Chapitre quarante-neuf : La famille

L’accouchement de Mme Sun ne fut pas la goutte d’eau qui fit déborder le vase des nerfs déjà à vif de la famille Zhang. Moins d’une demi-heure après être entrée dans la salle d’accouchement provisoire, des pleurs de nouveau-né clairs se firent entendre à l’intérieur. Peu après, la porte fermée à clé s’ouvrit précipitamment, et le visage radieux de Pearl apparut.
« Mère et fille vont bien, madame a donné naissance à une fille ! »
Tous ceux qui attendaient dehors par ce froid glacial poussèrent un soupir de soulagement. Dans de telles circonstances, Zhang Yue eut même une pensée étrange : son père était le troisième dans la famille, lui aussi était le troisième parmi les petits-enfants, et maintenant qu’il avait une sœur, il était également le troisième parmi les sœurs — avaient-ils vraiment une affinité particulière avec ce chiffre trois ?
Les nouvelles qui suivirent firent également fondre le visage impassible de Zhang You. Alors que Pearl annonçait la bonne nouvelle, une servante sortit en hâte de la chambre principale, criant sans cesse : « La vieille dame s’est réveillée, la vieille dame s’est réveillée ! »
En entendant cela, tout le monde retourna aussitôt dans la chambre principale. Même Zhang Zhuo et Zhang Yue, inquiets, ne purent que jeter un regard soucieux vers la chambre orientale avant de se forcer à détourner les yeux.
Mme Gu, revenue à elle, avait le visage un peu pâle, mais était en bonne santé. Apprenant que sa troisième belle-fille avait donné naissance à une fille saine et sauve, elle hocha légèrement la tête, à la fois soulagée et un peu mélancolique : « Autrefois, avec l’arrivée d’une telle petite-fille, il fallait absolument célébrer dignement, mais cette fois, nous avons failli manquer la troisième belle-fille. Lingxi, trouve quelques servantes compétentes pour s’occuper des coussins ; avec ce froid, il n’est pas nécessaire de bouger, restons dans la chambre orientale. »
Lingxi acquiesça et, en s’éloignant, emmena avec elle les autres servantes de la pièce. Ainsi, seuls les enfants, petits-enfants et belles-filles de la famille Zhang restèrent debout. Voyant Mme Gu essayer de se redresser, Zhang Yue, rapide d’esprit, s’empressa de venir l’aider, l’aidant à s’asseoir droite, puis plaçant des coussins épais sous ses reins et derrière son cou avant de reculer.
« J’ai vécu la majeure partie de ma vie, probablement trop longtemps dans le confort. Face à ces grands changements d’aujourd’hui, je suis complètement bouleversée. C’est grâce à votre calme que je peux rester sereine. » Mme Gu balaya du regard tous ceux qui étaient devant elle, mais son regard s’arrêta finalement sur son deuxième fils, Zhang You, avant qu’elle ne demande d’une voix grave : « Mon deuxième fils, si c’était à toi de décider en ce moment, que ferais-tu ? »

« Fils… » À cet instant, Zhang You ne montra pas la détermination ferme qu’il avait affichée précédemment ; après un moment d’hésitation, il prit enfin une décision : « Quoi qu’il en soit, cette affaire est extrêmement inhabituelle. Comme le duc d’Angleterre revient triomphalement de Cochin, mon fils devait également être rappelé à la capitale. Il vaudrait mieux se rendre immédiatement là-bas pour découvrir ce qui se passe, et en profiter pour agir un peu… »
Madame Gu poussa un soupir fatigué, puis se tourna vers Zhang Zhuo : « Troisième fils, qu’en penses-tu ? »
« Fils… J’ai la même opinion que mon deuxième frère. » Zhang Zhuo ne s’attendait pas à ce que sa mère sollicite son avis pour une affaire aussi importante ; il fut quelque peu pris au dépourvu. Après un silence, il changea de ton : « Mais je pense que, puisque mon deuxième frère n’a pas encore reçu d’ordre du ministère de la Guerre ni du bureau des cinq commandants militaires, il ne serait pas approprié qu’il aille à Nanjing à la hâte. Il vaudrait mieux que ce soit moi seul qui aille à Nanjing pour tout organiser. »
Face à ces deux réponses légèrement différentes mais en réalité identiques, Madame Gu ne donna aucune réponse et demanda plutôt : « Puisque vous allez tous à Nanjing, qui de vous pourra m’expliquer exactement d’où provient ce malheur ? »
Zhang You avait passé ces années à combattre dans le sud lointain de Cochin, tandis que Zhang Zhuo, bien qu’il ait réussi l’examen impérial, n’avait jamais vraiment entré dans la carrière officielle ; il ignorait donc beaucoup de ce qui se passait à Nanjing. Les deux frères se regardèrent, puis ce fut Zhang You qui parla d’une voix grave : « Il s’agit simplement de quelqu’un qui, jaloux de la prospérité de la famille Zhang, a rassemblé quelques censeurs pour porter des accusations. »
« Si ce ne sont que de simples accusations, pourquoi avoir mobilisé les Gardes Impériaux ? Et si ce n’était pas une situation urgente, pourquoi le duc d’Angleterre n’aurait-il pas envoyé de message ? »
Madame Gu posa deux questions successives. Voyant que ses deux fils restaient silencieux, elle secoua doucement la tête. Elle jeta un coup d’œil à sa belle-fille aînée Feng, perdue dans ses pensées, et à sa belle-fille cadette Dong, désemparée. Elle vit aussi Zhang Chao et Zhang Qi serrer les poings avec colère, tandis que Zhang Jiu mordait fermement ses lèvres ; son inquiétude grandit. Soudain, elle remarqua sur le visage de Zhang Yue une expression pensive.
« Frère Yue, qu’en penses-tu de ce qui s’est passé aujourd’hui ? »
Zhang Yue s’attendait à ce que sa grand-mère interroge d’abord ses fils, puis ses petits-fils, mais qu’elle passe directement à lui, ce qui le surprit un peu. C’était lui qui avait accueilli Mu Ning en premier aujourd’hui ; il en savait donc déjà plus. De plus, pendant qu’il attendait dehors que sa mère accouche, il avait déjà organisé les événements dans son esprit. À présent, la seule difficulté restait de trouver les mots justes pour les exprimer.

« Grand-mère, ce jour-là, ce Mou Qianhu a mentionné que Ji Gang, le commandant de la garde impériale, avait été décapité en public il y a quelques jours, et que d’innombrables membres de son parti avaient été tués. Cela peut être considéré comme l’événement le plus sensationnel à Nankin ces derniers temps. J’ai déjà entendu M. Du dire que Ji Gang avait autrefois soutenu le prince Han… »
Avant même qu’il ait fini de parler, Gu et Zhang You poussèrent tous deux un petit cri, leur expression changeant radicalement. Bien qu’ils ne soient pas à la capitale, ils avaient entendu parler de la lutte de pouvoir entre le prince Han Zhu Gaoxu et le prince héritier, ce dernier étant constamment opprimé et son statut de héritier en péril. Comme le prince Han avait été un général redoutable dans l’armée et entretenait de bonnes relations avec des familles de militaires comme celle des Zhang, Gu avait même reçu un cadeau somptueux pour son anniversaire, et Zhang You avait lui aussi reçu de la part du prince Han des « gestes amicaux » à Jiaozhi. Quant à Zhang Xin, qui servait seul à la capitale, il était difficile de savoir s’il avait eu d’autres contacts.
« Ce que veut dire Zhang Yue, c’est que… la mort de Ji Gang pourrait très bien signifier que l’empereur est déjà mécontent du prince Han ? »
« Je ne fais que deviner en me basant sur ce que ce Mou Qianhu a révélé. Il faudra demander à grand-mère de trancher. »
C’est alors que Gu retrouva un peu de calme. Elle fixa Zhang Yue un moment, hocha légèrement la tête et dit : « Si c’est bien le cas, vous deux, le deuxième et le troisième fils, ne devez pas aller à Nankin à la légère. Puisque ce Mou Qianhu m’a dit que la garnison nord de la garde impériale ne maltraiterait pas le premier fils, il n’y a pas besoin de paniquer pour l’instant. Attendons plutôt de voir s’il y a des nouvelles du duc d’Anhui. »
Zhang You regarda alors Zhang Yue avec étonnement, puis hocha la tête en disant : « Alors, faisons comme le dit notre mère. Cependant, il n’est pas opportun d’organiser un mariage maintenant. Il vaudrait mieux aller prévenir la famille Jin et reporter le mariage de Chao d’un an ou six mois, jusqu’à ce que cette affaire soit résolue. »
« C’est une bonne idée. Il n’est vraiment pas opportun d’organiser un mariage en ce moment. Tu ferais mieux d’y aller en personne pour tout expliquer, afin que la famille Jin ne pense pas que nous retardons délibérément les choses. Après tout, ce sont les autorités de Kaifeng ; il vaut mieux ne pas les offenser inutilement. » En disant cela, Gu jeta un coup d’œil à Zhang Chao et ajouta d’un ton aimable : « Chao, c’est arrivé si soudainement, je suis désolée de te mettre dans cette situation. »
Mais Zhang Chao répondit avec fermeté : « Grand-mère, qu’allez-vous dire ? Je suis le frère aîné. En un moment pareil, je ne peux certainement pas penser uniquement à me marier. »
À ce moment-là, Zhang Jiu, qui avait gardé le silence en serrant les dents, fit soudain un pas en avant, s’agenouilla et se prosterna violemment : « Mon père est en prison. En tant que fils, je ne peux pas profiter de la vie à la maison. Je vous en prie, grand-mère, permettez-moi et à ma mère de retourner à Nankin ! »

Cette fois, face à son fils aîné chéri, Mme Gu afficha une expression irritée. Furieuse, elle frappa violemment le lit de sa main, puis ordonna d’un ton sévère : « Toi, un enfant mineur, penses-tu vraiment pouvoir faire plus que le duc d’Angleterre et toute notre famille ? Ton père est mon propre fils, le frère aîné de tes oncles, le grand-oncle de tous les plus jeunes ; ce ne sont pas seulement vous qui devez vous inquiéter ! Je viens de dire que nous attendrons des nouvelles officielles du duc d’Angleterre avant de prendre une décision ! »
En voyant Zhang Jiu recroquevillé par terre, en larmes, Zhang Yue ressentit pour la première fois de la pitié pour ce petit garçon habituellement agaçant — après tout, ce n’était qu’un enfant de douze ans.