Chapitre cinquante-cinq : Les doutes sans fin

« Troisième frère, je ne veux pas voir les gens de la famille Jin. Je te laisse gérer la situation ici ! »
Profitant du moment où Zhang Yue était stupéfait par ces paroles, Zhang Chao se retourna et s’éloigna d’un pas vif. Contrairement à Zhang Yue, il portait déjà beaucoup d’attention à ces deux sœurs de la famille Jin ; dès cet instant où ils s’étaient croisés, il avait reconnu que c’était sa sœur Jin Su.
En pensant qu’il l’avait autrefois aimée, mais qu’il avait dû se fiancer avec Jin Heng sur ordre de leur mère ; en se rappelant qu’ même lorsque leur mère avait voulu annuler les fiançailles, il n’avait rien fait qui puisse blesser autrui par caprice, pour finalement subir une telle humiliation, son cœur, qui semblait indifférent à tout, commença à lui faire mal.
Face à la fuite de Zhang Chao, Zhang Yue, à contrecœur, dut affronter seul la fille du gouverneur de Kaifeng. C’était leur deuxième rencontre, et jusqu’à présent, il ne savait toujours pas s’il s’agissait de sa sœur aînée ou de sa sœur cadette. Bien qu’elle fût vêtue en homme et que l’on ne puisse distinguer de relief sur sa poitrine, son front gracieux et les trous percés dans ses oreilles suffisaient à révéler son identité féminine à quiconque y prêtait attention — à une époque où les règles de bienséance étaient extrêmement strictes, ce voyage était vraiment un risque.
« Troisième cousin ! »
La jeune fille en tenue masculine n’hésita pas un instant : elle l’appela directement et dit sans détour : « Je suis venue sur ordre de ma sœur aînée. J’espérais m’expliquer clairement avec le premier cousin, mais comme il est parti sans un mot, je n’ai eu d’autre choix que de m’adresser au troisième cousin. C’est notre mère qui a initialement proposé d’annuler les fiançailles ; ma sœur a failli se déchirer les cheveux de désespoir. C’est de notre faute, à la famille Jin, d’avoir annulé les fiançailles par peur des ennuis, mais n’avez-vous pas, vous, la famille Zhang, également retardé les choses après les avoir fixées ? »
Avant que Zhang Yue ne puisse parler, elle continua sans attendre : « Puisque le premier cousin refuse de me voir, je vous prie, troisième cousin, de lui transmettre ce message : nous, les sœurs, ne pouvons pas résister aux décisions des aînés. Mais ma sœur, bien qu’elle paraisse calme en apparence, est en réalité une personne de caractère fort ; elle ne permettra plus jamais à nos parents de la marier à quelqu’un d’autre. »
Voyant Jin Su se retourner pour partir, Zhang Yue l’appela instinctivement, mais lorsqu’elle se retourna, il ne sut pas quoi dire. La famille Jin ayant déjà annulé les fiançailles, peu importe que la famille Zhang tombe en déclin ou se relève, il serait impossible de reprendre Jin Heng comme épouse. Ainsi, quelles que soient les considérations des sœurs Jin, elles semblaient insignifiantes.

Après un long moment, il ne put s’empêcher de pousser un léger soupir : « Je vous prie de retourner dire à votre sœur que je transmettrai mot pour mot ces paroles à mon frère aîné. Les choses en sont arrivées là ; il n’y a en réalité plus rien à faire pour y remédier. Même si votre sœur le voulait, elle en serait incapable. Prenez plutôt soin de vous. »
Ayant dit cela, il s’inclina légèrement en signe de salut, puis tourna les talons sans se retourner et s’en alla — c’était la stupidité d’une seule personne qui avait conduit une affaire si normale à un tel désastre. Si, comme il le pensait, la famille Zhang parvenait à surmonter les dangers, la carrière de ce fonctionnaire de Kaifeng toucherait probablement à sa fin. À ce moment-là, les seuls mots « loyauté » et « amitié » suffiraient à écarter les soupçons de vengeance personnelle.
Une fois le navire parti, Zhang Yue rapporta aussitôt les paroles de Jin Su à Zhang Chao. Voyant l’air abattu de ce dernier, il hésita longtemps avant de décider de ne pas le consoler, et le laissa donc seul dans la cabine pour aller prendre l’air sur le pont.
À ce moment-là, le fleuve n’était pas encore très large ; les champs et les maisons des deux rives étaient clairement visibles, et il y avait d’autres bateaux non loin, devant et derrière. Des rafales de vent froid soufflaient de face, s’infiltrant à travers les cols et les manches, apportant un froid pénétrant. Quant aux marins et au capitaine du bateau, presque tous étaient vêtus légèrement, courant sans cesse, certains déjà en nage, le front ruisselant de sueur.
Zhang Yue aperçut immédiatement la silhouette mélancolique debout à l’arrière du bateau — bien que le mot « mélancolique » ne convienne pas vraiment à un garçon de douze ans, c’était pourtant l’impression qu’il donnait. Chez les Zhang, bien que Zhang Jiu, le petit-fils aîné de la famille, fût très chéri, c’était justement à cause de cette faveur et de son arrogance qui le faisaient mépriser les autres ; il n’était pas populaire parmi ses frères, et même les servantes et les femmes du foyer le flattaient en public tout en murmurant des critiques en secret. Zhang Yue se souvenait encore de cette fois où Zhang Jiu, échoué aux examens, s’était caché dans le jardin pour pleurer, tandis que quelques servantes riaient à distance. Ainsi, après être resté un moment derrière lui, il s’approcha lentement.
« Xiao Si. »
Cependant, cette voix ne provoqua qu’une faible réaction. Intrigué, Zhang Yue fit encore quelques pas en avant et aperçut alors sur le profil gêné de son quatrième frère des traces de larmes évidentes ; il se mouchait même vigoureusement, sans oser lever la main pour essuyer ses larmes. Amusé, il s’approcha et se plaça à ses côtés, lui tendant ensuite un mouchoir de couleur pourpre.
« Tu vas bientôt avoir le visage tout barbouillé de larmes, essuie-toi vite. Il y a beaucoup de vent ici, fais attention à prendre froid. »

« Qui est ce type au visage peint en rouge ! » Zhang Jiu détourna la tête avec colère, mais les larmes continuèrent de couler malgré lui, et sa voix était à peine audible. « J’aime bien rester ici à me faire fouetter par le vent, laissez-moi tranquille ! Je savais bien que vous me méprisiez tous ! »
Zhang Yue, qui n’avait pas l’intention de se disputer avec un enfant boudeur, s’approcha rapidement, posa sa main sur l’épaule de Zhang Jiu et essuya son visage à la hâte avec une serviette. Puis, reprenant un air sévère, il dit : « Certes, un vrai homme ne verse pas facilement ses larmes, mais pleurer à chaudes larmes n’est pas honteux ! Ton oncle ne sait pas encore ce qui se passe, et toi, en tant que fils, tu t’inquiètes et tu souffres. Qui te moquera, qui te méprisera ? Si tu restes insouciant comme si de rien n’était, c’est alors que tu seras un animal ! »
Zhang Jiu, habitué à voir Zhang Yue parler d’un ton aimable, fut stupéfait de le voir si strict. Après un long moment, il arracha la serviette des mains de Zhang Yue, s’essuya vigoureusement le visage, puis fixa Zhang Yue de ses yeux rougis. Soudain, il donna un coup de pied violent et partit en tourbillonnant.
« Ce petit malpoli ! »
Marmonnant doucement, Zhang Yue n’avait pas envie de se disputer avec un enfant pareil. Il se posta donc simplement à l’arrière du bateau, là où le vent était le plus fort, et fixa du regard le quai qui devenait de plus en plus petit. Après un instant de stupeur, il se souvint de la lettre que quelqu’un d’étrange lui avait remise en arrivant au quai. Il la sortit aussitôt de sa poche et enleva l’enveloppe en un clin d’œil.
C’était une lettre sans signature ni salutation, écrite d’une écriture plutôt négligée. On y lisait que Zhang Xin était actuellement détenu dans la prison relevant du Bureau de surveillance du Nord de la garde impériale à Nankin. Après son incarcération, il n’avait pas été interrogé ni torturé ; ses accusations étaient la corruption et la négligence dans l’exercice de ses fonctions. Cependant, une dizaine d’autres fonctionnaires avaient également été arrêtés par la garde impériale, accusés de divers crimes, mais tous avaient en commun d’avoir été proches du roi Han.
Tenant cette lettre, Zhang Yue fut plongé dans une profonde perplexité. Qui pouvait bien avoir autant d’influence pour connaître si précisément la situation à Nankin depuis Kaifeng ? De plus, pourquoi cette lettre n’avait-elle été envoyée ni à la famille Zhang ni à quelqu’un d’autre, mais était-elle arrivée justement entre ses mains ? Enfin, quel était le but de celui qui lui avait remis cette lettre ?