Chapitre 66 : Après la leçon

Ce jour-là, Zhang Fu fut convoqué au palais pour rendre visite à sa sœur, l’impératrice consort Zhang, gravement malade depuis longtemps. Il ne rentra chez lui qu’au coucher du soleil. Depuis la mort de leur père, Zhang Yuzhan, sur le champ de bataille, il n’avait pas eu le loisir de porter le deuil et avait continué à combattre aux côtés de l’empereur actuel. Par la suite, sa sœur avait eu la chance d’être admise au palais en tant qu’impératrice consort, et lui-même avait été promu de comte à duc d’Angleterre, atteignant ainsi le sommet de la hiérarchie officielle. Mais plus il atteignait ces sommets, plus il ressentait le froid de la solitude au pouvoir. Pour éviter tout reproche, il devenait de plus en plus prudent dans ses actions.
Quelques personnes, au fil des âges, ont atteint un tel rang de pouvoir à quarante ans ?
Ce jour-là, il entendit vaguement des nouvelles selon lesquelles son neveu, Zhang Xin, semblait s’en être sorti indemne. Ainsi, la moitié de ses soucis s’allégea. Lorsqu’il rentra chez lui, Rong Shan lui rapporta des affaires, mais il l’écouta distraitement sans dire un mot. Ce n’est que lorsque Rong Shan lui raconta avec prudence que Zhang Jiu était sorti secrètement et avait failli causer des ennuis qu’il s’arrêta net, son visage s’assombrissant peu à peu.
« Incapable ! »
Après avoir prononcé ces trois mots, Zhang Fu entra dans le palais intérieur, profondément irrité. Il se rendit dans la chambre principale où deux servantes vinrent lui enlever son manteau en fourrure et sa robe, puis lui apportèrent de l’eau chaude pour qu’il se lave le visage. Une fois tout cela terminé, il s’assit au centre de la pièce. La dame Wang, voyant son air sombre, comprit que les événements ne pouvaient être cachés plus longtemps. Elle renvoya les servantes et lui raconta en détail ce qui s’était passé ce jour-là.
Zhang Fu n’avait entendu que les grandes lignes de la version de Rong Shan ; maintenant, avec les explications détaillées de sa femme, il fut encore plus furieux. Auparavant, il voyait en Zhang Jiu un garçon obéissant, intelligent et ambitieux, et étant le descendant aîné de la branche familiale des Zhang de Xiangfu, il avait naturellement placé en lui de grands espoirs. Qui aurait cru qu’en face d’une situation grave, il manquerait à ce point de jugement et de prudence ? Soupirant de déception, il posa une autre question :
« Quand les gardes impériaux sont venus le ramener aujourd’hui, ont-ils dit quelque chose ? »
« Le chef des gardes impériaux a été très poli, mettant tout sur le compte de l’immaturité de l’enfant. Il a même laissé entendre, de manière subtile, que mon oncle Xin allait bien en prison et ne subissait aucune souffrance. » La dame Wang, elle aussi perplexe, demanda : « Est-ce que les gardes impériaux cherchent à vous rendre service ? »
« Un service ? Si les gardes impériaux voulaient rendre service, à quoi bon auraient-ils besoin de l’empereur ? » ricana Zhang Fu. Il ne comprenait pas vraiment la logique derrière tout cela et décida de ne plus y réfléchir. Il changea plutôt de sujet et demanda : « Mon frère Jiu a failli causer de gros ennuis aujourd’hui. L’as-tu grondé ? »

« S’il s’agissait de mon fils, je le corrigerais assurément sévèrement, mais après tout, c’est notre neveu par alliance ; j’ai donc seulement puni le serviteur qu’il a emmené avec lui, ainsi que ses deux servantes personnelles, car ce sont elles qui étaient au courant sans en informer personne. » Voyant Zhang Fu froncer les sourcils, Madame Wang ajouta précipitamment : « Cependant, ce matin, après le retour de Frère Yue, il a sévèrement réprimandé son frère et lui a même donné une gifle. J’étais justement dehors, j’ai entendu leurs paroles et je n’aurais jamais cru qu’il verrait les choses aussi clairement. »
Zhang Fu demanda aussitôt des détails, puis prit un air pensif. Il n’était pas surprenant qu’il ait donné une gifle dans un accès de colère, mais ce qui était étrange, c’étaient les paroles de Zhang Yue. S’il n’avait pas vraiment ces pensées en tête, un adolescent de quatorze ans n’aurait jamais dit de telles choses. Se souvenant que Rong Shan avait également mentionné que Zhang Yue était sorti ce jour-là, il réfléchit un instant avant de demander : « Savez-vous où est allé Frère Yue aujourd’hui ? »
« Avant de partir, il est venu m’en informer, disant qu’il allait rendre visite à son professeur, dont le nom de famille serait Du. Je lui ai demandé s’il avait besoin d’emmener deux personnes avec lui, mais il a refusé et est parti seul avec Liansheng et Lianhu. »
Un professeur ? Du ? Zhang Fu pensa immédiatement à ce qui était mentionné dans la lettre de sa tante Gu. Après un moment de réflexion, il se frappa le front et éclata de rire : « Je me demandais qui pouvait bien être ce M. Du ; il s’agit en fait de Du Yishan, qui a récemment gagné la faveur de l’empereur ! Ainsi, Frère Yue a de la chance : s’il ne choisit pas la voie militaire, je, en tant que duc d’Inguo, ne peux pas beaucoup l’aider, mais avec un tel professeur, c’est différent ! Il semble que ces gens ne m’aient pas menti ; cette fois, mon frère pourrait vraiment s’en sortir sans encombre ! »
Madame Wang, qui s’occupait habituellement uniquement des affaires domestiques et fréquentait principalement des dames de haut rang, demanda alors qui était ce Du Yishan. Apprenant qu’il s’agissait d’un nouvel académicien nommé à ce poste, un ami proche des frères Shen et également très lié à Yang Shiqi, elle ne put s’empêcher d’exprimer son étonnement. Après un moment de réflexion, elle demanda : « Il n’est pas encore trop tard ; devrions-nous appeler Frère Yue pour lui demander des explications ? »
« Laissons tomber. Plutôt que de l’appeler, j’aimerais plutôt trouver Frère Jiu pour le corriger sérieusement ! Il se fait tard, inutile de faire courir les enfants ; attendons demain. »
« Alors, ce soir, monsieur… »
Zhang Fu comprit immédiatement ce que voulait sa femme. Avant même qu’elle ne termine, il sourit et dit : « Ce soir, je resterai chez vous. J’ai passé toute la journée dehors, et j’ai justement quelques choses à discuter avec vous. »

Dans cette famille prospère de la dynastie Ming, on avait souvent tendance à acheter deux concubines pour les garder à la maison ; il va de soi que dans le manoir du duc d’Angleterre, il y avait d’innombrables concubines. Ce soir-là, celles qui attendaient dans leurs chambres apprirent que le maître passait la nuit dans la chambre de la maîtresse. Peu importe leur mécontentement, elles ne purent que souffler les lampes et aller se coucher, impuissantes. Quant aux trois frères du pavillon de Fangheng, aucun d’eux ne dormit bien ; ils se tordaient dans leur lit, perturbant également les servantes toute la nuit.

Ainsi, le lendemain matin, de nombreuses personnes au regard cerné apparurent dans le manoir du duc d’Angleterre. Même Zhang Yue, qui avait dormi relativement bien dans la seconde moitié de la nuit, dut appliquer une serviette froide sur ses yeux pendant un long moment avant de pouvoir sortir. Lorsqu’il descendit dans la cour après avoir pris son petit-déjeuner, il vit Zhang Chao au teint verdâtre et Zhang Jiu, dont un côté du visage n’était plus rouge ni enflé ; en voyant leurs yeux de panda identiques, il réalisa alors que son propre état était bien moins grave que le leur.

La veille, Zhang Chao avait été sévèrement réprimandé par Zhang Jiu, mais en apprenant que Xiao Si avait été giflé par Zhang Yue, il se sentit immédiatement soulagé. Cependant, son insomnie venait de son inquiétude à l’idée que son oncle favoriserait Zhang Jiu au détriment de Zhang Yue. Quant à Zhang Jiu, c’était la première fois qu’il subissait une telle humiliation : non seulement personne ne prenait sa défense, mais Mme Wang l’avait également réprimandé. Il ne savait pas combien de temps il s’était tourné et retourné dans son lit, mais il regrettait déjà, sachant qu’il avait vraiment fait une erreur cette fois-ci.

Lorsque les frères se retrouvèrent, Zhang Chao appela son troisième frère, puis lui fit discrètement un signe du regard ; Zhang Jiu, quant à lui, s’approcha en traînant les pieds et appela son troisième frère d’une voix encore plus basse que le bourdonnement d’un moustique, évitant délibérément de regarder du côté de Zhang Chao. En voyant cela, Zhang Yue comprit que sa gifle de la veille avait au moins appris à Xiao Si à se tenir tranquille, mais il semblait que s’emparer à la fois du frère aîné et de Xiao Si ne serait pas si facile.

Les trois hommes allèrent présenter leurs salutations dans la chambre principale. Comme Zhang Fu était encore là, Zhang Jiu fut appelé séparément par lui dans une pièce voisine pour recevoir des conseils. Malgré le rideau qui séparait les pièces, Zhang Yue pouvait encore entendre les reproches graves venant de l’intérieur. Lorsque Zhang Jiu sortit, il pensait que Zhang Fu viendrait aussitôt l’interroger sur sa sortie de la veille, mais à sa grande surprise, Zhang Fu souleva le rideau, hocha la tête à son intention et à celle de Zhang Chao comme s’il ne s’était rien passé, puis quitta directement la chambre principale.

Alors qu’il était perplexe, Madame Wang prit une invitation posée sur la table et la lui tendit en souriant : « Aujourd’hui, c’est l’anniversaire du jeune seigneur de la famille du marquis de Baoding, qui est aussi votre beau-frère aîné. Allez tous les trois le féliciter ensemble. J’ai déjà fait préparer des cadeaux, et Rongshan vous accompagnera. Même s’il ne s’agit pas d’une fête d’anniversaire officielle, de nombreux nobles sont invités ; c’est une bonne occasion de faire des connaissances. »