergée de joie et de festivités. Cependant, tandis que les maîtres et les serviteurs étaient occupés, les plus jeunes n’avaient pas grand-chose à faire.
Zhang Yue accompagna personnellement Du Zhen hors de la ville de Kaifeng. Il ne se contenta pas de tâches superficielles comme tenir les rênes ou aider à monter à cheval ; au moment des adieux entre enseignant et élève, il s’agenouilla solennellement et s’inclina trois fois. Ce n’est qu’après avoir touché pour la dernière fois le sol jaune et solide du chemin impérial qu’il sentit des mains fortes se poser sur ses bras, puis il fut relevé.
« En tant qu’enseignant et élève, vos trois inclinaisons étaient si sincères que je n’ai pas cherché à vous retenir. »

Bien que Du Zhen montrât rarement un sourire tout au long de l’année, un léger sourire flottait maintenant au coin de ses lèvres. Ce sourire était complètement différent de ceux qu’il arborait auparavant : ni moqueur, ni ironique, ni indifférent, ni à peine esquissé ; il n’y avait plus cette froideur, mais plutôt une chaleur supplémentaire qui se dégageait de lui. Sans s’en rendre compte, Zhang Yue avait l’impression que c’était seulement à ce moment-là que M. Du était vraiment M. Du, et que ce visage de glace n’était qu’un masque.

« Tu es mûr pour ton âge, issu d’une famille noble sans pour autant être prétentieux ou impatient ; tu m’as toujours plu. Ne t’inquiète pas pour mon départ pour la capitale : en plus des érudits Da Shen et Xiao Shen, j’avais aussi des relations avec Yang Shiqi. On peut toujours s’en sortir, et une fois la nouveauté passée, l’empereur ne se souciera sûrement pas d’un simple fonctionnaire. »

Ayant dit tout ce qu’il voulait dire à Du Zhen, Zhang Yue resta soudain sans voix. Bien qu’il eût encore en sa possession l’argent qu’il avait économisé au fil des ans, il trouvait inapproprié de le présenter comme une offrande à Cheng Yi à ce moment-là. Après tout, son professeur partait pour la capitale pour y occuper un poste officiel, et non pour y être exilé dans la misère. De plus, la famille Zhang avait déjà envoyé une grosse somme en guise d’offrande, que Du Zhen avait acceptée avec gratitude.

Après mûre réflexion, il sortit néanmoins le sac contenant de l’argent encore tiède et le tendit avec une certaine gêne : « Monsieur Du, à Nanjing, chaque pouce de terre vaut de l’or. Même avec l’aide de vos anciens amis, il vaut mieux emporter beaucoup d’argent. Ce que j’ai ici n’est peut-être pas suffisant, mais au moins… »

« Assez de tergiversations ! »

Du Zhen ne laissa pas Zhang Yue finir sa phrase : il lui arracha le sac des mains, le mit dans sa manche sans même y jeter un coup d’œil, puis dit avec un sourire : « Ton élève m’offre une telle somme à moi, son professeur ? Comment pourrais-je feindre d’être un lettré rigide pour la refuser ? Bon, bon, ne sois pas enfantin. Lorsque tu viendras passer les examens à Nanjing… eh bien, à ce moment-là, Yanjing sera probablement déjà la capitale… Je t’attendrai là-bas avec de bonnes nouvelles ! Ah, je ne reviendrai probablement pas, alors occupe-toi de cette maison. »

Après avoir dit cela, Du Zhen tapota l’épaule de Zhang Yue, tourna les talons et se dirigea d’un pas assuré vers la calèche, sans se retourner une seule fois ni ajouter un mot de plus.

Zhang Yue vit Du Zhen se pencher pour monter dans la voiture avec l’aide de deux pages, et vit également les quatre gardes en robes brodées de la Bureau de Pacification du Nord qui attendaient à côté de la voiture monter à cheval. Il se dit que n’importe qui d’autre, ayant une telle gloire, aurait déjà affiché sa joie en se montrant ostensiblement dans les rues, mais M. Du, lui, ne semblait pas s’en soucier le moins du monde. Depuis loin, il regarda la voiture et son escorte disparaître au bout de la route officielle dans un nuage de poussière. Alors qu’il s’apprêtait à retourner sur son cheval, il se souvint soudain qu’il avait envoyé Peng Shisan partir d’ici l’année précédente.

Ses deux maîtres, l’un civil et l’autre militaire, n’étaient plus à ses côtés.

Il retourna à toute vitesse vers la ville de Kaifeng. Zhang Yue voulait rentrer directement chez lui, mais il se souvint soudain des dernières instructions de Du Zhen, ce qui éveilla en lui une émotion. Il partit donc immédiatement vers la demeure de Du dans la ruelle des Saules.

Arrivé sur place, il attacha son cheval au poteau habituel, puis poussa la porte familière du jardin et se dirigea à grands pas vers la maison du milieu. En marchant, il se souvint d’une autre chose : ce matin, en venant chercher Du Zhen, il l’avait croisé dehors, déjà prêt à partir, sans entrer dans la maison. Y avait-il donc encore quelque chose à l’intérieur ?

Zhang Yue avait toujours les clés de la maison de Du, donc la serrure en fer de la porte principale ne lui posa aucun problème. Après avoir rapidement ouvert la serrure et poussé la porte, il aperçut immédiatement un paquet sur la table, ainsi qu’une demi-enveloppe posée dessous. À côté du paquet se trouvait la longue épée qu’il avait déjà vue.

Pensant que cela pouvait être le dernier message laissé par Du Zhen, il se précipita vers le paquet. Mais en le soulevant, il sous-estima son poids et faillit se casser l’épaule. Effrayé, il ne prit pas le temps de lire la lettre et défit rapidement le paquet. Il découvrit alors qu’il était rempli de pièces d’argent, et dans le petit coffret en bois se trouvaient une paire de pinces en jade blanc et un pendentif en forme de carpe en émeraude. À cet instant, il réalisa soudain que c’était un cadeau de la famille Zhang à Du Zhen, et il en fut stupéfait.

Pas étonnant que M. Du ait accepté si facilement ses maigres pièces d’argent : il n’avait jamais eu l’intention d’accepter un cadeau aussi généreux de la part de la famille Zhang !

Après s’être ressaisi, Zhang Yue ouvrit enfin la lettre laissée par M. Du. En voyant l’écriture familière remplir toute la page, le ton chaleureux et familier, ainsi que le format sans signature ni en-tête, il eut l’illusion que Du Zhen se tenait juste à côté de lui.

« Je n’ai pas été ton professeur pendant quatre ans pour les généreuses rémunérations offertes par la famille Zhang. Cependant, refuser ces sommes aurait été dénué de humanité, alors je les ai gardées ; aujourd’hui, y compris les trois cents taels offerts par la famille Zhang et les autres objets, tout est ici, intact. Notre relation de maître et d’élève est le fruit du destin, il n’est donc pas nécessaire de parler de ces biens matériels.
L’épée est à la fois une arme tranchante et un instrument mortel. Tu es un lettré, tu n’as pas besoin d’apprendre à utiliser une épée, mais tu en as néanmoins besoin pour te protéger, c’est pourquoi je te l’ai laissée. En apparence, il y a beaucoup de troubles dans la capitale, mais en réalité, je suis très en sécurité ; c’est plutôt toi qui dois faire preuve de prudence. La famille Zhang a donné naissance à un duc anglais, ce qui constitue certes un soutien solide ; l’empereur aussi le respecte, et en principe, il ne mettra pas en péril ce pilier du royaume. Mais tout a une limite : quand l’eau est pleine, elle déborde. La famille Zhang prospère actuellement comme jamais, mais qui sait si cette richesse durera toute une vie ?
En cas de crise, reste calme et ne panique pas ; dans la panique, il est facile de prendre de mauvaises décisions. Je t’ai enseigné les moyens d’agir en situation de recul ou d’avancée, mais comment prendre des décisions en moment critique dépend entièrement de toi. Un jeune homme ne doit certes pas perdre son énergie, mais il ne doit pas non plus perdre son calme. Ce n’est que face à de grandes épreuves que l’on peut voir la véritable capacité de responsabilité d’une personne. N’oublie jamais cela ! »